-Может, из деревни пришла?! - спросил себя Данила, - Мышковать в лес? Пойду за ней, выведет она нас к людскому жилью!
Парень пошёл за кошкой, а она бежит и оглядывается, словно поджидает. Однако, скоро от быстрого хода жарко Даниле стало. Даже тулуп скинул! Сам устал, еле ноги волочит. Задыхается. Но не сдаётся. Понимает, что если упадёт в снег, так и забудется сном вечным.
-Ух, проклятая кошка! Завела ещё дальше в лес! -крикнул, отчаявшись, парень.
А сугробы всё выше становятся. Стал креститься Данила, да 'Отче наш' читать. Отдышался, смотрит, а кошка исчезла. Вдруг конь вперёд сам пошёл и заржал радостно. Данила за ним. Вылез из снега, за деревья вышел. Глазам не верит! Предстало перед взором озеро знакомое! А за ним и деревня виднеется!
Дошёл Данила до зелёных ворот, возле на снег и повалился. А конь заржал громко и хозяев разбудил. Ворота отворились, хозяева смотрят на гостей нежданных и дивятся. Данила лежит у порога в рубахе разодранной, лицо и грудь в разводах кровавых. На коне иней блестит, на спине купеческая дочь в задубевшей одежде, будто мёртвая лежит. Подхватили парня и понесли в избу. Коня в сарай завели. Варвару на печь горячую положили.
-Жива? - спросил Данила, очнувшись.
-Жива Варвара! - ответили крестьяне, - уж чаем отпоили! Совсем бы замёрзла, если бы не конь! Согрел её окаянную!
-Водицы бы горячей, - попросил Данила, - умыться хочется!
-Баньку затопить надо! - воскликнула Фенечка, обнимая милого и скорее в баньку его потащила. Присел парень на скамью. А девушка стала дрова в печь бросать, огонь разжигать.
-Что ж случилось с тобой, ненаглядный мой!? - спросила она, когда огонь разгорелся в печи.
-Виноват я перед богом! - склонил голову парень, - Сам не знаю, что нашло на меня, зачем в лесную глушь заехал! Зачем поддался просьбам Варвары! Волки на нас напали! Лучше б меня вместо коней разорвали!
-Не печалься, свет мой! Ты же горячий у меня, кровь в тебе лихая, видно купеческая дочь тебя вывела! - прошептала Федосия, вытирая полотенцем кровь с его лица, - Бог тебя простил! Если от смерти спас! Для меня сохранил! Не глубокие раны твои, заживут.
-Ах, душа моя, утешила! - ответил парень.
В ярко разгоревшейся печке затрещали дрова. В жаркой каменной утробе гневно заметались языки пламени, желая вырваться наружу. Молодая кровь стала быстрее растекаться по венам. Глянул Данила на невесту свою, и такой прекрасной она ему показалась и родной после ледяной, страшной ночи в лесу. Захотелось ему прикоснуться к её тёплым, нежным рукам. Окунуться в карие глаза добрые. Почувствовать сладкий запах волос русых. Обнял он девушку, запустил руку в локоны мягкие. Распустилась коса длинная. Стал он ласкать и целовать страстно Фенечку. И остановиться не смог. Упали мочала и ковш на мокрые доски и остались лежать в растекающихся алых струйках талой воды.
ГЛАВА 8 ПРОЩЁНОЕ ВОСКРЕСЕНЬЕ
Прощёное воскресенье - так величали последний день масленичной недели. На него провожали Масленицу и просили друг у друга прощения. Возили по деревням и сёлам соломенное чучело в сопровождении ряженых и детворы, а вечером собирались посмотреть, как его сжигают на площади.
Жизнь потекла по-прежнему, все старались позабыть страшную историю, произошедшую с Данилой и Варварой в заколдованном лесу. А о Варваре, с тех пор как её забрали братья домой, неделю ничего не было слышно, никто в селе её не видел.
Однако, ранним воскресным утром к конюшням прислан был мужик из купеческого дома. Матвей первый вышел навстречу к мужику, и тот передал ему, что купец просит видеть Данилу. Желает знать подробности истории. Не поверил он, что дочь его сама в лес захотела ехать. Ещё мужик сообщил, что Варвара из дому не выходит, так как заболела и слегла. Болезнь неизвестная с ней приключилась. Купец с купчихой доктора из города выписали. Да толку никакого. Пантелеймон Иванович, злой как собака, на мужиках простых срывается. Купчиха воет от горя. Всем понятно, что обвинить Данилу хотят, видно придумал купец как его наказать.
Выслушал Данила брата, делать нечего. Нужно ехать. Оседлал Орлика и поскакал вслед за посыльным в купеческий дом.
Большой купеческий дом с красивым фасадом стоял на окраине села. Посреди грушёвых деревьев и кустов роз. Тихое и спокойное место зимой, летом превращалось в дивный сад. Купец любил уединение с природой, и даже не подумывал перебираться в город из своего поместья.
Возле усадьбы никто молодца не встретил. Всегда тут суетились люди, и садовник, и дворник и прислуга. Видно всем досталось. Никого купец видеть не хотел. Мужик взял лошадей и быстро увёл на задний двор. Данила остался один. Он заворожено осмотрелся и неуверенно направился к парадным дверям. Поднявшись по белым ступеням, осторожно потянув золочёную ручку, заглянул внутрь. Затем зашёл в дом, в тишине сапоги его заскрипели по начищенному паркету.
Молодец стал рассматривать гостиную. Повсюду стояла полированная мебель, на светлых стенах висели маленькие и большие картины. Стояли большие вазы с павлиниными перьями, странные статуэтки, изысканные безделушки. Высокие окна были занавешены белыми шторами с жёлтыми цветочками. Такой роскоши не в каждом барском доме встретишь!
Парень остановился посреди зала и стал ждать. Прошло достаточно времени, чтобы он успел несколько раз оглядеться. Ему стало скучно и неуютно. Вдруг внимание его привлекла большая толстая муха, которая медленно перемещалась по мебели. Весна скоро, на улице погода прекрасная! Помявшись, он махнул рукой, подумав, что никто его видеть не желает. Только развернулся, как его окликнул женский голос. К нему подошла прислуга. Это была сутулая невысокая женщина среднего возраста с белым опрятным передником поверх серого платья. Она пригласила его пройти за собой и взяла верхнюю одежду.
Проведя молодца через два длинных зала, женщина остановилась возле закрытых белых с позолотой дверей и, постучав, быстро проскользнула в них. Через минуту она вышла обратно и сказала, что его ждут, а сама тут же удалилась. Парень немного постоял, размышляя, что сказать купцу, но, так ничего и не придумав, широко распахнул двери и шагнул в полумрак.
Комната оказалась небольшой. Окна были зашторены, и свет полоской проникал только через открытые им двери. Посреди комнаты стояла высокая кровать с бардовым балдахином. Рядом стоял круглый столик с двумя креслами, обтянутыми красными чехлами. На столе в синей вазе лежал колокольчик.
-Подойди, Данила,- позвал его тихий голос из-за балдахина.