Сенатор горько рассмеялся.
— Она так хотела с тобой познакомиться.
— Жаль, что нам так и не пришлось. — Я поправила темные очки: глаза резал отражающийся от снега свет. — Не возражаете, если мы ненадолго отойдем в сторонку? Буквально на минуту.
— Конечно. — Питер поцеловал жену в лоб. — Милая, а ты возвращайся к девочкам, ладно? Я скоро.
— Ладно. — Эмили выдавила улыбку. — Джорджия, ты будешь на поминках?
— Конечно, миссис Райман.
Мы отошли в сторону (так нас не услышат, зато мы их по-прежнему хорошо видим), и сенатор спросил меня напрямик:
— Джорджия, что происходит?
— Сенатор, — мне пришлось задрать голову, чтобы заглянуть ему в глаза, — если вы не возражаете, наша команда хотела бы съездить на ранчо и все осмотреть. Нам нужно ваше разрешение.
Райман молчал.
— Если мы побываем там и вывесим материал…
— Думаешь, тогда другие туда не сунутся ради развлечения?
— Да.
Сенатор смерил меня долгим взглядом. Потом плечи его поникли, и он кивнул.
— Как мне все это ненавистно, Джорджия. — Говорил Райман как-то по-другому, совсем не похоже на того гордого и уверенного в себе человека, вместе с которым мы колесили по стране. — Это должна была быть самая захватывающая битва за всю мою карьеру. И вот я стою здесь и передаю старшую дочь в руки Господа, а мне хочется кричать на этого мерзавца и требовать ее назад. Нечестно.
— Знаю, сенатор. — Я оглянулась на Эмили: она снова прижимала к себе дочерей. — Но вы не единственный, с кем поступили нечестно.
— Юная леди, вы мне рекомендуете больше внимания обращать на семью? — невесело усмехнулся Райман.
— Сэр, иногда семья — это все, что у нас есть.
— Верно, Джорджия, совершенно верно. — Он проследил за моим взглядом. — Я скажу Эм, что разрешил вам осмотреть ранчо. Она поймет. Охрана…
— У нас есть соответствующие лицензии.
— Хорошо. — Сенатор откинул рукой волосы со лба и вздохнул. — Какой это все кошмар.
— Точно, сэр.
Мы довольно сдержанно попрощались. Сенатора ждал траур, а мне нужно было торопиться в грузовик, пока Шон не вздумал отправиться на прогулку, а Баффи не отключилась от Сети для перенастройки приборов. Рик с нами не так давно, так что чего с его стороны опасаться, я пока не знаю. Но наверняка есть чего. Он же, в конце концов, журналист, а мы все неизлечимо больные.
Я подошла к воротам и легонько тронула сережку.
— Шон, ты где?
— Припарковались за фургонами службы безопасности. Да, — ответил он кому-то на том конце провода. — Баффи спрашивает, нужна ли она сейчас. Хочет куда-то пойти с Чаком. Вся в расстроенных чувствах, сказала, им надо «побыть вдвоем».
— Шон Мейсон, тебе уже давно не девять лет, а ты все еще говоришь «побыть вдвоем» с таким же точно выражением, с каким обычно говорят «дохлая крыса».
Я кивнула охранникам в воротах и отправилась на парковку — разыскивать грузовик.
— А вот и нет, — оскорбленно отозвался Шон. — Как раз дохлые крысы мне очень нравятся.
— Прости. Забыла. Скажи Баффи, пусть идет, только сначала надо подготовить наше полевое оборудование. И пусть возвращается к девяти, редактировать материал.
— Полевое оборудование?..
— Сенатор Райман дал разрешение. Мы едем на ранчо.
Шон завопил от радости, и я, поморщившись, отключилась. Вот уже и грузовик. Внутри, так уж и быть, пускай орет, а по мобильнику не надо.
Баффи сидела на столе и колдовала с наплечной камерой. Уже успела сменить траурный наряд на более удобную одежду, хотя и не обычных ярких расцветок. И даже макияж соответствующий сделала.
— Привет.
— Привет. — Я расстегнула пиджак. — А где Шон?
— На переднем сиденье, проверяет броню. — Баффи осмотрела камеру, сдула воображаемые пылинки с микросхем и защелкнула крышку. — Меня Чак заберет, так что езжайте, а я его подожду. Проверка оборудования займет буквально пару минут.
— А Рику позвонили?
Я бросила пиджак на спинку стула и начала расстегивать рубашку, под которой была надета майка. Джинсы, кевларовый бронежилет, мотоциклетная куртка и армейские ботинки — и я буду готова отправиться в зону с низким уровнем безопасности. Нормальные девушки обычно наряжаются на вечеринки и свидания, а я умею приодеться для визита в опасную зону.
— Он сказал, что встретит вас возле ранчо. — Баффи протянула мне камеру. — Держи. Эти модели безнадежно устарели. Рано или поздно потребуются новые.
— Занесу в бюджет. — Я сняла рубашку, кинула ее на пол и взяла у Баффи прибор, бросив на девушку внимательный взгляд поверх очков. — О чем-то задумалась?
— Да. Нет. Может быть. — Сочинительница снова уселась на стол и уставилась на свои ладони. — Вы едете на ранчо.
— Да.
— Но…
— Уровень безопасности повысили, и у нас есть лицензии. И оружие.
Баффи наконец подняла голову.
— Но это же проявление неуважения.
Ага. Вот он, камень преткновения.
— Баффи, неуважение к кому? К мертвым?
Девушка едва заметно кивнула.
— Но их же там нет. Их похоронили.
А перед этим сожгли, чтобы тела не смогли ожить и проявить неуважение к живым.
— Но они там умерли, — горячо возразила Баффи. — А теперь вы хотите сделать из этого новости.
— Мы показывали на своем сайте события на ранчо.
— Это другое. Там была опасная ситуация. А здесь — одни лишь призраки. Души, которым хочется покоя. — Девушка умоляюще на меня посмотрела. — Так почему мы не можем оставить их в покое? Пожалуйста.
— Мы их не потревожим. Как раз наоборот, сделаем так, чтобы они могли покоиться с миром. Райманы нам доверяют, и мы их доверия не обманем. Покажем всем, что там нет ничего интересного, и те журналисты, которым как раз доверять нельзя, не полезут туда за «сенсационным репортажем».
Может, я и заблуждаюсь, и охотники за горячим полезут куда угодно. Но мне нужно было попасть на ранчо и нужно было, чтобы Баффи не сходила с ума. Без нее не получится обработать отснятый материал; без нее мы ничего не добудем.
Девушка шмыгнула носом.
— Обещаете не тревожить призраков?
— Не очень-то верю в привидения, но обещаю, мы не сделаем ничего такого, что может оскорбить тамошних духов.
Я поставила камеру на стол и, покачав головой, вытащила из шкафчика полевое обмундирование. Всегда держу под рукой несколько пар толстых джинсов из специальной армированной ткани. В наши дни не только у бойскаутов девиз «будь готов».
— С меня хватит зомби. Мне не нужно, чтоб еще и полтергейст за мной гонялся.
С минуту Баффи внимательно вглядывалась в мое лицо, а потом вымученно улыбнулась.
— Ладно. Просто как-то неправильно идти туда в день похорон.
— Знаю, но как раз сейчас важно успеть вовремя.
На улице загудел автомобильный клаксон. Я обернулась на дверь.
— По-моему, прибыл твой кавалер.
— Быстро он. — Баффи слезла со стола. — Оборудование готово, все упаковано. Я не проверяла запасные батареи, но они вам понадобятся, только если все остальное выйдет из строя. Технически, в них даже нет особой необходимости.
— Знаю. Иди-ка давай. И хорошо проведи время с Чаком. Жду тебя в девять в гостинице для монтажа и сведения.
— Работа, работа, работа, — заныла Баффи, но через секунду уже улыбнулась.
Я успела заметить, как Чак помахал из взятой напрокат машины, а потом дверь грузовика захлопнулась.
— Пусть это будет хорошее свидание, — пожелала я вслед ушедшей девушке и натянула мотоциклетную куртку.
Обычно Баффи сначала проверяет оборудование, а потом уже уходит. И уходит «назад в грузовик» или «домой», а не на свидание с бойфрендом. Конечно же, она и раньше встречалась с парнями, я помню как минимум шестерых. И все были не виртуальными, как это водится среди наших сверстников, а «реальными». Сочинительница не крутит романы по Интернету — только если онлайн-знакомые живут неподалеку и не против встретиться лично. Нужно соблюдать всяческие предосторожности и сдавать анализы крови, но Баффи все равно предпочитает именно оффлайн отношения. Отчасти потому, что ей нравится, так сказать, смена деятельности — ведь столько времени приходится проводить в Сети. Но я думаю, она еще не хочет, чтобы личную жизнь можно было отследить. Мы с Шоном никогда не объясняли, почему не ходим на свидания. И Баффи это явно смущало. Поначалу она пыталась свести нас с кем-нибудь из своих друзей, а потом бросила эту затею. Чак — первый ее ухажер, с которым нам позволено по-настоящему общаться. И то, думаю, потому, что познакомились они в сенаторском штабе.
У всех свои заморочки. Мы с братом избегаем романов, а Баффи свои маскирует, будто это операция под прикрытием.
Минут пять ушло на проверку оборудования. Из кабины грузовика вылез Шон с арбалетом в руках. Судя по скованности движений, надел хорошую броню. Я выпрямилась и кинула ему рюкзак.
— Легкий. Мы что, не берем камер?
— На самом деле мы не берем оружия. — Я подобрала еще два рюкзака и протиснулась мимо брата на переднее сиденье. — Встретим зомби — откупимся от них печеньем.
— Печенье даже живые мертвецы любят.
— Точно. — Я закрепила перегородку между кабиной и кузовом и кинула брату рюкзак, приготовленный для Рика. — Я за рулем.
— Так и знал. — Шон изобразил гневный взгляд, а потом тоже перелез вперед и устроился на пассажирском сиденье. — Что мы на самом деле там будем делать?
— На самом деле? Мы на самом деле осмотрим место трагических событий и поймем, вызвана ли ошибка банальной халатностью или случайным стечением обстоятельств. Пристегивайся.
Я закрепила собственный ремень безопасности, и брат последовал моему примеру.
— Ты же не имеешь в виду то, о чем я думаю.
— А что я имею в виду, Шон?
— Им пришлось выжечь всю инфекцию. Кто-нибудь наверняка бы заметил, если бы было что-то необычное.
— Повтори-ка первую часть предложения.
— Им пришлось выжечь… — Шон запнулся. — Но ты же это не серьезно.
— О'Нилы разводили лошадей на протяжении нескольких поколений. Даже Пробуждение им не помешало.
Я вырулила со стоянки на шоссе. Вокруг простиралась открытая плоская равнина, никаких тебе низменных сооружений вроде человеческого жилья. Зомби здесь не очень удобно охотиться.
— Такие люди не совершают подобных ошибок. В результате вспышки вируса погибла половина работников. Такого просто не бывает. Либо кто-то облажался по-крупному…
— …либо обрезали провода на ревунах, — тихонько закончил брат. — Но почему ничего не нашли?
— А кто-нибудь вообще искал? Шон, если ты услышишь такое сообщение: «Крупное животное подверглось амплификации и убило своего владельца», что ты подумаешь? «Подгнило что-то в Датском королевстве» или «Рано или поздно это бы обязательно случилось»?
Шон немного помолчал, а потом задумчиво спросил:
— Джордж, насколько все серьезно?
Я покрепче сжала руль.
— Спроси у Ребекки Райман.
— И что мы будем делать?
— Расскажем правду. — Я оглянулась на брата. — Надеюсь, этого будет достаточно.
Он кивнул, и остаток пути мы проехали молча.
До Пробуждения люди тратили уйму времени на судебную медицину и криминалистику. Как умер тот или иной человек? Почему умер? Можно ли было его спасти? После появления зомби все изменилось. Лезть на место преступления слишком опасно из-за инфекции. А после санобработки (которая в наше время проводится на высочайшем уровне) искать уже просто нечего. В прошлом остались проверки ДНК и чудеса дедукции, благодаря которым можно вычислить убийцу по приставшей к одежде нитке. Мертвецы ожили и перестали делиться своими секретами с живыми.
Современные сыщики — будь то полиция или СМИ, — если можно так выразиться, «вернулись к истокам». Поскольку невозможно провести сотню тестов и анализов — их заменяет пытливый ум. Еще важнее знать, куда смотреть. Весь фокус в определенном способе мышления — нужно выучиться исключать невозможное; иногда то, что остается, действительно оказывается правдой, сколь бы невероятным оно ни казалось.
Мы живем в странном мире.
из блога Джорджии Мейсон
«Эти изображения могут вас шокировать»,
24 марта 2040 года.
Четырнадцать
Рик подходил нам по многим параметрам. Он, например, взял с собой в путешествие личный транспорт. Я слышала про бронированные «Фольксвагены-жуки» (их частенько упоминают в отчетах о системах защиты против зомби, которые мама вечно разбрасывает по всему дому), но никогда раньше не видела. Автомобиль походил на причудливую помесь мокрицы и броненосца.
Переливающегося ярко-синим броненосца.
С фарами.
Казинс припарковался возле ворот ранчо и теперь стоял, прислонившись к машине, и что-то выстукивал на наладоннике. Заслышав мотор нашего грузовика, он поднял голову, сложил клавиатуру и убрал устройство в карман.
Шон выскочил из фургона прямо на ходу и пролаял, тыкая пальцем в Рика:
— Нельзя опускать глаза, когда ты на выезде! Нельзя отвлекаться, нельзя переключать внимание на оборудование! Особенно если ты оказался в одиночестве на точке сбора вне пределов защищенной территории!
Рик ошарашенно молчал.
Я остановила грузовик, захлопнула пассажирскую дверь и открыла свою собственную. Многие думают, брата трудно разозлить. Будто из нас двоих именно мне досталась вся раздражительность. Шон весь из себя такой веселый, готовый к приключениям, а я вечно с сердитым видом пялюсь через черные очки и замышляю погубить западную цивилизацию. Ничего подобного. Он умеет злиться гораздо сильнее меня. Просто свою злобу приберегает для действительно важных случаев. Например, таких вот, когда член команды ведет себя по-идиотски в непосредственной близости от недавней вспышки вируса.
До Рика дошло, что у него проблемы.
— Здесь чисто, — попытался он возразить, примирительно подняв руки. — Здесь провели полную санобработку. Я все проверил перед отъездом.
— Они получили стопроцентную гарантию по всем крупным млекопитающим, которые могут подвергнуться амплификации, известным жертвам, выжившим и потенциальным переносчикам инфекции? — гневно вопросил Шон.
Конечно, не получили. По стандартной системе Нгуена-Моррисона невозможно получить стопроцентную гарантию, даже в лабораторных условиях. Всегда существует вероятность, что где-то остался вирус — в чьей-нибудь крови, на заляпанной частичке ткани.
— Нет, — признал Рик.
— Потому что это невозможно. И получается что? Ты стоишь совершенно голый посреди дороги, размахиваешь руками и орешь: «Братцы-дохлятики, идите сюда, съешьте меня».
Брат швырнул Рику рюкзак, развернулся на пятках и гордо прошествовал к воротам. Казинс ошеломленно уставился ему вслед. Ничего, пусть идет. Надо показать охране документы, вот пусть и займется, заодно остынет. Бюрократия действует успокаивающе.
— А он прав, знаешь ли. — Я, сощурившись, посмотрела на Рика сквозь стекла очков.
На улице свет был ужасно яркий, какая жалость, что на выездах нельзя употреблять обезболивающее. Таблетки притупляют реакции, так что это не самая удачная идея, если вы в полевых условиях.
— Зачем из машины вылез?
— Думал, тут безопасно.
— Безопасно никогда не бывает, — покачала я головой. — Надевай рюкзак, включай камеры и пошли.
Ошибка типичная для любителя, но в послужном списке Рика многочисленные выезды не значились. Журналист он хороший и прекрасно осознает, что в такой ситуации лучше держаться поближе к опытным коллегам. Ничего, сумеет выжить — научится.
Выходить из машины — грубая ошибка, а уж идти на ранчо пешком — вообще верх идиотизма. Но выбора не было. На нашем транспорте нельзя въехать в здания, и к тому же грузовик и «Фольксваген» непременно застрянут в какой-нибудь выбоине или яме, которые остались после зачистки. Так что лучше уж идти пешком и быть настороже, чем ехать на автомобиле и, доверившись ложному чувству безопасности, погореть из-за плохих дорожных условий.
Шон стоял перед постом охраны. Оттуда, из-за толстого армированного стекла на него подозрительно пялились два чисто выбритых молодчика в армейских комбинезонах. Судя по выражениям лиц, это была их первая вспышка вируса. А мы никак не ассоциировались с людьми, которые добровольно лезут в опечатанную правительственными службами зону. Хотя эту самую зону откроют уже через семьдесят два часа. К тому же там провели проверку по системе Нгуена-Моррисона, распылили хлор и произвели санобработку. Если бы на ранчо выращивали сельскохозяйственные культуры, им бы пришлось закрыть его лет на пять. Именно столько нужно, чтобы вывести из почвы химикаты. Но здесь разводили лошадей, так что просто будут в течение полутора лет завозить воду и корма. Пока не очистятся грунтовые воды.
Как подумаешь иногда, как далеко мы способны зайти, чтобы предотвратить распространение инфекции, — даже жуть берет.
— Проблемы? — Я подошла к Шону и натянуто улыбнулась солдатам. — О, да они нам не рады?
— Были рады, пока я не показал разрешение сенатора. Хотя, по-моему, выдохнули от облегчения, что есть все необходимые лицензии и, следовательно, нас не надо сопровождать.
Шон злобно улыбнулся и вручил нам с Риком небольшие металлические жетоны-пропуска. Любые защитные заграждения среагируют на них и откроются для нас.
— Думаю, мальчики не особенно хотят встречаться с зараженными. В одиночку. Удивительно, как они вообще умудрились сдать экзамены.
— Не задирай местных. — Я прижала жетон к лямке рюкзака, и он мгновенно пристал к ткани (теперь ничем не отодрать) и уверенно замигал зеленым. — Сколько нам дали?
— Стандартные двенадцать часов. Если все еще будем на территории, когда действие жетонов закончится, придется звонить и звать подмогу. И может быть, они нам ответят.
Шон прикрепил свой пропуск к кольчуге.
— Зафиксированы ли какие-либо передвижения в самой зоне или неподалеку? — поинтересовался Рик.
Его жетон перемигивался с желтым светодиодом на наушнике беспроводного телефона.
— Никого и ничего. — Шон махнул рукой в сторону охранников. — Давай-ка поторапливаться, а то загребут за то, что мы ошиваемся возле опасной зоны.
— А могут? — не поверил Рик.
— Мы в сотне ярдов от недавней вспышки вируса, — отозвалась я. — Они все что угодно могут.
При моем приближении ворота ранчо распахнулись, реагируя на жетон. По ту сторону изгороди никто не будет брать анализ крови. Если лезешь на зараженную территорию и сам при этом заражен — твою смерть вряд ли кто-то сочтет большой потерей.
Ворота захлопнулись, а потом распахнулись снова при приближении Шона, а потом еще раз, когда подошел Рик. По одному человеку за раз. Если система стандартная — они еще и под током. Вздумай кто схватиться — напряжение увеличится автоматически. Целеустремленную орду зомби, конечно, так не остановишь, но лучше, чем ничего.
Шон установил небольшой штатив.
— Ставлю первую стационарную камеру, материал перенаправляю по восьмому каналу, активирую ревуны.
Из камеры выдвинулась антенна, и на ней вспыхнул желтый огонек — подключилась к местной беспроводной сети. Теперь устройство будет записывать увиденное и передавать изображение на сервер в грузовик. Ничего полезного оно, вероятно, не заснимет, если только прямо при нас не случится очередная вспышка вируса. Но перестраховаться и прикрыть тылы никогда не помешает. И еще: прибор «запомнил» сигнал наших опознавательных жетонов, и если тут будет двигаться еще кто-то, кроме нас, сработает тревога.
— Джордж, у нас есть карта?
— Есть. — Я достала наладонник и выдвинула экран. — Баффи скинула перед отъездом.
Господи, благослови Баффи. Без хорошего технаря не бывает хорошей команды, а синоним словосочетания «плохая команда» — «летальный исход».
— Ребята, идите-ка сюда.
Шон и Рик подошли поближе и склонились над моим компьютером.
Ранчо явно возводили еще до Пробуждения, а потом перестраивали в соответствии с повышенными требованиями к безопасности: во-первых, постоянно существует угроза вторжения разбушевавшихся зомби, а во-вторых, положение самого сенатора обязывает. Почти все здания стояли особняком, в том числе и четыре конюшни: для жеребят и жеребящихся кобыл, для однолеток, для животных постарше и для больных. Последнее строение и вовсе располагалось на отшибе и, судя по информации, соответствовало самым современным карантинным нормам. Делать столько окошек в жилом доме не стал бы ни один здравомыслящий человек, но Райманам, видимо, так нравилось.
Шон внимательно изучил карту и поинтересовался:
— У нас есть схема распространения инфекции?
— Есть. — Я набрала на клавиатуре команду. — Мальчики, делаем ставки. Где, по-вашему, все началось?
— В ветеринарном изоляторе, — предположил Рик.
— У жеребят, — ответил Шон.
— А вот и нет. — Я нажала на ввод.
Карта покрылась красными линиями: на нее наложилась схема распространения инфекции. Большое красное пятно покрывало конюшню для однолеток, и оттуда во всех направлениях расходились лучи.
— Вспышка началась там, где держали самых сильных, здоровых и выносливых животных.
— Я, конечно, не большой знаток коневодства, — нахмурился брат, — но это несколько нелепо. У нас полное соответствие по очагу заражения?
— С вероятностью девяносто семь процентов по Нгуену-Моррисону. — Я вывела на монитор фотографию пегой лошади с белой полоской на морде. — Золотая Лихорадка. Годовалый жеребец, не кастрированный, с самого рождения его каждые три месяца осматривал ветеринар, каждую неделю брали анализ крови — все чисто. Ни разу не замечено повышенного уровня вируса. То есть пожелай мы найти самую безупречную с точки зрения эпидемиологических показателей лошадь на планете — вот она.
— И он стал очагом распространения? — уточнил Рик. — Глупость какая-то. Может, его укусили?
— Они отслеживали и фиксировали каждое движение своих лошадок, круглые сутки. — Я закрыла файл, сложила компьютер и убрала его в рюкзак. — Вечером за день до вспышки Золотко выезжал на прогулку. Потом его почистили и осмотрели — не нашли даже царапины. И больше из стойла он не выходил.
— А какие-нибудь другие лошади отмечены как очаги по Нгуену-Моррисону?
Шон вытащил из заплечного мешка складной стальной хлыст. Мы трое, не сговариваясь, двинулись к стойлам. Если что-то и раскопаем, то именно там.
— Соседка Золотка, Предутренние Небеса, получила по Нгуену-Моррисону девяносто один процент, и у нее были видимые укусы. Так что в пользу Золотой Лихорадки шесть процентов.
— Единственное возможное объяснение — самопроизвольная амплификация. — Шон нахмурился еще больше. — Сердечный приступ, гибель от естественных причин?
Он распрямил хлыст и нажал кнопку на рукоятке — теперь оружие электризовано.
— Только не здесь, — ответил Рик и покачал головой в ответ на наши недоуменные взгляды. — Несколько лет назад я писал статью про современные ранчо. Лошади находятся под постоянным наблюдением, так что если какая-нибудь вдруг падет — от инфаркта или подавится кормом, да по любой причине, — об этом немедленно станет известно.
— То есть дежурные должны были получить сигнал. И успели бы сюда до того, как он воскрес и покусал остальных, — размышляла я вслух. — Почему же не успели?
— Потому что когда происходит мгновенное превращение в зомби, а не воскрешение, показатели жизнедеятельности не меняются, — почти восхищенно констатировал Шон. — Жив-здоров, а в следующую секунду — бац — ты уже куча зараженной плоти. Сенсоры не уловили самопроизвольного превращения, ведь при таком раскладе машина в принципе не может определить, что что-то пошло не так.
— Да, говорят же: не верь современным технологиям, — без тени улыбки отметила я. — Ладно, в семь часов коня чистили и все было в порядке, никаких царапин или травм, ночью началась самопроизвольная амплификация, которую не смогли засечь сенсоры. Но мы по-прежнему не знаем, почему это произошло.
Спонтанная амплификация случается. Иногда вирус внутри организма вдруг решает проснуться, и предотвратить это невозможно. Почти два процента вспышек, произошедших во время Пробуждения, относят к самопроизвольному заражению. Такое обычно наблюдается только у детей и стариков: вирус реагирует на резкое изменение массы тела. Никогда не слышала о спонтанной амплификации у скота, но и доказательств обратного тоже нет… Слишком уж все сходится. Лошадь в стойле сенатора Раймана внезапно подвергается спонтанному заражению и становится очагом инфекции именно в тот день, когда его выбирают кандидатом в президенты от Республиканской партии. Такие совпадения случаются только в романах Диккенса. Но не в жизни.
— Не верю я, — Рик озвучил наши общие мысли. — Слишком уж все гладко. Вот вам здоровая лошадь, и вот она уже зомби, гибнет куча народу, какая трагедия. Я бы такое написал, если бы пришлось сочинять газетную заметку на первую полосу о совершенно невероятном событии.
— Почему же никто не стал ничего раскапывать? — Шон остановился во внутреннем дворике между конюшнями и теперь переводил взгляд с меня на Рика. — Не хочу никого обидеть, но ты, Рик, в этой области новичок. А у тебя, Джордж, профессиональная паранойя. Почему никто другой не полез разбираться?
— Потому что, когда происходит вспышка вируса, никто не разбирается, — пояснила я. — Помнишь, ты в шестом классе разозлился? Когда нас заставили читать про Пробуждение? Я думала, нас обоих из-за тебя исключат. Говорил еще: так дерьмово обернуться все могло только по одной простой причине — люди довольствовались первым попавшимся простым ответом, цеплялись за него, отказывались напрягаться и думать.
— А ты говорила: такова человеческая природа, и мы должны спасибо сказать, что умнее их, — согласился брат. — А потом побила меня.
— Ответ все тот же — человеческая природа.
— Дайте людям что-нибудь правдоподобное, а еще лучше что-нибудь трагическое; например, девочку-подростка, которая героически спасла сестер. И они не просто поверят, они захотят поверить. — Рик покачал головой. — Хорошие новости. А люди с радостью верят хорошим новостям.
— Иногда я восхищаюсь нашим миром, где слово «хороший» в сочетании со словом «новости» вовсе не означает ничего хорошего. — Я оглянулась на брата. — Откуда начнем?
В офисе ответственная я, но в полевых условиях все меняется. Здесь командует Шон, если только я не вмешиваюсь и не требую немедленно эвакуироваться. Мы оба неплохо соображаем и знаем свои сильные стороны. Брат мастерски умеет тыкать в мертвецов палкой, а еще умеет выживать — ему же надо потом написать обо всем в блоге.
— Вооружены? — Этот вопрос был адресован скорее Рику, нежели мне.
Шон знает, я лучше добровольно суну руку зараженному в рот, чем отправлюсь на выезд без оружия.
— Да.
Я достала свой сороковой калибр.
— Да, — подтвердил Рик.
Пистолет у него был больше моего, но держал его Рик уверенно, так что, видимо, не просто хотел поиграть мускулами. Казинс убрал оружие в кобуру и добавил:
— Я бы предложил проверить меткость, но место здесь не подходящее для таких игр.
— Позже проверим.
Ответ Шона, похоже, Рика позабавил. Я еле сдержала смешок. Бедняга, видимо, решил, что брат шутит.
— Так, мы разделимся. Джордж, на тебе стойла для жеребят. Рик, ты осматриваешь конюшню для взрослых лошадей. Я проверю ветеринарный изолятор. Потом встречаемся здесь и вместе идем к однолеткам. Постоянная радиосвязь. Что-то заметите — кричите во все горло.
— Чтобы остальные пришли на помощь? — уточнил Рик.
— Чтобы остальные успели убежать, — отрезал Шон. — Братцы, включаем камеры. И давайте пободрее. Это не тренировка, это новости.
Разумная идея: вспышка вируса затронула все четыре здания, но началась в определенном месте. Каждый из нас обследует соответствующую конюшню, сделает хорошие, атмосферные снимки, а потом соберемся вместе и, возможно, найдем что-нибудь действительно важное. Мое сердце учащенно забилось, когда я открыла дверь, ведущую в кормовое отделение. Там было темно. Я сняла очки, и привычное жжение почти сразу же прекратилось: зрачки больше не пытались сузиться, а, наоборот, расслабились. Я прошла к стойлам для жеребят. В таких вот сумерках вижу лучше всего, совсем как зараженные.
Здесь явно использовали самые последние достижения в области животноводства. Просторные стойла — есть где развернуться и лошади, и человеку, который ее обслуживает. Я старалась не обращать внимания на висевшие на стене общевойсковые защитные костюмы и расставленные в углах красно-желтые контейнеры со значком биологической угрозы.
Но запах хлорки игнорировать было труднее. А раз обратив на него внимание, я сразу стала замечать и другие детали: пятна на стенах (не краска, и не брызги от кормовой смеси), примятая солома, пропитанная какой-то густой тягучей жидкостью. Здесь еще не закончили зачистку. Стандартная процедура. Сначала убирают зараженные тела и… куски. Потом запечатывают здание и распыляют хлор. В конце устанавливают и активируют баллоны с дезинфектантами и формалином. Формалин — это раствор, содержащий формальдегид, убивает почти все живое, включая зараженных. Согласно нормам санобработки, требуется распылить его целых пять раз: как только органические материалы все впитают — новая порция. После такой химической атаки, когда гарантированно гибнет все живое, жидкости должны подсохнуть, и тогда можно убирать и сжигать потенциально опасные материалы, например, ту же солому.