Командир разведгруппы хорошо понимал, что нельзя терять ни одной минуты. Еще до короткого перерыва на обед он успел познакомиться с разведчиками, вместе с ним уходящими на задание. Это были шестеро молодых крепких парней. Пятеро из них – выпускники Ленинградского института физкультуры, мастера спорта по боксу и самбо. Каждый выглядел подтянуто и уверенно.
– Гляди, капитан, каких серьезных ребят тебе даем! – начальник разведшколы подошел к ним во время разговора.
– У каждого из них – не одна ходка за линию фронта, так что – народ бывалый! Однако ты лениться им в эти дни не давай. Повторенье – мать ученья. Пускай, попотеют. Заниматься будете по специальной программе.
«Специальная программа» не оставляла ни одной минуты свободного времени. Сначала – марш-бросок по лесному кочкарнику через овраги и лесную речку. Затем – занятия по топографии и метанию ножа по ростовому силуэту противника. Капитан Анатолий Истомин не случайно обучался этой боевой науке еще в молодости, на Туркестанском фронте. Там он постиг ее в совершенстве. Он еще не знал тогда, воюя с басмачами, как пригодится ему это суровое искусство через много-много лет. Здесь, на Ленинградском фронте. И вот сейчас, на боевой подготовке своей группы он должен был это показать. Ощутив в ладони знакомую тяжесть точеного до зеркального блеска ножа, почувствовал как замер на секунду стремительный бег его сердца, а еще через секунду лезвие со звонким дребезжанием глубоко вошло в самый центр цели…
– Внимание, группа, делай, как я! – и он увидел, как шесть других клинков с холодящим душу свистом, словно молнии, вонзились в цель. А потом, ночью, после стремительных схваток в рукопашном бое на жестком кочкарнике, пулеметные очереди долго кромсали в свете ракет мглистую темень, поражая светлячками трассирующих пуль, бегущие цели. «Да.…С такими ребятами можно дела делать!» – подумал капитан Истомин, вставляя ствол пистолета в жесткую кобуру. Это были последние сутки, отпущенные ему на подготовку группы, уходящей за линию фронта.
5. Разведгруппа уходит в ночь…
Небо неожиданно закрылось густой пеленой облаков. Светящиеся стрелки часов показывали полночь. Анатолий проснулся от какого-то внутреннего и чуткого прикосновения. Одетый он лежал на кровати, вслушиваясь в удары хлесткой весенней непогоды, от которой дребезжали стекла. «Пожалуй, в самый бы раз за линию фронта в такую-то кутюрьму!» Быстрым шагом и посвечивая фонариком в казарму вошел дежурный
– Группа, в ружье! Через две минуты быть в канцелярии!
В донельзя прокуренном тесном кабинете с тесовой перегородкой за столом сидели оперативники, начальник полковой разведки и начальник разведшколы.
– Капитан Истомин! Командованием принято решение переправить вашу группу через линию фронта в район поиска объекта по воздуху. Низкая облачность и непогода помогут скрытно пройти рубежи зенитного огня противника и подойти к цели. Поэтому, пользуясь таким сопутствующим обстоятельством, вы отправитесь на задание раньше намеченного срока. Старшина Кривонос! Все ли получено у вас согласно штатного расписания?
– Так точно, товарищ подполковник! По два боекомплекта на ствол, по три банки тушенки, сухари, батареи для радиостанции. В упаковке для грузового парашюта – надувная лодка, шанцевый инструмент и санитарная сумка.
– Внимание, группа! Готовность к вылету – 15 минут!
Над мокрой от дождя взлетной полосой горькой и бесконечной пеленой с долины Волхова плыл дым догорающих деревень. Транспортный Ли-2, в темноте похожий на огромную птицу, что распластав крылья, готовится к прыжку в небеса, сдержанно рокотал моторами. Инструктор парашютной подготовки строго проверял разведчиков.
– Надеть и застегнуть шлемы, проверить крепления снаряжения! Провожающие командиры подошли к самолету и капитан Истомин приложил руку к козырьку:
– Товарищ начальник оперативного отдела, группа в составе семи человек к выполнению задания готова!
–Желаем успеха и благополучного возвращения! Вперед!
Разведчики прогрохотали сапогами по дюралевой обшивке кабины самолета, прицепили карабины вытяжных фалов к натянутому тросу и молча расселись по бортам. Транспортник, взревев моторами, оторвался от взлетной полосы и, ложась на крыло, взял курс к линии фронта. Через несколько минут летчик открыл дверь кабины и прокричал:
–Загорится желтая – минутная готовность, загорится зеленая – пошел! Поняли?
Мутило от бесконечной болтанки и Анатолий глотнул воды из фляги. В окно было видно как в провале ночного неба багровыми сполохами внутри клубящихся облаков рвались зенитные снаряды. Незамеченными пройти линию фронта не удалось.
– Хорошо, что «мессеры» ихние в такую погоду не летают! Нешто, командир, прорвемся! – проорал на ухо старшина.
Они прорвались за линию фронта, оставив далеко позади под густыми валами облаков все еще бухающие огнем зенитки. Обходя противовоздушные заслоны противника по берегам Луги самолет вышел в квадрат сброса парашютистов и груза. В разрывах облаков мелькнули просветы звездного неба. Капитан Истомин, придерживаясь за трос, проверил снаряжение разведчиков.
– Подходим к цели, застегнуть шлемы, приготовиться!
В полумраке над кабиной летчиков мигнула желтая лампочка и сразу же – зеленая. Второй пилот распахнул дверь и холодный вихрь со свистом и воем ворвался в самолет.
–Первый – пошел!
–Второй – пошел!
–Третий – пошел!
Анатолий прыгал последним. Сдерживая дыхание от раздувающего гортань воздуха, он шагнул в пустую и вихрящуюся холодную темень… Привычно и протяжно бухнул в воздухе раскрывающийся купол. Сильно тряхнуло в подвесной системе. «Ветрище-то какой! Разнесет нас, хотя и выбросились уже под кромкой облаков метров с семисот!» Земля под раскачивающимся куполом надвигалась быстро. Он заметил, что его сносит на окраину покрытого водной рябью болота. Мгновенно в перекрестьи рук натянул стропы и развернул купол. Болотная низина стала удаляться в сторону. «Ну, вот и хорошо. Вовремя заметил, а то пришлось бы купаться!» Собирались долго, помигивая в туманной мороси фонариками. Командир осмотрел собравшихся:
–Все в порядке? Травмы? Ушибы?
– Так точно, все в порядке.
Накрывшись плащ-палаткой, сориентировались на карте и двинулись к темнеющей в рассветной дали опушке леса.