Дать определение какому-либо понятию, как показывает опыт, не всегда просто. И конечно, это непросто сделать по отношению к такому многомерному явлению, как наука. Имеется немало подходов к определению этого социального феномена, однако, самый распространенный из них связан с истолкованием науки как специфической деятельности людей. Известно, что любая деятельность имеет свою цель, конечный продукт, методы и средства его получения, представляет собой совместную деятельность субъектов, которые, решая каждый свои задачи, вступают в определенные общественные отношения, образуя тем самым различные формы социальных институтов.
Не боясь ошибиться, можно сказать, что определяющей научную деятельность целью является получение знаний об окружающей реальности. Знания приобретаются человеком во всех формах его жизнедеятельности - обыденной жизни, политике, экономике, искусстве, инженерном деле. Однако, не везде получение знаний является главной целью. Искусство, к примеру, предназначено для создания эстетических ценностей. Даже в литературе, где правдивое отображение жизни является важным критерием ценности произведения, не существует жестких критериев отличия подлинных событий от вымышленных. В искусстве, как можно предположить, на первом плане стоит отношение художника к реальности, а не отображение ее самой. Оно призвано развить у человека эстетическое отношение к действительности, создать новый мир художественных ценностей, в которых оно проявлялось бы наиболее концентрированно. Эта творческая, субъективная сторона искусства наиболее ярко проявляет себя в музыке, живописи, архитектуре, где, очевидно, проблема отображения реальности отходит на второй план.
В качестве иллюстрации можно привести такой пример. Экономическая реформа, чтобы быть успешной, несомненно, должна опираться на знания о действительности. Иногда для этого необходимо и проведение специальных научных исследований. Однако она оценивается в обществе, прежде всего, с точки зрения ее эффективности, практического результата. Аналогично обстоит дело и в инженерной деятельности. Ее продуктом выступает проект, разработка какой-то новой технологии, изобретение. Сегодня все многообразные технологические отрасли все в большей степени опираются на науку. Однако и в этом случае продукт инженерных разработок оценивается с точки зрения его практической пользы, оптимальности используемых ресурсов, расширения возможностей преобразования реальности, а не по количеству и качеству приобретенных знаний. Приведенные примеры дают основания заключить, что наука по своей цели отличается от всех других видов человеческой деятельности, являясь особым типом постижения реальности.
Можно сказать, что наука - это сфера человеческой деятельности, направленная на добывание и осмысление знания. Однако не всякие практические технологии и не любые функционирующие в человеческой жизнедеятельности знания можно назвать наукой. Наука - не просто некое описание наблюдений над природой; она возникает только тогда, когда осознаются универсальные связи между явлениями природы. Известно, что наука как область человеческой культуры зародилась в античной Греции. Зададимся вопросом: что же отличает науку как особый тип постижения реальности от других его типов? Особенность науки заключается, прежде всего, в том, что человек стал задумываться над общими вопросами мироздания, далеко не всегда полезными в своей повседневной жизни.
Вполне естественно, что любой практический навык сопряжен с конкретной жизненной ситуацией, когда, например, надо проявить знания для строительства жилья, измерения участка земли, организации охоты или, скажем, проведения какого-нибудь ритуала. Иначе дело обстоит с наукой. Здесь далеко не всегда исследователь задумывается над тем, что непосредственно связано с сиюминутными потребностями. Скажем, первобытный охотник ударил камнем по другому камню. Неожиданно появились искры, от которых загорелись мох и сухие ветки. Возникают вопросы: почему появилась искра? Что такое огонь? Как он возникает и почему угасает, если не подбрасывать в него хворост? Как видим, от понятных нам вполне житейских вопросов мы подошли к более общим, абстрактным вопросам.
Необходимо иметь в виду, что потребность в познании - это чисто человеческое, не заложенное в животном инстинкте стремление к осмыслению окружающего мира. Только человек стал задавать себе отвлеченные вопросы, строго говоря, не имеющие сиюминутной практической пользы. Однако, для зарождения науки как новой области культуры и всей духовной жизни человека появления таких вопросов было еще недостаточно. Для этого должны были появиться люди, способные профессионально заниматься познанием. Такие люди выделились в результате длительного процесса разделения общественного труда - жрецы, прорицатели, маги, а позже – собственно естествоиспытатели и философы. Они, руководствуясь своим предназначением, стали обдумывать так называемые общие вопросы: что такое мир, как он возник, куда движется история и т.д. Однако и в этом случае говорить о рождении науки еще рано, поскольку человечество накопило очень мало конкретных выводов, которые можно было бы соединить в некую целостную систему знания. Но со временем интерес к познанию становился все более разносторонним. Можно заключить, что исследовательская деятельность превратилась в науку только тогда, когда люди связали между собой разные проблемы, результаты многочисленных наблюдений и размышлений и попытались создать некое систематизированное знание. Итак, наука - это специализированная деятельность людей, которые ставят общие, абстрактные вопросы, не связанные с сиюминутными потребностями, и создают тем самым систему знаний о природе, обществе и человеке.