С падением Римской империи в 476 г. Европа вступила в средние века, где отличительной особенностью ее культуры становится религиозно-христианское мировоззрение и символизм, которые определяли нравственные нормы и ценности общества. Средневековое искусство направлялось на религиозно-церковные нужды: архитектура и скульптура олицетворяли “библию в камне”, живопись изображала библейские сюжеты, средневековый театр был в виде религиозных мистерий, а самым популярным литературным жанром становятся жития святых. Церковь осуждала античные идеалы красоты тела и души и, естественно, в таких условиях не могло быть места собраниям художественным произведений и исторических реликвий Эллады и Древнего Рима. Античные произведения искусства не представляли интереса как памятники ушедшей эпохи, так как для средневекового человека история начиналась с Библейской эры и вещь становилась реликвией, только если она подтверждала христианскую догматику, была связана с лицами и событиями истории христианства. Одни творения греков и римлян погибли от рук религиозных фанатиков, которые считали скульптурные произведения “вместилищем духов”, другие же пали жертвой практического прагматизма: бронзовые статуи переплавляли на монеты, а мраморные пережигали в известь для
получения строительного материала. Средневековый человек, как правило, неграмотный, встречался с искусством в основном в храме, где для показа божественного присутствия богато оформлялись интерьеры и церковная утварь, подчеркивалась внешняя сторона религиозных обрядов. Предметы культа создавали из золота, серебра, драгоценных камней, янтаря, ведь их цвет и сверкание служили символом Бога. Рукописи, особенно Евангелия, оправляли в оклады из золота и серебра. Богослужебную одежду шили из парчи, бархата, шелка. Все эти вещи являлись высочайшими образцами декоративно-прикладного искусства, представляли материальную и художественную ценность. Поэтому для их хранения требовалось особая сохранность. Так стали появляться специальные места для хранения сокровищ церкви. В начале это была комната рядом с алтарем или пристройка к храму, в монастырях – отдельное здание (ризница), со временем появились настоящие церковные сокровищницы. Церковные сокровищницы появились в Западной Европе в начале VII в., но подлинный расцвет в их строительстве наступил с началом правления Карла Великого. При нем появилось множество новых храмов и монастырей; в чьи храмовые сокровищницы щедро жертвовал ценности религиозного и светского характера, давая тем самым пример для прихожан. Обогащала храмы и трофейная добыча военных кампаний. Так, в XI – XIII веках главным источником пополнения старых и возникновения новых сокровищниц стали крестовые походы. Кроме дорогой богослужебной утвари в состав храмовых сокровищниц входили и реликвии, связанные с Иисусом Христом, Божьей Матерью, апостолами и мучениками. Это были одежда и предметы обихода святых, ткани, в драгоценных сосудах хранилось масло из погребальных лампад, а в ящиках с изображениями евангельских сюжетов держали “священную” почву Палестины. Были и споры между церквями за оригиналы реликвий, например, гвозди, которыми прибивался к кресту Иисус Христос, хранились чуть ли не в 30 из них. Среди богослужебной утвари постепенно выделилась группа предметов, которые стремились сохранить при любых обстоятельствах, так как они обладали мемориальной ценностью или же были необыкновенно редки. Эти предметы стали предшественниками современных музейных экспонатов. Искусство средневековья создавало особый зрительный образ, который оказывал сильное влияние на разум и чувства прихожан, и который церковь использовала как инструмент воспитания христианского благочестия, а не художественного вкуса. Тем не менее, храмы способствовали развитию эстетического чувства верующих, ведь утварь и произведения искусства церквей, оформлявшие их интерьер, несомненно, отражали художественные идеалы эпохи. Поскольку в средневековом искусстве все было пронизано символами и аллегориями, то в храме воплощалась вся система христианских знаний, его скульптурное и живописное убранство заключало в себе скрытое значение. Вместе с тем отдельные статуи, иконы, картины были связаны
с окружающим их пространством и изолированно не воспринимались, какое бы глубокое символическое значение они не несли. Но в средние века не только храмы имели сокровищницы. Тайные помещения для дорогих украшений, оружия, драгоценной утвари создавала и светская власть. Особенно прославилась раннесредневековая сокровищница Карла Великого, которая размещалась в Ахенской капелле. Она хранила: античные геммы, дорогие оклады книг, изделия из слоновой кости арабских и византийских мастеров, одежду из шелка и парчи, христианские реликвии.