Картина В. М. Васнецова «После побоища Игоря Святославовича с половцами» навеяна «Слово о полку Игореве». В её сопоставлении с замечательным памятником древнерусского эпоса неправомерно ограничиваться лишь сходством сюжета обоих произведений. Целесообразно показать также, какие изобразительно-пластические средства полотна рождены поэтической атмосферой «Слова…».
В. М. Васнецов всегда чутко интересовался историческим прошлым русского народа. Он неоднократно говорил о том, какое влияние оказало на него «Слово о полку Игореве». «Читаешь и не начитаешься, слушаешь и не наслушаешься… Ароматами родной страны дышит «Слово…”, - говорил Васнецов. Почти два года работал художник над картиной, добиваясь в многочисленных эскизах наиболее убедительного решения полотна. И вот на очередной выставке передвижников в 1880 году вниманию посетителей была представлена картина «После побоища Игоря Святославича с половцами» с подзаголовком «Из «Слово о полку Игореве»». Картина была прохладно встречена сторонниками академического искусства и художественной критикой, в частности В.В. Стасовым. Лишь спустя годы глубокий драматизм полотна был по достоинству оценен в художественных кругах и картина заняла достойное место в Третьяковской галерее.
Сюжет картины Васнецова заставляет вспомнить строки русского эпоса: «Бились день, бились другой, на третий день к полудню пали стяги Игоревы. Тут разлучились братья на берегу быстрой Каялы; тут кровавого вина не хватило, тут пир окончили храбрые русичи: сватов напоили, а сами полегли за землю Русскую». На картине изображена широкая степь с полёгшими на ней в кровавой сече воины. Внимание зрителя привлекают два русских витязя, запечатлённых на переднем плане полотна. О могучем русском воине, лежащем с чуть приподнятой головой и раскинутыми руками, учитель многих русских художников П.П.Чистяков говорил: «Фигура мужа, лежащего прямо в ракурсе, - выше всей картины. Глаза его и губы глубокие думы наводят на душу. Я насквозь вижу этого человека, я его знал и живым: и ветер не смел колыхнуть полы его платья; он и умирая-то встать хотел и глядел далёким туманным взглядом». Чувство глубокой тоски вызывает у зрителя и образ пронзённого стрелой прекрасного юноши, который навсегда остался лежать «в поле чужом среди земли половецкой».
Ошибочно было бы видеть в полотне Васнецова лишь отдельный эпизод «Слова о полку Игореве». Его картина является как бы изобразительным аналогом героического предания: образный строй полотна, его поэтическая атмосфера во многом созвучны художественной системе «золотого слова» русской литературы. Изображая полевые цветы, склонившиеся над телами погибших воинов, живописец, конечно же, отталкивается от образа, близкого народной поэзии: «Никнет трава от жалости, а дерево от печали к земле преклонилось».
Драматизм картины усиливают сцепившиеся в жестокой схватке хищные птицы. И этот образ показан текстом «Слова…». Обречённость Игорева похода автор подчёркивает словами: «Уже гибели его ожидают птицы по дубравам… орлы клекотом зверей на кости зовут…» Выступлению войска Игоря-князя сопутствуют «стенания грозных птиц». Очень точен и трагический по своему звучанию образ: «Дружину твою, князь, птицы крыльями приодели…»
Колористическое решение полотна Васнецова подсказано многочисленными цветовыми образами поэтического памятника. «Зрительная точность «Слова…», - подчёркивал Д.С.Лихачёв, - поразительна. Автор «Слова…» обладал повышенным чувством цвета, характерным для эпохи высокого развития древнерусской живописи, наступившей в 12 веке. Зрительно эффектны образы плавающих в красной крови шлемов, зелёной травы на серебряных берегах Донца, чёрной земли, политой красной кровью» («Слово о полку Игореве». – М.,1985, С.18-19.) Из всего богатства красочного мира «Слова…» художник Васнецов особенно выделяет образ «червлёных щитов», которыми русские преграждали путь половцам. В картине нет крови и тлена, но красные пятна щитов, неподвижно лежащих в степной траве, создают торжественно-печальный колорит, который усиливается отблесками «кровавой» зари.
Таким образом, привлечение картины В.М.Васнецова «После побоища Игоря Святославича с пловцами» в ходе разбора «Слова о полку Игорева» даёт возможность не только установить сюжетную близость полотна литературному источнику, но и показать в сопоставлении обоих произведений высокое мастерство древнерусского автора, которое нашло талантливый изобразительный отклик в творчестве замечательного художника.