В мире на данный момент насчитывается около 440 реакторов, которые расположены в более чем 30 странах. В частности, в России действует 31 энергоблок на 10 АЭС. К странам, где атомная энергетика стала важным (а то и основным) источником энергоснабжения, относится большинство развитых государств. В Китае на АЭС приходится 2,3% всей производимой электроэнергии, в США — 20%, в России — 16% (на Северо-Западе страны - до 40% всего энергобаланса региона), во Франции — 78%.
Чернобыльская катастрофа 1986 года подтолкнула многие страны к сворачиванию проектов в области атомной энергетики, а то и полному отказу от нее. Европейское движение «зеленых», благодаря серьезной общественной популярности, тормозит развитие отрасли в большинстве стран ЕС и вынуждают вступающие в Евросоюз государства закрывать свои атомные предприятия (Игналинскую АЭС в Литве, Козлодуйскую в Болгарии).
Тем не менее, в последние годы отношение к атомной энергетике меняется. Во-первых, по мере развития технологий она становится более безопасной. Во-вторых, атомная энергетика при нормальной эксплуатации отвечает нормативным требованиям по охране окружающей среды и по всем значимым показателям имеет преимущества по сравнению с энергетикой на органическом топливе. В районах размещения АЭС радиационный фон не превышает естественных значений. Последние исследования показывают, что экономический ущерб от ядерного топливного цикла сопоставим с ущербом от топливного цикла электростанций на природном газе и существенно ниже, чем на угле и мазуте.
По оценке МАГАТЭ, закрытие всех существующих ныне АЭС и замещение тепловыми электростанциями привело бы к дополнительным выбросам в атмосферу 600 млн тонн углекислого газа в год.
Вступивший в силу Киотский протокол (международный документ, принятый в Киото в декабре 1997 года в дополнение к Рамочной конвенции ООН об изменении климата), лимитируя выброс в атмосферу углекислого газа, фактически ставит ограничения на сжигание углеводородного топлива.
Наконец, третий и, возможно, самый весомый аргумент в пользу развития атомной энергетики — чисто экономический.
Пусть стоимость строительства АЭС (до миллиарда долларов) для многих стран неподъемна, но строят их, как правило, в кредит, а эксплуатация реакторов оказывается гораздо выгоднее, чем сжигание мазута и газа на ТЭЦ. Сейчас, по мере удорожания нефти, эта разница становится все более ощутимой. Подсчитано, что если цена ядерного топлива вырастет в 2 раза, то стоимость электричества, вырабатываемого на АЭС, увеличится всего на 2-4%. А вот если удвоится цена природного газа или нефти, то цена «теплового» электричества вырастет на 70%.
При этом 90% мировой добычи урана приходится сейчас на 7 стран. Самые большие разведанные его запасы — в Канаде и Австралии, затем идут Казахстан, Нигер и Россия. В то же время Российская Федерация является мировым лидером по экспорту ядерного топлива (ее доля на мировом рынке составляет 40%).
По оценке МАГАТЭ, доля атомной энергетики в энергетике будет неуклонно возрастать: к 2030 году она должна составить уже не меньше 25%. В настоящее время на АЭС делает ставку бурно развивающаяся Азия: из 31 реактора, введенного в строй в мире в последние годы, 22 построено в Азии. Там же находятся 18 из 27 реакторов, сооружаемых в настоящее время. В числе последних — реакторы Бушерской АЭС в Иране. Тем временем Пекин обнародовал планы строительства в стране 40 энергоблоков в течение 15 лет.
В мире существует несколько принципиально разных конструкций атомных энергетических реакторов. Подавляющее большинство из них составляют реакторы на медленных (тепловых) нейтронах. Главные различия между принципиальными схемами таких реакторов определяются веществами, использующимися в качестве замедлителя и теплоносителя. Кроме них, существуют реакторы на быстрых нейтронах, в которых осуществляется превращение неделящегося урана-238 в делящийся плутоний-239, что позволяет осуществлять расширенное воспроизводство топлива для «тепловых» реакторов и обеспечить практически неограниченную топливную базу для атомной энергетики.
Сегодня в мировой экономике происходит ренессанс атомной энергетики, связанный с общим пониманием необходимости существенного пересмотра структуры глобального энергетического баланса в сторону уменьшения доли углеводородов. Атомная энергетика, которая характеризуется меньшей топливной составляющей, а, следовательно, большей ценовой стабильностью, чем классические углеводороды, при условии безопасной эксплуатации атомных энергетических объектов может внести существенный вклад в процесс устойчивого экономического развития в мире.