Мужчина кивнул и засунул карточку в нагрудный карман пиджака.
- А вы, мистер Картер, как я понимаю.
Еще один кивок. Затем мужчина с легким скрипом, выбрался из кресла, шагнул вперед и протянул Юпитеру руку.
- Каспер Картер.
Юпитер изо всех сил пытался скрыть свой ужас. По голову он предположил, что мистеру Картеру около тридцати лет, хотя говорил он почти шепотом. Но лицо, на которое падала узкая полоса света из коридора, было совершенно бесцветным, с впалыми щеками. Кожа тонкая, почти прозрачная и будто смятая, как у старика. Острый длинный нос резко выделялся на его лице, делая его похожим на хищную птицу. Юпитер не мог избавиться от сравнения мужчины со старым стервятником. Только глаза мистера Картера, были молодыми и яркими.
Юпитер пожал его руку. Она была холодна как лед.
- Рад познакомиться, - соврал Юпитер.
Мистер Картер уставился на него долгим, недоверчивым взглядом, затем отпустил руку Юпитера, повернулся и шагнул к террариуму, сгорбившись и слегка прихрамывая. Черный костюм, подчеркивал, его худобу.
Юпитер не знал, что ему делать, поэтому решил просто подождать и послушать, что скажет мистер Картер.
- Я полагал, что ты старше, - наконец холодно сказал мужчина.
Так вот в чем дело. Вот почему он так недоволен. Но Юп уже не раз сталкивался с подобным мнением.
- Что ж, многих это настораживает по началу. Однако могу вас заверить, мой ум и интеллект не имеют ничего общего с возрастом.
Мистер Картер презрительно фыркнул.
- Когда человек достиг определенного уровня зрелости, конечно же, нет. Но, ты еще ребенок!
Юпитер откашлялся.
- Я предпочитаю термин – подросток.
- К тому же, развитый не по годам, ребенок!
- Сэр, думаю, связались со мной, узнав о репутации нашего детективного агентства. Вы наверняка слышали некоторые из таинственных историй о трех сыщиков из Роки-Бич.
Мистер Картер, внимательно разглядывал Юпитера, дожидаясь окончания его речи.
- Да, и теперь мне интересно, многое ли из того, что о вас писали в газетах, правда?
- Думаю, большая часть, сэр.
- Так вы действительно сталкивались со знаменитым вором Виктором Гугене?
- Да, четыре раза, если быть точным.
- И вы стали катализатором ядерного скандала, в котором оказалось, замешано правительство, прошлым летом?
- Да.
- Тьфу, - мистер Картер резко взмахнул рукой и окатил Юпитера пренебрежительным взглядом. – Невозможно! Желание журналистов написать сенсацию, вероятно, оказалось сильнее, необходимости рассказать реальную историю.
Юпитер постепенно начинал злиться.
- Сэр! Думаю, мне стоит вам напомнить, что это вы позвонили мне и попросили приехать меня сюда. Я весь путь от Роки-Бич до Салема проехал на автобусе, а что бы добраться до вашего дома поймал такси. И весь этот путь я продела для того что бы узнать чем мы можем вам помочь. А не для того, чтобы вы нас оскорбляли ".
Каспер Картер покачал головой и начал бродить по пустой комнате.
- Вы возможно умный мальчик Юпитер Джонс, и я уверен, что ты один из лучших учеников в твоей школе.
- Я лучший, - невозмутимо ответил Юпитер.
- И самый самоуверенный. Я действительно ценю это. Но я почти уверен, что мое дело не вас.
- Что же это за дело, и почему оно не для меня, могу я узнать?
- Я просто не могу представить, что ты сможешь разгадать тайну, которая меня очень волнует.
- Однако я могу попытаться, - ответил Юпитер. – И должен добавить, что я привык работать в команде. Обычно со мной всегда еще двое моих коллег и они помогают мне с расследованием. Так что я не могу гарантировать успех, работая в одиночку.
- Итак, вот и первые ограничения, - сказал Картер, ехидно ухмыляясь. - Я думаю, будет лучше, если ты оправишься домой, Юпитер Джонс. Мне жаль, что я отнял у тебя время. Это моя ошибка. Я должен был для начала узнать о вас больше. И конечно, я возмещу тебе расходы на поездку.
Юпитер покачал головой.
- Простите, но я смогу сегодня вернуться обратно.
- Что, прости?
- Не сегодня. Я могу добраться до Салема на такси, но автобуса до Роки-Бич сегодня больше не будет. Мне придется подождать здесь до утра. Мои друзья заберут меня. Но по телефону вы спросили, могу ли я остаться на ночь. Это означает, что вы изначально намеревались оставить меня ночевать здесь, в доме, верно?
- Если честно, были и другие причины.
- Какие же?
- Я сова. Я сплю днем. Я не люблю солнечный свет. Он делает все таким ярким.
В своем воображении Юпитер превратил образ хозяина дома из стервятника в тощего филина.
- В любом случае, пижама у меня с собой.
Мистер Картер с сомнением посмотрел на него. Его мысли слишком ясно читать на лице: он сожалел о том, что пригласил Юпитера, и хотел как можно скорее от него избавиться.
Но даже при том, что мистер Картер не отличался особой вежливостью, он не мог выставить первого детектива в столь поздний час на улицу в этом богом забытом районе, и оставить ночевать под дверью. Он вздохнул.
- Отлично. У меня есть гостевая комната. Альберт тебе ее покажет.
Хозяин дома подошел к стене, с которой свисал темно-красный бархатный шнур, с кисточкой на конце. Юпитер подозревал, что он предназначается для вызова дворецкого. Альберт скоро появиться, отведет его в гостевую комнату - и вечер закончится.
Для этого путь сюда действительно был слишком далек. Юпитера охватило внезапное вдохновение:
- Минуточку! - воскликнул он, прежде, чем Картер успел потянуть за шнур.
Мистер Картер поморщился, словно от боли. Его правая рука дернулась, он поднял ее, словно защищаясь.
- Тихо! - прошипел. - Не говори так громко!
- В... извините, - прошептал Юпитер. - Я не хотел –
- Я терпеть не могу громких звуков, - перебил его хозяин дома. - Особенно громкие голоса. Ты причиняешь мне боль
.
Юпитер вспомнил возмущение слуги, когда он вскрикнул и кивнул. Намного тише, а потому, к сожалению, гораздо вежливее, чем планировал, он продолжил:
- У меня просто возникла идея.
- Какая идея? - сердито спросил Картер.
- Если я все равно буду ночевать в вашем доме, как вы планировали с самого начала – почему бы вам не рассказать мне, что за тайна вас беспокоит?
Картер снова покачал головой, на этот раз, улыбнувшись, но дружелюбной эту улыбку назвать было сложно.
- Ты легко не сдаешься, верно?
- Это и делает меня хорошим детективом. И еще то, что я предпочитаю действовать максимально эффективно. И будет совершенно неэффективно, если завтра я уеду, даже не попытавшись, что-либо сделать, верно?
- Ты пытаешься мне что-то доказать?
- Если честно, сэр, да. Я хочу доказать вам, что решение нанять трех детективов было верным - в чем бы ни заключалась ваша проблема. И что неразумно позволять вашему мнению, о моем возрасте повлиять на это решение.
Мистер Картер ничего не ответил. Он повернулся к террариуму и посмотрел на змею. Затем он взял в руки картонную коробку. Он держал ее так, будто в его руках было самое драгоценное сокровище.
- Это не будет стоить вам ни гроша, сэр, - добавил Юпитер. - Просто скажи мне, что это за тайна, и посмотрим, что будет. Если до утра я не добьюсь никаких результатов, то немедленно уйду. Иначе…..
- Иначе что? Это звучит как шантаж!
- Нет, сэр! Я хотел сказать, что иначе, вы можете рассмотреть вопрос о найме кого-то другого.
Картер снова замолчал. Открыл крышку террариума, просунул руку внутрь и погладил змею, которая так и лежала без движения.
- Знаешь ли ты, что змея - это символ мудрости?
Юпитер кивнул.
- Я знаю это. Однако змея имеет и другие символические значения в самых разных культурах. В Древнем Египте, например….
- Семь врат, - резко прервал Картер. - Я хочу… мне нужно найти семь врат.
Юпитер ждал объяснений, но их не последовало.
- Семь врат, что это такое?
- Я не могу этого сказать.
- Не можете или не хотите?
- Семь врат находятся они здесь, на территории дома, - мистер Картер проигнорировал вопрос Юпитера, продолжая поглаживать змею.
- За семью вратами спрятан тайник. Это и есть тайна.
- Я не совсем понимаю, врата? Вы имеете в виду настоящие врата как на входе в ваш дом? А что за тайник? Что в нем?
- Кто сказал, что там что-то есть?
Юпитер нахмурился.
- Я понимаю. Вы ищете тайник, потому что хотите что-то там спрятать?
- Я ищу тайник. Больше тебе не нужно знать.
- Обстоятельства бывают разные. В ходе нашей детективной карьеры мы неоднократно и на собственном опыте, убеждались, что зачастую, к разгадке приводят, на первый взгляд кажущиеся незначительными детали. Так что было бы очень полезно мне узнать все подробности: что именно вы ищете? Зачем вы это ищете? Как узнать, где искать иметь? И почему вы ищете его именно сейчас?
Картер снова повернулся к нему. Слабая улыбка снова заиграла на его тонких бесцветных губах. Юпитер не мог понять, мрачная это была улыбка или веселая.
- Слишком много вопросов.
- Основная задача детектива - задавать вопросы. Правильные вопросы в нужное время и нужному человеку. В этом главный секрет. А так как в данный момент вы мой клиент…
- Я не твой клиент, Юпитер Джонс. Думай об этом деле как об игре. Вы хотите мне что-то доказать, а я даю тебе шанс сделать это. Найдите укрытие за семью вратами! Вот твоя задача. Как ты это делаешь - твои проблемы.
Юпитер хотел что-то еще сказать, но мистер Картер отвернулся к террариуму. Он открыл картонную коробку и вытащил оттуда что-то маленькое, извивающееся: это была мышь, она отчаянно пищала.
- Я буду занят до самого утра. Действуй самостоятельно. Альберт тебе все покажет. А мне пора идти.
Он бросил мышь в террариум, змея мгновенно ожила.
- Приятной ночи!