Эпическим центром русских былин стал Киев. Его и всю Русскую землю защищает богатырская дружина князя Владимира. По-старому, в мифическом духе зовут его Красным Солнышком.
Одной из генеральных тем героического эпоса — сражении героя с чудовищем. В схватку с чудовищами вступают основные герои киевских былин: Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алеша Попович.
Первый подвиг Ильи Муромца — победа над Соловьем-разбойником, чудовищем, засевшим в глухомани между Киевом и Черниговом. Соловей — именно чудовище, а не реальный разбойник: он никого не грабит, и уже давно мимо его заставы никто не ездит. Облик Соловья — птичий: он сидит на дубе (а в некоторых вариантах — на девяти дубах), и жилище его зовется гнездышком. Сила Соловья — в его ужасном свисте:
Как засвищет Соловей по-соловьиному,
Закричит собака по-звериному,
Зашипит проклятый по-змеиному —
Так все травушки-муравы уплетаются,
Все лазоревы цветочки осыпаются,
Темны лесушки к земле все приклоняются,
А что есть людей, то все мертвы лежат.
Татарское нашествие отразилось в нескольких былинах, и самая популярная из них — «Илья Муромец и Калин-царь ». В начале ее обычно рассказывается о том, как князь Владимир разгневался на Илью и засадил его в глубокий погреб (есть и самостоятельная былина с этим сюжетом).
В былине об Илье и Калине обычно не объясняется, за что князь разгневался на Илью, но о ссоре Ильи Муромца с князем Владимиром сообщается. Илья обижен: его забыли позвать на пир, т. е. исключили из общего братства — вот он и буйствует, стреляя по маковкам киевских церквей.
На смену мифологическому чудовищу приходит новый враг — войско. Именно с таким войском сражался Илья под Черниговом в былине «Илья Муромец и Соловей-разбойник». Таково же и татарское войско. Богатырь побеждает обычно легко: он косит врагов, как траву. Но в былине о Калине дело осложняется: Илья попадает в яму и взят в плен. Калин предлагает ему перейти на службу к татарам. Илья хватает за ноги первого встречного и начинает избивать им наседающих врагов. Он посылает русским богатырям знак — и совместными усилиями враги разбиты. Калин взят в плен, он обещает не ходить на Русь и платить дань.
Новгородские былины
Новеллистические былины в них нет привычного «эпического времени» и князя Владимира. Нет в них и героической темы.
Герои новгородских былин — Садко и Василий Буслаев. В основе былины о Садко лежит древний сказочный мотив сватовства к дочери морского царя, однако значительно трансформированный, с присоединенными к нему другими эпическими мотивами. Сказочный план былины соседствует с планом реально-бытовым, и такого соединения не знает ни одна иная былина.
Сначала Садко — бедный гусляр, живущий игрой на пирах. Однажды его не позвали на пир, и он отправляется на берег Ильмень-озера и играет там столь выразительно (былинная игра на гуслях — на грани волшебства: вспомним о Добрыне-гусляре), что морской царь предлагает Садко награду. Награда эта — не золото и не драгоценности. Садко должен поспорить с новгородскими купцами о том, что выловит в Ильмень-озере рыбу с золотыми перьями. Садко выиграл заклад — и превратился из бедного гусляра в богатого купца.
Во второй части былины Садко уже не бедный гусляр, а купец. «Как гусляр, Садко является в тесной связи с морским царем... Как купец, Садко состязается в богатстве с Новгородом, строит корабли, записывается в братчину Николыцину, строит церкви, палаты ».
Садко отправляется в морское торговое путешествие. На обратном пути случилась беда:
На синем море сходилась погода сильная,
Застоялись черлены корабли на синем море:
А волной-то бьет, паруса рвет,
Ломает кораблики черленые;
А корабли нейдут с места на синем море.
Ясно: морской царь требует жертвы. Бросают жребий — и он выпадает Садко. Его опускают на досточке в море, и он засыпает (известный сказочный мотив: сон есть временная смерть). На дно морское Садко берет с собою гусли. Выбор оказался правильным: царь вызвал Садко к себе, чтобы послушать его игру. Садко играет плясовую, царь веселится — и на море поднимается страшная буря. Корабельщики молят своего заступника Николу Можайского («Мокрого»), и святой опускается на дно морское. Невидимый, он дает советы Садко, как надо поступать в дальнейшем, и Садко в точности их выполняет.
В первую очередь он рвет струны, и вот пляска окончена. В награду царь морской предлагает Садко выбрать невесту. Перед ним проходят подводные красавицы, но Садко выбирает скромную Чернавушку. Он якобы соглашается на брак, но невесты своей в брачную ночь не трогает. Поэтому и пробуждается Садко на берегу родной реки Волхова: его олицетворением и была Чернавушка. Садко не поддался подводной красоте и предпочел Новгород, земную жизнь. И за это избавление он строит церковь Николе Можайскому.
Исторические песни
Наиболее близки былинам и в то же время принципиально от них отличаются исторические песни. Фольклористика обычно относит к ним любые песни исторического содержания — от веселых скомороший до солдатских протяжных песен. Но собственно эпический характер имеют лишь исторические песни XVI в. Их можно возвести к конкретным событиям и ситуациям, хотя основаны они на вымысле: историческая песня — жанр художественный и, как фольклор в целом, оперирует стандартными сюжетными положениями, создает стандартные характеры.
Историческая песня обращается не к седой старине, а к обозримому прошлому, и опирается она не на архаическое наследие, а на исторические предания. Реальные события проходят определенную художественную трансформацию.
Герои исторических песен — люди реальные, и ничего богатырского в них нет. Повествование в былинах приподнято и приукрашено, не чурается фантастики. Повествование в исторических песнях фактически лишено фантастики и строится на «реальных» фактах.
Жанр исторической песни порожден эпохой формирования Русского централизованного государства — временем Ивана Грозного. Исторические песни откликнулись на ряд явлений, казавшихся чрезвычайно важными для народного сознания.