Я впился глазами в сообщение. Меня била мелкая дрожь. Кто мог послать такое?
Пришельцы?
А зачем им искать меня? Я, конечно, мечтал об этом годами. Но сейчас я был просто жутко напуган.
«Это сообщение может быть чьей-нибудь дурацкой шуткой, — подумал я. — Какой-нибудь кретин из чата послал это. Или какой-нибудь знакомый шутник из школы. Да кто угодно мог послать такое сообщение!»
И все же леденящий ужас пронизывал меня, когда я читал это письмо. Волосы шевелились на затылке.
Кто-то опять постучал в дверь. Я снова вырубил монитор.
— Заходите, — крикнул я.
Саммер распахнула дверь и ураганчиком ворвалась в комнату.
— Давай вставай, домосед! Надевай ботинки, и погнали! — выкрикнула она. — Мы идем кататься на коньках.
— Что-что?
— Открылся новый каток, наверное, очень клевый. Куча ребят идет...
— Саммер, послушай, — я схватил ее за плечи и посмотрел прямо в глаза. — Надвигается страшное нашествие инопланетян! Пришельцы действительно здесь! Теперь я это знаю точно...
Саммер захлопнула мне рот ладошкой.
— Нет, это ты послушай меня, — прошипела она. — Я хочу провести хотя бы один вечер без этой дурацкой болтовни о маленьких зеленых человечках. Хорошо?
Она оторвала руку от моего рта.
— Но у меня есть доказательства... — стал настаивать я.
Саммер закатила глаза.
— Да я уже насмотрелась на твои доказательства...
— Но...
— Я серьезно, — сказала она. — Можешь говорить что угодно, но только после того, как мы покатаемся на коньках. Я уже просто больше не могу. Становится... Становится все сложнее и сложнее дружить с тобой, Бен.
От удивления я открыл рот, но так ничего и не сказал. Неужели она... неужели она перестанет дружить со мной, если я не прекращу говорить о пришельцах? Она была нужна мне. Инопланетяне собирались напасть на Землю, поэтому мне нужен был товарищ. Я не мог позволить себе потерять последних друзей — Джеффа и Саммер.
— Ладно, — согласился я. — Мне нужно сказать тебе кое-что действительно важное. Но я заговорю об этом только после того, как мы покатаемся на коньках.
Она ухмыльнулась.
— Ну слава богу! Пошли!
Я надел свои кеды и ветровку и пошел вслед за Сам- мер на улицу.
Мы проехали на великах наш район и вырулили на шоссе номер тринадцать, ведущее в центр. Мы промчались мимо новых строящихся домов из необожженного кирпича, потом мимо торгового центра.
Вдруг мое внимание привлекло какое-то странное растение на обочине. Это был маленький куст, каких я раньше никогда не видел. Я подъехал поближе, остановился рядом и уставился на него.
— Ты видела когда-нибудь такие кусты тут, у нас? — спросил я у Саммер.
— He-а... Но вообще-то я не слишком хорошо разбираюсь во всякой растительности.
Я не был уверен в том, что это такое. Но выглядело оно как остролист — такой куст, который постоянно изображают на рождественских открытках. У него большие красные ягоды растут среди остроконечных зеленых листов.
Один из признаков вторжения инопланетян — внезапное появление не свойственных этой местности растений. А растет ли этот злосчастный остролист в Нью-Мексико? И почему я раньше не видел таких кустов?
— Ну и что, мы так и будем стоять тут до вечера и разглядывать этот куст? — нетерпеливо проговорила Саммер.
— Ну, я просто... Не бери в голову, поехали.
Она бы никогда не поверила в то, что маленький кустик может послужить доказательством пребывания на Земле внеземных цивилизаций. Я поднял свой велосипед и поехал за Саммер в центр.
Мы свернули с тринадцатого шоссе на Мейн-стрит. Центр Биттер-Лейка совсем небольшой. Мейн-стрит — главная улица города — занимает всего семь кварталов. По сторонам ее красовались магазины, которые открылись еще в пятидесятых. Аптека, бакалейная лавка, закусочная, магазин подарков...
Мы проехали сквозь центральную часть города. Новый каток стоял в самом конце Мейн-стрит, там, где улица пересекалась с шоссе. Каток носил гордое название «Ледяной дворец». Это было огромное белое здание, своей архитектурой действительно напоминавшее средневековый замок. Стены подсвечены разноцветными огоньками, хотя стоял день. И каток битком набит детьми.
— А где Джефф? — спросил я.
— Дома. Играет в свои любимые видеоигры, — ответила Саммер. — Ты же его знаешь. Ему спорт как-то до лампочки. Ну конечно, кроме боев без правил по телику.
Я понял, что она имела в виду. Я и сам не очень-то увлекался спортом. Мне даже бои без правил не нравились...
— Я не катался на коньках уже несколько лет, — признался я. — Я, наверное, буду как корова на льду.
— Не боись, справишься — сказала Саммер. — Это так же просто, как кататься на велосипеде.
Мы взяли коньки напрокат и пробрались ко льду. Люди пролетали мимо меня со свистом, катаясь под ритм танцевальной музыки.
Я ступил на лед, немного пошатываясь. Поначалу в коленях была какая-то неприятная слабость, даже дрожь. Но вскоре я уже спокойно и плавно рассекал лед. Саммер носилась по катку то вперед, то назад, то вообще поперек движения. Я же старался держаться общего потока, чтобы спокойно ехать все время по прямой.
В центре катка я заметил Дэнниса Коргана. Я весь съежился, готовясь к очередной шуточке насчет моего пупка. Но Дэннис только лишь улыбнулся и помахал мне. Всем, видимо, было так хорошо, так весело, что они даже временно прекратили издеваться надо мной.
А потом сквозь толпу катающихся я увидел всплеск голубого света. Это оказались чьи-то крашеные волосы. Кто бы это мог быть?
Девочка с голубыми волосами развернулась. Рикки Мосли.
Я схватил Саммер за руку, когда она проносилась мимо меня.
— Смотри, кто здесь, — прошептал я, кивая в сторону Рикки.
— Ха, гляди, какие у нее волосы, — прошептала в ответ Саммер. — Господи, она покрасила их в голубой цвет! А прикид-то...
На Рикки была неоново-зеленая полосатая футболка и оранжево-белые заношенные штаны. Вся ее одежда очень хорошо «гармонировала» с цветом ее волос.
Но мне было как-то все равно, что на ней надето. Я почему-то сразу вспомнил то существо, которое мельком видел вчера в лесу. И эта вспышка голубого света...
Не могла ли это быть Рикки? И эта вспышка — может, просто ее волосы в свете моего фонарика?
Саммер схватила меня за запястье.
— Давай, Бен! Погнали кататься!
Я проехал еще один круг по катку. Однако постоянно бросал беглые взгляды на Рикки. Она каталась совершенно одна, в самой середине катка.
Что-то еще в ее облике или поведении казалось мне странным. Кроме волос и дикого прикида... Я наблюдал за ней. Она каталась в центре совершенно одна, сначала на одном коньке, потом на другом. И так снова и снова. По кругу и по кругу... Или не по кругу?
Казалось, будто она хочет нарисовать что-то на льду своими коньками. Какую-то особенную фигуру. Какую- то очень четкую фигуру.
— Смотри! — крикнул я Саммер. — Смотри, как она катается! Она выделывает точно такую же фигуру, как мы видели в лесу! Знак, выжженный в траве!
— Ага, — выдохнула Саммер, злобно вращая глазами. — Этот знак — цифра во-о-осемь! Восьмерку делает каждый фигурист!
— Может, и так, — сказал я. — Но сейчас на катке больше никто не делает этого упражнения — если это упражнение. Только Рикки!
Саммер покачала головой и умчалась вперед. Я прислонился к бортику и стал разглядывать Рикки.
«Она всегда ненавидела меня», — думал я, следя за ее движениями.
Она все повторяла и повторяла эту восьмерку, снова и снова...
«Я никогда не мог понять, за что она меня так не любит».
Саммер резко развернулась и затормозила, подняв кучу ледяных брызг. И уставилась на меня.
— Вернись на землю, Бен! О чем это ты думаешь?—спросила она.
— Вчера в лесу могла быть именно она. Рикки могла следить за нами, — пробормотал я больше для себя, чем ответ на вопрос Саммер. — А если так, то зачем она убегала от нас? Да и не это важно! Что она делала вчера рядом с этой восьмеркой — вот вопрос...
— Бен, ты обещал, что сегодня отдохнешь от этих мыслей, — проворчала Саммер.
Но я не мог перестать думать обо всем этом. Чем больше я размышлял о Рикки, тем больше появлялось вопросов. На которые не было ответов...
Нужно выяснить, она ли вчера ночью убегала от меня в лесу. Я стал подъезжать к Рикки.
— Бен! Что ты делаешь? — спросила Саммер и помчалась за мной.
Но ничто уже не могло меня остановить. Я был слишком взволнован своими мыслями.
Я подкатился к Рикки и остановил ее прямо посреди очередной незаконченной восьмерки.
— Рикки! Так это была ты? Вчера в лесу? — вскричал я.
— Уйди с дороги! — прохрипела она.
— Скажи правду, — не отставал я. — Что ты там делала, а? И почему убегала от меня?
— Я не знаю, о чем ты говоришь, — сказала Рикки. Она вытянулась во весь рост и злыми глазами уставилась на меня. — А теперь убирайся-ка с моей дороги!
— Не раньше, чем ты признаешься! — закричал я.
А затем слова сами сорвались у меня с языка. Безумные слова. Безумная, безумная, безумная идея.
А может, и не такая уж и безумная...
— Ты ведь пришелец, так? Я прав, да? — выдохнул я.
Глаза Рикки сузились, превратившись в узкие щелочки. Она угрожающе подъехала на пару шагов ближе ко мне.
— У тебя что, совсем крыша поехала? Совсем, да? Ты же законченный псих, Шипли!
Я знал, что мои слова — это слова сумасшедшего. Но было уже поздно. Слишком поздно — я уже сказал их. Я уже задал вопрос. И не мог взять свои слова обратно.
А что, если я прав?!
Но в тот момент я слишком сильно волновался, кровь стучала у меня в висках. Я не знал, что говорю.
— Пожалуйста! Я хочу быть вашим другом! — сказал я. — Я не буду мешать вам в исполнении вашей задачи, вашей миссии. Я просто хочу узнать о вас побольше. Я хочу узнать о вашей планете и вашем народе!
— Ты правда этого хочешь, Шипли? Ну ты сам напросился! — сказала Рикки.
Она сильно толкнула меня. Я стал падать па спину, но какой-то парень подхватил меня прежде, чем я шмякнулся на лед. Он поставил меня обратно на коньки. Секунду я стоял дрожа и шатаясь, не понимая, что произошло. Все ребята, бывшие на катке, собрались вокруг нас. Один парень начал кричать:
— Бей! Бей! Бей!
Тут же все остальные подхватили его крик.
Рикки опять набросилась на меня. И размахнулась, чтобы ударить меня в голову. Я резко наклонился. Кулак пролетел мимо. Она промахнулась.
— Бей! Бей! Бей! — скандировали толпа.
Рикки схватила меня за щиворот и притянула ближе к себе. Мы, шатаясь, боролись лицом к лицу на льду и только чудом не падали.
Ее дыхание пахло какой-то кислой тухлятиной.
А потом произошло это. Ее карие кошачьи глаза резко изменились. Они вдруг словно растеклись и превратились в две горящие, сверкающие ярко-голубым огнем сферы.
— Держис-с-с-с-сь от меня подальше, — прошипела она.
Но это был не ее голос. Ни у одной девчонки не может быть такого голоса.
Это было хриплое шипение чудовища.
«Я прав! Так я прав! — подумал я, глядя в эти клубящиеся голубым светом глаза, в это дрожащее, зловещее лицо. — Я прав: она — инопланетянин!»
Это была моя последняя мысль. Все вокруг залила непроглядная чернота.
Глава XIV
ПОСКОЛЬЗНУЛСЯ, УПАЛ,
ПОТЕРЯЛ СОЗНАНИЕ...
Я открыл глаза. Голова раскалывалась от боли. Я лежал на спине. Сквозь куртку и штаны пробирались холод и влага льда.
Я поглядел наверх. Ребята стояли вокруг, в недоумении уставившись на меня.
Я прищурился, пытаясь сфокусировать взгляд. Я чувствовал себя совершенно разбитым. Каток, казалось, вращался вокруг меня.
— Где она... оно? — спросил я. — Куда она делась?
Лица людей вокруг меня стали отчетливее, я глядел на них невидящими глазами... Я не мог понять, кому они принадлежат, я никого не узнавал.
Какая-то девочка приблизилась, выплыла из тумана, окружавшего меня.
Я с трудом сел. Голова была тяжелой, будто из свинца. Я не мог пошевелиться, каждое движение отдавалось в гудящей голове.
— Бен? Ты в порядке?
Зрение постепенно возвращалось ко мне. Надо мной склонилась Рикки.
— Ты в порядке? — снова спросила она.
— Ч-что случилось? — прохрипел я.
— Ты поскользнулся, — сказала она. — Якаталась вокруг тебя, ну, шутила... И ты не устоял, поскользнулся и упал. Ударился головой. И потерял сознание.
Я уставился на нее. Голова все еще кружилась. Неужели мне все это привиделось? Ее светящиеся глаза? Ее нечеловеческий, скрипящий голос?
Это было так... Это было так реально, так ужасно. И это не было похоже на сон!
— Слава богу, ты в порядке, — сказала Рикки и исчезла в толпе ребят.
Появилась Саммер.
Я посмотрел на нее. Затем опустил голову, крепко зажмурил глаза и легонечко потряс головой.
Спустя минуту я почувствовал себя лучше. Саммер схватила меня под руки и помогла встать. Голова была уже не такой тяжелой. Мысли стали проясняться.
Ребята вокруг поняли, что со мной все нормально и что крови они, скорей всего, не увидят, и стали постепенно разъезжаться.
— Саммер... Ты видела светящиеся глаза Рикки? — спросил я. — Ты слышала, что она сказала?
— Бен, ты просто ударился головой и потерял сознание. Дай я тебе помогу.
Она взяла меня под руку, и мы поехали к бортику. Я вяло опустился на скамейку.
— Саммер, ее глаза изменились, — простонал я. — Они стали ярко-голубыми и сверкали жутким светом!
И она шипела на меня совершенно нечеловеческим голосом! Ты видела это? Хоть кто-нибудь это видел?
Саммер безнадежно уронила голову на руки.
— Бен, ну когда же ты прекратишь эти твои штучки? Рикки не пришелец. Она просто чокнутая, и ей нравится издеваться над тобой!
Я вздохнул. Затем снова тряхнул головой. Она все еще чуть-чуть ныла.
«Неужели я и правда схожу с ума?» — спросил себя я.
— Ты очень неслабо шмякнулся головой об лед, — сказала Саммер. — Думаю, тебе лучше поехать домой. Я тебя провожу.
Мы развязали шнурки и вернули коньки. Было как-то непривычно снова ходить пешком.
— Как ты себя чувствуешь? Сможешь доехать до дома? — спросила Саммер, когда мы отцепили наши велосипеды.
— Я себя чувствую вполне нормально, — уверил я ее, и это была правда.
Мы поехали домой. Саммер большуючасть дороги молчала. Только изредка бросала взгляд на меня. Думаю,она проверяла, не сошел ли я с катушек окончательно.
«Но я же не сумасшедший!» — подумал я.
Свежий воздух окончательно прояснил мнемозги.
Я уже видел так много знаков. Слишком много, чтобыне обращать на них внимания.
«Может, Рикки и не пришелец из далекого космоса, — подумал я. — Может, все наоборот. Может, она захвачена пришельцем. Может, в нее вселился инопланетянин ».
Я тысячу раз видел такое в кино и по телевизору. Пришельцы не всегда захватывают планеты с лазерами в руках, разнося все на мелкие кусочки, круша города и уничтожая людей. Иногда они вместо этого просто захватывают человеческие тела! И — никаких разрушений и подозрений!
Что, если там, в лесу, пришельцы таки приземлились. Их корабль выжег соплами эту восьмерку в траве. Инопланетяне незаметно разошлись по городу. И теперь захватывают нас, постепенно, одного за другим!
Может, Рикки была первой. Может, они уже и в других вселились. И нас всех они могут захватить, всех до одного! Может, это — их цель...
— О чем ты задумался? — спросила Саммер.
— А?.. Да так... Ни о чем, — пробормотал я.
— Я тебе позвоню попозже, — сказала она, когда мы резко затормозили у моего дома. — Пока.
Меня занесло на мокром асфальте, я чуть не упал...
— Пока, — я махнул рукой и пошел ставить велосипед в гараж.
Потом поднялся в дом.
— Мама? — крикнул я. — Папа?
Ответа не последовало. Я прошел в кухню. Сквозь окно я увидел, что мама с папой сидят на открытой веранде.
«Странно, — подумал я. — Зимой они там обычно не любят сидеть. Слишком холодно».
Вообще-то был не такой уж мороз, может, плюс десять-пятнадцать градусов. Зимой у нас в Биттер-Лейке не очень холодно. Но и не настолько тепло, чтобы было приятно сидеть вот так на улице.
Окно в кухне было слегка приоткрыто. Сквозь щель я, хоть и с трудом, но мог расслышать их голоса.
Я весь обратился в слух. Я слышал обрывки фраз. Их фраз.
— Стоит на нашем пути... — сказал папа. — Мы должны как-то скрыть от него правду...
—...Никогда не хотели, чтобы он знал... — сказала мама. — Не хотели, никогда...
—...Родной планете...
Глава XV