Эд кивнул. Курт рассказывал, что с каждой секундой, проведенной в чистой Бездне, не во Вратах, не в Гранях Той стороны, а именно в том месте, где все духи и демоны спокойно могут находиться в своем истинном облике, меняет этернеля. На самом деле, не только будущий глава клана может попасть сюда. Раньше многие вудисты отправлялись в Бездну за собственным слугой, чтобы найти сильного, того, кого нужно подчинить не только в мире верхнем, но и здесь, за Вратами. И многие оставались. Причины были разные: кто-то был слишком самоуверен и не смог выжить, кто-то забывал о времени и сам становился злобным духом, а были и те, кому здесь попросту понравилось, и они сбежали от межклановых проблем в этот мир, добровольно погибая в подлунном.
Эд и Эндрю быстро шли под сапфировым небом с грязно-желтыми подобиями туч, пейзаж был столь унылым и серым, что хотелось хмуриться, упасть на серый песок под ногами и не вставать, пока из тебя не выйдет вся жизнь. Источником света были эти самые странные тучи. Они шли быстро, и было их предостаточно, оттого тени вокруг плясали, словно началась дьявольская вечеринка. Какая-то мелкая мошкара в воздухе излучала потусторонний свет. Его невозможно было описать никаким земным словом, казалось, что все, чего он касается, мгновенно теряло краски и становилось отвратительно неприглядным. Высокие покатые бока гор возвышались по бокам от двух спутников. Создавалось впечатление, что Эд и слуга вовсе не идут, а топчутся на месте – такими большими были горы.
Но Эдду необходимо было вернуться к своим. Если у него не выйдет, они попросту сгинут, оставшись совсем без сил. И стоило вернуться хотя бы в том виде, в котором он будет более-менее вменяем и не станет есть себе подобных, словно они здоровые, прожаренные и сочные куски мяса.
– Эндрю, мне срочно нужно найти вторую ступень, – чернокожий облизнулся. – Кажется, я уже начинаю меняться.
– Разве Бейн тебе ничего не рассказал о ее местоположении?
– Оно всегда меняется. Но он говорил, мол я должен буду почувствовать. Кстати, а как ты понял, где я?
Эндрю размял шею и вдохнул полной грудью воздух, так словно наслаждался происходящим.
– Мне нравится эта область, здесь всегда тихо и воздух чище. Чистая сера. Я не знал, пока Шиэр не сказал.
– Что? Как так? Он же был слугой Курта. Демонам нельзя помогать нам, – искренне удивился Эдду.
– Знаешь, он очень расстроен. Перестал выползать из своей пещеры и жрет всего десять раз в день. Он даже не захотел меня сожрать, когда я ошивался рядом, а вышел и поговорил. Сказал, что тебе придется сейчас проходить ваш ритуал, и будто без моей помощи ты сгинешь, не дойдя до Той стороны.
Слуга на секунду остановился, глянул с интересом под ноги и, резко наклонившись, схватил что-то визжащее и хвостатое в огромную ладонь, после пихнул в рот, прожевал, хрустя мелкими косточками, и довольно ухмыльнулся.
– То есть, даже слуга бывшего главы считает, что я слабак?
– Нет. Он сам вызволял Курта по наводке слуги предыдущего главы, даже несмотря на то, что Бейн его предал и убил. Я почувствовал недавно, что ты сильно ранен, услышал твою боль и начал разнюхивать вход в твою иллюзию. Но пока ты сам не осознал, что с тобой случилось, дверь не появлялась. Как только это произошло, она сама возникла передо мной, и я пошел к тебе на выручку, – Эндрю с минуту помолчал. – Кстати, Шиэр до сих пор принадлежит твоему папаше, связь не разорвалась.
Эдду встал как вкопанный.
– То есть как это, связь не разорвалась? Он же почувствовал смерть.
– Да, – красный пожал плечами и махнул, прося не останавливаться, – почувствовал. Но свою принадлежность до сих пор ощущает. Я не знаю, как объяснить. Это просто такое состояние, когда ты знаешь, что тебя позовут, и ты с радостью метнешься к ноге и будешь служить. Покорность, что ли? Не знаю. Поэтому этот демон злющий стал. Его разрывает внутренний конфликт – он чувствует чью-то власть над ним и одновременно знает, что его хозяин стопроцентно мертв.
Теперь настала очередь Эдду молчать в раздумьях. Связь мага и его слуги – душевная, иначе он бы не смог слышать зов хозяина из мира смертных. Если Шиэр и правда чувствует, что связь еще не распалась, значит, возможно, душа Курта все еще не принадлежит ни Бездне, ни какому-то другому миру. Что если его отец стал вынужденным заключенным собственного тела? Покоится где-то на задворках сознания или вообще спит, совсем ослабнув, в то время как его телом полноправно управляет Бич?
– Значит, его можно возродить?
– Нет, – отрезал Эндрю. – Ты, наверное, подумал, что твой родитель где-то в своем теле. Но нет, иначе, этот засранец, без которого здесь стало только лучше, смог бы вызывать Шиэра, пользуясь даже крупицей души Курта. Он пытался, но не вышло.
– Где тогда его душа?
Слуга опять пожал плечами. Эдду собирался выдвинуть вслух еще одну теорию, как вдруг его скрутило, а нос обожгло концентрированным ароматом хвои.
– Ступень, – еле выдохнул мужчина, – здесь где-то. Такое ни с чем не перепутаешь.
– А может, ты мутируешь, начальник? – недобро хохотнул Эндрю. – Впрочем, если так, то я должен тебя оставить, потому что мне нельзя туда – я сразу развоплощусь, а в этом мире все по-настоящему.
– Знаю.
Эдду попытался выпрямиться. Если так плохо, наверное, эта штука где-то рядом.
«Черт знает, как выглядит эта Дверь на следующую ступень Врат. У меня это оказался камень. Правда смешно – камень среди сотни таких же камней», – маг сразу вспомнил слова Курта. Что угодно, да? Что ж.
Мужчина начал медленно прочесывать округу, используя себя как локатор. Если ему становилось легче, значит, дверь стала дальше, если хуже, значит верное направление. Но что странно, место, где ему становилось плохо, каждый раз менялось. И, возвращаясь назад туда, где его скручивало, теперь Эдду наоборот испытывал облегчение. Значит, это что-то движется. Спустя еще некоторое время, ему-таки удалось изловить мелкого жучка, похожего чем-то на скарабея. Как только он его коснулся, маг перенесся в какую-то странную овальную комнату с множеством дверей. Черно-белый кафель был на полу, потолке и стенах, клетки были закрашены в шахматном порядке. Неизвестно откуда взявшееся пурпурное свечение придавало антуражу какой-то трепещущей тайны, которая приправлялась ароматом хвои и…крови. Большого количества.
Эдду покрутил головой и, не думая, зашел в первую попавшуюся дверь, обнаружив за ней залитый кровью коридор. Багряные разводы были везде, все было усыпано брызгами, каплями и просто лужами. Чуть поодаль стояла знакомая фигура в простом платье и с повязкой на голове. Она куталась во мрак, неподвижно наблюдая за чем-то. Эдду осторожно зашел внутрь, стараясь быть как можно тише, мягко ступая по грязному испачканному кровью полу.
– Я устала, – не поворачиваясь, вместо приветствия произнесла давно погибшая жена.
Она будто ждала его тут долгое время. Плечи ее были опущены, спина сгорбилась и женщина устало смотрела куда-то себе под ноги.
– А я ведь думал, что больше не увижу тебя. Видения прекратились.
– Это немного другое, – она повернула голову к мужу и вымученно улыбнулась. На черной коже блестели капельки пота, несмотря на то, что здесь было довольно прохладно. – Прошлое, будущее, просто иллюзии, все здесь перемешалось.
– И кто же ты, Габи?
– Мысль… наверное, – она глубоко втянула в себя воздух и мягко ухватила мага за руку, будто долго этого ждала, сжала ладонь и довольно прикрыла глаза, наслаждаясь моментом. – Теплая, мягкая. Так хорошо.
– И что я должен сделать? – он пристально наблюдал за каждым ее движением. И правда, она не походила на те смазанные видения, что приходили и мучили его. Слишком реальная. Он отчетливо ее видел, словно перед ним не воспоминание из человеческой жизни, а настоящий живой человек.
– Отпусти, – просто произнесла она. – Мы устали. Слишком долго здесь находимся, – рабыня вплотную встала перед ним и, положив темные ладони ему на плечи, посмотрела с мольбой. – Забудь о нас. Ты давно идешь дальше, но продолжаешь вспоминать и вспоминать. Хватит.
Габи уперлась лбом ему в грудь.
– Мы?
Она ткнула пальцем в сторону, на пол. Эд проследил за движением и поджал губы. Жена отошла, чтобы дать ему возможность подойти ближе к окровавленному комку и развернуть пеленку.
– Мы и правда очень долго находимся здесь. Отпусти, пожалуйста, ради него и ради меня.
Младенец не подавал никаких признаков жизни, прижав руки вдоль тельца. Мужчина поднял его, всматриваясь в знакомые черты лица.
– Похож на тебя, – тихо сказала Габи.
Эд мотнул головой, думая, что все-таки сын больше походил бы на мать. Отлично, Врата решили сразу бить ниже пояса.
– Сожаление, – лицо переменилось, и теперь рядом стоял Курт, глядя на окровавленный комок в руках мага с неким презрением, – самое бесполезное занятие. Оно мертвым грузом тянет тебя вниз. Ты всегда был таким, мой мальчик, – Бейн криво усмехнулся и толкнул пальцем мертвое тельце. Не рожденный сын шмякнулся на грязный кафель, марая отчего-то вонючей кровью ботинки мага. – Прикидываешься, что все это туфта, внутренне пережевывая каждое дерьмо. Ты до безобразия сентиментален в душе. Прекращай париться.
– Я и так... перестал, – вудист был подавлен.
– Ну, уж отца-то грех обманывать. Тебя все это волнует, – бывший глава обвел все вокруг рукой. – Каждая гребаная мелочь заставляет тебя размышлять и гадать. Ты из тех, кто прикидывается неотесанным идиотом-грубияном, в то время как достаточно сведущ и разумен, если не гениален, оттого ты становишься настоящим дураком.
– Что?
– Прекращай. Мир твой. Разве нет? – Курт усмехнулся.
– Я, блядь, ни черта не понимаю, Курт. Какого хрена здесь вообще происходит?
– А где это, здесь? – голубые глаза светились хитрой искрой. – Знаешь?
– Врата?
– Возможно, – прищурился родитель и зашагал дальше по коридору, не оборачиваясь.
– А ты кто?
Тот развернулся, но не остановился и продолжил путь, только идя спиной вперед. Развел руками и широко улыбнулся.
– Гадай-гадай, мальчик мой. Только здесь это не работает. Лишь тебе решать, что вымысел, а что правда. И где выход.
Эд проследовал за родителем и заметил, что тот ведет его в очередную дверь. Выбеленная древесина отворилась, и они оказались в том самом подвале, где еще совсем недавно Орлеанский психопат держал Гейбл и Дэни. Эд и Курт пришли в разгар сцены с поимкой обезумевшего полукровки.
– Понимаю твою растерянность, человек, но, увы, – другой Бейн, который сейчас был увлечен полукровкой, пожал плечами, – мы не владеем гипнозом, стало быть, не каждому под силу что-то внушить нам.
Полукровка яростно взревел и бросился на Курта, выставив перед собой обе руки. В мгновение ока светловолосому древнему этернелю удалось распороть свою руку от локтевого сгиба до запястья.
– Джейк! – взвизгнула Саммерс, когда ее обожаемый борец с вампирами чуть не напоролся на странное подобие рапиры в руках Курта.
Эдду, наблюдавший со стороны, так же как и тогда офигел от увиденного. Прекрасный кровавый клинок – давно позабытая способность магов Вуду.
– Это круто.
– Ты должен научиться такому фокусу, малыш, – деловито, не без гордости за самого себя, произнес Бейн, скрещивая руки на груди. – Потому что без этого у тебя не получится вернуться обратно. Твое тело, там, в подлунном мире, потеряло почти всю кровь, ты все еще существуешь благодаря лишь врожденной способности вудистов поддерживать слабые токи жизни в теле, даже когда вырвали сердце. Но долго ты не протянешь. Поэтому тебе придется вернуть все обратно, до последней капли, после того, как сможешь вырваться из лап Врат. Кстати…
– Что?
– Интересно, что у тебя будет за видок?
– Надеюсь, я не вылезу из врат таким же кровожадным зайцем-переростком, как ты, – засмеялся Эд. – Но, как я должен научиться этому? Ты пытался вбить в меня это, но…
– Просто верь, парень, – пожал плечами бывший глава клана. – Ты способен обуздать почти любого демона, заставить служить тебе, разве так сложно после этого управлять собственной кровью?
Чернокожий хмыкнул. Он слышал фразу много раз, понимая прекрасно смысл, но так ни разу не попробовав провести трюк взаправду.
– Пошли, – махнул Бейн и потащил мага за собой в дверь, где находился вход в комнату подвала.
Так вышло, что Бейн из прошлого, расправившись с полукровкой, пошел сразу за ними. Эдду обернулся, чтобы посмотреть на него и еле сдержался, чтобы не открыть рот. Его родитель смотрел точно на него. Под глазами уже начинали виднеться темные круги, на лбу выступила испарина, только взгляд был все тот же разгильдяско-понимающий. Родитель из прошлого посмотрел на него и улыбнулся, подмигивая.
– Ты вообще собираешься искать выход или так и будешь идти за всеми? – спокойно спросил новый спутник впереди.
Эд поднял голову и посмотрел на ухмыляющегося Бротта.
– Ты-то тут что вообще забыл?
– Да так, забежал поболтать, да посмотреть, продвигаешься ты в поисках выхода или нет. Там между прочим, уже много времени прошло.
Эд понял, что они стояли посреди гостиной Хлои. В доме было тихо и темно, девушка еще не вернулась. Судя по обстановке, времена вновь были не столь далекие. Ничего не изменилось, все стояло на своих местах, так как он и запомнил это место. Разве, что люстра другая. Чертов красный диван, гордо выпятив яркие бока, ожидал, пока вернется такая же стильная, как и он сам, хозяйка.
– Отлично. Чего мы ждем?
Джимм пожал плечами и по-свойски прошелся по гостиной, осматривая ее. Эдду это не понравилось. Еще чего, расхаживает засранец так, будто у себя дома находится.
– Эй, слушай, ничего не трогай, окей? Тогда я не буду делать тебе больно, – раздраженно бросил Эд.
– Ты чего такой агрессивный, друг?
– Я пошел отсюда, – в ответ маг лишь махнул рукой и направился к выходу, – нечего тут стоять и на пустоту пялиться.
Друг кивнул, даже не собираясь идти вместе с вудистом, оставаясь внутри и продолжая разглядывать редкие фото и книги на полке. И чего Врата подкинули этого увальня? Что бы что-то передать? Научить? Или просто побесить. В это время телепат взял одну книгу с полки и свистнул темнокожему этернелю. Эд хмуро на него глянул, когда Бротт многозначительно помахал ему приметной книжкой в золотистом переплете – явно редкое и дорогое издание – науки о любви, то есть, «Камасутрой».
– Поставь.
– Пробовал я тут кое-что лет пятнадцать назад, – задумчиво начал Джимм. – Так я понял, что ни черта не гуттаперчевый.
Маг прыснул.
– Ничего, мальчик, научишься еще. Всему свое время. Опыт приходит с годами.
– Ну, знаешь ли, я не такой неразборчивый, как дворовый пес.
– Иди в задницу, верзила, – Эд застыл, услышав возню за дверью. – Тише. Черт, кажется, она мужика привела, – он помрачнел, – явно не меня. Мать твою, я ухожу, черт возьми, совсем не хочу этого видеть. Ключ зашумел в замке, и Эд едва успел отскочить от рьяно открывшейся двери, которая громко ударилась о стену.
В гостиную буквально ввалились Гейбл и Бротт, в нелицеприятной для Эдду позе: в виде висящей на телепате девушки – его девушки – и ее обвитых вокруг бедер мужчины ног. Джимм, не глядя и жадно присосавшись к губам рыжей – его рыжей! – нашарил за спиной дверь и с таким же треском закрыл ее.
– Спальня? Кровать? – на мгновение оторвался от губ Хлои – ЕГО ХЛОИ! – Бротт.
– Что за банальность? – горячо выдохнула рыжая, спускаясь на ноги и жадно хватаясь за пояс телепата. – Трахни меня здесь.
Эд сморщился в отвращении, глядя, как помутненный взгляд друга блуждает по фигуре его Хло. Сука, это было ниже пояса. Говенное зрелище. Маг злобно уставился на Джимма, наблюдавшего за сценой вместе с ним.
– Это что за дерьмо? – ткнул он пальцем в сторону своей женщины, стремительно избавляющей от штанов изгнанника Сшиллс.
– Что ты на меня смотришь? – искренне изумился другой Джимм. – Это не я....
– Как же... это прошлое? Ты и правда поимел Хло?
Бротт пожал плечами, с интересом разглядывая, как его двойник, едва совладев с пуговицами, снимает с рыжей ведьмы шелковую полупрозрачную рубашку.
– Только тебе решать, что здесь реальность, а что иллюзия, брат. Было ли это – я не знаю. Лучше сам сажи, что думаешь.
– Я бы не хотел, чтобы это дерьмо вообще когда-либо происходило, – прошипел чернокожий, сжимая кулаки. – Кто угодно, только не ты.
– Ты в правду ее любишь? – в своей любимой манере спросил телепат, глядя на него таким привычным все понимающим взглядом.
– Я за нее убью, – проговорил он. – И если это дерьмо сейчас не прекратится, в сценке появится третий, который убьет лучшего друга.
– Аха, как я и думала, – хитро прищурилась довольная Хло, кинув взгляд ниже пояса мужчины.
– Хуйня длинная, сука!
– Кажется, диван у тебя удобный, Хлоя, – отозвался Бротт.
– Гандон, только не диван! – сверля взбешенным взглядом, Эд попытался пнуть телепата из видения по лодыжке, но его нога попросту прошла через него, не воспрепятствовав Сшиллс уложить рыжую на диван и потянуть узкую юбку вверх. – Блядь.
Вудист быстро направился к двери, чтобы не видеть этот кошмар, помешать которому он даже не в силах.
– Эй, ты куда? – позвал его спутник.
– Пошел ты! – бросил Эд, не оборачиваясь, и вышел в дверь. – Что за уродские шутки?!
Картинка вновь сменилась, превращаясь в декорации старого Орлеана, тех времен, когда Курт только-только перенес их резиденцию в Луизиану. Не собираясь задерживаться и ждать, пока появится его очередной спутник, Эдду забежал в первую попавшуюся дверь, снова сменяя декорации вокруг себя. Он бродил по старым, давно забытым им самим моментам жизни, выходил в какие-то трудно узнаваемые развалины Лондона, мельком видел скучающую Дэни на Трафальгарской площади, побывал в далекой древности, с удивлением узнавая в строящемся сооружении пирамиду Хеопса и наблюдающую за беспрерывной стройкой Орифию и, видимо самого фараона, стоящего рядом с ней. Оба смотрели на звезды и горящие неподалеку факелы освещения самой грандиозной стройки тысячелетия. Неужели глава Сшиллс такая древняя? Но ведь она сравнительно недавно стала управлять кланом, чуть больше полувека назад, сменив своего родителя, который пожелал уйти на покой и через десяток лет просто вышел под солнечные лучи.
После были сюрреалистичные картины, которые и вовсе не могли происходить ни в одном временном потоке. Врата игрались с ним, меняли его, учили и продвигали к познанию собственных сил и самого себя. Он давно запутался в реальностях, перестал считать, сколько раз делал переходы и просто шел, пытаясь высчитать, где может быть выход. Этернель ощущал острую потребность вернуться назад, рассказать все своим «детям» и, наконец, повести их за собой. Эдду не помнил, в какой момент вдруг понял, что может чувствовать каждого члена клана, и ощущать на плечах ответственность перед ними и их будущим.
Кто, если не он?
И не потому, что больше некому, а потому, что еще при его перерождении кто-то решил всю его судьбу, а сейчас просто подвел к знаменателю.
Последний переход привел его в машину. Знакомую старую «шелби». Маг сидел на заднем сидении и с небольшим удивлением обнаружил перед собой Саманту и себя самого, хмурого и задумчивого. Рядом с ним вновь возник спутник в лице Сэм, которая имела вид столь отрешенный, что ему сразу стало понятно, кто это.
– Мы знаем, – девушка повернула к нему голову, впиваясь древним и полным скрытого безумия взглядом. Перед ним была не Саманта Бротт, а сами Врата в ее обличии. – Все придет к изначальному плану.
Он не ответил, вновь смотря на водителя и полукровку на передних сидениях.
– Очередная иллюзия, очень странная...
– Нет, – Врата оборвали его. – Теперь все правда. Это твое будущее.
Эдду раскрыл рот, но ничего не смог сказать.
Другой он с опущенными плечами и застывшим лицом повернул с главной трассы, на какую-то узкую не асфальтированную дорогу, проехал пару километров и остановился, устало откинувшись на спинку водительского сидения.
– Эд, давай я, – тихо проговорила Саманта рядом с ним. – Ты не спал уже двое суток.
– Не волнуйся, твоя кровь творит чудеса, – проговорил мужчина за рулем, а вудист на заднем сидении удивленно приподнял брови. Что? – Сейчас главное твое самочувствие.
– Все нормально, – она вздохнула и положила ладонь на огромный живот. – Сегодня он очень спокойный.
– Значит, скоро, – подытожил маг, вновь потянувшись к ключу в зажигании. – Мы должны успеть найти безопасное место и более-менее неговорливую акушерку. Я не могу принимать у тебя роды.
Сэм кивнула и неожиданно ухватила вудиста за руку.
– Спасибо, – просто проговорила она, смотря ему в глаза. – За все.
– Я должен ему, все еще...
– Мы возродим твой клан, Эд, – уверенно перебила жена друга, вмиг мрачная еще сильнее. – Мы должны.
– Что, черт подери, происходит? – Эдду на заднем сидении обратился к Вратам в лице Саманты.
На это маг на переднем сидении резко оглянулся и уставился прямо на вудиста. Прищурился.
– Тише, – отрешенно проговорили Врата рядом с ним. – Мы же в обществе единственного выжившего и сильного мага. Еще заметит.
Другой Эд отвернулся и, поддаваясь убеждениям Саманты из будущего, решил подремать хоть час.
– Что случилось? – все было столь реальным, что трудно было понять, где с ним играют.
– Война. Бич. Все, кто не стали подчиняться – исчезли. Сшиллс, Вуду, отщепенцы от кланов, Джимм, Дэни, смертный Руперт и Хлоя. Все непреклонные лишились жизни. Бич выиграл, установив тотальную власть. Фиррор теперь вещают его волю и правят рядом. А у вас не осталось ничего, кроме вас самих. Впрочем, ваше объединение с полукровкой было изначальной линией, но некий телепат вмешался в планы. Может, это всесильная глава клана подстроила, а может, мы просто не смогли удержать судьбу за хвост. Но теперь, – Врата улыбнулись, красивое лицо жены Бротта исказилось в неестественной гримасе, – все на своих местах. Ты и полукровка теперь вдвоем навечно... точнее, ты, ходящая и удивительное чадо телепата. Ты будешь ему хорошим отцом. Мы знаем.
– Это...
– Все так, как должно быть, и да, мы абсолютно честны. Сейчас нам стало неинтересно подсовывать иллюзии.
– Это нельзя предотвратить?
Она пожала плечами.
– Смотря, какой путь ты выберешь. Но это, – Врата кивнули в сторону заснувшего Эдду и Сэм, по щекам которой текли слезы, – окончание почти каждого из них. Подумай, маленький поклонник Вуду, так ли это плохо? Джимм хоть и смышленый, но еще слишком молод, чтобы понимать всю суть силы в его руках, а ты можешь стать поистине бессмертным, возродишь клан и все они – новые члены, будут такими же идеальными этернелями, не боящимися солнечного света, на несколько ступеней сильнее и выше остальных. Итог всей этой прелюдии, куда мы тебя перенесли, один – конец Бичу и ваше господство над остальными. А как приятное приложение – бессмертная полукровка и сильное дитя телепата. Больше никто не посмеет что-то сказать против тебя и твоих чад. Прекрасный конец истории.
– Дерьмо. Может, полукровка и сильный козырь, но такое будущее меня совсем не устраивает.
– Однако…
– Да пошли вы со своей теорией, – выплюнул Эд. – Если есть хоть один шанс все предотвратить, то я… Нет, мы это сделаем. И вообще, кажется, что вы хотите мне что-то предложить, так?
Врата усмехнулись.
– В точку, этернель, хотим. Многие на Той стороне так и не смирились с тем, что Бич обрел тело и вышел в ваш мир. Их много, но большинство ему и в подметки не годится. Но, есть одна демоница, что когда-то при жизни была с ним. Было это столько веков назад, что любой свидетель тех времен из твоих бессмертных братьев давно рассыпался прахом. Если бы ты…
– Нет, – отрезал Эд, понимая, к чему клонят Врата. – Никаких Контрактов, никаких договоров о том, что выпущу ее куда-то.
– Без нее вы все обречены, дурак. Это и есть единственная возможная дорога. Иначе, – Врата многозначительно посмотрели вперед.
– Знаете, что, – серьезно сказал маг и ухватил себя за ширинку, – хер я клал на это.
– Это последний шанс согласиться, неразумный этернель.
– Считайте, что я его удачно профукиваю.
– Ну что ж, раз так, – девушка развела руками и туманно улыбнулась. – Тебе пора, дитя Луны.
*****
Кэт устало потерла переносицу и откинулась на спинку стула, зевая. Рейдж должен был скоро принять у нее эстафету по дежурству на нижних этажах, а ей стоило отоспаться за прошедшие сутки. Она несколько раз прошла вдоль поставленного почти две недели назад контура и прилежно, шаг за шагом обновила заклинание. С каждым разом это давалось ей все лучше. Ее научил этому Эд, долго, еле сдерживая крепкие слова, вбивал в голову простейшие, казалось бы, формулы потоков энергии. Но что казалось просто ему и Рейджу, на самом деле, было большой головной болью остальных соклановцев. Трудно удержать потоки, когда ты раньше работал с ними лишь раз, во время обучения в первые годы жизни этернелем. А сейчас они и вовсе ослабли. Черпать силу стало неоткуда и потихоньку весь запас сил вудистов сходил на нет. Сильнейшие, что первые дни защищали город и резиденцию, вопреки наставлениям Эдду, растратили все почти до последней капли и теперь более слабым, таким как Кэт, приходилось тянуть все на себе. Но, кажется, никто не спешил на них нападать. Поэтому многие, потеряв бдительность, перестали беспрерывно находиться под защитой зачарованных стен резиденции Вуду. Сегодня Кэт и вовсе была одна, что сама девушка считала просто верхом безобразия.
Это была десятая ночь, с тех пор как они отправили Эдду во Врата. Многие начали сомневаться и даже паниковать, что претендент на место нового главы не справился и остался где-то там на Той стороне.
Книги, которые она одолжила в их библиотеке, только излишне нагружали уставший мозг, знания о собственной магии не хотели откладываться в сознании, заставляя нервничать и тихо ругаться.
Не услышав, а скорее почувствовав, что любовник вернулся в резиденцию, Кэтрин, бодро поднялась с места и решила выйти к нему, чтобы поприветствовать. Но вдруг что-то ударило по ее телу с такой силой, что девушка невольно рухнула на колени и попыталась выровнять дыхание. Не получалось…
– Неужели? – задыхаясь, прошептала Кэт.
То, что сбило с ног молодую вампиршу, было ничем иным, как вновь открытый канал с потусторонним источником их Силы. Первые секунды справиться с эйфорией было тяжело, и девушка лишь блаженно заулыбалась, приложив мигом разгоревшуюся ладонь к животу, где-то в районе желудка.
Когда первая волна ошеломления и радости спала, Кэт быстро подскочила и помчалась со всех ног к Ритуальному залу, чуть поднатужившись, разжала сомкнутые дуги замкá и распахнула створки, краем уха слыша надрывный крик Рейджа где-то позади, который умолял не трогать сейчас створки.
Но было поздно.
В нос ударил концентрированный запах хвои. Врата наверху бурлили кроваво-красным пламенем, изрыгая странные, доселе не виданные ей сущности. Зал был заполнен багряным маревом, в воздухе, словно гравитация больше не действовала, зависли мелкие капли крови. Кэт, словно завороженная, вытянула руку, чтобы задеть одну, как в глубине зала, за непроглядным сгустком того самого марева что-то зарычало. До этого аморфные капли ожили и со скоростью звука ринулись обратно к их хозяину. Кэт запоздало поняла, что это была кровь Эдду. Кровавый туман растворился, и Кэт застыла в шоке от увиденного. Он был жив, но…
Рейдж оттолкнул ее от входа в зал и с ужасом на лице начал быстро закрывать створки обратно. Нечто, что очень отдаленно напоминало ей темнокожего грубияна-этернеля, с шерстью цвета первого белого снега, оскалилось, являя длинные лезвия клыков, и пронзительно завыло. Девушка позорно завизжала, когда чудовище ринулось на них с Рейджем. Благо напарник успел захлопнуть тяжелые створки прямо перед носом зверя. Рей сдвинул дуги замка обратно.
– Совсем с ума сошла?! – оглушительно заорал мужчина с дредами, хватая ее за плечи и сжимая их. – Нельзя выпускать его. Долгое нахождение на Той стороне изменяет нас. Если нового главу выпустить сейчас, он нас всех попросту сожрет вместе с доброй половиной города!
Кэт испуганно закивала, слыша, как что-то скребет изнутри металлическую дверь.
– Но…он ведь…? – слова куда-то пропали, и она не смогла сложить их в какую-то определенную фразу.
– Да, – лицо Рейджа озарила искренняя улыбка, – он справился.
Кэт немного отстраненно отразила его улыбку, все еще находясь под впечатлением от увиденного.
– Детка, займи себя. Я проведу собрание и разъясню все нашим, а ты… позвони пока Гейбл, – Рей на секунду задумался. – Может, ей будет интересно, если она себе не успела кого-то найти. И надо вызвать наших смертных. Скоро Эдду придет в себя, но все равно будет очень голоден. Лучше всех троих.
ГЛАВА 20
Лондон, Англия
Дэни с трудом понимала, что вокруг стало куда шумнее. До нее доносились взрывы смеха и какие-то голоса. Однако все равно главной оставалась жажда. Дэни чувствовала, как кровь разносит силу по ее венам, как восстанавливается кожа после многочисленных порезов и появляется чувство азарта. Она была хищником и получила свою добычу. Это было так опьяняюще и прекрасно. Чувствовать себя победителем. Вершиной пищевой цепочки. Властной над чужой судьбой.
«Ему сейчас больно? – пронеслась в голове отрешенная мысль. – Так и должно быть, верно?»