Глумливо улыбаясь, Рэй взял одну из визиток Эм Джей и, крутя ее в руках, начал медленно ходить перед столом сестры.
– Похоже, все только и делают, что обсуждают президента‑затворницу и ее необычное поведение на рождественской вечеринке, – начал злорадствовать Рэй, не замечая кипящее выражение лица Эм Джей. – Лично я считаю, что твоего красного платья было уже достаточно, чтобы породить пересуды, однако твой пьяный флирт со всеми мужчинами – и женщины, вот что действительно вызвало всеобщий интерес, – продолжил издеваться Рэй, наслаждаясь своей властью над сводной сестрой.
Эм Джей, вскочив со стула и уперев руки в стол, угрожающе наклонилась вперед. – У меня нет времени на твои глупые игры, Рэй. Если у тебя нет ко мне ничего важного, то выметайся из моего офиса, – ядовито ощетинилась она, сверкая ледяными глазами.
Рэйфорд улыбнулся и пожал плечами. – Как пожелаешь, Эм Джей, – спокойно произнес он и, бросив визитку сестре в лицо, повернулся и вышел из кабинета, удовлетворенный тем, что ему удалось взъерошить оперение всегда невозмутимой женщины.
Эм Джей, сдерживающая себя все это время, рухнула обратно в кресло, извергнув раздраженный вздох.
Чертов мудак, тихо выругалась она и, взяв визитную карточку, скомкала ее в руке.
Рэй всегда знал способ как вывести ее из себя. Конечно, он только пускал дым ей в задницу, и все же, тот факт, что она позволила ему добраться до себя, слегка задеть, чрезвычайно злил ее, особенно, Эм Джей сердилась на саму себя. Ей были известны все его закулисные приемы, и она знала, что ни одному его слову верить нельзя. Как было хорошо, пока он был в отпуске, и ей не приходилось мириться с его замашками, может быть, она просто за это время потеряла навык общения с ним. Но он вернулся, и, казалось, стал доставлять ей еще больше неприятностей, чем обычно. Это заставило Эм Джей задаться вопросом, что же тогда он представлял собой до отпуска, и у нее внезапно скрутило живот.
Решив, что впредь не позволит Рэю выводить себя из равновесия, Эм Джей вернулась к работе, чтобы уйти из этого ада пораньше домой.
***
Элли до конца дня откладывала свой визит на 14‑й этаж. Было почти пять часов, когда она, наконец, подошла к столу секретаря Эм Джей. Ее ладони вспотели, пока она слушала и наблюдала, как Хелен звонит президенту и говорит той, что к ней пришла Элли, и когда девушка услышала ровный голос Эм Джей по внутренней связи, которая сказала: «Пусть войдет », у нее болезненно засосало под ложечкой… Ей стало еще страшнее.
Прежде чем открыть деревянную дверь, Элли сделала глубокий вдох и, наконец‑то, справившись со страхом и успокоившись, шагнула через порог.
Эм Джей в безупречном деловом костюме сидела за своим столом, печатая на компьютере документ, и как всегда, ее волосы были крепко стянуты на затылке.
Услышав, как вошла Элли, темноволосая женщина подняла глаза. – Ну, наконец, – несколько раздраженно поприветствовала девушку Эм Джей. – Я начинаю думать, что ты почему‑то намеренно избегаешь меня, – добавила она, выгнув брови и многозначительно глядя в нефритовые глубины.
Конечно, она заметила твое поведение… и, очевидно, находится сейчас не в лучшем настроении… Прекрасно, подумала Элли, чувствуя, что краснеет. – Я была занята… Конец года и все такое, – твердо заявила девушка, вызывающе выпятив подбородок.
– Да, я знаю. Вот почему я хотела тебя видеть, – равнодушно ответила Эм Джей и замолчала, наблюдая за напряженной блондинкой и переливами враждебных бликов в ее обычно теплых и дружелюбных глазах. Слова Рэйфорда эхом отозвались в ее голове, и она, опустив глаза на стол, начала рыться в стопке бумаг. Возможно ли, что кое‑что из того, что он сказал, было правдой? Может, Элли расстроило ее поведение в Рождественский вечер? Или, возможно, до нее дошли сплетни?
Это просто смешно, сердито подумала Эм Джей, если она верит во всю эту чушь, то это ее проблема. И женщина забыла о своем желании спокойно выяснить, что беспокоило ее очаровательную подругу. Элли явно злилась и была напугана, язык ее тела граничил с откровенной враждебностью, и это лишь еще больше разозлило Эм Джей.
Если она хочет поссориться со мной, то ей придется начать первой… Я отказываюсь идти у нее наповоду, подумала брюнетка.
– У меня есть несколько вопросов, которые требуют решения до праздничных выходных, – резко сказала Эм Джей, и начала отдавать приказы один за другим, ни разу не остановившись и не взглянув на Элли.
К концу короткой встречи, кончики ушей блондинки горели огнем от злости и унижения. Эм Джей обращалась с ней, как с каким‑то глупым лакеем, и девушке хотелось придушить ее за это. Когда президент, наконец, закончила с пренебрежительным: «На данный момент это все », Элли быстро вскочила с кресла и направилась к двери.
Эм Джей тупо смотрела ей вслед, чувствуя больше разочарование, чем гнев. Миллион мыслей проносилось у нее голове.
– Почему я всегда стою под горой, когда на меня катится поток дерьма? – Тихо пробормотала она, качая головой.
***
На часах было пять‑тридцать, когда Мэдисон вошла через открытую дверь в затемненный офис сестры и остановилась на мгновение, увидев, Эм Джей, стоящую и глядящую на город через панорамное окно.
– Ооо… смотришь в окно… это всегда плохой знак, – сказала Мэдисон, подходя к сестре.
Эм Джей повернулась и бросила на младшую Уиттон предупреждающий взгляд. – Это был тяжелый день, – отрезала она.
– А этот тяжелый день имеет какое‑нибудь отношение к рассерженной маленькой блондинке, которая промчалась мимо меня в коридоре, даже не сказав «привет»? – Поинтересовалась Мэдисон.
Эм Джей, снова стрельнув взглядом в сестру, со вздохом плюхнулась в кресло. – Она злится на меня, – спокойно призналась она.
– Почему? – Спросила Мэдисон, присаживаясь на край стола.
– Я не знаю.
– Ты НЕ ЗНАЕШЬ? Мне трудно поверить, что ты НЕ ЗНАЕШЬ в чем причина.
– Я… НЕ… ЗНАЮ! Мы прекрасно ладили… до недавнего времени… до Рождественской вечеринки…, а теперь она даже не разговаривает со мной, – возмутилась Эм Джей, делая вид, что перебирает бумаги на столе.
– Ну, это многое объясняет, – как ни в чем не бывало, сказала Мэдисон.
Эм Джей гневно посмотрела на сестру. – Что? Что объясняет?!
– Морган… ты вообще помнишь вечеринку? – Спросила Мэдисон.
– Конечно, я помню! – Взорвалась брюнетка.
– А ты помнишь, как вела себя?! – Упрекнула сестру Мэдисон, и Эм Джей непонимающе уставилась на нее. – Ты флиртовала и была бесстыдно дружелюбна СО ВСЕМИ! Я уверена, что Элли видела тебя! – Сквозь полу‑смех сказала Мэдисон.
– Эй! Это ты мне сказала, что я должна быть дружелюбной! – Парировала Эм Джей, тыча в сестру пальцем. – Я вообще не хотела ИДТИ на эту чертову вечеринку!
– Быть дружелюбной, Морган, не означает напиваться и заигрывать абсолютно СО ВСЕМИ, включая Элли – возмутилась Мэдисон. – И, уж тем более, я не говорила тебе вешаться на Кейт Рид и делать из всего этого спектакль! – Добавила она.
– Что?! Я НЕ напивалась и НЕ вешалась на Кейт и кого‑либо еще! – Проворчала Эм Джей сквозь зубы. – Ты что, разговаривала с Рэем?! – Осуждающе сказала она.
– Рэем? А при чем, черт возьми, здесь Рэй? – Ничего не понимая, спросила Мэдисон.
– Рэй недавно посетил меня, чтобы позлорадствовать и сообщить, что по всей компании ходят сплетни обо мне и моем поведении на рождественской вечеринке, – проворчала неохотно Эм Джей.
– Ну, ненавижу признаваться в этом, но он прав. Твое платье вызвало достаточно волнений, не говоря уже о твоем поведении, – язвительно заметила Мэдисон неодобрительным тоном.
Эм Джей открыла было рот, но потом внезапно закрыла его и, стиснув челюсти, заскрежетала зубами. Ей захотелось ударить свою младшую сестру прямо в лицо, прямо в своем офисе, среди бела дня. Ей хотелось закричать, и все отрицать, но правда заключалась в том, что она не очень хорошо помнила события той ночи. Она помнила, как немного пофлиртовала с Кейт, смутно помнила, как Кейт делала ей совершено непристойные предложения, однако, единственное, что она ясно помнила так это, как заигрывала с Эллисон и наслаждалась этим.
Мэдисон прекрасно видела, о чем думает ее старшая сестра, поэтому она наклонилась вперед и пристально посмотрела той в глаза. – Ты вообще задумывалась на секунду, что Элли, наверное, видела, как ты флиртовала с Кейт, да и все остальные тоже, и что она, наверное, задается сейчас вопросом, в какие, черт возьми, игры ты с ней играешь? Господи, Морган, она, должно быть, спрашивает себя, какая же ты на самом деле, потому что…
– Заткнись, Мэдди… ЗАТКНИСЬ! – Закричала Эм Джей, резко вставая с крепко сжатыми кулаками. С нее было уже достаточно, что все сегодня учат ее жизни и критикуют.
– Нет, Морган! Я не буду стоять и смотреть, как ты делаешь это снова! – Тоже перешла на крик Мэдисон и, соскользнув со стола, встала перед взбешенной и, по ее мнению, глупой сестрой. Будь она проклята, если будет сидеть, сложа руки, пока Эм Джей уничтожает себя и кого‑то еще, СНОВА, только потому, что не может контролировать себя и обуздать свои порочные желания. Эм Джей молчала, плотно сжав челюсти, и грозно смотрела на сестру. – Если Эллисон разозлилась и обиделась на тебя, пожалуйста, остановись сейчас… отпусти ее, – добавила Мэдисон. – Разорви с ней все отношения, пока ты не сделала еще одну ошибку! Ты не можешь больше переходить границы, Морган. Один раз ты это уже СДЕЛАЛА! – Решительно заявила младшая Уиттон, размахивая рукой. – Ты НЕ МОЖЕШЬ допустить это снова. – Воскликнула она, делая шаг в сторону старшей сестры.
Темные брови взлетели вверх, и Эм Джей елейно усмехнулась. – Интересный выбор слов… или это был умышленный каламбур? – Язвительно заметила она, снова садясь в кресло.
– Черт возьми, Морган…, – зашипела Мэдисон. – Если ты не остановишься, то не жди от меня помощи, в этот раз я не буду помогать тебе, собирать осколки. Я СЕРЬЕЗНО! – Громко воскликнула Мэдисон, указав пальцем в лицо сестры, после чего быстро повернулась на каблуках и выбежала из офиса Эм Джей, хлопнув дверью так, что стены завибрировали.
Около пяти минут Эм Джей тупо смотрела на дверь, затем опустила голову и выдохнула мучительный вздох.
Когда все стало так чертовски сложно? Спросила себя высокая женщина. Когда все пошло наперекосяк? Она и Элли просто веселились, вот и все… в чем тут вред? Флирт и кокетство всегда были частью ее… все знали это… и раньше это никогда не было проблемой. Люди флиртуют все время, и никто еще от этого не пострадал… Так почему же на этот раз все по‑другому?
Потому что, очевидно, для Элли это был больше чем флирт, ответило ее подсознание, и потому, что ты к ней что‑то чувствуешь… И ты знаете это… И она знает это.
– Заткнись! – Вслух пробормотала Эм Джей, разговаривая сама с собой.
Я ничего не чувствую… Я не могу чувствовать, подумала она, закрыв глаза. Единственное, что она могла чувствовать прямо сейчас, что она теряет здравый рассудок.
Эм Джей, подперев локтями подлокотники кресла, уронила голову на ладони и начала массировать виски в попытке избавиться от зарождающейся головной боли.
Почему с женщинами так чертовски сложно? Задала Эм Джей риторический вопрос, размышляя над различиями между полами. Она всегда считала, что думает и мыслит больше как мужчина, чем как женщина, и, честно сказать, она не видела в этом ничего плохого. Ее никогда сильно не заботили отношения, но если они были неизбежны, то Эм Джей предпочитала, чтобы они были минимальны, а, попросту говоря – «всунул, высунул и пошел », никаких эмоциональных привязанностей, чего, казалось, так жаждало большинство женщин.
Эмоции – это всегда плохо. Когда ты становишься эмоциональной, то погружаешься в отношения слишком глубоко, а когда погружаешься слишком глубоко, то становится гораздо труднее повернуться спиной. А Эм Джей любила отворачиваться. Именно так она всегда предпочитала поступать. Она играла с людьми, а когда уставала, то просто бросала их, ничего не объясняя. Большинство женщин так не поступало… Большинство женщин преследовало своего возлюбленного, стараясь удержать его. Эм Джей этого не делала… она просто отказывалась от отношений. Так что, если она поступала как большинство парней, ну и что, да будет так.
Но… все дело было в том, пришлось признаться Эм Джей самой себе, что ОНА не может выкинуть Элли из головы, что та преследует ее. Она не знала, когда это началось, и как долго продолжалось, но привлекательная, умная маленькая блондинка каким‑то образом просочилась в ее поры, бесшумно вторглась в ее сознание и самые потаенные уголки ее души. И разум Эм Джей совсем не облегчал ей жизнь; он часто и упорно пытал ее, вспоминая легкий запах духов… нежные прикосновения… мягкие выразительные черты лица… улыбку… сочные губы…честность и открытость, которые так ярко сияли в глубоко посаженных зеленых глазах.
Это сводило ее с ума, Эм Джей полюбила все эти вещи и очень сильно скучала по человеку, которому они принадлежали. Отрицать свои чувства и мысли становилось все труднее и труднее. Казалось бы, она могла сделать вид, что ничего не изменилось, но с каждым днем ее внутренний голос кричал все громче и громче.
Глава 25
Я долго пыталась понять, любимый,
Но ты так загадочен, я хочу знать – почему,
Едва я поднимусь с земли,
Ты опять сбиваешь меня с ног,
Снова и снова.
А когда я попросила всё объяснить,
Ты сказал, что ты ‑
Жесток ради моего же блага, в меру.
Жесток ради моего же блага, это – добрый знак.
Жесток ради моего же блага, это – признак любви.
Милый, ты должен быть жестоким ради моего же блага
N. Lowe
Маленький тет‑а‑тет с Рэйфордом и сестрой посеял в душе Эм Джей чувство разочарования и беспокойства. Уже прошло несколько дней, а Элли все продолжала избегать ее. Если же они встречались, то та была немногословна и всегда холодна с ней. Однако как бы сильно она не скучала по их легкому и дружескому – хотя и рискованному – флирту, теплым отношениям, Эм Джей решила, что такую Элли, враждебную и мстительную, она легко выкинет из головы.
Темноволосая женщина постоянно задавалась вопросом: если Элли расстроило ее поведение на рождественской вечеринке, то, что именно? Как она флиртовала с НЕЙ, или как она флиртовала с ДРУГИМИ? Эм Джей вспомнила, что чувствовала себя вполне комфортно, дразня и касаясь Элли, поскольку все тогда указывало на то, что девушка была совсем не против такой близости. Она старалась вспомнить реакцию Элли, но единственное, что смогла вспомнить, это Кейт, которая стояла между ними весь вечер, как заноза в заднице.
Эм Джей была не из тех, кто привык извиняться, особенно за то, чего не контролировала. Так что, если Элли была расстроена выходками и словами Кейт, то что она могла с этим поделать? Она не контролировала Кейт.
Господи, а кто может? Спросила она саму себя. Разумеется, Элли должна была заметить, что Кейт намеренно подначивает Эм Джей… Безусловно, она могла сказать, что рыжая ничего для нее не значила… Ведь могла сказать? А если нет,… то, что ей сделать, чтобы убедить Элли в обратном? И что еще более важно, стоит ли ей пытаться?
Вот чем отвратительны отношения с женщинами, проворчала Эм Джей про себя несколько раз.
Часть ее хотела быть жестокой и послать маленькую блондинку в черту, но другая – признала она, скрепя сердце – очень сильно тосковала по Элли. Кроме Эллисон, Эм Джей не могла вспомнить никого, кто бы ей так сильно нравился, и чьей компанией она действительно бы наслаждалась. Сейчас вопрос был в том… возможно ли вернуть их дружбу?
После долгих раздумий, Эм Джей решила, что она просто будет обращаться с Элли как раньше. И хотя ей стоило бы рассердиться на блондинку за высокомерное отношение к себе в последнее время, Эм Джей заключила, что это, вероятнее всего, ее способ сдержать свои чувства. Более того, она знала, что если сама ответит ей тем же, став холодной и грубой, то это еще больше оттолкнет Элли, и они никогда не вернуться к прежним «хорошим рабочим отношениям». А если она будет на цыпочках ходить вокруг нее, то Элли подумает, что она в чем‑то виновата, а Эм Джей ни в чем НЕ чувствовала себя виноватой. Она не обязана никому давать объяснения… она свободная личность, и может флиртовать и заигрывать с кем хочет.
Никогда и никому я не выказывала особого предпочтения… если она неправильно истолковала наши отношения и ожидала от меня большего, то это ее проблема, не моя, уговаривала Эм Джей саму себя изо дня в день… изо дня в день.
***
Рождественские праздники прошли быстро и размыто, а за ними наступил и Новый год. Элли встретила канун Рождества со своим отцом, а само Рождество – с Кейтлин и Джошем.
Эм Джей же провела свое Рождество в одиночестве, сидя перед телевизором, посетив на следующий день Мэдисон.
Все два дня шел проливной дождь.
***
Мрачным январским утром все начальники департаментов собрались на 14‑м этаже в конференц‑зале, чтобы обсудить планирование и подготовку бюджета на новый год. И как обычно, Джон, не разбирающийся в цифрах, захватил с собой Элли, потому что именно ей он поручил заниматься проектом бюджета и всей прилагающейся к нему документацией, а также отчетами о расходах. Умение этого человека постоянно перекладывать задания на других было поистине удивительным.
Обнаружив, что Эм Джей нет в зале, Элли с облегчением вздохнула. Значит, это будет всего лишь Мэдисон и Рэйфорд, и много‑много пирожных и кофе. Девушка решила, что такое утреннее заседание она сможет пережить.
После выступления Лиз Джейкобс с презентацией по финансовому обеспечению, наступила очередь Джона представить задачи и перспективы развития кадрового департамента в новом году. Когда у присутствующих возникли к нему вопросы, а в частности, когда Мэдисон поинтересовалась об одной новой должности, Джон, как бесхребетная медуза, посмотрел на Элли, чтобы та поддержала его и заполнила пробелы. Верная своей натуре, девушка вмешалась в беседу, как только он посмотрел на нее.
– Это, правда, что у нас уже есть один Коммерческий инженер, но департамент коммерческого строительства растет и во многом уже превосходит Департамент жилого строительства, поэтому, я думаю, что для выделения дополнительной ставки Коммерческого инженера очень много оснований, и поиск соискателя на эту должность должен начаться как можно скорее. – Иногда она любила говорить профессионально и безупречно.
Но вся ее речь пошла насмарку, когда из задней части комнаты прозвучал низкий глубокий голос.
– Решение уже давно принято в отношении дополнительной ставки Коммерческого инженера.
Головы всех присутствующих повернулись в сторону отчетливого контральто. Эм Джей стоял в дверях задней комнаты с чашкой кофе в руке. – Прием на эту должность в настоящее время приостановлен на неопределенный срок, – отрезала она и сделала глоток.
Элли еле удержала свою нижнюю челюсть на месте, не позволив ей упасть на стол. Она тайком пробирается сюда и молчит до тех пор, пока Я что‑нибудь не скажу, рассердилась Элли. Вот сука!
Вспыхнувший внутри девушки гнев не дал ей сдержаться. – Сомневаюсь, что те, кто участвует в приеме на работу, осведомлены об этом, – заявила она, глядя на женщину, которая, казалась, ей незнакомкой, смотрящей на нее пренебрежительным взглядом.
– О, они скоро будут осведомлены, – кратко парировала Эм Джей, пронзая небесно‑голубым огнем сердитые нефриты. Неловкое молчание, воцарившееся в зале, показалось вечностью, пока, наконец, Мэдисон не вставила свое слово, и совещание продолжилось.
Спустя некоторое время, младшая Уиттон предложила сделать перерыв, который был встречен дружным согласием. Большинство убежало – кто в туалет, кто к столу с закусками. Элли настороженно наблюдала за Эм Джей, которая небрежно разговаривала с сотрудниками, источая высокомерие. Ее кровь вскипела, когда она увидела, как Эм Джей нахально ухмыльнулась и начала флиртовать с обтекаемыми слюнями мужчинами. Принудительно став свидетельницей такого отвратительного и заносчивого поведения президента, заставило блондинку почувствовать себя плохо.
Отведя взгляд от этой картины, Элли встала, чтобы направиться к столу с закусками… печенье должно было помочь ей подавить неприятное ощущение в желудке. Накладывая себе датский сыр в тарелку, девушка вдруг почувствовала давление и касание другого тела, слишком тесно подошедшего к ней сзади. Она могла даже не оборачиваться, поскольку знала, что только одному единственному человеку хватит смелости сделать такую вещь.
– Ой, – сказала Эм Джей, сверкнув глазами. – Вот… позволь мне помочь тебе, милая, – прошептала она сладким голосом, обняв Элли за талию, чтобы поднять сыр и положить его той на тарелку. Рука Эм Джей, скользящая вдоль тела Элли, побудила девушку выбросить из головы все тревожные мысли.
Господи, всемогущий! Я не могу поверить! Подумала Эллисон, закрыв на мгновение глаза и ощущая растущее возбуждение от прикосновения Эм Джей. Ее разум кричал и приказывал ей остановить все это, но тело говорило «да», и, изменив самой себе, она наслаждалась этой близостью, стремясь к большему.
Однако вскоре разум взял верх, принуждая ее остаться непоколебимой в своих убеждениях, и Элли, открыв глаза, резко повернулась лицом к Эм Джей, стоящей с самодовольной ухмылкой на рубиновых губах и темным блеском в глазах, которые насмехались над ней.
Сделав вид, что ничего не заметила и не поняла намек, Элли решила валять дурака и дальше и сделала самоуверенный шаг к Эм Джей, приподняв брови.
– Спасибо, милая, – сказала она низким, знойным голосом и, откусив кусочек сыра, дерзко облизала губы, окинув Эм Джей дерзким взглядом, бросая той вызов, после чего Элли отвернулась и с высоко поднятой головой устремилась к своему месту.
Вот тебе! Получите Мисс Высокомерная и Могущественная! С улыбкой подумала блондинка… В эту игру могут играть двое, Эм Джей Уиттон.
***
Так между двумя женщинами началась игра в кошки‑мышки, которая была Элли очень хорошо знакома, и она надеялась, что у нее хватит решимости довести дело до конца. Исходя их многочисленных ухмылок и хитрых взглядов, что Эм Джей бросала на нее, девушка предположила, что она отлично справляется со своей миссией. И, тем не менее, Элли знала, что играет с огнем. Она не понаслышке знала, на что способна Эм Джей, но вместо того, чтобы поджать хвост и забиться в самый дальний угол, Эллисон не желала быть побежденной и прозябать на обочине.
Пересекаясь и встречаясь то здесь, то там, женщины могли в одну минуту флиртовать друг с другом, а в другую – обмениваться убийственными взглядами. Это было нелепо, и обычно расстраивало обеих, но в то же время, это доставляло им безумное удовольствие. И, конечно, это было не то, чего ожидала Элли. Ее отношения с Эм Джей становились все более и более запутанными, и девушка не знала, как ей разорвать эту связь.
***
Поздним утром, сразу после совещания руководителей департаментов, которое как обычно сопровождалось обменом резких замечаний, Лиз зашла к Элли в кабинет и пригласила подругу на обед. Девушка согласилась, ничего не подозревая, но уже вскоре поняла, что Лиз сделала это неспроста…
– Итак… что у тебя за дела с Эм Джей? – Небрежно задала вопрос Лиз.
Элли нахмурилась, внимательно наблюдая за выражением лица своей подруги. – Нет никаких дел… А почему ты спрашиваешь?
– Я видела вас двоих… «разговаривающих » в коридоре после заседания сегодня утром, – сказала Лиз, стараясь казаться беспечной. – Это было больше похоже на перебранку.
Элли быстро вспомнила свою маленькую стычку с президентом. Они обсуждали работника, который был отстранен от работы, и имели краткую, но насыщенную беседу о необоснованном способе Эм Джей решить эту проблему. Президент намеренно стояла очень близко к Элли, возвышаясь над ней и пытаясь запугать ее, но девушка отказывалась сдаваться.
– Ничего существенного. Просто Эм Джей пытается использовать на мне свою обычную тактику «обезоружить и уничтожить », – с легкой усмешкой ответила блондинка.
– А для меня это выглядело так, будто вы двое флиртовали друг с другом, – сказала Лиз предостерегающим тоном.
– Нет, я просто защищала себя и доказывала ей свою точку зрения, – настаивала Элли.
– Значит, история повторяется, да? – Язвительно заметила Лиз.
– Не думаю… А что? – Спросила Элли с притворной наивностью.
– О, да очнись же, Элли! Я думала, что ты выучила свой урок?! Ты играешь с огнем… и, если не остановишься, то обожжешься! – Сердито воскликнула финансовый директор, и ее обычно теплые глаза полыхнули яростью.
Элли была потрясена такой реакцией, она никогда не видела Лиз рассерженной, и этот взрыв подруги по поводу того, чего ее даже не касалось, казался немного странным.
– Лиз, Бога ради, я не ребенок! Я сама могу позаботиться об этом! – Заявила девушка.
– Нет, ты не ребенок, но ты призналась, что была наивной, ведь так? – Возразила женщина.
– Наивной, возможно; совершенно не подготовленной к такой ситуации – нет, – парировала Элли, нахмурив брови.
Лиз вздохнула и на мгновение отвернулась. – Прости, я просто… Я знаю, какая она, Элли… Я знаю, на что она способна, и…
– Откуда ты знаешь, какая она, Лиз? – Перебила блондинка, помрачнев. – Я имею в виду, настоящую ее?
– Я работаю в компании уже четыре года, Элли. Я ЗНАЮ ее, – ответила женщина с широко раскрытыми глазами.
– Но работали ли ты с ней также много как я? Подбиралась ли ты к ней также близко как я?‑ Спросила Элли, стараясь не звучать снисходительно или высокомерно.
Лиз посмотрела на девушку недоверчивым взглядом. – Что ты хочешь этим сказать? Что ты знаешь ее гораздо лучше, чем все остальные? Что она не заслуживает, ту репутацию, которую имеет? – Саркастически воскликнула Лиз.
– Ну… да… возможно, именно это я и имею в виду, – несколько смущенно ответила Элли.
– О, Боже, Элли… о… пожалуйста, скажите мне, что это не правда. Скажи мне, что ты не влюбилась в нее. ПОЖАЛУЙСТА!? – Громко застонала Лиз.
Эллисон уронила вилку и начала яростно тереть руками глаза, сдерживая рвущиеся слезы. Она и предположить не могла, что кто‑то, особенно Лиз, поймет, что она испытывает к Эм Джей! Эм Джей Уиттон была настолько противоречивой: смешная и кокетливая в одну минуту, рассерженная и жалящая – в другую. Такая сложная, такая дерзкая… такая привлекательная, сводящая с ума… Элли не могла забыть ее и заставить себя держаться от нее подальше, как бы ни старалась. Она необъяснимо тянулась к ней, как пресловутый мотылек на пламя.
Обе женщины сидели молча несколько минут, не зная, что сказать друг другу. Наконец Элли тихо сказала: – Я просто… Я не могу заставить себя держаться от нее подальше, Лиз… Я не знаю, почему… Я не знаю, что это такое, что тянет меня к ней,… но это… это что‑то… что‑то мощное.
– Это называется Черная дыра, и она будет засасывать тебя, затягивая в самые глубокие, темные уголки космоса, где никто не услышит твоих криков о помощи! – Сказала Лиз, снова глядя на подругу с широко раскрытыми глазами.
Элли фыркнула. – Знаешь, я уверена, что ты хочешь как лучше, но сейчас ты мне совсем не помогаешь, – сказала она, скривив губы в горькой усмешке.
Лиз смягчилась и, вздохнув, коснулась руки Элли. – Мне очень жаль… Я просто не знаю, что еще мне сделать, кроме как предупредить тебя… Думаю, ты сама должна принять решение.
– Я знаю… Я знаю, – ответила блондинка и выпустила тяжелый вздох. Аппетит был потерян.
***
С конца рабочего дня прошло три часа и президент Уиттон Inc., вздохнув вслух и посмотрев на часы, сказала себе, что пришло время вернуться домой и уйти из этой адской дыры, которую она назвала своей «карьерой ». Без всякого энтузиазма, Эм Джей собрала свои вещи, не заботясь о беспорядке оставленном на столе. Дотащившись устало до лифта, она забралась в кабину и автоматически нажала на кнопку гаража.
Лифт, проехав вниз несколько этажей, остановился и, когда двери открылись, перед брюнеткой предстала утомленная руководитель финансового департамента. Увидев своего босса, карие глаза Лиз Джейкобс вспыхнули гневным огнем, на что Эм Джей ответила вежливой улыбкой, несколько озадаченная очевидной враждебностью Лиз.
Полагаю, это последствия Рождественской вечеринки, подумала она, закатив про себя глаза. Финансовый директор молча зашла в лифт и устремила свой взгляд на его цифровую панель.
– Работаешь допоздна? – Спросила с притворной наивностью Эм Джей, когда лифт тронулся. Если Лиз за что‑то злилась на нее, то она хотела знать за что. Эм Джей уже устала получать от всех холодный прием, и если для этого ей нужно подтолкнуть женщину, сломав ее под градом вопросов и намеков, то она это сделает.
– Да, – коротко ответила Лиз, не желая смотреть на президента. – Кэрол и я правим бюджет, который ты хочешь видеть на этой неделе.