Все вернулось к тому же состоянию, что было в средней школе.
Но Сино считала, что это и к лучшему.
Ее слабость — желание завести друзей — ослепила ее. Спасти человека не может никто, кроме него самого. У нее не было выбора, кроме как самой стать сильнее, самой избавиться от ран, оставленных «тем происшествием». Друзья для этого были не нужны. Скорее уж нужны были враги. Враги, с которыми можно сражаться, — врагами были все вокруг нее.
Сглотнув, Сино сделала глубокий вдох и взглянула Эндо прямо в глаза.
В этих прищуренных глазах плескался опасный свет. От улыбки не осталось и следа. Эндо тихо произнесла:
— Чего еще? Вали давай побыстрее.
— Не хочу.
— …Эээ?
— Не хочу. Я не собираюсь одалживать вам деньги, — ответила Сино, не отводя взгляда.
Столь твердый отказ наверняка вызовет еще большую злобу и враждебность. Сино это знала, но выполнять их приказы все равно не собиралась. Послушаться их — значило сбежать, предать ту слабую решимость, которая у нее оставалась; этого она делать не хотела. Не из-за Эндо — просто она не хотела показывать самой себе свою слабость. Чтобы стать сильнее, она прожила последние пять лет, думая так. Если она сейчас поддастся, те усилия пойдут прахом.
— Ах ты сучка… не смей смотреть на меня, как на дерьмо.
Эндо шагнула вперед, мигнув правым глазом. Две других тут же встали позади Сино, окружив ее плотным кольцом.
— …Мне пора идти, подвиньтесь, — тихо проговорила Сино. Неважно, сколько они будут ей угрожать, — у Эндо кишка тонка перейти к реальным действиям. Дома эти девушки были вполне обычными, послушными детьми. Они должны были давно уже усвоить, что доводить дело до вмешательства полиции нельзя.
Но.
Эндо прекрасно знала слабое место Сино — ее беззащитную сторону.
Губы насмешливо искривились, заблестев еще ярче.
Эндо медленно подняла правый кулак и нацелила его в переносицу Сино. Затем высвободила из кулака большой и указательный пальцы, по-детски изобразив «пистолетик». Глупый детский жест.
Однако от одного этого жеста все тело Сино обдало холодом.
Ноги постепенно лишились сил. Центр тяжести, казалось, был где-то далеко-далеко. Проулок лишился цветов, стал серым — цвет остался лишь у указательного пальца Эндо перед ее лицом. Сино не могла отвести глаз от блестящего длинного ногтя этого пальца. Сердце понеслось вскачь, в ушах зазвенело, этот звон был все выше и выше…
— Бах! — неожиданно выкрикнула Эндо. И практически мгновенно из глотки Сино вырвался душераздирающий вопль. Сино не могла остановить дрожь, шедшую из самых глубин ее тела.
— Пфффт… эй, Асада. — все еще держа палец возле ее переносицы, Эндо заговорила смеющимся голосом. — Знаешь, у моего старшего братца есть куча моделек стволов. Я их как-нибудь тебе покажу в школе. Ты ведь их любишь, пистолеты, да?
— …
Язык Сино не слушался, он лишь дрожал в пересохшем рту.
Сино дергаными движениями замотала головой. Если в школе ей внезапно покажут реплику настоящего оружия, она, скорее всего, свалится в обморок тут же, на месте. От одной лишь мысли об этом ее желудок стиснуло, и она согнулась.
— Эй, эй, не вздумай блевать, Асада…
Снова эти смеющиеся голоса позади нее.
— Но когда ты начнешь блевать и свалишься в обморок посреди урока мировой истории, потом тебе придется туго, да.
— Кстати, я слышала, что старики, когда напьются, часто блюют.
Взрыв хохота.
Я хочу сбежать. Хорошо бы я могла убежать. Но не могу. Две противоположенные мысли громким эхом отдавались в голове Сино.
— Ладно, пока что нам хватит того, что у тебя есть при себе, Асада. Все равно вид у тебя дерьмовый.
Эндо потянулась к сумке, которую Сино держала в правой руке; у Сино не было сил сопротивляться. Не думай об этом, не вспоминай. Но картина в ее памяти ожила во всем черном великолепии. Тяжелое, влажное ощущение железа. Запах пороха в носу…
В это мгновение откуда-то сзади донесся крик.
— Сюда! Полицейский-сан, скорее!!
Голос подростка.
Рука Эндо отдернулась от сумки. Троица вылетела из проулка с потрясающей быстротой и тут же смешалась с толпой торгового квартала.
Ноги Сино окончательно лишились сил, и она рухнула на колени.
Она изо всех сил пыталась успокоить дыхание, удержаться от паники. Постепенно вернулись шумные голоса толпы и запах курицы-гриль из супермаркета, а кошмарное воспоминание уплыло прочь.
Сколько десятков секунд она пробыла в таком состоянии?
Сзади раздался неуверенный голос.
— …Ты как, Асада-сан?
Сделав последний глубокий вдох, Сино напрягла ослабевшие ноги и встала.
Поправив очки, она обернулась и увидела невысокого худощавого паренька.
Паренек был одет в джинсы и нейлоновую курточку, за плечами висел темно-зеленый рюкзак. Словом, повседневная одежда; плюс округлую голову венчала черная бейсболка. Выглядел он как ученик средней школы, но круги под глазами не вписывались в детский облик. Сино его знала — единственного человека в этом городе, кому она могла доверять или, по крайней мере, кого она не считала врагом. В каком-нибудь другом мире они даже могли бы стать друзьями.
Чувствуя, как сердцебиение постепенно успокаивается, Сино чуть-чуть улыбнулась и ответила:
— …Нормально. Спасибо, Синкава-кун… да, а где полиция?
Она оглянулась в проулок; там было темно и пусто, и непохоже, чтобы оттуда кто-либо собирался появиться.
Кёдзи Синкава поскреб затылок прямо сквозь бейсболку и ухмыльнулся.
— А их и не было. Такое часто показывают в кино и в манге, правда? Я всегда хотел попробовать разок. Рад, что сработало.
— …
Сино была впечатлена; она покачала головой.
— …Тебе всегда очень быстро приходят в голову всякие штуки… кстати, а что ты здесь делаешь?
— А, я в игровом центре был. Вышел через заднюю дверь…
Кёдзи обернулся. Во влажной от дождя бетонной стене Сино действительно разглядела маленькую серебристую дверку.
— Я увидел, как они окружили Асаду-сан. Я сперва подумал позвонить один-один-ноль[17]…
— Да, ты мне здорово помог. Спасибо огромное, — Сино опять улыбнулась. Кёдзи тоже улыбнулся в ответ, но тут же его лицо вновь стало встревоженным.
— …Асада-сан, такое вот… оно часто происходит? Это… конечно, не мне говорить, но тебе надо сообщить в школе…
— Не поможет, даже если сообщу. Да не, все нормально; если они зайдут дальше, чем сейчас, я на самом деле обращусь в полицию. Да, прежде чем беспокоиться о других, ты сам-то… как?
— А… у меня все нормально. Тех парней я больше не встречал.
На этот раз в улыбке паренька читалась насмешка над собой.
Кёдзи Синкава до летних каникул был одноклассником Сино. «Был», потому что с начала второго семестра в школу он ходить перестал.
По слухам, которые до нее дошли, Кёдзи крепко доставалось от старшеклассников из футбольной команды школы. Он отличался слабым телосложением, а его родители владели крупной больницей — все вместе делало его идеальной жертвой. Они не вымогали у него деньги открытым текстом, как компания Эндо, но ему приходилось платить за их еду, развлечения и прочие глупости, попутно подрывая веру в себя.
Разумеется, ничего из этого она не слышала от самого Кёдзи.
Познакомились они в июне, в городской библиотеке.
Сино сидела в читальном зале на втором этаже, листая «Огнестрельное оружие мира». Она уже почти дочитала иллюстрированный журнал.
Тогда она уже была в состоянии смотреть на подобные фотографии без ужаса, но страницу с «тем пистолетом» она могла видеть не больше 10 секунд — это был ее предел. И когда она поспешно закрыла журнал, сзади раздался голос:
— …Тебе нравятся пушки?
То, что сказавший это человек был ее одноклассником, до нее дошло уже позже.
Сино хотела немедленно ответить: «Нет, все совсем наоборот». Но тогда он начал бы расспрашивать, зачем она читает журнал. Придумать разумное объяснение ей было бы трудно, поэтому она дала какой-то туманный ответ.
Сейчас-то Кёдзи уже знал, что Сино испытывает панический страх перед огнестрельным оружием в реальном мире, но тогда он понял ответ Сино совершенно неправильно. Радостно улыбнувшись, он сел на стул рядом с ней.
Он принялся тыкать пальцами в журнальные иллюстрации и рассказывать про изображенное там оружие, а Сино слушала, обливаясь холодным потом. Но потом Кёдзи упомянул про «другой мир».
Сино знала, что игровые приставки Полного погружения продаются уже несколько лет, и термин «VRMMO» тоже был ей знаком. Однако она выросла, не играя в игры, и верила, что «миру мечей и магии» вполне достаточно существовать в фэнтезийных книгах. Ей это было неинтересно.
Но виртуальный мир, описанный Кёдзи в мечтательно-взволнованном тоне, не содержал в себе ни мечей, ни магии. Зато — там были пушки. Назывался этот мир «GunGale Online», или просто GGO. Множество видов огнестрельного оружия, существующих или существовавших в реальном мире, были детально воспроизведены в мире виртуальном, и игроки с помощью этого оружия убивали друг друга посреди жестокой пустыни.
Сино перебила Кёдзи, спросив со вздохом:
— А в игре… вот эта штука есть?
Парень удивленно мигнул, потом кивнул, как будто это было что-то само собой разумеющееся.
Если так, начала думать Сино, сможет ли она снова встать против «того пистолета»? Пять лет назад ее одиннадцатилетнее сердце пронзила глубокая рана — пулевая рана от того черного пистолета, которая никогда уже не заживет. Сможет ли она снова встать перед тем черным оружием? сразиться с ним? победить его?
Сино крепко сцепила свои холодные, липкие от пота руки и спокойным голосом спросила Кёдзи:
— Сколько нужно денег, чтобы начать в нее играть?
С тех пор прошло полгода.
Внутри Сино родилась девушка по имени Синон, безжалостный снайпер, прославившийся в пустыне GGO.
Но, к сожалению, до сих пор ей еще ни разу не встретился враг с «тем оружием». Поэтому Сино не знает. Не знает, настоящая она — не Синон, а Сино Асада — вправду стала сильной или еще нет?.. Ответ по-прежнему уклоняется от нее.
— Эй, хочешь чего-нибудь выпить? Я угощаю.
Голос Кёдзи вытянул Сино из задумчивости. Взглянув вверх, она обнаружила, что садящееся в проулок солнце начало уже краснеть.
— …Правда?
Сино улыбнулась; Кёдзи радостно закивал.
— Я хочу услышать историю о твоих последних подвигах. Здесь совсем рядом есть тихая чайная.
Несколько минут спустя, устроившись на стуле в глубине кафешки, куда Кёдзи ее отвел, и держа обеими руками чашку ароматного чая с молоком, она наконец немного расслабилась. Эндо, скорее всего, найдет еще способы, как над ней поизмываться. Ну, что будет, то будет, подумала Сино и задвинула тревожные мысли в уголок сознания.
— Я слышал, позавчера у тебя была большая победа, да?
Сино подняла взгляд на лицо Кёдзи. Худощавый паренек тыкал ложкой в полушарик ванильного мороженого, плавающий в его чашке с холодным кофе, и смотрел на нее исподлобья.
— …Это не так. Наш план абсолютно провалился. Из шести человек нашего отряда четверо погибли. Для нападения из засады это никак не победа, — ответила Сино, пожав плечами. Мысли о настоящем оружии в реальном мире вгоняли ее в панику, но в последнее время она научилась сохранять спокойствие, говоря о вещах и событиях в GGO. Виртуальный мир словно имел какой-то лечебный эффект.
— И все равно это круто. Тот Бегемот, парень с «Миниганом» — я слышал, до сих пор он в групповых замесах ни разу не погибал.
— О… он что, настолько знаменит? Я его не видела среди финалистов «Золотой пули», поэтому вообще ничего о нем не знала.
— Это вполне логично. «Миниган» может быть сколь угодно крут, но с пятью сотнями патронов у него дичайший перегруз, и он не может бегать. ЗП — это ведь дуэли. Если его подстрелит снайпер с дистанции, ему крышка. А вот в групповых сражениях, если у него есть нормальное прикрытие, он непобедим. Это оружие — просто издевательство над балансом.
Глядя, как Кёдзи жалуется, надув губы, Сино не сдержала улыбки.
— …Тогда моя «Геката II» уж точно издевательство над балансом. Кстати, когда я стала ей пользоваться, пришлось столкнуться с кучей проблем. И у Бегемота-сан, думаю, то же самое.
— Блин, мне бы такие проблемы… Да, а какие у тебя планы на следующую ЗП?
— Буду участвовать, конечно. Я разузнала почти про всех, кто в тот раз был в первой двадцатке. На этот раз я возьму «Гекату». На этот раз я…
«…буду убивать», — хотела произнести она, но поспешно сменила концовку фразы.
— …попытаюсь забраться повыше.
Сино/Синон участвовала в турнире GGO под названием «Золотая пуля» два месяца назад. Тридцать человек, прошедших отборочные бои, участвовали в финальном сражении «все против всех» за звание сильнейшего игрока. Синон очень старалась, но закончила на 22 месте. Поскольку в начале сражения участники размещаются на большой карте случайным образом, есть шанс, что они вынуждены будут сразу же войти в ближний бой. Поэтому вместо снайперки «Гекаты II» Синон взяла автомат. Но в итоге ее подстрелил снайпер из «Ремингтона M40».
С тех пор прошло два месяца. Управляться с «Гекатой» было по-прежнему тяжело, но Синон набралась опыта и приноровилась. Кроме того, она заполучила редкий и легкий пистолет-пулемет MP7, так что и в ближнем бою она могла сражаться более эффективно. На этот раз возьму с собой в ЗП свою громадную винтовку, решила она. Ее тактика будет проста: сидеть в укрытии (хоть и говорят, что это нечестно), ждать, пока очередная жертва появится в поле видимости, и выносить одного за другим, пока не останется никого.
В GGO, игре, где участвует много сильных воинов, она убьет всех своих врагов. И когда она будет уверена, что она сильнейшая, — тогда, можно не сомневаться…
Грустный голос Кёдзи возле самого уха выдернул Сино из ее мрачных раздумий.
— Понятно…
Сино моргнула и подняла глаза на Кёдзи; тот глядел на нее с искоркой в глазах.
— Асада-сан, ты просто супер. Ты достала эту офигенную пушку… И характеристики у тебя, как у настоящего STR-типа. Я пригласил тебя в GGO, но ты меня уже обставила.
— …Неправда. Синкава-сан в прошлом турнире тоже ведь добрался до полуфинала отборочных. А тот бой был в основном на удачу. Жаль, конечно — если бы ты дошел до финала, смог бы участвовать в финальной драчке.
— Нет… это было безнадежно. С персонажем AGI-типа и без какой-то суперудачи с редкими выпадающими пушками это мой потолок. Я накосячил при прокачке…
Слушая жалующегося Кёдзи, Сино нахмурилась.
Другой Кёдзи, персонаж по имени Шпигель, шел путем AGI, то есть вкладывался полностью в ловкость — этот путь какое-то время был очень популярен.
Силой таких персонажей являются невероятная способность к уклонению и скорость огня — не собственно скорость стрельбы оружия, а время, которое нужно, чтобы прицелиться и чтобы Круг пули стабилизировался; за счет этого они и побеждали игроков других типов. Персонажи AGI-типа доминировали в течение полугода после выхода GGO. Однако по мере открытия новых карт выяснялось, что им не хватает силы, STR, чтобы пользоваться новыми, только что появившимися видами оружия; да и сами пушки стали более точными, а значит, стало труднее уклоняться. Сейчас, через восемь месяцев после запуска игры, тип AGI уже не был в моде. Тем не менее игроки этого типа, если им удавалось заполучить редкие крупнокалиберные пушки с высокой скоростью стрельбы, вроде «FN-FAL» или «H&K G3», все еще были способны на многое. Игрок Ямикадзе, занявший второе место в предыдущей ЗП, был как раз AGI-типа — впрочем, стоит напомнить, что победил его и стал победителем Дзекусиидо, сбалансированный STR-VIT игрок. Однако —
С точки зрения Сино, все эти типы и характеристики были всего лишь «параметрами персонажа». Существовал куда более важный фактор.
Этот фактор — собственная сила игрока, его сила духа. В позавчерашнем бою Бегемот передвигался с холодным самообладанием, да еще и позволял себе роскошь улыбаться при этом. Сила его была не в «Минигане», а как раз в этой жестокой улыбке.
Вот почему Сино не могла всецело согласиться с тем, что сказал Кёдзи.
— Да… этот редкий ствол крут, конечно, но… есть сильные игроки с редкими стволами, но одного лишь редкого ствола недостаточно, чтобы игрок стал сильным. Вообще-то из тех тридцати, кто вышел в финал прошлого турнира, примерно половина была с покупными пушками, только модифицированными чуток.
— Это… у тебя, Асада-сан, есть эта суперредкая снайперка, и характеристики у тебя сбалансированные с уклоном в STR — тебе легко так говорить. Уровень оружия же несопоставимый…
Глядя, как Кёдзи вздыхает, помешивая свой кофе, Сино поняла, что дальше говорить об этом бесполезно, и попыталась свернуть тему.
— Значит, Синкава-кун, в следующей ЗП ты участвовать не будешь?
— …Нет. Даже если буду, все равно это будет без толку.
— Ясно… ну… тебе ведь и учиться тоже надо. Ты же готовишься сейчас к большому экзамену в подготовительной школе, да? Как прошли предварительные экзамены?
Кёдзи с летних каникул не ходил в школу и, похоже, крупно поссорился с отцом на этой почве.
Его отец владел крупной больницей, и потому младшему сыну Кёдзи, которому предстояло унаследовать семейный бизнес, было строго предписано готовиться к поступлению в медицинский ВУЗ. Семейный совет проходил очень жарко, и результат его был таков: Кёдзи дозволялось учиться дома, но через год (то есть без потери времени) он должен будет сдавать экзамены на медицинский факультет престижного университета, который закончил когда-то его отец. На том они и договорились; все это Сино узнала от Кёдзи раньше.
— А… ага, — с улыбкой кивнул Кёдзи. — Я в порядке, вполне поддерживаю уровень, который у меня был, когда я ходил в школу. Без проблем, Инструктор-сан.
— Хорошо, — шутливым тоном ответила Сино, тоже улыбнувшись. — Синкава-кун, ты в онлайне потрясающе много времени проводишь. Как я ни зайду, ты всегда там.
— Я сейчас учусь днем. Варьировать расписание тоже важно.
— Раз ты так много времени проводишь в игре, небось много денег зарабатываешь?..
— …Это не так. AGI-типы сейчас уже почти не могут охотиться в одиночку…
Настроение разговора снова стало каким-то неприятным, и Сино поспешно сказала:
— Ну, если зарабатываешь достаточно, чтобы покрыть абонентскую плату, это уже нормально… Прости, мне скоро пора уже домой.
— А, понятно. Асада-сан, ты же сама себе ужин делаешь, да? Хотелось бы мне снова попробовать, как ты готовишь, если можно.
— А, это, ага, конечно. Но только… мне надо еще подучиться готовить сперва.
Сино вновь занервничала.
Лишь один раз она пригласила Кёдзи к себе домой поужинать. Ужинать-то было здорово, но потом, когда они сидели друг напротив друга и пили чай, она почувствовала, как взгляд Кёдзи становится все более горячим, и ее бросило в пот. Он, конечно, был заядлым онлайновым геймером и оружейным фанатом, но мужчина все-таки остается мужчиной. Задним числом она потом пришла к выводу, что, раз уж она живет одна, приглашать его к себе было слегка опрометчиво.
Сино вовсе не ненавидела его. Беседы с ним были из числа тех немногих вещей, что позволяли ей расслабиться в реальном мире. Но сейчас она не намеревалась рассматривать все, что лежит за пределами их нынешних отношений. Сперва она должна уничтожить черноту в своем сердце, восторжествовать над тем воспоминанием.
— Спасибо за угощение. И… очень, очень большое спасибо, что выручил. Ты был такой классный, — произнесла Сино, поднимаясь на ноги. Кёдзи, расплывшись в улыбке, поскреб в затылке.
— Если я смогу всегда тебя защищать, это было бы здорово. Кстати… это, когда ты возвращаешься из школы… можно я буду тебя провожать?
— Н… нет, все нормально. Я тоже должна становиться сильнее.
Услышав произнесенный смеющимся голосом ответ Сино, Кёдзи взглянул на нее сияющими, щенячьими глазами; потом взгляд снова стал нормальным.
Сино поднялась по бетонной лестнице, столько лет орошаемой дождями, что она уже почернела.
Вторая по счету дверь вела в квартиру, где и жила в одиночестве Сино. Она достала ключ из кармана юбки и вставила в старый электронный замок. Ввела четырехзначный код на маленькой панели, повернула ключ — и услышала металлический щелчок.
Она вошла в тусклую прихожую и закрыла за собой дверь.
Задвинула щеколду и, убедившись, что дверь заперта, беззвучно прошептала: «Я дома». Разумеется, ей никто не ответил.
От входа на три метра вперед шел узкий коридор. Справа была дверь в санузел, слева в небольшую кухню.
Убрав купленные в супермаркете овощи, тофу и другие продукты в холодильник возле раковины, Сино зашла в свою комнату на шесть татами и облегченно выдохнула. Сквозь занавески внутрь заглядывали последние солнечные лучи; она прикоснулась к выключателю на стене, чтобы включить свет.
Комната была совершенно не из тех, какими можно гордиться. Виниловое покрытие на полу, простые занавески цвета слоновой кости. У правой стены стояла кровать, сваренная из черных стальных труб, дальше такой же скучный черный письменный стол. У противоположной стены выстроились книжный шкаф и шкафчик для одежды, а рядом с ними — ростовое зеркало, главный предмет мебели.
Сино поставила школьную сумку на пол и сняла белый шарф. Сняв затем пальто, она повесила его и шарф на плечики и отправила в платяной шкафчик. Затем потянула блестящий темно-зеленый бант своей почти черной школьной формы-матроски, но, когда левая рука взялась за молнию, Сино остановилась и повернулась к письменному столу.
Сегодня после школы не обошлось без неприятностей, но Сино сумела встретить угрозы Эндо лицом к лицу, так что немножко уверенности в ее сердце осталось. Да, она все-таки поддалась панике, но тем не менее — она настояла на своем, не сбежала.
А два дня назад в GGO она победила в смертельной схватке самого сильного противника, какого когда-либо встречала. Она чувствовала, что ее сердце заново выковано в жарком огне.
Кёдзи Синкава сказал, что Бегемот прежде был непобедим в групповых боях. Сино чувствовала, что это вовсе не преувеличение, — от того человека действительно исходила невероятная мощь. Во время боя Сино/Синон смирилась с тем, что проиграет и погибнет, — однако в итоге ее собственная сила принесла ей победу.
Возможно…
Возможно, сейчас она сможет взглянуть в лицо тому воспоминанию, победить его.
Не шевелясь, Сино продолжала смотреть на ящики письменного стола.
Несколько десятков секунд спустя она швырнула ленту банта, которую по-прежнему держала в правой руке, на кровать и быстро подошла к столу.
Сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь отогнать страх, взбирающийся по позвоночнику.
Положила пальцы на ручку третьего ящика и медленно открыла его.
Здесь стояли разные коробочки, в которых хранились письменные принадлежности и прочая ерунда. Сино продолжала вытягивать ящик, и наконец на свет выползло то, что лежало за коробочками. У задней стенки ящика было «это». Маленькая, сияющая, тускло-черная — игрушка.
Пластиковый игрушечный пистолет. Но сделанный очень детально; тонкие, как волоски, штрихи на поверхности создавали иллюзию металла.
При виде этой конструкции Сино принялась сражаться с собственным колотящимся сердцем, пытаясь его унять; ее правая рука потянулась вперед. Дрожащие пальцы прикоснулись к рукояти пистолета, обхватили ее, вытащили пистолет из ящика. Веское ощущение тяжести. Леденящий холод — словно эта штука втянула в себя весь холодный воздух, что был в комнате.
Эта игрушка не была репликой какого-либо существующего, настоящего пистолета. Изогнутая эргономичная рукоять, спусковой крючок с большой скобой — а над ним крупнокалиберный ствол. Можно предположить, что это оружие типа булл-пап[18], в котором вся механика и вентиляционные отверстия расположены где-то позади и над рукоятью.
В GGO это было оптическое оружие, называлось оно «Procyon SL». Оно относилось к пистолетам, но могло стрелять и очередями и потому пользовалось популярностью как дополнительный ствол в боях против монстров.
В Глоккене у Сино была комната, где она хранила свои вещи; но вот этот предмет, который настоящая Сино держала сейчас в руках, не был ею куплен. И вообще таких в свободной продаже нет.
Это случилось два месяца назад — через несколько дней после того, как она приняла участие в турнире «Золотая пуля» и проиграла, заняв 22 место. На игровой аккаунт Сино пришел е-мэйл на английском языке от «Заскера», компании, владеющей GGO.
Не без труда Сино удалось разобраться в тексте письма; похоже, речь там шла о призе за участие в ЗП. Судя по всему, ей предлагалось получить, на ее выбор, либо внутриигровые деньги или предметы, либо модель пистолета «Procyon SL» в реальном мире.
Сино ненавидела саму идею получать в реальном мире что-либо относящееся к оружию, пусть даже игрушечному, так что сначала она решила выбрать деньги. Но тут ей пришло в голову кое-что.
Если она хочет убедиться, сработало ли, помогло ли ей «сильнодействующее средство» в виде GGO, когда-нибудь ей придется дотронуться до модели оружия в реальном мире. Однако пойти в магазин и купить там игрушечный пистолет — это будет для нее слишком большая психическая нагрузка. Если она обратится к Кёдзи, тот, скорее всего, с радостью ей одолжит что-нибудь, но ей была невыносима мысль, что она может впасть в истерику, беря оружие у него. Лучшим вариантом, по-видимому, будет покупка через Интернет, но просматривать фотографии оружия в интернет-магазинах тоже тяжело, так что вряд ли она сможет там что-либо купить. Ну и, конечно, оставалась проблема денег.
Если компания, заправляющая игрой GGO, пришлет ей игрушечный пистолет бесплатно, это будет наилучшим выходом. В итоге, проколебавшись почти до наступления крайнего срока, она выбрала все-таки получение приза в реальном мире.
Неделей позже пришла тяжелая посылка EMS.
Еще две недели прошли, прежде чем Сино решилась ее открыть.
Однако ее реакция на содержимое посылки оказалась куда хуже, чем она ожидала. Сино закинула игрушку в самый дальний уголок ящика стола и спрятала воспоминание о ней в глубине памяти.
И вот — Сино снова взяла «Процион» в руку.
Холод пистолета окутал ладонь, потом распространился на всю правую руку, дошел до плеча, стал вгрызаться в тело. Это была всего лишь пластиковая игрушка, но, казалось, весила она тонну. Пистолетик был достаточно легок, чтобы его можно было крутить на пальце, но Сино он казался цепью, приковывающей ее к полу.
Оружие стало теплым — оно крало тепло у ее руки. И посреди тепла, пропитанного холодным потом, Сино ощутила присутствие.
Кто это?
Это… тот… человек.
Пульс Сино разогнался до запредельных скоростей. Холодная кровь металась по телу, стучала в ушах. Сино потеряла чувство ориентации. Пол под ногами съехал куда-то вбок, стал податливым.
Однако Сино не могла отвести взгляда от черного блеска пистолета. Она смотрела на оружие в упор, словно оно затягивало ее в себя.
В ушах раздался звон, он перешел в пронзительный визг. Визг маленькой девочки, исполненный чистого ужаса.
Кто же это кричит?
Это… я.
Сино не знала в лицо своего отца.
Это не значит, что она не помнила настоящий облик отца. В точности как было сказано: Сино никогда не видела человека, который был ее отцом, — даже на фотографиях или видео.
Ее отец погиб в аварии, когда Сино не было и двух лет.
В тот день вся семья, все три человека — отец и мать Сино и она сама — ехали к родителям матери, чтобы вместе встретить новый год. Их машина ехала вдоль северной границы префектуры; старая двухполосная дорога бежала по горному склону. Они поздновато выехали из Токио, и сейчас было уже около 11 вечера.
Причину аварии легко установили по следам шин на асфальте: грузовик, ехавший навстречу, потерял управление на повороте и выскочил на их полосу.
Водитель грузовика вылетел через ветровое стекло и ударился о дорожное полотно. Он погиб мгновенно.
Их маленькая машинка получила удар в правую часть, перелетела через ограждение и покатилась вниз по горному склону; потом, ударившись о пару деревьев, остановилась. Отец Сино, который вел машину, получил при ударе тяжелые травмы и потерял сознание, но в тот момент все еще был жив; а мать, сидевшая рядом с отцом, отделалась переломом левой ноги. Маленькая Сино на заднем сиденье была крепко привязана ремнем безопасности и потому почти не пострадала. Однако ни единого воспоминания о произошедшем у нее не сохранилось.
К несчастью, этой дорогой даже местные жители почти не пользовались, тем более ночью, так что ни одна машина не проехала мимо. И мобильный телефон разбился.
К тому времени, когда какой-то водитель заметил аварию и сообщил о ней, прошло шесть часов — настало утро следующего дня.
Все это время мать Сино могла лишь сидеть и смотреть, как отец умирает от внутренних кровоизлияний.
И где-то глубоко в ее мозгу что-то сломалось.
После аварии разум матери Сино вернулся к тому состоянию, когда она была подростком и впервые повстречала отца Сино. Мать с дочерью уехали из Токио и перебрались жить к ее родителям. Все вещи отца и все фотографии и видеозаписи, на которых он был, ее мать уничтожила и никогда о нем не упоминала.
Мать желала тишины и покоя, и Сино росла деревенской девочкой. Кем Сино была для матери — она не могла понять даже через 15 лет после аварии; возможно, мать считала ее кем-то вроде младшей сестры. И все же она глубоко любила Сино. У Сино остались воспоминания, как мать читает ей книжки с картинками и поет колыбельные.