Рядом с семьей, участвуя в их жизни, я позабыла о собственных бедах. А теперь снова очутилась в тесной камере в зловонной темнице Аида, где нельзя было даже разогнуться. В довершение моих мучений в воздухе стоял едкий запах серы и слышались горестные крики. Я понятия не имела, сколько времени пробыла вне тела; должно быть, немало, потому что суставы занемели, и мышцы ныли при каждом движении. Кто-то оставил в камере сухие корки и жестяную кружку с водой. Я сидела в ночной сорочке, такой замурзанной, что уже не видно было первоначального цвета ткани, и пыталась выровнять дыхание, чтобы задавить нарастающую в груди панику. Несколько раз мимо мелькнула тень стражника, направляющегося к другим камерам. Почему-то он не задерживался у моей кельи.
Убедившись, что стражник ушел, я подползла к кружке и сделала большой глоток. У воды был гадкий металлический привкус. Все тело ныло, но хуже всего была боль за лопатками; казалось, если не расправить стиснутые крылья как можно скорее, я сойду с ума.
Чтобы отвлечься, я задумалась о Молли с Габриелем. У их странных отношений не было надежды на развитие. Молли не в силах полностью понять идею божественной любви. Эта чистейшая форма любви не отягощена человеческими понятиями, она обращена на все живое. За Габриеля, как бы ни был он озадачен страстностью девушки, я не беспокоилась. Брат не отступит от своего предназначения, ему это даже в голову не придет. А вот отвергнутой Молли предстояло жестоко страдать. Я надеялась, что Ксавье поможет ей, у него полон дом сестер — должен найти нужные слова.
Я не сомневалась, что Джейк рано или поздно вернется. И действительно, через несколько минут донесся пряный запах его одеколона. Джейк принес с собой факел, немного разогнавший тьму. Как ни странно, я не испытала обычной неприязни; честно говоря, я впервые обрадовалась, увидев Джейка.
Я продвинулась вперед, обдирая кожу о бетонный пол. Хотела отослать демона, но не смогла. Хотела высказать свой гнев, но не нашла в себе сил. Оба мы понимали, что без его помощи я пропаду, вмурованная в эту стену, похороненная заживо, и тело мое погибнет, а дух будет раздавлен.
— Это уж слишком! — зашипел Джейк, рассмотрев в свете факела, в каком я состоянии. — Этого я ему не прощу.
— Ты сумеешь вытащить меня отсюда? — спросила я, презирая себя за слабость.
— Зачем же я, по-твоему, пришел? — самодовольно ответил Джейк. Он коснулся решетки, и замок, рассыпавшись прахом, упал на землю.
— А Большой Папа не узнает?
— Рано или поздно — непременно узнает, — беззаботно ответил Джейк. — У него здесь соглядатаев больше, чем душ.
— И что тогда? — Может быть, Джейк предлагает всего лишь передышку?
Он словно прочел мои мысли.
— Об этом подумаем потом.
Он потянул дверь клетки. Я уже могла бы протиснуться в щель.
— Скорей! — поторопил Джейк, но я не двигалась — мне трудно было даже шевельнуться.
— Сколько я здесь пробыла?
— Два дня; ты почти все время спала. Ну-ка, дай руку. Мне жаль, что все так обернулось.
Извинение застало меня врасплох. Не в обычае Джейка принимать на себя ответственность за причиненный им вред.
По его пристальному взгляду я поняла, что его мучает какая-то мысль. Он озабоченно морщил лоб, привычная презрительная мина исчезла, ястребиный взгляд не отрывался от моего лица.
— Ты нездорова, — заметил он наконец. Неужели думал, что я могу быть здорова в таких условиях? Джейк, подобно хамелеону, умел менять повадку согласно своим целям. Его нынешняя заботливость меня тревожила, и я не сдержала сарказма:
— Содержание в клетке плохо влияет на цвет лица.
— Я пытаюсь тебе помочь, могла бы проявить хоть немного благодарности!
— Ты еще мало помог? — съязвила я, однако приняла протянутую им руку.
Медленно, всем весом опираясь на его руку, я кое-как выползла наружу и обнаружила, что на ногах держусь, но стоит сделать шаг-другой, колени подгибаются. Джейк только глянул, сунул мне факел и подхватил меня на руки. Он шествовал по Палатам с царственной самоуверенностью, и, хотя из темноты за нами наверняка следило множество горящих глаз, остановить нас никто не посмел.
За воротами ждал мотоцикл. Джейк осторожно усадил меня на седло, сел сам и включил зажигание. Через несколько секунд душная тюрьма Аида осталась позади.
— Куда мы едем? — шепнула я, не узнавая мест.
— Есть идея. По-моему, там тебе станет легче.
Джейк без остановки гнал до устья глубокой расщелины в скалистой стене. Черная вода врывалась в подземный тоннель. Спрыгнув с мотоцикла, Джейк с нарастающим волнением оглянулся на меня.
— Тебе больно?
Я молча кивнула. Не стоило от него таиться. Что бы он ни сделал, вряд ли будет хуже, чем теперь.
Джейк, похоже, догадывался, что со мной происходит.
— Скажи, как твои крылья?
Прямой вопрос сбил меня с толку, и я почувствовала, что краснею. Что-то в этом вопросе мне не понравилось. Я всеми силами скрывала крылья от любопытных людских глаз, они были очень интимной частью тела, и мне вовсе не хотелось обсуждать их с Джейком Торном, князем Аида.
— Я о них почти не думаю, — уклончиво ответила я.
— Ну, так теперь подумай.
Стоило Джейку напомнить о крыльях, я ощутила, как они пульсируют за лопатками, как напрягаются, стремясь высвободиться.
— Надо что-то делать, — решительно сказал Джейк. — Если, конечно, мы хотим их сохранить.
Мне не понравилось это «мы» вместо «ты». Словно мы — одна команда, словно у нас общие проблемы. Я ответила равнодушным взглядом.
— Пожалуй, чем объяснять, лучше показать.
Не успела я оглянуться, как Джейк сбросил с себя кожаную куртку, повернулся ко мне спиной и задрал рубашку. И застыл, выпрямив спину и склонив голову, в совсем не идущей к нему позе смирения.
— Что ты видишь? — глухо спросил он.
Я осмотрела спину. Плечи были стройные, хорошей формы, без выпуклых мускулов, но тугие жилы под кожей переливались при каждом движении. Он выглядел быстрым и опасным.
— Ничего не вижу, — сказала я, отводя взгляд.
— Присмотрись, — посоветовал Джейк и шагнул назад, оказавшись еще ближе ко мне и выгнув спину белой дугой. Тогда я кое-что заметила и уже не сдерживала любопытства. Кожа у него на спине была безупречно гладкой, если не считать двух рядов шрамов-горошин, тянувшихся как запасные позвонки под каждой лопаткой. Ряды маленьких бусин под кожей, разделенные парой сантиметров, походили на плохо зажившие шрамы. Мне не пришлось спрашивать, что их оставило.
— Что с ними сталось? — хриплым шепотом спросила я, с ужасом понимая, зачем он мне это показывает.
— Со временем ослабели и отпали, — напрямик ответил Джейк.
— От бездействия? — задохнулась я.
— Скорее, как воздаяние. Суть в том, что у меня они тоже были, и, поверь мне, на них стоило поглядеть.
Не проскользнула ли в его голосе нотка сожаления?
— Зачем ты мне это рассказываешь?
— Не хочу, чтобы то же случилось с тобой.
— А что делать? — со слезами спросила я. — Я всегда взаперти. Или… ты отпустишь меня полетать?
— Я не могу оставить тебя без надзора, — проговорил Джейк, не дав мне размечаться.
— Тогда…
— Я все-таки отпущу тебя полетать — с двумя условиями. Я должен быть уверен, что ты в безопасности… и что тебя не увидят.
Я вдруг поняла, зачем мы здесь. Закрытое ущелье было самым подходящим местом для полета.
— Ты мне не доверяешь?
— Дело не в доверии. Даже попытайся ты сбежать, далеко бы не ушла. Я больше беспокоюсь о том, с чем ты можешь столкнуться, оставшись одна.
— И как же ты обеспечишь мою безопасность? Со мной тебе не полететь.
— Тебе это может не понравиться, — сказал Джейк, — но постарайся глядеть на вещи шире. Это единственный способ сохранить себя ангелом.
— Что же ты надумал? — заинтересовалась я. Крылья, словно почувствовав, что мы говорим о них, так и рвались развернуться. Чтобы сдержать их, понадобилась вся моя выдержка, и все равно я понимала, что долго не вытерплю.
— Ничего особенного, — легко произнес Джейк, — просто придется немного ограничить твою свободу.
— Хочешь надеть на меня поводок?!
— Ради твоей же безопасности, — уточнил он.
— Шутишь? Я не позволю себя выгуливать, как какого-нибудь экзотического питомца!
Я решительно отвергла его предложение, но в то же время остро почувствовала, как зудят рвущиеся на свободу крылья. Тупая боль в лопатках усиливалась.
— Ты дашь им увянуть? Знаешь, очень скоро они начнут крошиться и отваливаться, как старая штукатурка. Тебе это надо? — спросил Джейк.
— А почему ты так рвешься мне помочь?
— Скажем так, я оберегаю свои вложения. Подумай, Бет. Можно отложить решение, хотя лучше места не найдешь.
— Если и соглашусь, так без зрителей, — смущенно выдавила я.
— Здесь только мы с тобой. Я — не зритель. Я не хочу, чтобы ты лишилась крыльев, и ты этого не хочешь. По-моему, мы оба только выигрываем, а?
— Если я на это решусь, — предупредила я, — то лишь для того, чтобы выполнить божественное предназначение.
— Вечная оптимистка, — усмехнулся Джейк.
— Это называется вера.
— Как ни называй, думаю, мы должны сделать все возможное, чтобы сохранить твою ангельскую сущность.
Предложение было одновременно оскорбительным и искушающим. Если Джейк прав и я рискую потерять существенную часть себя, — есть ли у меня выбор? Крылья, среди прочего, отличали меня от него и ему подобных. Крылья — драгоценный дар Отца. Если и выберусь из Аида, что я без них? И каково будет Ксавье, если я вернусь, лишившись столь важной части своего существа? Смахнув слезы, уже катившиеся по щекам, я глубоко вздохнула.
— Хорошо, я согласна.
Джейк пальцем приподнял мне подбородок; его странные, но красивые глаза скользнули по моему лицу.
— Правильное решение, — сказал он и вместе со мной направился к ближайшему скальному уступу. — Поставь сюда правую ногу.
Джейк открыл резной ящичек, который снял с мотоцикла, и извлек из него мерцающую серебром тонкую цепочку с кандальным кольцом. Кольцо выглядело памятником волшебного мифического мира. Мне хотелось спросить, откуда оно, но я сдержалась.
Джейк обернул конец цепочки вокруг своего запястья, а кольцо надел мне на щиколотку. Сплетенное из проволоки, оно оказалось на удивление гибким и обняло ногу, словно родное.
Я оглядела расщелину, по которой мне было дозволено летать. По обе стороны вздымались крутые утесы, дальний конец терялся во тьме. Беззвучно рушился вниз черный водопад. Каменная бездна освещалась только фарой мотоцикла, образовавшей вокруг нас озерцо бледного света.
— Вперед, — сказал Джейк.
Мне неприятно было при нем открывать крылья, но они словно обрели собственную волю. Так рвались на свободу, что не дождались даже команды мозга. Я не стала их удерживать, и через мгновенье сорочка у меня на спине повисла клочьями. Крылья развернулись за плечами, излучая бледный серебристый свет, и я чувствовала, как бьется в них сила. Да и другие мышцы тела теперь, когда движение разогнало кровь по жилам, стали оживать.
Джейк наблюдал за мной в безмолвном восхищении. Давно же он не видел вблизи ангельских крыльев! Помнил ли еще опьяняющее чувство полета? У меня не было времени размышлять об этом. Крылья перистым балдахином осеняли нас обоих. Джейк смотрел на них с завистливой тоской, и я ощутила гордость. Пусть мы одного рода, но крылья разделяют нас осязаемым напоминанием о том, кто я и откуда. Мой полет сквозь сумрак напомнит демону, от чего он отказался ради гордыни и жажды власти.
Я повертела ногой, испытывая прочность цепочки, потом низко склонила голову, коротко разбежалась и позволила крыльям поднять меня на воздух. Ощутив мгновенное облегчение, словно внутри меня воспрянуло к жизни нечто увядшее и засохшее, я бросилась во тьму, не заботясь ни об изяществе, ни о ритме. Я ныряла, расплескивала черноту ударами крыльев, и тьма расступалась, пропуская меня. Когда рывок за лодыжку напомнил, что я взлетела слишком высоко, я не стала задумываться об оставшемся внизу тюремщике, а просто заложила петлю, спускаясь ниже. Я отключила мысли и дала волю телу. Во мне не было того восторга, что при полетах всей семьей над Венус-Коув, но и физическое облегчение того стоило. Джейк стоял на уступе внизу, задрав голову и навернув цепь на руку.
Сверху он представлялся мне маленьким и незначительным. В эти минуты существовала только я — без страхов и забот, даже без любви к Ксавье. Я сбросила все, кроме самой своей сути, кроме чистой энергии, кружившей в ущелье.
Я летала, пока крылья не взмолились об отдыхе. Когда я наконец опустилась на землю, Джейк взглянул на меня с неприкрытым благоговением, молча сунул мне шлем и вскочил на мотоцикл.
— Поехали, — сказал он. — Переночуешь в «Амброзии» — тайком.
— От Люцифера не утаишь, — напомнила я. — Ты должен понимать, что тебе это аукнется.
— Верно, — пожал плечами Джейк, — но сейчас мне все равно.
Глава 29
СЛАДОСТЬ МЕСТИ
На следующее утро я проснулась почти прежней — я давно себя так не чувствовала. Потянулась, выгибая спину и радуясь, что мускулы, застывшие было цементом, стали легкими и расслабленными. И возвращение к роскоши отеля, хотя бы и временное, было приятно.
Едва я отбросила одеяло и выскочила из постели, в замке звякнул ключ. Я напряглась, предчувствуя неприятности, но вошли Ганна с Таком. Надо думать, только им и дали знать о моем возвращении. Джейк заказал прекрасный горячий завтрак, и Ганна второпях чуть не уронила перегруженный поднос.
— Как я рада, — воскликнула она, крепко обнимая меня, — просто не верится, что ты жива!
Я вдохнула ее ставший уже знакомым запах — запах свежевыпеченного хлеба.
Такер был сдержаннее в проявлении чувств. Подойдя ближе, он по-братски хлопнул меня по плечу.
— Заставила ты нас поволноваться!.. Что там было, на арене?
— Сама толком не поняла, — призналась я, принимая у Ганны стакан апельсинового сока. — Я ничего нарочно не делала, но пламя вокруг меня расступилось.
— А как выбралась из Палат?
— Джейк пришел ночью и выпустил. Боюсь, ему это дорого обойдется.
— Презрел приказ своего Отца? — выпучила глаза Ганна. — Такого еще не бывало.
— Представляю, — кивнула я. — Надеюсь, он знает, что делает.
— Все только и говорят, что о тебе и твоей силе, — заметил Так. — Думают, Большой Папа сам тебя выпустит, если сумеют сговориться.
— Раньше в аду зима настанет, — буркнула я.
И все же во мне шевельнулась надежда. Если Люцифер предложит приемлемые условия, появится зыбкий шанс, что мне не придется возвращаться в подземную тюрьму. С другой стороны, если самовольство Джейка рассердит владыку ада, для меня все может кончиться гораздо хуже.
— Мне надо что-нибудь надеть, — спохватилась я, взглянув на груду грязной одежды на полу. Сейчас на мне была розовая как устрица шелковая пижама, которую я нашла на кровати, вернувшись в номер. Я полезла в шкаф. Джейк добавил к вечерним платьям и шелковым блузам джинсы и свитер. Едва я натянула свитер и связала волосы в конский хвостик, как дверь снова скрипнула, и в номер, забыв постучать, влетел Джейк.
— Тебя мама не научила стучаться? — рявкнула я. Ему бы тревожиться о последствиях вчерашней эскапады, а он так беззаботно приплясывал, что я задумалась, что за сделку ему удалось заключить этой ночью.
— У меня мамы не было, — отшутился он и махнул рукой Ганне с Такером. — Пошли вон!
— Пусть останутся, — возразила я.
Джейк демонстративно вздохнул и сменил тон на более любезный.
— Возвращайтесь через полчаса. — Потом он снова обратился ко мне: — Ну, как себя чувствуешь?
— Намного лучше, — честно сказала я.
— Значит, я не ошибся, — возликовал Джейк. — Решение было прямо у нас перед носом!
— Пожалуй, — пробормотала я, — но что дальше? Пора начинать беспокоиться?
— Расслабься. Я понемногу все разруливаю. Отец воображает себя расчетливым бизнесменом, а я ему внушаю, что ты — не обременение, а ценный актив. Заставил его призадуматься.
Джейк смотрел на меня, ожидая ответа.
— Поблагодарить можешь, когда будешь готова.
— То, что мне не пришлось возвращаться в ту зловонную дыру, еще не значит, что я стала хоть немного счастливей.
— Преувеличиваешь, — усмехнулся Джейк.
— Нет, ничуть, — продолжала я, рассердившись. — Пусть я больше не чувствую боли, все равно мне это место и в самых страшных снах не снилось.
Джейк вскочил, глаза его загорелись.
— Что мне с тобой делать, Бет? — тихо проговорил он. — Все мои усилия для тебя ничего не стоят.
— А ты ждал другого?
— Не помешала бы маленькая благодарность.
— За что? Думаешь, стоило меня выпустить и дать полетать на веревочке, вроде воздушного змея, — и все изменилось? Я по-прежнему здесь и по-прежнему хочу домой.
— Это пройдет, — зарычал Джейк.
— Никогда это не пройдет.
— Значит, ты просто дура. Я наверняка знаю, что твой красавчик о тебе уже забыл.
— Ничего подобного! — вспылила я. Джейк мог поносить кого угодно, я равнодушно слушала его — только пока речь не заходила о Ксавье. Этого имени демон не смел произносить, тем более — лезть в его жизнь.
— Мало же ты понимаешь, — насмехался Джейк. — Гормоны не позволяют мальчикам долго ждать. Тебя на уроках сексуальной грамотности ничему не научили? С глаз долой, из сердца вон!
— Ты совсем не знаешь Ксавье. — Я твердо решила не выходить из себя. — И не знаешь, о чем говоришь.
— А если я постоянно в курсе его жизни на земле? — подмигнул Джейк. — Если я скажу, что брат с сестрой больше тебя не любят, а Ксавье и думать о тебе забыл? Он как раз сейчас с другой девчонкой… с такой рыженькой… как же ее зовут? Да ты должна ее помнить…
Я почувствовала, что терпение мое сейчас лопнет. Неужто Джейк и вправду решил, что я усомнюсь в тех, кого люблю? За кого же он меня принимает?
— Скажу тебе правду, — продолжал он, — они смирились с тем, что тебе не помочь. Устали, сдались и, как ни печально, живут дальше.
— Зачем же тогда они едут в Алабаму искать…
Я проглотила последние слова, но было поздно. Прикусив губу, я смотрела, как на лбу Джейка собираются складки, а в глазах разгорается ярость.
— Откуда ты знаешь? — спросил он.
Я попыталась исправить ошибку.
— Я не знаю. Наугад сказала.
— Лгать ты совсем не умеешь, — заметил Джейк, походкой пантеры надвигаясь на меня. — Ручаюсь, ты их видела… может, даже говорила с ними.
— Нет…
— Правду!.. Кто показал тебе способ?
Схватив со стола хрустальную вазу, Джейк так грохнул ей об пол, что розы разлетелись по всей комнате. Надо было его успокоить. Как жаль, что он выгнал Ганну с Таком. Не хотелось мне оставаться с ним наедине, когда он так завелся.
— Никто мне ничего не показывал. Сама додумалась.
— И сколько раз ты это проделывала?
— Не много. Изредка.
— И каждый раз бывала с ним, так? Словно и не расставалась! Как я не догадался, что ты что-то затеваешь! — Он вскинул руки и как безумный стиснул себе виски. — Какой же я был дурак, что верил тебе!
— Вот это чудесно… ты заговорил о вере!
Но Джейк уже не слушал.
— Ты со мной играла, внушила, что мы стали ближе, а сама морочила голову. Я надеялся, если дать тебе время и обращаться как с королевой, ты его забудешь. Но ты не забыла, верно?
— Это все равно, что забыть себя.
— Ты по-прежнему мыслишь как школьница. Я думал, Аид поможет тебе немного повзрослеть, но вижу, опыт не пошел впрок.
— Я не просила о таком опыте.
— Ну, та счастливая встреча была последней, не сомневайся. — Джейк вернулся к знакомому циничному тону. Я поняла: надо найти слова, которые смягчили бы нарастающее напряжение.
— Нам обязательно вечно ссориться? — решилась я. — Нельзя ли хоть раз понять друг друга?
Джейк покачал головой и горестно хмыкнул.
— Хорошее исполнение, Бетани. Ты настоящая актриса, только зря стараешься. Игра окончена. Признаю, на время ты меня обманула. Я почти поверил, что ты идешь мне навстречу. Как глупо! Надо было оставить тебя гнить в камере. Ты сильно испортила мне настроение.
— Ну и пусть, — ответила я. — Делай со мной что хочешь: верни в камеру или отдай Люциферу.
— О, ты не поняла, — ухмыльнулся Джейк. — Я не трону и волоска на твоей голове. Но заставлю пожалеть, что ты так непочтительно со мной обходилась.
Я похолодела, уловив намек.
— Это как понимать?
— А так, что я тоже намерен попутешествовать. Думаю, пора мне узнать из первых рук, о чем ты так скучаешь.
Джейк наотрез отказывался прямо сказать, что задумал, но я, хорошо его зная, не сомневалась: он не станет бросаться пустыми угрозами. Демон собрался в Теннесси, чтобы свести со мной счеты. Что бы он ни затеял, я не сомневалась: на полпути не остановится. Ему довелось проглотить горькую пилюлю: понять, что Ксавье его обошел, а ведь Джейк уже начал надеяться. Кто другой принял бы проигрыш с достоинством, однако демона могла удовлетворить только месть, а лучший способ отомстить — напасть на тех, кого я люблю. Всей демонической силы Джейка не хватило бы против моих родных, а про Молли он, пожалуй, и не вспомнит. Оставался Ксавье. Моя ахиллесова пята. Самое уязвимое место.
Если Ксавье в опасности, времени терять нельзя. Надо попасть на землю, предупредить его, пока туда не добрался Джейк.
Перенестись сразу не удалось. Я без конца представляла себе Ксавье в беде и никак не могла сосредоточиться. В конце концов я кинулась в душ и на полную мощность пустила холодную воду. Шок очистил и успокоил мысли, дав мне время собрать энергию. После этого перенос прошел без труда.
Я мгновенно очутилась в номере гостиницы «Простой ночлег». Окно было приоткрыто, и я, просочившись струйкой дыма, зависла над вентилятором. Все было тихо, слышалось лишь ровное дыхание, и ветер гонял сухие листья по стоянке за окном. Молли крепко спала в своей кровати, следы недавней обиды покинули ее лицо. Удивительно, как быстро восстанавливает силы моя подруга! Ксавье спал не так спокойно: то и дело ворочался, а раз даже сел, чтобы взбить подушку. Прежде чем снова лечь, он, опершись на локоть, взглянул на электронные часы. Цифры показывали десять минут шестого. Ксавье оглядел комнату, его бирюзовые глаза блестели в темноте. Наконец он уснул и, судя по лицу, во сне вел бой.
Как хотелось утешить любимого! Все его беды из-за меня, я перевернула его жизнь, навлекла на него опасность. Пока еще Джейк их не тревожил, и на долю секунды во мне вспыхнула надежда, что демон просто блефовал. Затем я вспомнила его взгляд, и надежда погасла.
В номере вдруг похолодало. Молли натянула одеяло на голову. Донеслось дыхание волка, а потом в комнату скользнула тень. Она прокралась поверх пледа, под которым спала Молли, и зависла над лицом Ксавье.
Тот, что-то почувствовав, резко открыл глаза и выпрыгнул из постели. Каждая мышца в его теле изготовилась к бою. Я слышала, как бьется кровь в жиле на горле и как стучит сердце.
— Ты кто? — сквозь зубы процедил Ксавье, когда тень обрела форму.
Едва черты начали проявляться, я узнала курчавые волосы и младенческое личико. Диего нарядился в черный костюм с галстуком — словно на похороны.
— Да так, знакомый, — лениво протянул он. — Джейк говорил, ты красавчик. Не соврал.
— Что тебе надо?
— Не слишком-то ты вежлив с гостем, который мог бы убить тебя одним пальцем, — протянул Диего своим чуть женственным голосом.
— Тебе известно, что в комнате рядом — архангел и серафим? — огрызнулся Ксавье. — Как бы они с тобой не управились.
Диего захихикал.
— Верно о тебе говорили: точь-в-точь новорожденный львенок. Убить тебя было бы слишком просто.
— Давай, попробуй, — проговорил Ксавье, и сердце у меня ушло в пятки.
Диего склонил голову набок.
— О, я не за тем пришел. У меня для тебя послание.
— Да? — без тени страха отозвался Ксавье. — Так выкладывай!
— По сообщениям наших источников, вы с командой ангелов затеяли спасательную экспедицию, — с усмешкой в голосе начал Диего. — Предупреждаю, вы зря тратите время. С тем же успехом можете вернуться домой. Ангел, которого вы разыскиваете, мертв.
Последовало долгое молчание. Сердце, только что часто стучавшее в груди Ксавье, замерло и снова ударило как молот по бетону. Но когда он открыл рот, в голосе не было и намека на чувства.
— Я тебе не верю.
— Предчувствуя, что ты это скажешь, я захватил доказательство. — Диего завел руку за спину и достал грубый джутовый мешок. Вынул из него пушистый сверток и, развернув, показал обломки сломанного, окровавленного крыла. — Можешь оставить себе на память.
Обрывок в его руках был смят и перекручен, перья слиплись от крови. Диего взмахнул им, как веером, и на пол закапала кровь. Ксавье резко втянул в себя воздух и скрючился, как от удара в живот. Бирюзовые глаза потемнели, словно туча закрыла солнце.
— Гончие ада, — сочувственно покачал головой Диего. — Во всяком случае, это было недолго.
— Не слушай его! — выкрикнула я, но мой голос затерялся в разделявшей нас пропасти. Меня с такой силой тянуло к Ксавье, что казалось, я вот-вот вырвусь из рамок призрачного обличья.
Тут дверь распахнулась, и явились мои брат с сестрой. Впервые на лице Диего мелькнул страх. Как видно, он не ждал столкновения с ангелами.
— Думал, мы тебя не учуем? — гневно бросил Габриель. Он взглянул налицо Ксавье, потом на окровавленные перья, которые Диего уронил на пол. Айви тоже увидела, и ее лицо выразило отвращение.
— Воистину, ты подлейший из подлых, — сказала она.
— Стараюсь как могу, — хихикнул Диего.
— Скажите, что это неправда! — хриплым голосом произнес Ксавье.
— Просто дешевый трюк, — ответил Габриель, пинком отбросив крылья, как образчик театрального реквизита. Ксавье тихо застонал от облегчения и откинулся на стену. Я знала, что он чувствует. Когда Джейк сбил его мотоциклом, горе чуть не сокрушило меня, а потом от облегчения закружилась голова.
— Зачем ты здесь? — сурово спросил Габриель.
Диего насмешливо оттопырил нижнюю губу.
— Пошутить хотел. Люди такие доверчивые… тупые животные.
— Не тупее тебя, — бросила ему Айви, в то время как Габриелу сдвинулся влево, зажав демона между стеной и дверью. — Похоже, ты угодил в ловушку.
— Как и ваш ангелочек, — огрызнулся Диего, но пальцы его сгибались и разгибались, выдавая нервозность. — Вы ей ничем не поможете.
— Посмотрим, — сказал Габриель.
— Мы знаем, что вы ищете портал, — попытался отвлечь их Диего. — Вам ни за что его не найти, а если найдете, попробуйте-ка вскрыть!
— Ты недооцениваешь силу Небес, — заметила Айви.
— О, полагаю, Небеса уже отступились от Бетани. Вы не думали, что наш папочка может оказаться посильней вашего?
Айви возвела взгляд к небу, и жаркое голубое пламя сверкнуло в ее прохладных серых глазах. Она вскинула подбородок — так же, как Диего. Открыла рот, и речь потекла звонко и сладостно, словно пение сотен детей или звон колокольчиков на летнем ветерке. Воздух вокруг нее замерцал, словно жаркое марево поднималось над мостовой. Потом она протянула руку к Диего. Я беззвучно ахнула, увидев, как рука погрузилась ему в грудь, словно в статую из сырой глины. Диего тоже ахнул, но громко. Что-то засветилось у него внутри, и я поняла, что Айви в буквальном смысле сжимает ему сердце. Свет разгорался, кожа демона стала прозрачной как бумага, я различала очертания ребер и руку Айви, заключившую сердце в жгучую светящуюся клетку. Диего окаменел, однако все же сумел открыть рот и издать сдавленный вопль. Сквозь ставшую прозрачной грудь я видела, как сердце разбухает и пульсирует в руке Айви, готовое лопнуть. А потом раздался хлопок, будто прокололи воздушный шарик, и Диего исчез в сверкнувшей вспышке.
Айви прерывисто вздохнула и брезгливо отряхнула руки.
— Демоны! — пробормотала она.
Хлопок разбудил Молли, и девочка села на кровати, приглаживая кудряшки.
— Э… что… что случилось? — полусонно забормотала она. Умудрилась же проспать такую сцену!
— Ничего, — поспешно ответил Габриель. — Спи дальше. Мы просто зашли проверить, как вы тут.
— О! — Молли ласково улыбнулась ему, но тут же вспомнила недавний разговор. Помрачнев, она повернулась спиной и укрылась одеялом.
Габриель со вздохом пожал плечами. Ксавье тем временем взял со столика ключи от машины.
— Гм… спасибо, что помогли разобраться, — проговорил он. — Я, если можно, покатаюсь немножко. Надо голову проветрить.
Я последовала за ним, радуясь, что выпал случай остаться наедине, пусть он и не знает, что я рядом.
— Привет, малыш, — Ксавье похлопал «шеви» по капоту и грустно улыбнулся. — Все кувырком, а?
Я пробралась на пассажирское место, а Ксавье завел знакомо заурчавший мотор и выехал на шоссе. За рулем он как будто расслабился, успокоился. Тревога сошла с лица, и как же он был хорош! Я могла бы часами не сводить с него взгляда — любоваться сильными плечами, мускулистой грудью, спадающей на глаза челкой, которая золотом мерцала в предрассветном сиянии. Полуприкрыв веками блестящие бирюзовые глаза, Ксав позволил напряжению перетекать в свой «шеви». Нога понукала акселератор, и машина отзывалась послушным ревом. Со мной Ксавье никогда не гонял, чтобы не подвергать меня опасности. А сейчас он был совершенно свободен, и я понимала: ему нужно время, чтобы собраться с силами. Машина скользила по изгибам дороги, осененной ветвями кедров. По левой стороне земля ушла вниз, под обрывом виднелись острые скалы. Разогнавшись на пустом шоссе, Ксавье опустил окно и включил радио. Оркестр исполнял самый знаменитый хит восьмидесятых, в воздухе зазвенели аккорды «Livin' on a Prayer» — «Живи молитвой». Песня о влюбленных, боровшихся с трудными временами, была прямо про нас.
Ты должен держаться, готов или нет,
Даже если все пропало — живи и борись!
Ксавье, подпевая, немного воспрянул духом и в ритме мелодии застучал пальцами по баранке. Но за окном машины поднимался, разгоняя листья, нездешний ветер, и за провалом я почуяла что-то недоброе — зло было рядом. Следовало сказать Ксавье, чтобы возвращался. Опасно ему оставаться в одиночестве здесь, где нет Габриеля и Айви, чтобы его защитить. Но как привлечь его внимание? Когда песня закончилась, меня осенило. Собрав всю энергию, я включилась в радиосигнал. Звук прервался, сменившись неблагозвучным гудением. Ксавье, насупившись, подвернул настройку. Я собрала все силы и произнесла его имя. Сквозь треск помех пробился мой голос.
«Поворачивай обратно, Ксавье! Здесь опасно! Оставайся с Айви и Габриелем! Джейк близко!»
Потрясенный Ксавье чуть не слетел с дороги. Опомнившись, он ударил по тормозам. «Шеви», взвизгнув, остановился посреди пустынного шоссе.
— Бет? Это ты? Где ты? Ты меня слышишь?
«Да, это я. Я прошу тебя повернуть. Верь мне».
— Хорошо, — ответил Ксавье, — поворачиваю. Только не умолкай.
Тронув машину с места, он круто развернулся. Я облегченно вздохнула, подтянув колени к подбородку. Он доедет до мотеля, передаст мое сообщение Айви с Габриелем, а те будут знать, что делать. Заметив на полу машины обертку от жевачки и пустую бутылку из-под содовой, я вспомнила, как усердно Ксав прежде заботился о чистоте в машине. Когда новый GPS оставил кружок на ветровом стекле, он потащился в магазин за пластиковым зажимом, чтобы крепить устройство к панели. Я улыбнулась воспоминанию.
— Бет, ты еще здесь?
Работа над радиоволнами измотала меня, но все оставшиеся силы я вложила в движение кончиков пальцев, чтобы легко, как перышком, погладить его по щеке. И увидела, как встали дыбом волоски у него на предплечье.
— Еще! — улыбнулся Ксавье.
Мы приближались к «Простому ночлегу», местность за окном становилась привычнее, и я уже позволила себе перевести дух, когда случилось странное. «Шеви» рванул вперед и проскочил поворот к гостинице.
— Какого черта? — Ксавье беспокойно озирался. — Бет, что происходит?
Машина вышла из повиновения. Ксавье раз за разом жал педаль тормоза… тщетно. И руль заклинило.
Случайно взглянув в зеркальце, я увидела над задним сиденьем раскаленные угли глаз.
— Не делай этого, Джейк! — взмолилась я.
Машину мотало из стороны в сторону. Напрасно Ксавье пытался выровнять ее. Мы неслись вперед, ветви лупили по ветровому стеклу, под колесами хрустели камни.
Увидев, куда мы летим, я задохнулась. Джейк направлял машину через лес к скальному обрыву. Пару раз «шеви» прошел так близко к краю, что я уже не сомневалась — сейчас сорвемся. Облако пыли закрывало от Ксавье вид, да и все равно он мало что мог сделать — оставалось только вжаться в спинку сиденья и беспомощно дергать руль.
Обернувшись, я взглянула на Джейка. Тот спокойно курил французскую сигарету, пуская дымные колечки в окно.
Он играл с нами!
Глава 30
АНГЕЛЫ-ХРАНИТЕЛИ
— Перестань! — молила я Джейка. — Пожалуйста, останови!
Педаль газа ушла в пол, и машина как безумная рванулась вперед. Можно было подумать, что водитель ослеп. Справа скала круто уходила вниз, лишь хрупкий металлический барьер отделял машину от смертельного падения. Надо было проявиться — хотя бы объяснить Ксавье, что происходит, и поискать способ вытащить его из машины. Но страх нарушил мою сосредоточенность, а мне, чтобы показать себя, нужна была вся энергия до последней капли, и даже тогда я сомневалась — сумею ли.
Внезапно мой взгляд упал на руки Ксавье, сжимавшие руль. Я увидела свое кольцо и памятный плетеный ремешок на запястье. Я отлично помнила, каковы они на ощупь. Эти руки столько раз касались моих рук; они утешали меня, дрались за меня, оберегали меня и связывали меня с миром живущих. Я вспомнила, как впервые увидела Ксавье сидящим на причале; свет заходящего солнца вызолотил его волосы цвета темного меда. Я помнила, какими глубокими показались мне его глаза. Я гадала тогда, кто он и что за человек, но не думала увидеть его снова. На меня нахлынули воспоминания. Вот мы делим шоколадный кекс за столиком в «Кафе влюбленных», и он разглядывает меня, как головоломку, которую надо решить. Я помнила, каким низким голосом он разговаривает спросонок, как его губы касаются моего затылка. Я помнила его запах — свежий, чистый запах леса в жаркий день. Я помнила, как блестел в лунном свете крестик у него на шее. Я знала о нем все, и каждая мелочь была для меня священна. Я поняла, что наша подсознательная связь преодолеет любые физические преграды.
И мгновенно появилась на переднем сиденье «шеви». Ксавье чуть не вскрикнул от изумления, уставившись на меня большими, как море, глазами. Между тем Джейк просунул лицо между спинками сидений.
— Привет, милая, — мрачно заговорил он. — Так и думал, что ты здесь. Вижу, машина не совсем исправна…
— Бет, — шепнул Ксавье, — что такое?
Я поняла, что для него Джейк невидим. Ксавье понятия не имел, что происходит.
— Ничего, — ответила я, — я не допущу, чтобы с тобой случилась беда.
— Бет, я долго не выдержу. — Голос Ксавье срывался. — Я уже не знаю, чему верить. Я должен тебя вернуть!
— Как бы не так! — взвизгнул сзади Джейк. — Она теперь моя, так что забудь!
— Заткнись! — рявкнула я и ответила на удивленный взгляд Ксавье: — Это не тебе. Здесь Джейк.
— Что? — Ксавье развернулся, но для него заднее сиденье было пустым.
— Ты уж поверь.
«Шеви» вильнул к самому обрыву. Ксавье ахнул и вскинул руки, ожидая столкновения, но в последний момент машина вывернула на дорогу.
— Ксавье, — позвала я, — взгляни на меня.
Я не знала, сколько времени нам осталось; я должна была напомнить ему, что он не одинок. В памяти всплыл знакомый стих из Библии. Я давно любила это место из «Книги Бытия». В нем говорилось о месте встречи — Мицпа. Это место существовало везде, и в то же время нигде. Его не было в этом измерении, но оно обладало невообразимым могуществом. Там воссоединялись души, лишенные тел. Мне припомнился день в школе «Брюс Гамильтон», когда я, ужаснувшись мысли о разлуке, рванулась в объятия Ксавье. Сказанные тогда слова вернулись, <