Важным рубежом в развитии филологии стали труды ряда немецких ученых конца ХVIII — середины XIX в.: Ф. А. Вольфа, А. Бёка, Ф. Шлейермахера и др. Дело в том, что Германия с середины ХVIII в. искала основы для сплочения народа. Этот поиск опирался на народный дух, народное творчество, разум, что неизбежно приводило к филологии. Именно в этот период и были заложены главные черты современной филологии.
Этап филологии, начавшийся на рубеже ХVIII—ХIХ вв., получил название «новой филологии», а Вольф считается ее основателем.
Фридрих Август Вольф (1759—1824) — первый известный культурному человечеству студент, который при поступлении на учебу в университет (в Геттингене, Германия) записал себя как Studiosus Philologiаe (студент-филолог), т.е. использовал приведенную формулу для обозначения профессии. По окончании университета он преподавал в гимназии, затем был профессором университетов в Галле и Берлине.
Как отмечается в энциклопедии Брокгауза и Эфрона, Вольф был в большой строгости воспитан отцом, кантором и органистом. В гимназии Вольф с необыкновенным рвением изучал древние языки, в университете же посещал лекции неаккуратно, предпочитая самостоятельные занятия. По окончании занятий в университете он представил как пробную работу статью, в которой изложил свои взгляды на Гомеровские песни; но профессор Гейне почему-то весьма холодно отнесся к сочинению Вольфа. Однако вскоре эта работа была издана. В 1783 г. Вольф приглашается на кафедру философии в университет в Галле.
В процессе филологических занятий и преподавания Вольф пришел к новому пониманию филологии как науки о древности. Оно было сформулировано им в лекциях, которые он читал с 1785 г., а затем и в сочинении «Darstellung der Alterhtums-Wissenschaft» (1807; «Очерк науки о древности / перев. с нем. СПб., 1877).
Понятие науки о древности у Вольфа относится «к основному содержанию знаний и известий, которые нас знакомят с деяниями и судьбами, с политическим, ученым и домашним состоянием греков и римлян, с их культурою, с их языком, искусством и наукой, нравами, религией, национальным характером и образом мыслей, знакомят таким образом, что мы делаемся в состоянии основательно понимать дошедшие до нас их произведения и наслаждаться ими, углубляясь в их содержание и дух, воскрешая перед собою античную жизнь и сравнивая ее с позднейшею и современною» (с. 17—18).
В этой науке им выделяются две части.
Первую часть образуют так называемые служебные науки, «подготавливающие доступ к предметам» изучения (с. 27). В эту группу входят три науки:
грамматика — наука «обо всех периодах жизни языка» (с. 19), т.е. фактически это языкознание;
герменевтика — «искусство проницательно раскрывать мысли автора из их изложения»;
филологическая критика, изучающая время создания, подлинность и исконность памятников, их первоначальный вид.
Эти науки, как пишет Вольф, представляют собой орган собственно науки.
Вторую часть составляют науки, изучающие разные стороны жизни народов древней Греции и Древнего Рима. Таковы древняя география, история, мифология, история литературы, история искусств и др.
Итак, по Вольфу, филология — это совокупность наук и научных методов для изучения жизни и культуры любого народа, а также совокупность историко-филологических наук, изучающих Древнюю Грецию и Древний Рим (классическая филология в одном из ее толкований).
Идеи Ф.А. Вольфа получили развитие в трудах его современников. Так, Август Бёк (1785—1867) выдвинул тезис: «Цель филологии... познание познанного». Этот тезис разъясняется автором: «познавать... познанное — значит понимать; понимание есть общая функция филологии». Готфрид Германн (1772—1848) настаивал на том, что филология — это критика и истолкование текста.
Фридрих Шлейермахер (1768—1834) признается создателем современной герменевтики как науки о понимании. В отличие от экзегетики, толкующей только сакральные тексты, герменевтика, по Шлейермахеру, изучает понимание любого текста. Его главный тезис: «Понимать речь сперва так же хорошо, а потом и лучше, чем ее автор». Герменевтика тесно связана с риторикой.
«Новая филология» обретает смысл своего существования: в центре филологии стоит проблема понимания; решению этой проблемы служат научные методы, которые могут быть применены при изучении любого народа (герменевтика, критика и др.). При этом сохраняется понимание филологии и как историко-филологического комплекса знаний о древних народах (классическая филология в одной из ее версий). В течение ХIХ в. произойдет размежевание филологии и истории. Так началось превращение филологии как комплексного знания в филологию как комплекс наук и научных дисциплин.