Мужчина ничего не отрицал.
— Вы нарисовали мне на спине мишень. Все желающие мести демоны в курсе, что я не могу защититься. Как и некроманты.
И снова он ничего не ответил.
— Вы намеренно пытаетесь меня убить.
— Не усложняй и сдай лицензию прямо сейчас.
— Не выйдет. Я не могу провести ловлю как полагается, но от лицензии я не откажусь.
— Дело твое. Не нарушай правила и через полгода все будет в порядке.
— Что мешает вам поменять правила в процессе? — выкрикнул Бек.
Нортруп ухмыльнулся.
— Ничего. Если кто-то заметит, что этот ловец нарушает условия, свяжитесь со мной, я разберусь. — Он подошел к ней. — Отдай свои сферы.
Вместо того, чтобы отдать их Нортрупу, она один за другим передала их Харперу. На это многие ловцы одобрительно забормотали.
— Не все, — тихо произнес Харпер.
— Нет, все, — ответила она.
Он мотнул головой.
— Посмотри в рюкзаке.
— Следили бы за своим.
— Черт меня побери, если так не сделаю.
— Хотите добавить что-то еще, ловец Блэкторн? Если нет, вам пора покинуть собрание. Вы будете только мешать.
Он был вправе, но его приказ вызвал агрессивные перешептывания среди ловцов.
Перед тем, как уйти, Райли подняла рюкзак и дотронулась до руки Бека.
— Я возьму твой грузовик? Мне надо побыть одной.
Он понимающе кивнул.
— Я найду, на чем добраться. Будь осторожна и дай мне знать, где ты. Если понадоблюсь, звони.
— Хорошо. — Она поцеловала его в щеку и направилась к задней двери. С последнего ряда на нее таращились трое учеников.
Ей надо успокоить их, что это не конец света.
— Мастер Харпер поможет вам закончить обучение. Не сдавайтесь, не смотря ни на что.
— Но, — начал Курт.
— Все будет в порядке. – «Даже если нет».
Подходя к двери, она знала, что все взгляды обращены к ней. Она обернулась.
— Мастер Нортруп?
— Да? — произнес он, отрываясь от своих заметок. По-видимому, о ее существовании он уже забыл.
— Как вы знаете, Блэкторны веками ловят демонов. Мы не сдаемся. Хоть кому мозги пудрите, я отсюда не уйду.
— Аминь! — откликнулся кто-то.
Раздались аплодисменты и продолжили нарастать, сопровождая Райли. Она выпрямила спину и устремила взгляд вперед, не желая показывать ни малейшей слабости. Возможно, это стоило ей лицензии, но ей было все равно.
Добравшись до грузовика Бека, она направила его в центр и дала волю слезам.
Глава двадцать первая
Райли нашла пристанище в «Граунд Зиро». Не раз она использовала кофейню в этом качестве, но сегодня горячий шоколад на вкус был как отваренные в нафталине носки. И вина была не в самом напитке.
Жизнь, за которую она боролась, истекая кровью и чуть не погибнув, вырвали у нее из рук как игрушку, с которой ей разрешали играть, пока не передумали.
Возможность почтить отцовскую жертву, жертву матери, тает: карандашу бюрократов безразлично всё то, за что она стояла, принятые ею решения. В большинстве своём вынужденные.
Она прошла стадию брани, стадию плача. Похоронив обоих родителей, она онемела.
Она могла бы сразиться или сказать Гильдии, чтобы ее вычеркнули и самостоятельно приняться за работу. Но это опасно. Бек рассказывал ей о фрилансерах, тюремных порядках и о перерезанных за десять центов глотках. Когда Бек вернется в Шотландию, она останется сама по себе. Ни за что на это не согласна.
Спустя проведенный час в «Граунд Зиро» она все еще не была готова вернуться домой. Бек не ответил на ее сообщение о том, где она находится, видимо, собрание в самом разгаре. Ничего хорошего это не сулило. Убрав со стола, она направилась к другому убежищу на Оклэндском кладбище.
На этот раз она подъехала прямиком к склепу Блэкторнов, не желая бродить в темноте. Ощущение безопасности и мантра «я справлюсь с чем угодно» наряду с полегчавшим без сфер рюкзаком помогало слабо. Ну, хотя бы освященной земле она была в безопасности от демонов.
Снег окончательно растаял, и Райли предпочла сесть на холодную землю возле родительских могил. Казалось правильным находиться здесь, ведь ее жизнь вращалась вокруг этого клочка земли.
Как это часто бывало, в голове возник отцовский голос. «Всё будет хорошо. На все есть причина».
— Прости, пап, но я на это больше не куплюсь.
Она склонила голову и позволила слезинкам скатиться по щекам, после чего утерла их. Время шло. Наступила ночь, а Райли все еще не двигалась с места. Она словно окаменела. Но оставаться нельзя. Ден забеспокоится.
Странно, что он еще не позвонил.
К ней приближались шаги. Если Люцифер пришел доставать ее...
Но это оказался не Принц.
— Саймон? Что ты тут делаешь?
Бывший приблизился, сойдя с дорожки на территорию склепа. Руки в карманах, лицо раздраженное и встревоженное. С близкого расстояния она разглядела бирюзовую нить.
— Рад, что застал тебя. Я опоздал на собрание. Бек рассказал, что случилось. Предположил, что ты в «Граунд Зио».
Любимый прекрасно знал ее.
— Я уже побывала в кофейне.
— Можно присоединиться?
Райли чуть не сказала «нет», но передумала. Саймон беспокоился за нее, это очевидно.
— Садись, мне чертовски нужна хорошая компания, и ты об этом знаешь. Предупреждаю: будет мно-о-о-ого ругательств.
— Боюсь, ты не одна будешь ругаться, — Саймон сел на землю рядом. Это напомнило ночь, когда они охраняли ее отца. Ту ночь, когда они впервые поцеловались.
— К сожалению, сегодня я не захватил клубничных поп-тартс.
На секунду он задумался, затем улыбнулся.
— Господи, сколько же воды утекло. Или мне так кажется.
— Да. Много чего случилось.
— Чем только Национальная гильдия думает? — возмутился он.
Прежний Саймон злился нечасто, ее очень смутило, когда это сделал новый. Тем не менее, это по-прежнему был он, ей придется привыкнуть. Господь знает, что он сделал для нее.
— Просто-напросто хотят выгнать меня из Гильдии. Я бы занялась фрилансом, но Бек закатит скандал. Мне нужны свои деньги. Я не могу повесить все на него, даже если мы поженимся. — Она вздохнула. — Может устроиться в ресторан. Проблем меньше.
Саймон покачал головой.
— Ты не ради этого столько училась.
— А что поделать? — Райли развела руками. — Без магии я в пролете. Харпер может обжаловать решение, но...
— Не может. Он больше не глава атлантской гильдии. Нотруп занял его место. Сразу после того, как ты ушла.
У нее отвисла челюсть.
— Что? Это безумие. И ловцы ему позволили?
— Пока да, но Бек сказал, что многие недовольны. Все пойдет не так, как замышляет Национальная гильдия. Они превысили свои полномочия.
Саймон всматривался в даль, затем перевел взгляд на нее.
— Есть еще один вариант. Ты можешь работать со мной.
«С ним?»
— Как это?
— Экзорцизм. Пока меня не переведут в другое место, Рим хочет, чтобы я занимался демоническими территориями здесь. Мне нужна поддержка. Не хватает напарника. Ты бы отлично подошла. Разбираешься в демонах и знаешь, как убить их, если они придут за мной.
В эту секунду Райли услышала в голове голос Люцифера, говорящий ей, как рад он будет, если она воспользуется новой возможностью.
— О... идея не из лучших.
— Почему?
Она колебалась с ответом, сомневаясь, рассказать ли о словах Принца. Через Саймона это дойдет до Ватикана. Пусть лучше Рим считает, что она исчезла с радаров главы Падших.
— Если не хочешь, я пойму, — разочарованно продолжил Саймон. — Просто подумал, что ты будешь делать то, что умеешь лучше всего и получать за это деньги. За каждый сеанс мне платят, я бы поделился с тобой половиной. Живу дома, поэтому мои расходы минимальны.
Райли подняла голову.
— Щедрое предложение, но почему ты это делаешь после всего, что с нами случилось?
Саймон помрачнел. Он набрал в грудь побольше воздуха и медленно выдыхал, аккуратно подбирая слова.
— Даже ненавидя меня после всего, ты прикрывала мне спину. Не каждый бы так смог.
Она уже получила такой же урок.
— Меня пугает работа в одиночку, — продолжал он. — Ты знаешь, что это такое. Мне нужен тот, кто не сломается от обещаний демона. Тот, кто знает, как они играют с разумом и могут ответить им тем же. Это ты.
Он заинтересовал ее.
— Что такое одержимость демонами?
— Не то же самое, как показывают в фильмах. У некоторых Мезмеров есть способность обитать в теле или неодушевленном объекте. О других тварях ты даже и не слышала. Такие знания уровня мастера или даже выше.
Это сработало.
— Папа упоминал о демонах, захватывавших ловцов.
— Есть, узнал о них во время учебы. Полагаю, Великим мастерам известно больше.
Райли присвистнула. Пятью классами демонов не обойтись.
— Давай, помоги мне, — настаивал Саймон, явно нуждаясь в ней.
«Если откажусь, Люциферу не нужно будет вмешиваться в мою жизнь. Или не в такой степени. Если соглашусь, Саймон пострадает или даже погибнет».
Она увильнула от ответа.
— Ватикан не против?
— Я позвонил им после разговора с Беком. Отец Розетти дал личное согласие.
Что? Сейчас в Риме около полуночи, но он дозвонился до Розетти и получил одобрение в один звонок? Похоже, ее бывшего высоко ценят в Ватикане.
— Почему Розетти дал согласие? Я же продала душу Аду.
Он прищурился.
— Но вернула обратно. Это важно, Райли. Розетти считает, что ты молодчина.
Тут было что-то другое, они оба это знали.
— А, дай мне подумать. Надо обсудить с Беком. Это затрагивает не только меня.
Саймон понимающе кивнул.
— Позвони утром. Я в самом деле надеюсь снова работать с тобой. Будет здорово.
— Если я откажусь, попробуй позвать других ловцов.
Он помотал головой.
— Я доверяю нескольким, но Ватикан одобрил только тебя.
— Мы о тех парнях говорим, которые прошлой весной натравили на меня Инквизицию?
— Веришь или нет, у тебя есть друзья в Риме. Я? Просто хочу, чтобы тот, кому я доверяю, прикрывал мне спину, и это ты.
— Ого. Я... позвоню. Как бы то ни было, спасибо, что так думаешь обо мне.
Он поднялся.
— Не дай Национальной гильдии сломать себя. Ты лучше этих подонков. Всегда была.
Когда Саймон ушел, у нее пошла кругом голова. Сколько всего изменилось с тех пор, как она сидела с ним на кладбище.
«Во что я влезла?»
Что бы это ни было, Принцу Ада явно это по вкусу.
***
Бек услышал шум грузовика на подъездной дорожке, затем двигатель заглох. Он постучал пальцами по колену. Дождаться ее или нет?
Слишком обеспокоенный, он схватил пальто, включил сигнализацию и вышел из дома. Райли сидела в грузовике, уставившись в никуда. Он встал рядом с дверью и дождался, когда она опустит стекло.
— Кое-кто обещал мне ель. Мы успеваем?
Она заморгала, будто он заговорил на марсианском.
— А... да, наверное. Продажа елок до десяти.
— Хочешь, я поведу?
— Нет, лучше не надо. Ты еще не перестроился с правил Высокогорья.
Он присоединился к ней и пристегнулся. Она все еще не двигалась.
— Я скучал, — сказал он просто.
Райли перевела взгляд на него, затем кивнула.
— Я скучала тоже.
Ее молчание сводило с ума; он не знал, что с ним делать. Безумную Райли, плачущую Райли он понимал. Тихую – не очень.
— Саймон нашел тебя?
— Да. Он рассказал про Харпера.
Бек выругался.
— Все еще не верится, что они на это пошли. Он чуть не погиб, пытаясь зачистить местную Гильдию все эти годы, а теперь они говорят, что он дерьмово работает. Думал, Стюарт ему башку снесет.
— Все облажались.
— Не то слово.
— Саймон предлагал работу.
Он резко посмотрел на нее.
— Какую?
— Служить прикрытием во время сеансов экзорцизма.
— Черт возьми. И ни слова не сказал мне.
— Догадываюсь, что он придумал это, поговорив с тобой. Даже позвонил в Ватикан за одобрением, и получил. По крайней мере, от Розетти.
«Неужели согласились?»
— Ты понимаешь, почему, ведь правда?
Она кивнула.
— По двум причинам: я охраняю Саймона, а Ватикан сможет следить за мной сверх тех отчетов, что Стюарт посылает каждый месяц.
— Да. Рим увидел возможность и вцепился в нее. Обычно они не опрометчивы в таких вещах, для них это слишком важно.
— Есть еще одна проблема, о которой я не упоминала.
Бек выслушал ее рассказ о встрече с Эйден на кладбище, о вмешательстве Моргейн и неожиданном столкновении с Принцем Ада. У него поднялись брови, когда она передала ему предупреждение Люцифера, и что Падший счел великолепной идею о ее «новых возможностях».
Бек решил, что сейчас не лучшее время, чтобы ругаться с ней по поводу утаивания. Он и сам был не лучшим образцом, когда дело касалось его.
— Что же старый ублюдок делает? — спросил он.
— Без понятия. Саймону я не сказала, он ведь передаст отцу Розетти, но вмешательство Принца мне не нравится.
— Нам обоим.
— Если он хочет, чтобы я этим занялась, это ведь не к добру, так?
— Или Принц Коварства хочет увести тебя от сотрудничества с Ватиканом.
— Вот блин, я и не подумала. Какой из вариантов?
Он пожал плечами.
— Поехали за елью. Хоть в ней есть смысл.
Наконец-то Бек добился от нее улыбки, озарившей его сердце.
***
Когда Райли подъезжала к рождественской ярмарке за городом, у Бека зазвонил телефон. Бек проверил сообщение и покачал головой. Райли не могла не отметить, что ему не требовалось много времени на чтение. Он не понимал, какой длинный путь прошел.
— Будь я проклят, — проворчал он.
— Люцифер шлет пошлые смс-ки? — спросила она.
— Нет, Жюстин.
Жюстин Армандо, она же рыжая цыпочка, была единственной женщиной в мире, способной разъярить зверя в Райли. Вот и сейчас он открыл глаза и когтями опрокинул клетку вверх дном, пытаясь добраться до журналистки и покромсать ее на суши.
— Чего ей надо? — спросила Райли сквозь стиснутые зубы.
— Хочет разузнать, что происходит между местной Гильдией и Национальной.
— Откуда она узнала?
— Быть может, дело рук Стюарта. Он поддерживал с ней связь с прошлой весны.
— Зачем? — потребовала ответа Райли. — Он в курсе, что она из себя представляет.
— Так же он в курсе, что если надо донести до людей новость – обращайся к Жюстин. Нравится или нет, но она хороша в такого рода делах.
К несчастью, он был прав; Жюстин со всем своим перфекционизмом и целеустремленностью к работе прекрасно разбиралась в секретах. Она вгрызалась в кровоточащие истории, зачастую ценой личной жизни самих действующих лиц.
Таких как Бек.
— И что ты предпримешь? — спросила она.
— Не уверен. Поговорю со Стюартом и Харпером, может, найдется, что скормить ей. Ты чего вцепилась в руль?
Костяшки пальцев побелели, она пронзила его угрюмым взглядом.
— Сам знаешь.
Он рассмеялся.
— Все еще ревнуешь? Есть способ это исправить. Едем до суда, забираем свидетельство о браке, и вуаля. Дело сделано.
Он не шутил. Определенно, нет
— Бек...
Он внимательно посмотрел на нее, веселье как рукой сняло.
— Почему ты не хочешь замуж?
— Это дело хлопотное, ты ведь знаешь?
— Да. А еще мы занимаемся вещами, которые могут нас убить. Ждать не лучшая идея. Подумай над этим, Райли.
Она уже подумала. Замужество большой шаг, пусть и за парня, которого она обожала.
— Поработаю над этим.
— Все, чего я просил. — Он наклонился и поцеловал ее в щеку. — И насчет Жюстин. Она писала, что вышла замуж. Только из медового месяца.
Райли захлопала глазами.
— Серьезно? Барракудиха охомутала какого-то парня?
— Н-да. Подумал, тебе надо знать, вдруг будешь ревновать.
— Я? Пф.
Он захохотал.
— И не говори.
***
Как только идеальная ель была выбрана, Райли отправилась платить, а Бек настраивал фары, чтобы лучше разглядеть жертву. Затем одолжил топор и принялся за работу.
Она подпирала бампер, скрестив руки, чтобы согреться, запечатлевая этот момент в памяти. Их первая ель. Первое Рождество. Если она согласится, то первый праздник как мужа и жены.
Пока нет. Она хотела, чтобы все прошло идеально. Когда Бек предложил это второй раз, так и было. Она ждала подходящего дня, а значит, ждать им надо было несколько месяцев.
Ему не понравится. Этим он похож на нее. Приняли решение – выполнили задание. Ожидание ей не свойственно.
Отчасти из-за возраста. Ей было восемнадцать. Когда ее мама выходила замуж, это не считалось рано, но не в наши дни. Не значит, что брак распадется, просто ее жизнь изменится снова. Она хотела именно этого, но шаг это был гигантский.
Щепки летели во все стороны, и наконец дерево опрокинулось. Бек выпрямился, его лоб блестел от пота. Он скинул пальто, поэтому под футболкой виднелись перекатывающиеся мускулы.
Она захлопала в ответ на это представление.
— Вот это работенка, — заметил он. — Скажи на милость, почему бы не купить срубленное?
Райли оттолкнулась от бампера.
— И пропустить своего Деревенщину в роли заправского дровосека? Ну уж нет.
Бек с ухмылкой поклонился, заставим ее расхохотаться.
— Не такого ответа я ожидал.
— Смирись.
Райли чмокнула его в потную щеку и помогла загрузить ель в кузов грузовика.
***
Было уже пол-одиннадцатого, когда ель установили в подставку. Райли разогревала пиццу, пока Бек подметал иголки.
Он замер и принялся разглядывать дерево. Обыкновенная сосна, каких полно у поместья, но ниже, где-то шесть футов в высоту. Он поглубже вдохнул аромат. И понял, по какой причине Райли нравились живые деревья.
Ее родные ставили ее. Пока Мириам не умерла, и Полу с дочерью не стало слишком дорого покупать настоящую. Вместо нее они ставили на кухонный стол искусственную.
«И все же это лучше, чем было у меня».
Сейчас у него и его хорошенькой дамы была своя собственная, чем он чертовски гордился. Ну и что, что это просто дерево.
Когда звякнула микроволновка, он убрал совок с метлой, вымыл руки от смолы и присоединился к ней за столом.
— Как мне быть с Саймоном? — спросила она, наливая себе газировку.
Бек весь вечер избегал этого
— Я... не по душе мне эта идея, — он взял кусок пицца. Мясная начинка, как ему нравится.
— Какие возражения?
Раньше она бросала ему всё в лицо, требуя ответа, почему он диктует ей, как жить. Теперь она спросила его мнение, и чем оно подтверждается. В некотором роде, так ему было неудобнее.
— Во-первых, эти твари чертовски меня пугают. Я читал о некоторых демонах, с которыми тебе пришлось бы столкнуться, они чрезвычайно опасны.
— Опасны?
— К примеру, проникают в разум словно свёрла, повезет, если человек останется овощем.
— Ничего себе.
— Да. Они не просто гадят в мозги. Воплощаясь, они могут прыгать из тела в тело, вышвыривая души.
— Типа Мезмеры экстра-класса.
Бек обдумал это, добавляя острого соуса к пицце.
— Ну да, типа того. Не всегда это Четвертаки. Иногда Падшему становится скучно и он является на зов.
— Буэ-э-э. Терпеть их не могу. Так значит ты против моей работы с Саймоном?
Он отложил недоеденный кусочек и вздохнул.
— Ты пойми, если б я мог, то запер бы тебя в семейном склепе, чтобы ни один демон не подошел. Мысль о том, что ты охотишься на таких тварей, пугает меня до чертиков.
— Со мной то же самое. Я постоянно за тебя переживаю, хотя и знаю, что ты справишься со всем, что стоит на пути.
— Ты тоже. А значит, я должен терпеть и принять тот факт, что любимая женщина, женщина, на которой я собираюсь жениться, подвергает жизнь опасности. Мне это не нравится, но что есть, то есть.
Райли сжала ему ладонь.
— Что ж, я попробую экзорцизм с Саймоном, чтобы понять, что это такое.
— Что насчет Принца?
Она пожала плечами.
— Он будет впутываться в мою жизнь, не смотря ни на что. По крайней мере, я займусь любимым делом, однажды прижучу его.
— Для меня это прозвучало иначе.
— Возможно, я действую по его указке. Скоро узнаем.
Бек вернулся к еде, но она ощущала его беспокойство.
— Я буду осторожна, — пообещала она.
— Постарайся. У меня не получится благополучно заниматься работой с постоянным беспокойством о тебе.
— Понимаю. Ель украшаем сегодня или оставим на завтра?
Он призадумался.
— Сегодня. — Он вытер руки бумажным полотенцем. — Тебе известно, почему.
— Из-за того, что в ближайшее время все усугубится?
Он кивнул, поднявшись со стула.
— Иначе и не будет, с Принцем и придурками из Национальной гильдии.
Глава двадцать вторая
Когда следующим утром она позвонила Саймону, чтобы сообщить новости, то узнала, что им уже нашлась работа. Спустя час он забрал ее на родительском седане. По дороге к северу города в машине играла религиозная поп-группа Unspoken, разжигающая в сердцах огонь. Его музыкальные пристрастия не изменились.
— Настраивает на нужный лад, — объяснил он, когда она спросила название и исполнителя. Он поколебался, затем спросил: — После Ада ты не потеряла веру?
Вопрос застал ее врасплох.
— Откуда ты узнал?
— Мне сказал отец Розетти.
Ну разумеется. У Стюарта не было иного выбора, кроме как инфомировать Ватикан о каждом ее шаге, даже если речь шла об ее экскурсии в геенну огненную.
Саймону стало неловко от ее молчания.
— Прости за такой прямой вопрос.
— Так просто и не объяснишь, — Райли закусила губу. — Не знаю, потеряла ли я веру, но видение ситуации изменилось точно. Во время беседы на кладбище Люцифер был коварным льстецом. В Аду – кровожадным военачальником. Он предупредил Ори, если тот попытается свергнуть его, мы оба будем терпеть вечные муки. Судя по тому, что он сделал с Сартаэлем, тут он не солгал.
— Представить не могу, на что это похоже.
— И не надо. Я приложу все усилия, чтобы больше никогда не видеть этого места.
— Даже если придется пожертвовать чужой жизнью?
Должно быть, сегодня день глубокомысленных вопросов.
Она вздохнула.
— Хотелось бы мне думать, что я поступаю правильно, но... — Райли покачала головой. — Послушай, если у тебя есть задние мысли по поводу того, почему я с тобой сотрудничаю...
— Нет. Я бы тоже так ответил. Пока не попадешь впросак, не узнаешь, как поступить. Такая же проблема была и у меня, когда я чуть не погиб. Я был слишком уверен. Теперь я знаю, что не должен.
— Я и подумать не могла, что продам душу ради свержения Сартаэля. Однако, убил его Бек, а не Ори.
— Это правда, что Великие мастера при ранении за попытку убить Падшего, попадают в Ад?
А Саймон основательно исследовал эту тему.
— Да, больше я ничего не могу сказать.
— Так и думал.
— Ты видел Папу?
— Видел. Выучившись, мы пришли на особую мессу, где он благословил нас. Мне он понравился. Он добрый.
— Лучше так. Он ведь глава бесчисленного воинства?
Он хихикнул.
— Каково это, быть обрученной с Великим мастером?
— Необычно, — вырвалось у нее. — Круто и необычно. Бек стал сильнее. Он знает много крутых вещей, но не может рассказать мне, потому что так надо.
— Бьюсь об заклад, Принцу нравится, что мы храним секреты. Подспорье для него.
Она посмотрела на напарника.
— А ведь я тоже так думаю.
***
Несколько минут спустя они миновали знак «Продано». Дорога вывела их к большому двухэтажному дому из кирпича у обочины. Дом был усажен зеленью, рядом стоял гараж на три машины.
— Потрясно. Что за история тут приключилась? — спросила она, когда он припарковал машину.
— Здание одержимо демоном. Покупатели узнали только когда заключили договор. Они могли бы аннулировать его, но дом им очень понравился.
— И ты выкинешь демона на улицу?
— Так и есть. А вот и агент, — заметил он подъехавший автомобиль.
Агентом оказалась пожилая женщина с сединой в волосах и таким видом, будто без идеальной укладки ей жизнь не мила. Может, в мире риэлтеров так и есть.
Саймон представился, показав официальное удостоверение. Агент осмотрела его и вернула.
— Вы уверены, что достаточно опытны для этого? — спросила женщина, будто он был десяти лет от роду.
Райли едва сдержала фырканье. Обычно этот вопрос адресовали ей.
— Ватикан выдал мне сертификат на занятие деятельностью, — ровно ответил Саймон. Он махнул рукой. — Это Райли Блэкторн. Подмастерье ловца и будет оказывать помощь во время сеанса.
Агент переключила внимание на Райли.
«Не смей обращаться со мной как с ребенком».
Окинув ее взглядом, женщина кивнула, и они последовали за ней и шлейфом ее духов на крыльцо. Она отперла дверь и выключила сигнализацию.
— Не думала, что такое бывает, — произнесла женщина. — Новые собственники немного капризные. Почему демон поселился в Бакхеде? Я встречала такое в других районах Атланты, но это ведь респектабельный район.
Можно подумать, демоны целятся только в бедняков.
Саймон из вежливости ничего не ответил, спокойно дожидаясь, когда что-нибудь произойдет. Райли настроилась на атмосферу, но ничего не обнаружила, всего лишь пустой дом. Затем что-то зашевелилось: холодное, мрачное и злое.
— Он тут, — сообщила Райли. — Я чувствую.
Саймон поднял бровь, но ничего не возразил.
Дама-риэлтор бросила на нее скептический взгляд.
— Откуда мне знать, что это не постановка?
Воздух как шелк ножом резанул вопль. Сначала низкий, затем нарастающий. Захлопали окна. Наверху что-то разбилось и дождем пролилось на деревянный пол. Окно либо зеркало.
Внезапно вопль прервался и на смену ему пришел леденящий гогот, от которого волосы стали дыбом. Райли захотелось, чтобы рядом был Бек.
Лицо у агента побледнело в тон волосам, и она отошла за дверь.
— Это...?
— Да, — ответил Саймон. — Подпишем документы, и мы обо всем позаботимся.
— Что ж, чудно, делайте, что хотите, — женщина выбежала вон на своих каблучищах.
— Звучит гадко, — Райли попыталась обуздать нервы.
— Не хуже остальных, — серьезно ответил он.
Десять минут спустя агент исчезла с горизонта. Райли была готова поклясться, что она отдала бы им кредитку и сообщила пароль, лишь бы убраться отсюда как можно скорее.
— Как нам действовать?
— Начнем с омовения святой водой перед тем как зайти в дом. Обычно я произношу короткую молитву, настраиваюсь, потому что там мы в реальности демона, не нашей.
— Самые настоящие игры разума?
Он кивнул.
— Ты знаешь, как это бывает.
Что правда, то правда. Они оба были пешками Падших. Ори пытался спасти ей жизнь своими непонятными способами. Сартаэль в клочья порвал веру Саймона. К счастью, не убил. Саймон даже стал сильнее к следующему столкновению с адскими тварями.
Он вынул из багажника черный чемодан. Внутри лежал большой металлический крест, три бутылки святой воды и аспергилл для окропления.
— И это все? Никакого супер-секретного ватиканского оружия или нечто в этом духе?
— Мое оружие это вера и сила божья.
Он проверил этикетку на бутылке и передал ей.
— Вылей немного в руку.
Райли повиновалась, наблюдая, как он на латыни произнес молитву, а затем с помощью святой воды нарисовал на своем лбу крест, прикрыв глаза.
Она притихла, пока он бормотал. Закончив, он открыл глаза и улыбнулся ей.
Райли отдала ему бутылку, и он вылил немного жидкости ей на левую ладонь. Когда она коснулась метки Рая, защипало кожу. Она опустила взгляд на корону, пульсирующую белым светом.
— Прекрасно, — восхитился он.
Райли заколебалась. Католичкой она не была, но своя вера у нее имелась. Невозможно не верить, повстречав ангелов, добро и зло.
Она обмакнула палец в воду и коснулась лба. Крест? Нет, у нее есть своя метка. Вместо этого она вывела сердце в знак любви, поскольку это столь же сильно, как и оружие против демонов.
Закрыв глаза, Райли прошептала молитву на удачу и защиту.
Покалывать ладонь перестало, и, открыв глаза, она обнаружила, что Саймон пристально изучает ее.
— Отец Розетти говорил о твоем способе. Это же сердце?
— Да. Знак любви. Мне показалось, это правильно.
— То, что надо. — Он закрутил бутылку и закрыл ее в чемодан. — Ты готова?
Она кивнула. «К чему мы идем».
Саймон вынул ловецкую сумку и протянул ей. В ней она нашла сферу со святой водой и стальную трубу.
— Не могу пользоваться сферами, — напомнила она.
— Я могу, если понадобится. Или ты, мы никому не скажем.
— Это обман, — возразила она.
— Да, обман, — подмигнул он ей.
— Знаешь, мне нравишься новый ты.
— Как и мне. Старый Саймон был самодовольным придурком.
В ответ на эту откровенность она прищурилась.
— Это ты сказал, не я.
— Моя семья согласится. Я был самодовольным засранцем. — Он оглядел дом. Первое правило экзорциста: познай самого себя. Иначе демоны порвут в клочья.
Последним вынутым из багажника предметом оказался непримечательный металлический ящик размером около десяти дюймов. Крышка с выгравированными крестами и латинскими изречениями защелкивалась сбоку.