Передвижниками называют Товарищество передвижных художественных выставок. Это творческое объединение российских художников, ярко проявившее себя в последней трети XIX в. Участники Товарищества (передвижники) противопоставляли своё творчество представителям официального академизма. Организуя передвижные выставки в различных городах, они вели просветительскую деятельность.
Основание Товарищества передвижных художественных выставок было результатом общественно-политической ситуации в стране. Это была эпоха Великих реформ Александра II.
Во время его правления были проведены реформы во многих сферах жизни, в том числе и в сфере образования – произошло реформирование Императорской Академии художеств. Новым уставом Академии 1859 г. вводился ряд изменений в её работу. Но эти изменения не сразу искоренили действовавшие в Академии консервативные взгляды и подходы к творчеству.
В результате 9 ноября 1863 года 14 самых выдающихся учеников Императорской Академии художеств, допущенных до соревнования за первую золотую медаль, обратились в Совет Академии с просьбой заменить конкурсное задание (написание картины по заданному сюжету из скандинавской мифологии «Пир бога Одина в Валгалле») на свободное задание – написание картины на избранную самим художником тему. Совет Академии отказал им в этом, и тогда все 14 художников покинули Академию. Это событие назвали «Бунтом четырнадцати». Именно эти ученики Академии организовали «Санкт-Петербургскую артель художников» – это была первая попытка образования в России независимого творческого объединения художников. В 1870 г. она была преобразована в «Товарищество передвижных художественных выставок», но опыт Артели учитывался при создании Товарищества.
Деятельность передвижников основывалась на идеях народничества. Идеология народничества появилась в Российской империи в 1860-х годах и позиционировала себя как «сближение» интеллигенции с народом. Народничество не было однородным. Возникновению народничества способствовали противоречивые процессы модернизации и перехода российского общества середины XIX в. от феодальных к буржуазным отношениям. Народничество (идеи его существовали в Российской империи во всех видах искусства того времени) ставило своей задачей изучение разных сторон народной жизни и сближение интеллигенции с народом, преимущественно с крестьянством. Они считали, что именно в народной массе живут общественные и этические идеалы.
Состав Товарищества не был постоянным: его покидали одни и приходили другие. Например, И.И. Левитан стал членом Товарищества в 1891 г., когда в деятельности передвижников уже закончился расцвет, приходившийся на 1870-1880 гг. А художники В. Серов, С. Иванов, М. Нестеров, С. Виноградов, А. Архипов, А. Васнецов в разное время покинули Товарищество. Прекратило свою деятельность Товарищество в 1923 г. уже в СССР.
Кроме членов Товарищества участниками передвижных выставок были художники-экспоненты: М.М. Антокольский, В.В. Верещагин, А.П. Рябушкин и др. Экспонент – художник, не состоявший в товариществе, но участвовавший в выставке с определённым своим произведением. Работа экспонента принималась на выставку голосованием на общем собрании. Число участников-экспонентов на выставках всегда было значительным.
Первая выставка передвижников была открыта в Петербурге 29 ноября 1871 г. в здании Академии художеств. Были показаны работы 16 художников. После Петербурга выставка экспонировалась в Москве, Киеве, Харькове и других городах. Она стала настоящим событием в культурной жизни России. Особым успехом пользовались картины А. Саврасова «Грачи прилетели», Н. Н. Ге «Петр I допрашивает царевича Алексея Петровича в Петергофе», скульптура М.М. Антокольского «Иван Грозный». Все произведения основаны на сюжетах русской истории или русской природы.
Картина «Грачи прилетели» стала культовой и заслонила собой, к сожалению, остальное творчество выдающегося художника А. Саврасова. На картине изображена Воскресенская церковь в селе Костромской губернии. Русский пейзаж ранней весны показан неприглядным, но берущим за сердце каждого русского человека – вот в этом и есть особенность этой картины. Картина стала открытием в живописи. Её сразу же купил П. Третьяков, знаток и ценитель искусства, меценат и основатель известной галереи. Позже Саврасов сделал несколько копий картины.
Сюжет картины Н.Н. Ге «Петр I допрашивает царевича Алексея Петровича в Петергофе» (1871)– историческое событие. Сын Петра I от первого брака выступил против реформ отца. Произошло это под влиянием враждебно настроенных бояр. Заговор, в котором участвовал царевич, был раскрыт, и царевич бежал в Вену, а затем в неаполитанский замок Сент-Эльмо в Италии, но был возвращён оттуда по приказу императора. В России Сенат, с согласия отца, приговорил царевича к смертной казни. Но он умер в 1718 г. в Петропавловской крепости еще до приведения приговора в исполнение. Художник Н. Ге изучал документы и старинные портреты Петра I и царевича, костюмы начала XVIII в., а также точно воспроизвел кабинет императора в Петергофском дворце Монплезир.
Петр I сидит за столом и пристально смотрит на сына. Он как будто ждёт ответа на заданный царевичу вопрос. Царевич Алексей стоит в замешательстве, потупив взор. Позы персонажей, выражения их лиц – всё говорит о том, что царевич не отрицает своей вины, а Пётр верит в то, во что ему, как отцу, верить не хочется. В комнате чувствуется напряжённая тишина и уже не нужно больше слов – всё сказано. Но внутренний диалог между ними как будто продолжается: отец ещё не потерял надежды на раскаяние сына. Но сын твёрд, хотя и кажется внешне хрупким. Картина произвела сильное впечатление на современников и сразу же была куплена П. Третьяковым для своей коллекции.
Реалистическое изображение жизни – главный принцип передвижников. Собственно говоря, причиной «бунта 14» и было желание приблизить творчества к современной жизни и изображать её в своих произведениях. Мифологические образы уже не привлекали молодёжь, которой хотелось найти свои идеалы. Для передвижников были характерны психологизм, внимание к деталям, социальная и классовая направленность, мастерство типизации. Ведущими стилями в творчестве передвижников были реализм и импрессионизм.
Искусство передвижников оказалось востребованным в российском обществе, оно было созвучно своему времени.
Большую помощь передвижникам оказал коллекционер и меценат П.М. Третьяков. Он постоянно обновлял свою галерею работами передвижников, умел понять талант и увидеть будущее не известной пока картины. Он приобретал в свою галерею произведения передвижников, оказывая им тем самым материальную и моральную поддержку. Многие из работ передвижников были сделаны по заказу Третьякова, в основном это портреты великих современников – писателей, композиторов, других выдающихся людей. Например, известный портрет Л.Н. Толстого был написан И. Крамским по заказу П.М. Третьякова.
Товарищество передвижников просуществовало более 50 лет. За это время было проведено 47 передвижных выставок, география которых была очень обширной. И сейчас творчество передвижников востребовано и не забыто, это национальное богатство русской культуры.