Хинаиши снова опустила глаза и улыбнулась в ответ. Она посмотрела на опустошённую тарелку и кувшин хорошего вишнёвого сока и произнесла:
- Я очень благодарна тебе, Рюю. Если б только у меня было что – то, что я могла бы дать тебе взамен, за такую щедрость, я бы непременно отдала бы это, но…
- Мне не нужно ничего взамен, глупая, - усмехнулся капитан. – Если ты живёшь без родителей всю свою жизнь, тогда я могу предложить тебе жить у меня. Я могу присмотреть за тобой.
- Это… - губы Хинаиши задрожали, - кто вы? Кто вы, чтоб так легко предлагать о такой огромной услуге? Кто вы?
- Я – капитан Одиннадцатой Гвардии Сёгуна Рехами. Я - Тайканши Рюю и я предлагаю тебе помощь… - был ответ.
Девочка резко вскочила из-за стола, уронив при этом кувшин и с криком: «Это невозможно!..», бегом ринулась к выходу. Рюю последовал за ней, но не так быстро. Он ожидал подобной реакции…
Выбежав из зала, вдалеке он увидел уносящуюся прочь тень, которая почему то истошно кричала:
- Нет! Неее…еет!!! Я не верю! Этого нет!
Рюю стоял в дверях и в глазах его, что бывает совсем нечасто, была печаль. Выбор был сделан. Он негромко сказал:
- Возвращайся, Хинаиши… Найдёшь меня в крепости… Дурочка.
Солнце уже зашло. Был глубокий вечер, и лишь отблески света, падающие на землю с луны, говорили, что есть ещё смысл. Есть путь. Луна, не вступив в полноценную мощь, с приходом ночи, пока дожидалась темноты, но Рюю уже видел красный оттенок в её безумно – красивом силуэте, висящем где – то совсем рядом и так далеко…
Он так и не дождался Карасу, поэтому вернулся в крепость один, надеясь увидеть её здесь и довольно скоро. Предчувствие говорило капитану о том, что сегодня ночью случатся ещё мириады событий, влекущих за собой далёкие и неясные последствия. И почему то он ждал Карасу, лейтенанта Одиннадцатой Гвардии, рядом с Храмом Войны, непроизвольно влекущийся этим местом…
Но увидел он совершенно неожиданно, совершенно не желая этого, то, чего видеть не хотел, пожалуй, больше всего на свете.
По дороге, окружающей Центральный Дворец шла она. Кицуна. Вместе с ней был Текисецуна Ёто. Лейтенант Восьмой Гвардии. Они держались за руки и говорили о чём – то. Они не замечали ничего вокруг, а лишь любовались друг другом. Её глаза горели огнём умиротворения.
Она сама была четвёртым офицером того же отряда.
А Рюю стоял в тени Цитадели Войны. Они же прошли мимо. Их путь, очевидно, лежал к Дворцу Мудрости. Где в такое то время чаще всего не было никого…
Рюю вышел из тени.
- Ёто! – спокойно окликнул он лейтенанта, и когда тот обернулся и распознал в полуночном силуэте самого Рюю, позвал, - подойди ко мне, Ёто!
Ёто был вежлив. Весьма вежлив. Они говорили о каких - то насущных мелочах, до которых Рюю по большому счёту не было никакого дела. Ёто гадал, что может принести грядущая война и как скоро она начнётся… Очень скоро этот разговор наскучил Рюю.
Он всё время смотрел на неё. Он не мог оторвать от её силуэта, удалившегося вдаль и ждущего того, кто понятия не имел о войне, о коей говорил… Теперь она была в тени Цитадели Войны, а Рюю болтал о ненужном с тем, кому должен был сказать совсем другое…
Давно уже должен был.
- Хватит. – Оборвал капитан какую – то фразу, в смысл которой уже не вникал. – Война начнётся очень скоро. Даже слишком. В эту ночь всё решиться…
Рюю пошёл прочь. Но через пару шагов обернулся, и встретись глазами с лейтенантом Восьмой Гвардии Ёто, сказал чуть ли не шёпотом:
- Ты отвечаешь за неё. Береги её…
В полутьме полуночи звук удаляющихся шагов капитана стал фоном для тихой клятвы лейтенанта:
- Да… Ведь я люблю её, а она…
- Ёто!.. – раздался уже вдалеке для Рюю возглас Четвёртого Офицера Восьмой Гвардии, - ну же, догоняй! Пойдём же скорей!
Всё тот же милый и до боли радостный голос звал к себе кого – то другого. Кого – то, но не Рюю.
И лишь герб на капитанском хаори тускло сиял алым цветом в, так внезапно упавшей с тёмных далёких небес, ночи…
Он нёсся со всего духу. Он бежал, как не бегал никогда раньше. Он чуть ли не летел к Центральному Дворцу по зову колокола.
Наконец – то! Этот час настал. Рюю весь день чувствовал это. Что сегодня, да, именно сейчас, наступят совсем другие времена! Наконец – то он отделается от всеобъемлющей печали, преследующей его в мире…
- Господин Главнокомандующий Рехами, разрешите войти?! – выкрикнул он, чуть ли не вламываясь в зал к сёгуну. – Призывной колокол звал всех капитанов и лейтенантов на срочное совещание, я явился! Скорее скажите это!
- Не торопись так, Рюю, - молвил сёгун, - сначала следует подождать остальных, ты явился первым, а другие вероятнее всего уже спят – посмотри, на улице глубоко за полночь…
Рюю поклонился и встал на своё обыкновенное место в дальнем углу, как капитан самой последней сформированной Гвардии в Северном Сёгунате. Вскоре начали подходить другие капитаны с лейтенантами. Карасу кивнула Рюю и встала по правую сторону чуть впереди него. По традиции…
Подошёл капитан Второй Гвардии Пава, вместе со своим лейтенантом Кума.
Вскоре появилась Токита-сама, капитан Седьмой Гвардии, Гвардии Медиков, которая была очень давней подругой Рюю… Токита была, как всегда красива, а в глазах мелькали огоньки иронии на всё, чтобы не произошло.
- Давно не виделись… - тихо произнесла она, - Мастер Рюю.
Рюю смотрел на неё со всей серьёзностью, но, в конце концов, не смог сдержать улыбки, и зажал Токиту в своих объятьях.
- Пафос тебя погубит, - со смехом ответил он, - я рад видеть…
Последним появился капитан Восьмой Гвардии Химитсу-Шуги с лейтенантом Текисецуна Ёто.
- Все в сборе! – Жёстко и резко начал Сёгун. – У меня для вас новость, которая рано или поздно прозвучала бы в этой зале из моих уст… - Рехами сделал паузу, оглядывая всех собравшихся, и посмотрев в открытое окно второго этажа, выдохнув, закончил, - Сегодня в полночь ко мне прибыл посол, с сегодняшней ночи Южный Сегунат под командованием Высшего Совета Аристократов объявил нам войну!
С этого момента, наша крепость, как и город Апуру, как и все деревни, входящие в состав Северного Сёгуната династии Рехами, находятся на военном положении второго уровня опасности.
Рюю ликовал! Его лицо исказила гримаса счастья и удовлетворения. Его лицо отразило жажду! Жажду битвы, которая никак и никогда не могла быть утолена. Рюю сверкал глазами. Рюю был счастлив.
«Наконец – то!»
- Так как наши силы во много раз уступают силам южан, мы не будем начинать активные боевые действия, а пока усилим оборону крепости и разместим гарнизоны по всем деревням. Пусть южане сделают первых ход.
«Отлично! Рехами, ты ведь знаешь, что его не придётся долго ждать, отсрочив несколько дней, ты не лишишь меня удовольствия, а лишь усилишь моё желание. Вот этой, действительно хорошие новости, Господин сёгун!»
- В деревню Дайзую завтра на восходе отправится половина Первой Гвардии под началом капитана Харикен Хи. В деревню Кёри отправится вторая половина Первой Гвардии под началом Лейтенанта Сэймин.
Капитан Десятой Гвардии Митсукэ Никуи со своими подчинёнными отправится в деревню Фушиджим. Так как в ней всегда было неспокойно, в том числе и в мирное время, ваша задача, капитан, будет состоять в том, чтобы сформировать из мужчин этой деревни стоящее ополчение. В случае чего вы будете нашим козырем.
Южный Сёгунат нападёт однозначно с южной стороны, поэтому капитан Никуи – у вас есть и время, и неведение противника о нашем плане. Они не пойдут в обход на несколько десятков миль на восток, ради того, чтоб напасть с фланга, вы же в случае необходимости сделаете это, только в их направлении. Так же ваше войско легко можно подтянуть на центральную дорогу. У вас ответственное задание, капитан Никуи!
- Есть, господин Сёгун! Я понял вас! Выступаем сегодня же!
- Отлично! Четвёртая Разведывательная Гвардия под началом Уважаемого Шадо, должна будет разделиться на три отряда, два из которых будут разведывать обстановку на юге. Южнее деревень Дайзую и Кёри не более чем на десять миль. Третий отряд вашей Гвардии будет в роли быстрой связи между разведкой, гарнизонами двух деревень, - Рехами взглядом указал на капитана и лейтенанта Первой Гвардии, - и Цитаделью Войны.
Седобородый старик Шадо поклонился и прохрипел:
- Будет исполнено, Господин Главнокомандующий Рехами! Я вас не подведу.
Водрузилось долгое молчание. Было сказано слишком много слов сегодняшней ночью. Было сделано слишком много дел, несущих страшные, но всё же неизвестно куда ведущие перемены. Все молчали. Но Сёгун продолжил:
- Город Апуру, являющийся нашей столицей и крупнейшим торговым пунктом на Северной Дороге, я поручу охранять Восьмой Гвардии… Капитан Химитсу-Шуги, завтра же утром сформируйте в нём гарнизон, введите военные порядки и… - Рехами запнулся, - капитан, я рассчитываю на вас…
Рюю молча стоял в самом конце зала. Света от семи свеч, поставленных в полукруге от сёгуна, не хватало, чтобы полностью очертить его силуэт. Так что Рюю сейчас был лишь контуром настоящего Рюю. Истинный же Рюю уже всё понял. Понял ещё до того, как капитан Восьмой Гвардии взял слово…
- Я вас не подведу, - медленно ответил Шуги. И после недолгого молчания, продолжил, - Господин Главнокомандующий, я мог бы советовать назначить на пост Стражи Крепости и дать в указание сформировать круглосуточное дежурство на стенах и в окрестности мили от неё, капитану…
- Я буду охранять Крепость, - явственно отразились эхом от стен залы и сошлись всей своей мощью, непререкаемостью, силой и какой – то непонятной истинностью, на всех присутствующих, слова капитана Одиннадцатой Гвардии Тайканши Рюю. – Я сформирую отряды из своей Гвардии и буду посменно нести дежурство и не пропущу…
- Да как ты смеешь?! – Раздался возглас Химитсу-Шуги, - Как ты смеешь перебивать меня? Ты слишком молод и неопытен, чтобы поручить тебе такое задание. Ты и твоя гвардия будет в запасных войсках и будет использована лишь во время открытых столкновениях с южанами! Ты…
- Я так не нравлюсь тебе, Шуги?! – С усмешкой в лице сыронизировал Рюю. – на это задание я подхожу лучше, чем кто бы то ни был. Никто лучше меня не справиться с поручением – вовремя распознать главную атаку врага!
- Ты так уверен в этом?! – Глаза Шуги сверкнули. Рюю показалось, что в них было, что – то другое, помимо неприязни к нему и к его действиям. Он будто чувствовал неявственные козыри в рукавах хаори, и какой – то подвох в словах капитана Восьмой Гвардии… - Ты слишком задираешь нос! Ты должен быть безумно благодарен лишь за то, что такого юнца, как ты взяли в Гвардию и возвели в такой ранг!..
- На то были причины, или я не пра…
- Знай своё место, сопляк! – Шуги казался взбешённым. Все присутствующие неодобрительно зашептались. Рюю снова стоял перед третьем за сегодняшний день выбором…
- Капитан Шуги! – Грозный голос сёгуна, прервал недолгую, но давящую тишину. – Это непозволительно, капитан Шуги! Я сам решу, кого назначить, - взгляд Рехами упал на Рюю, - на должность Стража Крепости! А пока…
Рюю снова стоял перед выбором.
Выбор… Да. Прямо как в тот раз, семь лет назад. Настало время. Настали времена, коих он желал, кои любил и к коим стремился…
- Нет, Шуги… Моё место, как раз там. – Рюю пылал. Глаза его горели. Семь магических свеч, окружающие Рехами, не могли сдержать своё пламя, и оно крутило огненными языками с бешеной скоростью. В зале кожей чувствовалось невообразимое кимэ самого молодого, но сильнейшего капитана Северного Сёгуната Рехами. – Моё место как раз там. На середине. Моё место на середине, Шуги. Там. Между тобой и Южным Сегунатом. Моё место там. Перед Господином Сёгуном!
Моё место там, Шуги. Между миром и войной. Там… на крепостных стенах.
Глава 3. Начало. Дайзую.
Так сильно жаждешь
Любви, забывая, что
Давно надоел.
Восемь лет назад.
Ноябрь.
- Эээй, дружище! Посмотри, как та красотка смотрит на тебя… - на его лице читалось неприкрытое веселье, и огонёк в глазах, так по – юношески, вселял дух молодости в Рюю.
Тогда Рюю ещё не имел этого имени. Его звали по - другому.
- Идиот! – С притворным небрежением ответил он, - Меня это нисколечко не интересует.
- Неужели, неужели? – Не унимался Усотсуки, - мы ведь знаем, что это не так, - смеясь, выпалил он. – Так как её зовут? Ааа?! Что?! Ты не узнал?..
- Усотсуки! Ты кретин!..
Её зовут Нэка…
Чуть меньше восьми лет назад.
Февраль.
- Ты понимаешь, что они живут в одной деревне вместе с Кицуной?!
- Быть не может! – Лицо Усотсуки было совершено взволнованно, видно такие новости были полнейшей неожиданностью для него.
- Это ещё не всё, мой друг… Они с ней сёстры. И как, чёрт меня дери, я раньше не узнал об этом?!
Болезненное молчание. Друг нарушил тишину:
- Ну и что ты будешь делать? Кого ты выберешь? Они ведь обе…
- Я не знаю, - был ответ.
Чуть меньше восьми лет назад.
Конец февраля.
- Я… долго думал. Я не знаю, как ты воспримешь это, но… ты мне очень нравишься. И я хочу быть с тобой…
Что скажешь?
На её лице промелькнула улыбка, в глазах промелькнул свет, говорящий, будто бы она ждала этого всё время…
- Да!..
В центре города Апуру растворялись в ночном воздухе силуэты двух: мужчины, взявшему впоследствии имя Рюю, и молодой девушке, с длинными, темнее ночи, чёрными волосами. Её звали Нэка.
Настоящее время.
Ветер теребил волосы, выскочившие из хвоста, и щекотал глаза. В лесу, что был неподалёку от крепости, беззвучным эхом отдавались грядущие крики помощи, грядущие отчаянные мольбы о пощаде, грядущий хаос, боль и смерть. Грядущее веселье…
Крона деревьев отражала намерение Рюю. Отражала его действия, отражала его Дух, его Путь. Крона деревьев безумно шелестела, раскачиваясь, радуясь своему лучшему другу – ветру. А ветер будто бы лишь раздувал пламя, бушующее в капитане.
Он стоял на крепостных стенах и видел рассвет. Самым нежным зелёным цветом, озарил первый луч горизонт, дав понять, что это будет другой день. День, который даст начало Новому! Рюю улыбался. Улыбка переросла в безумный оскал, оскал перерос в хохот. Душераздирающий хохот, огласил начало Первому Дню Войны! Безумный хохот капитана, разнёсся быстрее ветра по всей крепости, отразившись эхом и навсегда застрявшем в сердцах всех, кто слышал его…
- Карасу. Разбить Гвардию на четыре отряда. Утром и глубокой ночью будет нести дежурство два из них, днём и вечером – два оставшихся. Отменить тренировки и дать воинам в указание больше созерцать, готовясь к смерти! Ты всё поняла, лейтенант Одиннадцатой гвардии Тэнго Карасу?! – прорычал Рюю.
- Есть, капитан. – Её плащ мелькнул быстрой тенью, и силуэт удалился.
Рюю не наблюдал за ней и краем глаза, его глаза были устремлены туда. На юго-восток. Туда, где за холмами и лесом, колыхались ростки сои, обдуваемые ветрами и окружавшие деревню Дайзую. До неё по прямой было около пятнадцати миль.
Капитан знал, что делать. Он ждал полного перевода Гвардии в боевое дежурство. И пока лишь наблюдал за тем, как прекрасное существо по имени Природа наслаждается каждым мигом, каждой песчинкой, ссыпающейся на дно песочных часов, мира. Чтобы очень скоро так же наслаждаться агонией войны. Наслаждаться стрелами, уносящими с ветра скоростью души, клинками, волнами духа, рассекающими сердца и безумием, без которого капитан Одиннадцатой Гвардии не видел себя. Без которого он был не он. Без которого Война – не Война.
Прошло чуть меньше часа. Солнце поднялось чуть выше, оставляя длинные колеблющиеся тени, а половина Гвардии уже полностью обосновалась на стенах в ожидании долгожданного противника.
Гвардия Рюю очень быстро стала походить на самого капитана. Как только тот вернулся в сёгунат и был назначен Лордом Рехами на пост, он внёс в ряды молодых воинов истины, коим следовал всегда, и большинство из коих сам же вывел.
Истины были очень просты. Знай, что каждый день и каждый миг, значенья нет, последний и единственный. И нет опровержений тому… Помни, что война – лучшая награда для самого воина. Для его души и Духа, ведущего его. Помни, что противник – это брат, противник – это такой же, как и ты. Противник – тот, кто дарит тебе это счастье, пусть и, не сознавая того, счастье воевать.
Помни, что смерть не страшна. А твоя смерть – лучшая. Так иди же к своей Лучшей Смерти, но не забывай любоваться звёздами и дуновеньем ветров…
Рюю не хотел быть многословным сейчас. Он обернулся, глядя на стены крепости, глядя на дворцы в ней, глядя на тренировочные залы, ручьи и деревья, находящиеся там. И воскликнул, так, что, пожалуй, его глас услыхали даже в самом городе Апуру:
- Отныне! Мы вступаем… В ВОЙНУ!!!
- Да!
- Да…
- Да!!!
- Дааа…
Раздались отклики его Гвардии в разных уголках крепости, наблюдавших за своим капитаном.
Но сам капитан не планировал засиживаться в ней. Страж Крепости выполнил свои обязанности по налаживанию основной обороны, и теперь, возложив обязанности управления на Карасу, спускался со стены.
Его шаг был направлен к конюшне…
В зале Лорда Рехами было будто бы абсолютно пусто. Сейчас Дух этого места вселял пустоту. Даже несмотря на то, что там были люди. Двое. Сёгун и его хороший друг Химитсу-Шуги.
- Я понимаю твоё желание возглавить оборону крепости, мой друг, - сёгун замялся, - но… почему этим не может заняться, капитан Рюю?
- Рехами, - Шуги явно был не в самом спокойном расположении духа, - как ты не понимаешь… Да, я не отрицаю, что он достаточно силён, но Страж Крепости – это, прежде всего человек, думающий головой. И имеющий опыт в разведке. Он и его, обученные для открытых столкновений гвардейцы, могут не распознать лазутчиков, скрывающихся под видом обычных бродяг, а это может стоить нам…
- А знаешь, Шуги… - Сёгун перебил его, - я верю в Рюю. Чтобы ты не говорил, но задачу охранять крепость я предоставлю ему и его гвардии. А капитану Тсуметай Као я поручу задание установить окружной контроль вокруг самой крепости в радиусе от стен в две мили.
Ты говорил, что она просила тебя попросить меня назначить её с её Гвардией на какое – то более ответственное задание, и предложила именно Стража Крепости… Этот случай говорит мне, что у меня лучшие подчинённые из всех! Я горжусь вашей преданностью сёгуну!
- Спасибо, Лорд. – Шуги наклонил голову, - Я понял вас и передам приказ капитану Као. Думаю, она тоже отличиться в этой войне. Я ей доверяю, поэтому то и пришёл сейчас к вам…
Капитан Восьмой Гвардии встал и пошёл к выходу из залы, поклонившись и открыв дверь, он услышал голос сёгуна, так же неподвижно сидящего напротив заоконного пейзажа:
- Надеюсь, при следующей встрече, ты принесёшь мне хорошие вести, мой старинный друг. И вот ещё… Рюю проницательнее, чем нам всем кажется. Я это уже давно понял…
Ну что ж, не смею тебя задерживать более. Оповести капитана Као и сам приступай к своему заданию. Апуру твой…
- Будет исполнено, Лорд! – в глазах Шуги мелькнул и не остался незамеченным огонёк пламени, так присущий ему в период военных действий. Это лишь дало Рехами ещё большую уверенность в себе и веру в своих воинов…
Копыта статной вороной лошади, отбивали дробь по песчаным выбоинам дороги. Копыта этой лошади, несшей капитана к его первоочередной цели, отбивали, будто барабанный ритм. Тот ритм был настроением наездника в эти минуты.
Крепость была уже далеко позади. Уже достаточно далеко была и развилка дорог, левая из которых вела к деревни Дайзую. Холмы, возвышавшиеся по обе стороны дороги, с растущими на них дубами, мелькали быстротечными урывками в поле зрения Рюю. Его боевой конь нёс капитана к цели очень быстро. Так быстро, что не прошло и получаса, как Рюю оказался в Дайзую.
Было видно, что за такое малое время гарнизон, направленный сюда под началом капитана Харикен Хи, постарался на славу. Деревня уже жила в военном времени: людей на улицах стало в разы меньше, а глаза тех, кто всё же попадался на пути Рюю, были наполнены тревогой, но настороженностью. Всем жителям Сёгуната позволялось открыто носить оружие в период Военного Времени. Этим правом люди сполна пользовались. И все до единого, кого встречал капитан Одиннадцатой Гвардии, были вооружены хоть чем – то, начиная от мотыг, а кончая ужасно изготовленной, но всё же боевой катаной... И все до единого, кого встречал капитан Одиннадцатой Гвардии, не узнавали капитана Одиннадцатой Гвардии…
Но прибыв к дому старейшины, Рюю, как не странно был в приподнятом состоянии духа.
- В этом месте, по прошествии всего полудня, уже чувствуется дух Войны! – Поприветствовал он, вышедшего навстречу Хи.
- Здравствуй, Рюю, - ответил тот, - как мне думается, ты сейчас должен быть в крепости. Разве не тебя Господин Сёгун назначил её Стражем?
- Всё верно, - лишь усмехнулся Рюю, - но гарнизон под началом Карасу… И к тому же, - улыбка на его лице стала ещё шире и оттого получалась ещё более колкой, - мы оба знаем, что южане не смогут ударить сразу по крепости. Просто не хватит незаметности провести их многотысячную армию по нашей земле… Они ударят по этой деревушке в первую очередь.
Хи оценивающе смотрел на другого капитана. После полуминутного молчания, он спросил:
- Всё это очевидно, но не пойдут же они прямо в лоб на Дайзую?.. Не направят ведь большой отряд сразу?
- Это ты так думаешь, - оборвал товарища Рюю. – Я же не думаю, а чувствую… вижу. Поэтому, я здесь. – И направившись в дом старейшины, добавил, - через час я отправлюсь за ними, а пока… пожалуйста, Хи, прикажи кому-нибудь сделать мне чай. Я ненадолго уединюсь в зале, ради выяснения…
Семь лет назад.
- Так что ты решил? – не унимался Усотсуки.
- Знаешь, друг… - тихо прозвучали слова, - лишь тебе я могу это доверить. Я расхожусь с Нэкой. Она слишком молода для меня. К тому же…
- Кицуна?..
Молчание. Лицо молодого юноши скрылось в тени, а уголки рта слабо задрожали.
- Да. Я не могу без неё… И если только она меня примет.
- И ты так просто сможешь забыть Нэку?! – воскликнул друг.
- Нет, - после паузы с трудом прошептал юноша, - я не смогу забыть её никогда…
Настоящее время.
Рюю сидел на пятках, глаза его были чуть приоткрыты и устремлены куда-то в стену. Он сидел так уже более получаса. Его боевой меч лежал слева от него, а справа был поднос с опорожнённой пиалой чая.
Резко капитан открыл глаза. Они сверкнули холодным, всепроникающим, всё видящим, фиолетовым пламенем. Он гордо поднялся, взял меч и тихой поступью вышел из залы. На пороге всё та же лошадь приветственно всхрапнула ему. Рюю оседлал её.
- Передайте капитану Хи, что я скоро вернусь. И пусть он готовиться… - бросил он служанке, показавшейся вслед за ним из дома.
И Рюю погнал коня.
Его Дух был спокоен. Даже воспоминания, крутившиеся сегодня в голове весь день не могли поколебать решимость Сильнейшего Капитана Северного Сёгуната убить своих врагов. Врагов, которых он чувствовал, к которым мчался.
Они были близко. В двух милях от деревни.
Их было много. И чем только занимается старик – Шадо со своей Гвардией?! Они проворонили их.
Рюю мчался быстрее ветра. Он уже телом чувствовал их кимэ. Телом чувствовал их присутствие… И, вот, наконец, увидел их глазами.
Какой-то безымянный идиот, вышел из леса, дабы помочиться прямо на дорогу, ведущую с юга на восток через деревню Дайзую. Но это действие оборвалось, не успев начаться. Южанин, явно обделённый как физической, так и духовной силой, согнулся в три погибели, как только услышал стук копыт.
Успев развернуться и увидев летящего на него всадника, с обнажённым мечом, он завопил:
- Враааг!!!
В придорожных кустах и чуть глубже в лесу, послушалось шевеление и негромкие, но суетливые возгласы.
Прямой удар в грудь!
Грудная клетка глупца была буквально порвана силой атаки Рюю верхом. Враг распластался сзади на спине, обнажив вылезшие поломанные рёбра.
Конь был остановлен, а наездник опустился наземь. Голос, громом, ударивший по вражьим ушам, провозгласил:
- Воины Южного Сёгуната! Я принимаю первый бой! Покажитесь!
Спустя секунды из-за деревьев по обе стороны дороги сзади и спереди от Рюю выскочили около тридцати человек. Они были полностью одоспешены в плотные кожаные кирасы и наручи, поверх каждого красовался красный плащ с эмблемой Южного Сёгуната. Мечи были наизготовку. Позиции тоже.
Кто-то из них очень глупо обозначил своё присутствие:
- Ты идиот! Ты хочешь бросить вызов нашему отряду в триста человек?! Ты покойник!
Рюю расплылся в улыбке. Его катана была вынута из ножен, а те в свою очередь откинуты на обочину. Капитан напряг свою свободную ладонь, так что на пальцах проступили жилы, и в следующий миг ударил себя ею в живот. Его пальцы намертво впились ему же в тело, окружив пупок. И провернулись по часовой стрелке, содрав кожу. Рюю смеялся:
- Как долго я ждал вас! А теперь… Вторая стадия Кемоно!!!
Чудовищное кимэ, которое никогда ещё раньше не излучал капитан, окутало его. Окружила пеленой его ноги, руки, голову и туловище. Ветер бушевал рядом с ним, показывая такую мощь, что волосы врагов, заплетённые в хвосты, начали выскакивать из них, скрывая южанам обзор.
Рюю начал.
Выпад, увеличенный в два раза, вместо привычных пяти метров, переместил его тело на все десять. Катана рубила одного. Второго. Третий и четвёртые упали в грязь с разрубленными черепами от усиленной атаки. Пятый. Шестой и седьмой…
Безумный, не заглушаемый рёв:
- КИАЙ!!! – Оглушил всех, таящихся за деревьями и пока не показавшими себя, врагов.
Уже больше пятидесяти. Передвигаться стало сложнее. Дорога была усеяна телами и залита алыми лужами. Рюю отступил в лес.
- Тебе конец! – Звучало отовсюду. Это лишь больше его веселило.
Дух воина был непоколебим. Меч Рюю был оружием Смерти для них сегодня.
Правая рука была порезана в пяти местах, левая – в двух. Бедро и плечо получили укол вражеских мечей по два раза. На груди слабо кровоточил небольшой порез у ключицы. Капитан Одиннадцатой Гвардии Северного Сёгуната Рехами не замечал ран.
- Ещё! Ещё! Ещё! Больше!!!
Вид лесной поляны, открывшийся через пару сотен шагов, и давший Рюю ещё около двух сотен противников, ввёл его в экстаз. Он крушил, будто сам Дьявол вышел из тени деревьев при полуденном солнце.
Вокруг тела Рюю образовалось тёмно-фиолетовое сияние, которое слепило врагов. Ухудшала их глаза и точность. Слепила не светом, а непроглядной тьмой. Капитан кашлял кровью, его грудь была пробита стрелой, плечо и левая рука тоже.
Капитан радовался.
В небольшой лощине между двух отвесных скал, сидел старик. Перед ним на коленях сидело семеро. Все в чёрных одеждах, с катанами за поясом. На них были чёрные маски. Они слушали.
- Все свои отряды вы должны повести к Кёри. Рехами думает, что враг пойдёт в обход и думает не без оснований. Я самолично когда-то дал ему эту информацию. Однако! Последние события заставляют меня думать по-иному. На Кёри будет нанесён мощнейший удар.
Молчание. Один из семерых спросил:
- Мастер… каково окружение?
Глаза старика холодно сверкнули, длинная седая борода развевалась по ветру, а капитанское хаори свободно свисало с плеч, когда он отвечал:
- Вплоть до Северной Дороги на восток и на десять миль на юг и запад.
- Есть!
Их осталось всего четверо.
Поляна, усеянная горами окровавленных тел, осталась позади. Противники капитана вместе с ним переместились чуть глубже в лес на другую, более маленькую и оттого более удобную полянку.
Из всех выживших – лишь они четверо. И сейчас они дают себе же последний отчаянный шанс, хватаются за последнюю жалкую соломинку жизни. Рюю усмехается. Гордо, но безнадёжно.
Трое из них выглядят, как аристократы, в очень дорогих, отлично выполненных на заказ, доспехах. Поверх которых, красуются роскошные хаори с вышитыми на рукавах, полах и спине, гербами кланов. Очень дорогие мечи, очень хорошая выучка… Но взгляды их были замутнены.
Про четвёртого и вообще говорить было нечего. Выживший слуга одного из аристократов, жмущийся сейчас всё ближе и ближе к спине своего господина. На руке красуется шёлковая повязка с иероглифом 茶, что значит «чай». То есть этот дурень не просто оруженосец, так ещё и ответственный пред господином за отменный чай в походе. Если он примет участие в битве – умрёт первым. Если же нет, если останется в стороне…
- Ты слишком необычен! - зычно крикнул самурай, стоящий в середине, очевидно господин чайных дел мастера, и очевидно, лидер погибшего войска. – Я так до конца и не понял, что ты за человек, но твоё искусство меча достойно восхищения. И… - он замялся, - твоя воля к жизни. Я не думал, что такие люди есть. Кто ты? Ты из Северного Сёгуната или просто отшельник? Назови своё имя! Перед смертью…
- Меня зовут Тайканши Рюю. Я капитан Одиннадцатой Гвардии. А теперь…
Рюю не успел договорить. Тот же самурай высокого чина, в мгновение ока, вскинул одноручный арбалет, заткнутый сзади за пояс, и спустил стрелу. Быстрейшая атака с расстояния. Прямо в голову. Смерть без вариантов.