Оглядываясь на прошлое, перебирая в памяти события за три года совместной службы, Байда и Кольцов не раз удивлялись: почему именно их участок границы так часто подвергался нападениям вражеской агентуры? На других заставах гораздо спокойнее.
Объяснялось все это довольно просто: левый фланг отряда, на котором находилась тридцатая, соседствовал с важными стратегическими и хозяйственными пунктами, и враги учитывали это. Собственно говоря, на всех участках служба пограничника одинаково сложна и трудна. Но так уже повелось, что каждая застава считает свой участок наиболее ответственным.
Однако никому из ребят и в голову не приходило жаловаться на возникшие трудности. Новички быстро свыклись с тревожной обстановкой и считали ее вполне нормальной.
Только поведение пулеметчика Иванова вносило некоторый диссонанс в жизнь дружной семьи заставы. Когда кто‑нибудь, вспомнив сражение с пнями, подшучивал над незадачливым нарядом, Воронин стыдливо краснел и уходил прочь. А Иванов выходил из себя, а иногда и лез в драку. Это тревожило командиров, и кое‑кто даже предлагал откомандировать строптивого бойца.
– Грош нам цена, если не сможем все вместе одного человека перевоспитать! – категорически возразил Кольцов – И это как раз по твоей части, товарищ политический руководитель… Для всяких собраний время находишь, а вот побеседовать по душам со своим воспитанником недосуг. Насколько я понимаю, это твой хлеб, Антон Савельевич…
Байда не обиделся на упрек начальника заставы. Он в самом деле слишком уж часто отвлекался от своих прямых обязанностей на заставе. Сначала как уполномоченный Верховного Совета, а потом просто втянулся в сложную жизнь местечка, с его бесконечными заботами. Через несколько дней попробовал вызвать ершистого новичка на дружескую беседу.
Начал издалека. Рассказал о первых шагах на службе Великжанова, Денисенко.
– А посмотри сейчас на них – орлы!
Иванов молчал, хмуро смотрел перед собой, ковырял носком сапога землю. Видимо, история «орлов» его совершенно не интересовала. Под конец попросил:
– А нельзя ли меня откомандировать в другую часть? Не подходит мне эта служба.
«Может, в самом деле избавиться от него?» – Запротестовало самолюбие воспитателя. Да и, честно говоря, политруку нравились некоторые черты характера Иванова. Его напористость, откровенность в выражении своих чувств напоминали Антону не такое уж далекое прошлое, когда он сам вот с таким же упорством добивался осуществления мечты. А есть ли она у Василия? Посоветовался с Тимощенко.
– Что‑то в нем есть непонятное для нас, – ответил тот. – Какой‑то винтик в голове не так закручен, вот и выпирает…
Политрук решился на крайнюю меру: написал письмо родным пограничника, осторожно указав в нем на некоторые странности в поведении и характере Василия. Обычно командиры редко обращаются к этому. Молодой боец готов вынести любое наказание, лишь бы о его неприятностях по службе не знали родные.
Ответ пришел скоро.
«Вася слишком упрям и самолюбив, – писала старшая сестра. – С детства мечтал о морской службе, с пятого класса щеголял в полосатой морской тельняшке и гордился данным ему товарищами прозвищем Боцман. Когда призвали в армию, он просился в военкомате, чтобы направили его на флот. Почему отказали – я никак не пойму. Морская служба в кашей семье уже стала традицией…»
Теперь ясно, и политрук начал искать ключ к сердцу человека. Как‑то в узком кругу свободных от наряда бойцов он повел разговор о призвании, о будущих планах. У Байды в этом отношении была счастливая способность: он мог быстро и легко увлечься любой темой, поспорить, как говорится, до зубов, а потом так же легко превратить все в шутку. Обычно собеседники всегда довольно свободно вступали с ним в спор, иногда возражали с единственной целью, чтобы «накалить» политрука, подзадорить его и ввернуть что‑нибудь такое, чего не скажешь в обычном деловом разговоре с командиром.
На этот раз поначалу разговор не клеился. Одни, как, например, Воронин, отмалчивались, улыбаясь своим сокровенным мыслям – не каждый осмелится выносить на люди свои мечты. Другие отделывались общими фразами, что, мол, это только в песнях все легко решается – «молодым везде у нас дорога». Только Иванов категорически заявил:
– Чепуха! Если по‑настоящему к чему‑то стремишься, никакие рогатки не страшны. Я вот после службы иду на флот. И никто мне в этом не помешает! Так уже повелось в нашей семье: дед и отец были моряками, брат старший и сейчас плавает…
– Верно, Василий! Я тоже в детстве мечтал о морях и океанах. – поддержал Иванова Байда. – А пришлось служить на границе. И, знаешь, не жалею. Должно быть, тоже семейные традиции, как у тебя. Ведь брат мой служил в этом отряде. Между прочим, тебе можно и не ожидать конца срочной службы, у нас много морских границ. Там есть суда, катера… Я поговорю в штабе отряда. Но, думается мне, надо прицел брать выше. Не большая честь, если внук станет матросом, как его дед и отец. Почему бы тебе не готовиться в мореходное училище?
Случайная беседа не прошла даром. Иванов стал сдержаннее, чаще заглядывал в книги. Но еще немало воды в Днестре утекло, пока он по‑настоящему полюбил свою службу на границе…
У Денисенко свои неприятности. Как‑то политрук спросил:
– Что ходишь словно в воду опушенный?
– Понимаете, дед заупрямился. Симон Сергеевич. Все сватает меня в колхоз «Пограничник», а Варвару сюда не отпускает…
– А съездим‑ка мы к нему, а? Авось, уговорим…
В следующий выходной они действительно поехали к Голоте. В ход была пушена дальнобойная артиллерия, и оборона деда не устояла.
– Хотя ты из рабочего корня растешь, а человек вредный, в глаза это тебе говорю, – упрекал на свадьбе пограничника Симон Сергеевич.
– Разве мы для тебя ее, сироту, кормили, поили, растили?
– Она сама выросла, – отбивался Павел.
– А вот и врешь! Что она для тебя – дичок какой? Сами растут только бурьяны да будяки. Одно прошу, будь человеком: после службы держи курс на Лугины. Для обоих работа найдется…
Но Денисенко не собирался уходить с границы. Он и Великжанова подбивал жениться. Тот молча увиливал от разговора. Порывистая, легкая в движениях, как дикая коза, Ванда занозила ему сердце.
Байда знал об этом, но помочь ничем не мог, только наваливал на Кирилла больше работы. А ее здесь невпроворот. Ту школу жизни, которую советские люди прошли за двадцать лет, в освобожденном районе стремились пройти за несколько месяцев. Не только из Ольхового, но и жители соседних сел часто приходили к политруку и требовали: вы принесли нам новую власть, вот и учите, как ею пользоваться, как жить по новым законам. И возникали десятки важных и мелочных вопросов, на которые надо было немедленно находить ответ…
Приезд семьи, по которой так соскучился Антон, принес новые треволнения. Жена не переставала жаловаться:
– Ты появляешься дома, как постоялец, детей видишь только спящими, а им так нужна забота и ласка отца…
– Подожди еще немного, мать, скоро все войдет в нормальную колею, и я свободнее буду… – каждый раз обещал он и в то же время сознавал, как трудно выполнить это обещание. Жизнь выдвигала все новые и новые служебные и общественные заботы.
В этих заботах и не заметили пограничники, как прошла первая половина 1940 года.
Тодор Падурару почти полгода пролежал в больнице. Рана зажила, излечили язву желудка. Задумался старик…
– Как дальше жить, товарищи командиры? – искал он совета у командиров заставы. – Возвращаться в Баштианы мне нельзя – полковник Грицеску доконает меня…
– Идите в колхоз, Тодор Михайлович, работа для вас найдется.
– А как же дочь Марика? Жена? Нельзя ли вытребовать их сюда? – Он не знал, что жена умерла…
– Мы не имеем права требовать: они подданные Румынии…
Вопрос о его семье разрешился самым неожиданным образом. В последних числах июня начальников и политруков всех застав вызвали в штаб отряда. Совещание было коротким.
– Произошли очень важные события. Поздравляю вас с освобождением наших западных земель Молдавии и Северной Буковины, – обратился Кузнецов к командирам. – Готовьтесь к выступлению на новую границу, правильнее сказать – на нашу старую границу по реке Прут и предгорьям Карпат. На этот раз всё решено по обоюдному согласию заинтересованных стран, и прошу избегать каких бы то ни было недоразумений с соседями. Все спорные вопросы о линии границы решает паритетная комиссия советских и румынских представителей. Соответствующие инструкции и карты получите у начальника штаба…
Возбужденные неожиданными событиями, возвращались в Ольховое Байда и Кольцов. В селе они повстречали Тодора Михайловича.
– Ну, отец, готовься! Завтра утром едем в гости к твоей Марике!
– Все шутите, товарищ начальник, – вздохнул старик.
– Какие шутки, Тодор Михайлович? Завтра к обеду будем в Баштианах! Пойдете с нами, проводником будете.
Эта весть, словно утренняя роса, освежила человека. Сколько раз он мучил себя упреками, что оставил жену и дочь среди злейших врагов. Кто знает, что они с ними сделали. Оглядываясь на командиров, он поспешил к домику Крукович, где его поселили после выхода из больницы.
А у ворот заставы толпились жены командиров и свободные от службы пограничники. Что нового привезли командиры с совещания?
Сообщение о переходе на новые рубежи не очень обрадовало. Только обжились, свыклись с обстановкой, и снова все бросай… Особенно недовольны были жены командиров. Им с детьми труднее всего.
– Вот судьба жены пограничника! – сетовала Анна Семеновна Кольцова. – Сегодня не знаешь, где будешь завтра. А сколько подруг растеряешь на своем пути. Надо бы издать закон, чтобы на границе служили только холостяки…
Поразмыслив, сама себя и опровергла:
– Глупости, девочки. Разве для любви могут быть какие‑то законы?
…Оставив небольшой заслон в Ольховом во главе с младшим лейтенантом Тимощенко. Кольцов увел пограничников на новые рубежи. Их провожали всем селом. Оказалось, что за прошедшие месяцы, много друзей приобрели здесь солдаты в зеленых фуражках…
Петляя между высотками, бежит родившийся где‑то в предгорьях Карпат ручей, чтобы соединиться с Прутом. Вдоль изгибов, густо поросших ветлами, раскинулось большое село Баштианы, расползаясь кривыми улочками по ближайшим холмам. Через село пролегла шоссейная дорога из Подгорска в Румынию, а с северо‑востока, по левому берегу Прута, тянулась железная дорога на Молдавию.
Полковник Грицеску выстроил большой кирпичный дом в центре села, а на юго‑западной окраине, в широкой долине, расположилось его имение с жилыми и хозяйственными строениями. И уж совсем на отшибе, на опушке леса, – красавица‑вилла.
Граница прошла в двух километрах южнее Баштиан. От Прута на юго‑запад через холмы, вдоль опушки помещичьего леса. Если в Лугинах и в Ольховом для обозначения границы служили водные рубежи, то здесь надо было устанавливать линию границы на пересеченной местности, что было связано с большими трудностями и усложняло охрану участка.
Согласно договору румынское правительство обязывалось в трехдневный срок вывести все гарнизоны из Молдавии и Северной Буковины. Но когда утром четвертого дня пограничники заставы двинулись на машинах из Подгорска в Баштианы, они обогнали несколько воинских частей, тащивших на волах и лошадях военную технику.
– Ну и му‑артиллерия! – потешались бойцы, посматривая на ленивых волов Не думали они тогда, что в недалеком будущем им придется встретиться не с «му‑артиллерией» в смертельном бою, а с танками жестокого противника, который вот уже несколько лет ведет на границе необъявленную войну.
Когда прибыли в Баштианы, все поразились: село словно вымерло.
– Где же люди, мей? – спросил Денисенко у Падурару, который все время держался около старшины, помогая ему в разных хозяйственных делах.
Тодор и сам с тревогой осматривал опустевшие улицы. Где народ? Где Марика и жена, о которых не переставал думать с той тяжелой ночи, когда ушел за Днестр.
Пока застава располагалась в центральном помещичьем доме, Падурару побежал к хатенке Думитру Лабу, затерянной среди кривых улиц. Вот и знакомый двор. Но кто это бежит навстречу?
– Марице! Как хорошо, что ты здесь… А где же мать, Думитру? И почему село опустело? – забросал он вопросами бросившуюся на грудь дочь.
– Ой, что здесь делалось! Полковник и тот немец майор грозились убить меня, если не скажу, где ты девался. А я ж ничего не знала… Пряталась у людей в погребах да на чердаках…
Глотая слезы радости, дочь рассказывала о пережитых страданиях. Думитру ушел с пограничной стражей, а мать еще весной похоронили. Последние дни перед приходом советских войск жандармы ходили из хаты в хату и выгоняли людей.
– Уходите все из села! Или вы хотите, чтобы большевики закопали вас по шею в землю и стреляли, как по мишеням?
Сколько лжи и клеветы высыпали на головы запуганных людей буржуазные партии Маниу, Братиану, а особенно фашистская «железная гвардия»!
– Почти все ушли в леса и в горы, даже имущество оставили, – закончила свой рассказ Марика.
– Но это же неправда! – возмущался отец. – Пойдем сейчас к нашим командирам, сама увидишь, какие это добрые люди. Они меня спасли и вылечили, и никто не потребовал за это денег…
Человек всю жизнь прожил, расценивая отношения между людьми на деньги, и впервые столкнулся с новыми отношениями и никак не может об этом забыть.
На заставе они встретили Байду.
– А, Тодор Михайлович! Кто же это с вами? Неужели Марика? Здравствуйте! Куда же девалось население?
Смущенная девушка с помощью отца повторила свой рассказ.
– Немедленно идите вдвоем к людям! Объясните им, Тодор Михайлович, скажите, чтоб возвращались в село, они вас знают и послушают… А там и собрание будем готовить, новую власть избирать в Баштианах…
И снова началась уже знакомая работа по устройству границы.
Получив директиву советско‑румынской смешанной комиссии об установлении государственной границы, все командиры заставы в первый же день вышли на место для ознакомления с обстановкой. Их уже ожидали там румынские представители. Установление линии границы не вызвало никаких недоразумений с обеих сторон, все происходило в спокойной, деловой обстановке. Тягач с трехлемешным плугом медленно двигался за Кольцовым и капитаном румынской стражи, а бойцы следом устанавливали пограничные знаки, перебрасываясь с соседями шутками.
Занятый сооружением укреплений вдоль границы, Кольцов редко заглядывал в канцелярию заставы, и когда позвонили из штаба отряда, к телефону подошел Байда. Штаб требовал немедленно представить точное описание линии границы и подробное донесение о положении на участке заставы. При этом работник штаба сообщил, что на тридцатую едет начальник пограничных войск.
Политрук кратко доложил обстановку и попросил обождать с подробным донесением.
– Поймите, что нам сейчас не до этого, еще не развернулись…
– Минуточку, – прервал его работник штаба, – с вами будет говорить полковник Стусь.
В трубке телефона послышался жесткий голос Стуся:
– Вы слишком много на себя берете, политрук? У вас, оказывается, до сих пор не выветрились партизанские замашки, даже начинаете давать свои советы штабу… За пререкание со старшим начальником от имени начальника войск объявляю выговор…
А вечером к заставе подкатили три машины. Генерала сопровождали Кузнецов, Стусь, Птицын и начальник местного райотдела НКВД капитан Чемерыс. Осмотрев участок границы, жилые и подсобные помещения, генерал с удовлетворением заметил:
– Словно по щучьему велению. Даже мостик через ручей соорудили. Как же вы это успели, товарищи?
– Армейцы помогли, товарищ генерал, – ответил Кольцов.
– Молодцы! – Он повернулся к своему адъютанту. – Заметьте для приказа: за проявленную инициативу и оперативность по организации службы всем командирам заставы объявляю благодарность с выдачей премии в размере месячного содержания. Всем младшим командирам и бойцам – благодарность.
– Разрешите обратиться, товарищ генерал! – громко произнес Байда, взглянув на Стуся.
– Что там еще? Вы недовольны, товарищ политрук? – улыбнулся генерал.
– Очень доволен! Но я уже получил от вашего имени одну награду. Не много ли две награды в один день?
– В чем дело? Какую там еще награду? – удивился начальник войск.
– Выговор…
– Кто наложил взыскание?
– Я, товарищ генерал, – выступил вперед полковник Стусь. – За пререкания со штабными командирами…
– Объясните, политрук!
Байда рассказал о состоявшемся по телефону разговоре.
– Вы служили когда‑нибудь на заставе, полковник?
– Нет, товарищ генерал…
– Плохо. Может, поменяетесь с политруком местами? – Стусь покраснел, стушевался. – Немедленно снять взыскание! Политрук вам не подчинен. Пользоваться моими правами я, кажется, не разрешал. Понятно?
Поверяющие уехали поздней ночью. Наряды несли службу на новой границе.
«Если враг не сдается…»
Новая граница – новые заботы. Но к этому уже все привыкли. Даже Василий Иванов как будто подружил с границей. Службу несет отлично, много читает. Должно быть, слова политрука о мореходке крепко засели в его сознании. Все чаще можно было слышать, как он говорил товарищам: «Служба – везде есть служба».
В начале сентября наряды все чаще стали замечать на сопредельной стороне необычное оживление. По дорогам скакали на лошадях офицеры, появлялись и исчезали машины с военными, кое‑где снималась пограничная стража. Участились перебежки молдаван и украинцев на советскую сторону. Они сообщали о фашистских погромах, о восстаниях крестьян. Отряды жандармерии свирепствовали в пограничных селах… Вскоре стало известно, что румынский король призвал к власти Антонеску и отрекся от престола в пользу своего сына Михая.
Еще через несколько дней Румыния была провозглашена «легионерским государством», а его главой – «кондукатором» – назначен генерал Антонеску. «Железная гвардия» стала единственной легальной партией.
Затем румынские бояре сделали последний шаг к установлению фашистского режима в стране: присоединились к антикоминтерновскому пакту. Все это не могло не отразиться на службе советских пограничников. Положение осложнялось и тем, что Кольцов уехал на краткосрочные курсы. Обязанности начальника на это время принял политрук. Вдвоем с Тимощенко они ни днем, ни ночью не знали покоя.
Как‑то наряд в составе Воронина и Иванова стал свидетелем странного происшествия на той стороне…
Румынский офицер ехал на лошади вдоль границы. За ним бежал солдат, должно быть, ординарец. За плечами у него большой вещевой мешок, сбоку – котелок. Солдат, видимо, напрягал все силы, чтобы не отстать. Мешок подскакивает на спине, котелок позванивает. Вдруг офицер остановился и что‑то сказал. Солдат беспомощно развел руками. В руках офицера взвилась нагайка и со свистом опустилась прямо на голову ординарца. Потом еще и еще.
– Вот сволочь! – выругался Иванов, наблюдая эту картину.
Вдруг ординарец перебросил из‑за спины карабин и в упор выстрелил в офицера.
Проследив взглядом, как шарахнувшаяся от выстрела лошадь понесла раненого офицера, румынский пограничник бросился на советскую границу, озираясь, словно затравленный заяц. Перебравшись через проволочное заграждение, он положил оружие перед подбежавшими пограничниками и попросил отвести его к командиру.
На заставе рассказал политруку:
– Я убил офицера… Не выдавайте меня, домнул командир…
Растерянный, напуганный собственным поступком, он дрожал и исподлобья посматривал на Байду. Его красивое лицо то бледнело, то вспыхивало ярким румянцем.
– За что же ты убил его?
– А вот поглядите… – он склонил обнаженную голову. Из копны растрепанных густых волос медленно стекали на затылок капли крови… – Терпения нету… А тут, в Баштианах, моя хата, мать похоронена… Вы спросите людей – все знают Думитру Лабу.
– Думитру? А Тодора Падурару ты знаешь?
– Бади Тодор? Где его сейчас найдешь? Давно погиб, наверно.
– Здесь, здесь Тодор Михайлович. И Марика здесь, в твоей хате и живут.
– Марика! – вскрикнул Думитру и, словно подрубленный, упал на стул…
Перебежчик сообщил, что на границу часто приезжают работники сигуранцы, а с ними какой‑то немецкий майор. Присутствовавший на допросе комендант участка Птицын спросил:
– А где сейчас начальник вашей стражи полковник Грицеску?
– Говорят, руки на себя наложил…
По просьбе Тодора Падурару, которого в отряде хорошо знали, Думитру оставили в родном селе. Марика светилась от счастья.
После разговора с Марикой и ее отцом жители Баштиан возвратились в свои домики и занялись решением главного вопроса: как быть с землей Грицеску? На общем сходе, как было и в Ольховом, крестьяне упорно настаивали:
– Поделить землю! Пусть каждый знает, где его кусок! И все имущество бояра раздать людям, нашим горбом наживалось…
Лишь после того, как вернулся в село Думитру, Тодору Михайловичу удалось собрать несколько молодых энтузиастов, которые осмелились бросить вызов дедовским традициям и решили совместно обрабатывать землю.
При распределении помещичьего имущества даже самые осторожные, из тех, кто предпочитает выжидательную позицию, не стеснялись, добиваясь куска повкуснее. Тем более, что риска никакого: помещик, говорят, загнулся, а наследники его – где они?
На самом деле полковник Грицеску и не помышлял о сведении счетов с собственной жизнью. Кто пустил слух о самоубийстве, неизвестно. Не исключено, что сам полковник.
Грицеску, не без ведома майора Шмитца – деятельно занялся сколачиванием диверсионных групп в горах, невдалеке от границы. Он еще окончательно не решил, как осуществить свою месть, а пока занялся мелкими диверсиями.
Первым объектом бандитского нападения стало село Турятка на участке соседней, двадцать девятой, заставы. Сам полковник, понятно, участия не принимал. «Просто банда разного сброда из польских и молдавских эмигрантов напала на пастухов села, перейдя границу, и угнала часть общественного стада».
Такова была официальная версия в ответ на протест нашего правительства. А что при этом погибли два пограничника, пытавшиеся остановить банду, это расценили как обычное уголовное преступление неизвестных бандитов. Никого из официальных лиц при этом не упоминали.
Окрыленный этой удачей, оставаясь в тени, мнимый самоубийца готовился к следующей, более крупной операции в Баштианах.
Именно здесь, где ущемлены его интересы, он и решил отомстить за все обиды. А Карл Шмитц подогревал это настроение, как в свое время делал с паном Кравецкимм в Лугинах. Его, конечно, меньше всего интересовали обиды полковника. Но крупная диверсия поможет уточнить состояние пограничной обороны на советской стороне.
В Подгорской области создавались первые советские и партийные органы. Секретарем обкома партии был избран Аркадий Никанорович Батаев. Кадров не хватало.
При встрече с Шумиловым руководитель обкома издалека завел речь о Байде.
– Как там мой Антон? Справляется?
– Немного увлекается, но в пределах. Больно суетлив, думаю, это от молодости…
– А может, пора в аппарат выдвигать? Пусть растет парень. Из него выйдет хороший организатор, по опыту знаю.
– Аппаратчики и без него найдутся. Нам нужны дельные люди на заставах. Человек в своей стихии. Вот только возвратится Кольцов, пошлем в академию.
– Это, пожалуй, верно. – Батаев пристально посмотрел в глаза комиссара. – Но нам позарез нужен комсомольский вожак, у него это получилось бы. Недавно заезжал в Ольховое. Только и разговоров, что о политруке тридцатой. Это очень хорошо, когда после человека остаются яркие следы на его пути. Может, все‑таки отдадите его нам?
– Не хитри, Аркадий Никанорович, ничего не выйдет! Байда сейчас замещает Кольцова и отлично справляется… А впрочем, поговори с ним сам. Если согласится, возражать не станем.
Шумилов уверен был, что Байда с границы не уйдет, а Батаев не меньше был уверен, что по старой дружбе удастся уговорить Антона.
Объезжая районы области, он заглянул в Баштианы, к политруку.
– Что ж это ты, друг мой, с глаз долой – из сердца вон? Столько времени носа не кажешь. Нехорошо, не водится такое между старыми друзьями, – начал Батаев.
– Так время какое, Аркадий Никанорович! События опережают желания. Не успеешь освоиться с одним, как тут же новое…
– Да, время особенное. Но я все‑таки выкроил из бюджета несколько часов, чтобы проведать тебя. Да еще в такую стужу.
Батаев расспросил, что пишет брат, как здоровье Анны Прокофьевны, жены, детей.
– Что ж это я держу вас в кабинете, как заправский бюрократ! – спохватился политрук. Пойдемте ко мне, пообедаем. Нина будет очень рада… Конечно, может снова пожаловаться, но вы не обращайте внимания. А дети какие у нас! – похвастался Байда.
Они обедали, говорили о разных домашних делах, вспоминали прошлое… Антон все время пытался разгадать, о чем, собственно, собирается говорить с ним Батаев.
Не в гости же он в самом деле приехал.
Разговор произошел перед отъездом.
– Был я в Ольховом. Вспоминали тебя. Вот и подумал: а почему бы тебе не взяться за комсомол? Область новая, работы по горло… Пойдешь секретарем обкома комсомола?
– Но я собой не распоряжаюсь, вы знаете. – уклонился Байда от прямого ответа, хотя в душе очень обрадовался такому предложению.
– Было бы твое согласие, остальное мы устроим…
– Честно признаться, мне очень хотелось бы поработать с молодежью. Но обстановка сейчас складывается очень тревожная… Соседи нервничают, уже дважды пытались разрушить проволочное заграждение. Видимо, к чему‑то готовятся, и уходить мне в такое время просто невозможно. Что подумают бойцы?
– Смотри, тебе виднее, – согласился Батаев.
Байда не преувеличивал, говоря о тревожной обстановке на границе. В конце января потеплело, выпал обильный снег, и слежавшийся наст размяк под новым влажным покровом. Расходясь по нарядам, пограничники с трудом пробивали дорогу.
В середине февраля политруков всех застав вызвали на совещание в штаб комендатуры. Возвращались домой вдвоем с Лубенченко, кони с трудом барахтались в снегу. Большую часть пути пришлось вести их в поводу. Друзья часто отдыхали, делясь впечатлениями от последних событий – им так редко случалось встречаться.
– К весне и поженимся! – счастливо улыбаясь, говорил Николай.
Антон радовался за друга. Ему хорошо знакомо это восторженное ожидание счастья.
У поворота на Турятку а последний раз присели на снег.
– Вот ты уже почти дома, а мне сколько еще…
Он не договорил и вскочил на ноги: от Баштиан послышался выстрел, другой, потом застучал пулемет. Вспомнили налет на Турятку. Уже на ходу Байда крикнул:
– Тебе ближе, позвони в комендатуру…
Торопя коней, оба поспешили к своим заставам.
На этот раз полковник Грицеску сам возглавил нападение. Собранную в лесах Прикарпатья банду он распределил на три группы: одна прорывается слева Баштиан, другая – справа, чтобы, уничтожив связь, отрезать гарнизон заставы от тыловых войск НКВД, а со своей группой решил ударить по центру, на свое родовое поместье. Окруженный таким образом гарнизон не сможет устоять против превосходящих сил и сложит оружие. А там начнется расправа…
– Все, чего не сможете захватить с собой, уничтожить, сжечь, – инструктировал полковник главарей групп – Если чекисты не сложат оружия, уничтожить всех вместе с местными большевиками, разными активистами. Деваться им некуда. Насколько мне известно, на заставе не больше шестидесяти человек. У нас почти пятикратное превосходство в силах…
Услышанные Байдой и Лубенченко выстрелы на границе и были началом самой крупной диверсии, какие знали пограничники за последние годы.
Вечером в баштианском клубе царило необычное оживление: готовилось собрание молодого колхоза. А так как дело это было новым, да к тому же приехал представитель райкома партии, то в клуб явилось много людей, еще не принимавших колхозной формы хозяйствования.
Нельзя сказать, что крестьянам не нравились первые шаги молодой Советской власти. Вот даже стариков начали обучать грамоте. Против этого никто не возражал. По вечерам парни и девушки собираются в клубе – в этом тоже ничего плохого нет. Но колхоз…
И старики всей пятерней чесали затылки, надвигая на брови высокие смушковые шапки.
В тот вечер молодежь, пока не началось собрание, затеяла возле клуба игру в снежки.
Девушки взвизгивали, отбиваясь от парней, но если удавалось захватить кого‑нибудь из зазевавшихся парубков. они скопом налетали на него, валили наземь и катали по снегу.
Поэтому в общем гаме никто не расслышал первых выстрелов. Лишь когда застучал пулемет, веселье оборвалось, и люди бросились со всех ног кто куда, увязая в снегу, прячась в глухих переулках. Теснясь в дверях, из клуба вываливались собравшиеся и спешили по домам, опасаясь, что может случиться такое, как в Турятке.
Последними вышли Тодор Падурару, Думитру с Марикой и Варвара Денисенко с представителем райкома партии. Не теряя из виду друг друга, все они устремились к заставе. По дороге к ним присоединились девушки и юноши, кто посмелее. На одной из улиц их встретил огонь диверсантов. Пропустив безоружных в первый двор, райкомовец попытался задержать бандитов, стреляя из пистолета, но тут же был тяжело ранен.
– Несите на заставу! – приказал Думитру девушкам, а сам, подхватив пистолет раненого, продолжал отстреливаться. – А вы, бади Тодор, скорее огородами к сельсовету, позвоните в комендатуру…
Обходя огородами хаты, Падурару с тыльной стороны подошел к сельсовету. В помещении полно людей. У стен хаты брошены лыжи. Не раздумывая, подхватил первую попавшуюся пару и, нажимая на палки, двинулся напрямик через заснеженное поле в комендатуру.
Байда прискакал на заставу, загнав коня, когда бандиты уже были в Баштианах и поднятый по тревоге личный состав выдвинулся к границе. На левый фланг вышел комсорг Великжанов с пулеметным расчетом, отделение Воронина вышло на правый. На территории заставы остался Денисенко с небольшой группой бойцов. Связь с комендатурой и штабом отряда не работает. Не зная сил и намерений диверсантов, младший лейтенант Тимощенко с пулеметным расчетом Иванова занял оборону у мостика, в центре участка.
Когда из клуба пришла группа молодежи, неся на руках раненого, Байда приказал Денисенко:
– Немедленно вооружить всех гранатами и укрыть в доме командиров.
И разгорелся неравный бой. Диверсанты успели проскочить мостик еще до подхода Тимощенко и оказались меж двух огней. Полагая, что все пограничники выдвинулись к линии границы, Грицеску повел свою группу в лобовую атаку на темневшие служебные здания заставы. Их встретили автоматным огнем и оттеснили к дому командиров. Нескольким бандитам удалось проникнуть во двор, но из окон дома на них полетели гранаты. Пришлось бандитам отойти на северную окраину села, где, по плану Грицеску, должна находиться третья группа.
Не в лучшем положении очутились и диверсанты. Пулеметный огонь пограничников перекрыл все выходы из села к границе.
А о подкреплении ничего не слышно. И неизвестно, что делается на флангах. Но вот от Тимощенко привели двух пленных. Уточнив состав диверсантов, Байда предложил пленным:
– Идите вы, безродное племя, к своему главарю и скажите: если немедленно сложит оружие, мы прекратим огонь. В противном случае пощады не ждите! Ни одному из вас отсюда уже не выбраться…
Пленные ушли, прижимаясь к домам, чтобы не попасть под огонь своих. Вскоре оттуда стрельба усилилась, в небо взвилась ракета. Должно быть, главарь собирает диверсантов для решительной атаки.
– Что ж, если враг не сдается, его уничтожают! – вспомнил он слова великого писателя, почетного пограничника родного отряда.
Эти слова передавались от пограничника к пограничнику, и сражение разгорелось с новой силой.
Тяжело пришлось тем, кто принял на себя первый удар банды. И еще тяжелее было группе Великжанова лежать в снегу, слушать все нарастающие отголоски боя и не знать, что происходит на заставе.
Но вот у ручья заметались темные пятна на снегу. Обгоняя друг друга, они приближались к границе.
– За мной! – приказал Кирилл и побежал наперерез бандитам. Стрелять только по команде…
Все, что произошло в это время, стало понятным только после боя. Когда отпущенные Байдой пленные передали Грицеску его предложение, полковник на месте расстрелял обоих и предупредил остальных:
– Так будет с каждым, кто вздумает сдаваться в плен…
Оставив заслон для прикрытия, он повел свою группу к границе, на прорыв. Тогда и натолкнулся на пограничников Великжанова.
Неожиданно встреченные автоматным огнем, смешались, заметались диверсанты и, барахтаясь в снегу, повернули обратно к ручью. Напрасно полковник, угрожая пистолетом, пытался остановить их. Никакая сила не могла заставить бандитов подставлять головы под пули пограничников.
Воспользовавшись замешательством, Великжанов поднял своих бойцов в атаку…
Поспешил Кирилл. Скатившись к ручью, бандиты открыли ураганный огонь.
– Ложись! – успел крикнуть он и свалился в сугроб.
Уже после боя, когда бойцы принесли на заставу бездыханный труп Кирилла, все отшатнулись: очередь из ручного пулемета наискосок перерезала грудь.
Наконец, прибыл Бахтиаров с подкреплением, а потом и резервная застава. Окруженная банда ринулась к границе и почти полностью была уничтожена пулеметным огнем пограничников. Лишь жалкие остатки сложили оружие, когда пуля настигла главаря. Полковник Грицеску был убит у проволочного заграждения – это подтвердили сдавшиеся диверсанты, но в суматохе никто не заметил, куда девался его труп. Должно быть, утащила румынская пограничная стража.
Утром на заставу приехал из Подгорска Кузнецов. Тягостным молчанием встретили его пограничники. Семерых друзей недосчитались после ночного боя. Их трупы лежали во дворе заставы…
Хоронили героев на третий день, в небольшом скверике посреди села. Мать Кирилла Великжанова прибыла на специальном самолете – об этом позаботился Шумилов. Тяжелое горе согнуло седую женщину. Поддерживаемая Мариной и Ниной, шла она за гробом сына в скорбном молчании, не вытирая катившихся по бледному лицу слез…
А в безоблачном небе ярко сияло солнце, легкий ветер нес с юга первое дыхание весны 1941 года…