Для выражения обращений в древнерусском языке существовала особая форма звательного падежа. Остатки его можно встретить еще в литературе XIX в., например: Чего тебе надобно, старче? (П.). Такие формы сохранились частично в современном русском языке в качестве междометий и междометных выражений: господи, боже, боже мой, батюшки светы мои и некоторые другие.
В современном русском языке обращения выражаются формой именительного падежа существительного или субстантивированной частью речи. Например: Что, хлопец, проняло тебя? (Купр.); Мы, товарищи, большие патриоты завода (Пан.); Вам, Настасья Ильинична, в жизни повезло (Пан.); - Здорово, шестая! - послышался густой, спокойный голос полковника (Купр.); Жизнью пользуйся, живущий (Жук.).
В разговорной речи распространены особые формы имен существительных для выражения обращений - усеченные, например: Таня, Тань ... (М. Г.); Мам, а ты? (Фед.). Для разговорной речи характерен прием повторения обращений с частицей а (усиленный призыв к вниманию): Бабка? А бабка? Ты живая? (Пауст.); - Иван, а Иван, - приставал к нему Листар... (М.-Сиб.).
В фольклорных произведениях встречаются особые типы обращений, представляющие собой тавтологические повторы: путь-дороженька, друзья-товарищи, грусть-тоска.
Обращение часто выражается местоимением с частицей о. Это обращение обычно сопровождается определительными придаточными, например: О ты, чьих писем много, много в моем портфеле берегу! Подчас на них гляжу я строго, но бросить в печку не могу (К).
Распространенные обращения могут быть довольно пространными, их характеристическое качество становится в таком случае содержанием предложения: Ты, серый от пепла сожженных селений, над жизнью навесивший тень своих крыл, ты, ждавший, что мы поползем на коленях, не ужас, но ярость ты в нас пробудил (Твард.); Солдатский сын, что вырос без отца и раньше срока возмужал заметно, ты памятью героя и отца не отлучен от радостей земных (Твард).
Распространенные обращения могут быть расчленены. Это свойственно речи разговорной или речи, воспроизводящей разговорную: Крепче, конское, бей, копыто, отчеканивая шаг (Багр.); Отколе, умная, бредешь ты, голова? (Кр.).
Обращения могут выстраиваться в однородный ряд, например: Пойте, люди, города и реки, пойте, горы, степи и моря (Сурк.); Услышь меня, хорошая, услышь меня, красивая, заря моя вечерняя, любовь неугасимая! (Исак.).
Однородные обращения могут формально совпадать с сочетанием обращения и приложения при нем, например: Тебе, Кавказ, суровый царь земли, я снова посвящаю стих небрежный... (Л.). Обращением здесь является слово Кавказ, оно распространено приложением суровый царь земли.
В разговорной речи в качестве обращений могут употребляться неуправляемые предложно-падежные формы. Такие формы контекстно или ситуативно обусловлены. Они называют адресата речи по единственному, ситуативно выявленному признаку. Например: С высшим образованием, шаг вперед! (Кар.); Эй, на лодке! Освободите левый борт (Б. Пол.); Эй, там, в лодках, не лезь под колеса! (Б. Пол.).
Сфера распространения обращений очень широкая. Они - характерная принадлежность разговорной речи, особенно диалогической. Основная функция таких обращений - наименование адресата речи. В речи поэтической и ораторской обращения выполняют особые стилистические функции: являются носителями экспрессивно-оценочных значений; как правило, они метафоричны: Край ты мой заброшенный, край ты мой, пустырь, сенокос некошеный, лес да монастырь (Ес.); Сверкни, последняя игла, в снегах! Встань, огнедышащая мгла! Взметни твой снежный прах! (Бл.); Отступи, как отлив, все дневное, пустое волненье, одиночество, стань, словно месяц, над часом моим! (Брюс.); Дух бродяжий! Ты все реже, реже расшевеливаешь пламень уст. О, моя утраченная свежесть, буйство глаз и половодье чувств! (Ес.); Прости, родной приют. Чем послужил тебе, и тем уж я доволен (Ес.); О мудрость щедрейшего бабьего лета, с отрадой тебя принимаю (Берг.); «Ты прости-прощай, сухота моя!» - проговорил он словами песни (Шол.).
Обращение может иметь целью не только привлечь внимание собеседника, но и выразить отношение к нему лица говорящего. Например: Степанушка, родной, не выдай, милый! (Кр.); Досуг мне разбирать вины твои, щенок (Кр.).
Обращение следует отличать от приложения, относящегося к личному местоимению: обращение лишь призывает лицо, предмет, а приложение содержит значение уточнения или дополнительной характеристики; обращение всегда стоит в И.п., а приложение согласуется с определяемым словом в роде, числе и падеже: Ср: Мне вас жаль, неверные друзья (П.); Ты, волна моя, волна, ты гульлива и вольна (П.) – обращения. Ты, секретарь комсомольской организации, должна болеть за работу механизмов (Антонов).‑ ’Ты должна болеть за работу механизмов, потому что ты секретарь комсомольской организации’ – приложение с обстоятельственным оттенком причины. Тебя, младенца, он ласкал. – приложение, согласующееся с определяемым словом в Р.п., ед.ч. (обращение может стоять только в И.п.).
Обращение нужно отличать от именительного темы, который лишь называет предмет речи, представляемый в следующем предложении: Сто часов счастья … Разве этого мало? (В. Тушнова). Звезда полей! В минуты потрясений я вспомнил, как тихо за холмом она горит над золотом осенним (Н. Рубцов). Именительный темы выделяет предмет высказывания, привлекает к нему внимание. От обращения отличается не только функцией, но и грамматическим значением лица в составе предложения: при обращении (и олицетворении) в предложении есть указание на 2-е лицо, при именительном темы — на 3-е лицо; например: И как ты, мать моя, с таким злыднем жила? (М. Г.) — обращение; Будущее... Вот чего я не могу себе представить (М. Г.) — именительный темы.
Обращение имеет собственную интонацию — звательную — и отделяется от предложения паузами; на письме выделяется или отделяется запятыми или восклицательным знаком.
Не являются обращениями и не разделяются запятыми междометные выражения: господи помилуй, боже упаси, упаси господи, господи прости, слава тебе господи и т.п.