Внезапно громит бросился на Кариган, используя свое оружие как дубинку. Удар, и острие ее сабли воткнулось в землю, а она сама едва успела отскочить назад.
Оказавшись в безвыходной позиции, девушка крутилась, как могла: отступала, делала боковые финты, пряталась за окружающие деревья. Наверное, со стороны казалось, будто она исполняет вокруг громита диковинный танец. На самом деле, она спасала свою жизнь.
Пот заливал Кариган глаза, рука от кисти до плеча горела, как в огне, но ситуация не оставляла времени на передышку. Смертельная схватка занимала все внимание девушки. Остальной мир – команды, крики сражающихся и стоны умирающих – перестал для нее существовать. Все свелось к бесконечному лязганью меча и хриплому дыханию, которое вырывалось у нее из груди.
Громит зарычал, в очередной раз обрушивая на нее свой клинок. Уходя от удара, Кариган отскочила в сторону и едва не угодила под копыта обезумевших мулов.
Это подсказало ей смелую идею.
Прежде чем громит успел развернуться, девушка стремглав бросилась в щель между двух животных.
Безрассудное решение, если принять во внимание железные подковы и немалый вес мулов. «Если не затопчут, то раздавят боками», – промелькнуло в голове у Кариган. Но это был ее шанс обернуть безнадежную ситуацию в свою пользу.
В считанные мгновения она проскользнула на другую сторону импровизированного стойла – помятая, ободранная, но живая и относительно невредимая.
Увлеченный погоней громит бросился вслед за ней. Именно на это Кариган и рассчитывала. И, чтобы завершить комбинацию, она совершила поступок, который в обычных условиях никогда бы себе не позволила: наотмашь хлестнула мулов по чувствительным ноздрям.
Животные рванулись и заржали. Один из мулов обрушил подкованное копыто на ногу беспечного громита, и тот взвыл от боли. Его крик только подхлестнул животных: они кинулись друг к другу, грозя растереть чужака в порошок. Выронив меч, он извивался с выпученными от ужаса глазами и пытался выбраться из этой смертельной мясорубки.
Предоставив громита его судьбе, Кариган бросилась бежать. Она снова приближалась к линии сторожевого охранения, когда ей показалось, что она слышит голос Кондора. Девушка закрыла глаза… Прости, друг, сейчас нет времени.
Она продолжала быстро продвигаться вперед, напряженно вглядываясь в темноту. Судя по всему, громиты, несмотря на численное превосходство, пока не одержали победу. Объединившись в плотную группу на поляне, сакорийцы успешно оборонялись. Плечом к плечу, как и предсказывала леди Пенберн. Сомкнув щиты, защитники отражали удары противника, а время от времени и давали сдачу. Среди них Кариган заметила Барда: с сосредоточенным лицом он орудовал своей саблей.
Девушка стояла, примеряясь, с какой стороны лучше подойти к полю боя, и – с некоторым запозданием – услышала шум и треск за своей спиной. Некто, весьма массивный и злобный, ломился вслед за ней. Вот он вырвался из зарослей и буквально впечатал Кариган в ближайший ствол.
Главный удар пришелся на ее правое плечо и руку. Дыхание у девушки сперло, в глазах потемнело. Ощущение было такое, будто ее положили на наковальню и расколошматили на тысячу кусочков. Безоружная – сабля ее отлетела невесть куда – Кариган стояла на коленях и смотрела на тушу, которая нависла над ней.
Это оказался все тот же громит, которого она бросила на растерзание мулам. Штаны его были разодраны, сквозь лохмотья проступала кровь. На волосатой руке зияла глубокая рваная рана от зубов мула. Желтые глаза сверкали яростью, которая ничего хорошего не сулила. Кариган молча смотрела на чудовище… а что ей еще оставалось делать?
– Свеженькая, – прохрюкал громит и невнятно добавил что‑то еще, чего девушка не разобрала. Монстр подобрал ее саблю и занес для удара.
В душе Кариган поднялся отчаянный протест. Невероятно! Она стоит здесь, как кролик перед удавом, и готовится принять смерть от собственного оружия.
Неожиданно Кариган рассмеялась. Она припомнила свои былые переживания по поводу безумной скачки в Дарден: а, может, это окажется единственное, что запомнится о ней?
Она смеялась и плакала одновременно, слезы безостановочно катились по щекам девушки. Так много осталось несделанных дел. Ей ведь следовало помириться с отцом, сказать, что она любит его. А еще ей вспомнился король Захарий. Зажмурившись, Кариган мысленно увидела его карие глаза, в которых стоял вопрос, и ее пронзило ужасное чувство утраты. Она чувствовала, что навечно потеряла не только его, но и себя саму…
Затем перед глазами заплясали световые пятна, в нос ударил знакомый прогорклый запах. Девушка вдруг сообразила, что прошло слишком много времени, громит давно уже должен был убить ее. Она рискнула приоткрыть один глаз… затем второй. И увидела лесничего Брогана, склонившегося над бездыханным телом монстра, из горла которого торчал нож. Броган выдернул его и аккуратно вытер о тунику громита.
Затем внимательно посмотрел на Кариган. Девушку поразило выражение лица лесничего – будто у хищника, вышедшего на охоту. Ни слова не говоря, мужчина развернулся и неслышно скрылся за деревьями.
Он поступал в точности, как она сама – внезапно появлялся из ночных теней, наносил удар и незаметно исчезал. И еще, Кариган стал понятен его взгляд. Она и сама так же смотрела на других, чтобы выяснить: жив ли?
Что дальше? Ей трудно было поверить в то, что она благополучно вышла из этой передряги. Но через мгновение девушка почувствовала прилив жизненных сил и желание что‑то делать. Так или иначе, ей нечего здесь рассиживаться.
Кариган перевела дух: горло саднило. Она приняла более удобную позу и попыталась критически оценить свое состояние. Весь правый бок болел. Попытавшись согнуть руку, почувствовала, что та не слушается. Кости целы, но вряд ли сегодня ночью она сможет взять в руки саблю.
Девушка неуверенно поднялась на ноги, прижимая к себе больную руку. Еще раз окинула взглядом поляну, пытаясь найти себе применение.
И тут произошло нечто необычное. Трудно поверить, но сквозь шум схватки Кариган расслышала тихий звук. Скорее даже не услышала, а почувствовала тихий шепот, который стелился по земле у нее под ногами и шелестел в лесных кронах.
«Варадгрим, Варадгрим, Варадгрим…»
Непонятные слова скользили меж корней деревьев, спешили со всех сторон к поляне… Черт, неужели она в самом деле услышала… почувствовала это? Почему‑то снова пришел на память ее ночной кошмар. Он имел тот же привкус Тьмы. При одном только воспоминании об этом Кариган накрыло тоскливое предчувствие надвигающейся беды. Такое ощущение, будто воздух вокруг застыл, уплотнился и грозил вот‑вот взорваться.
А с поляны доносился приглушенный рокот, похожий на грозовые раскаты. Земля заколебалась под ногами у людей, и, почувствовав это, они в страхе замерли с занесенными мечами. Сражение приостановилось, его участники тревожно прислушивались к нарастающему грохоту. Он становился все громче, пока не достиг невыносимых высот. А затем поляна раскололась надвое, и гул исчез.
Линия обороны людей развалилась, воцарился хаос. Громиты побросали оружие и бросились наутек. Натыкаясь друг на друга, метались фигуры среди догоравших костров и фонарей.
Ослепительно‑белое свечение возникло вокруг обелисков – это выделялась энергия охранной магии.
Затем меж двух столбов обозначилась темная фигура, от которой бросились врассыпную и громиты, и сакорийцы. Искрящаяся, сложной формы паутина раскинулась над поляной – яркая и взрывоопасная. Она осветила небо над головой, выявила каждую ямку и рытвину на земле.
Световые лучи сходились, как в фокусе, на темной фигуре. Под их воздействием фигура вспыхнула и замерла. Потом, преодолевая защитные силы, все же качнулась вперед и медленно пошла от поляны.
Охранные столбы с треском раскололись.
Затем белые фонтаны энергии зашипели и испарились, а черная фигура растворилась в ночи.
Все исчезло, будто ничего и не было.
Остался только легкий дымок. Ночная тьма снова опустилась на лес, стирая все воспоминания о феерической магии. Лишь там и сям горели дотлевавшие костры и забытые фонарики.
Нигде ни малейшего движения. Неужели все умерли? Или, подобно Кариган, замерли в ужасе?
Похоже, что так… Несколько минут спустя со всех сторон стали раздаваться стоны раненых, кашель и призывы к богам. Кариган почувствовала, что ее собственное горло болит, как при простуде. Она что – все время кричала? Или это результат попытки сдержать рвущиеся изнутри крики?
Ужас, некогда посетивший ее на этой поляне, вновь надвинулся на Кариган. Он непреодолимой стеной окружил ее со всех сторон. Было ощущение такого страха, что девушка даже не могла крикнуть – лишь беззвучно подвывала.
В сумрачных тенях обозначился темный контур. Он сделал несколько шагов и остановился перед Кариган. Казалось, это материализовался сам ночной мрак – неощутимый, бестелесный. Лишь отрепья, бывшие когда‑то погребальным саваном, придавали ему человеческую форму. Лунный свет падал на бледное лицо трупа. На лбу поблескивала железная корона в виде переплетенных ветвей.
Фигура медленно подняла костлявый палец и уткнула его в девушку. Он был твердым, как дротик, и Кариган невольно отшатнулась.
– Галадхеон. – Хриплый голос возник ниоткуда и, подобно холодным пальцам, сомкнулся на горле девушки. – Предательница.
Под могильным холмом
Призрачный сгусток тьмы и лохмотьев опустил руки, запрокинул лицо и – совершенно неожиданно – принюхался. Затем перевел свой мертвый взгляд на что‑то за спиной Кариган.
Она резко обернулась и краем глаза заметила эльца с луком в руках. Но прежде, чем она успела испугаться (знаете, как это бывает: вздох‑всхлип и волосы встают дыбом), мимо пролетела стрела, слегка оцарапав ей щеку.
Следуя за ее траекторией, девушка резко крутанулась и… ничего не увидела. Призрак пропал, стрела эльца угодила в ствол дерева. Вместе с призраком исчезло и ощущение невыносимого ужаса, которое ему сопутствовало.
Щека и мочка уха слегка горели на прохладном ночном воздухе. Проведя рукой, Кариган обнаружила кровь.
– Тебе не следовало оборачиваться. – Эльец говорил тихо, с легким акцентом. В его голосе слышалось журчание прохладного, стремительного ручья. – Ты была на волосок от гибели, еще б чуть‑чуть…
Но девушка сейчас не думала ни о стреле, ни о предшествующих событиях: все ее ментальные способности уходили на то, чтобы осмыслить сам факт появления эльца.
Он действительно был реален! Кариган разглядывала его доспехи, слабо поблескивающие в лунном свете – на ходу они отливали нежнейшими оттенками зеленого, голубого и розового.
Спускавшиеся оплечья были украшены странными шипами, такими же колючками ощетинивались предплечья. Девушка зачарованно глядела на все это великолепие.
Эльец прошел к дереву и выдернул свою стрелу с белым древком.
– Линия прицела была верна, – констатировал он, – но никому не удается убить то, что уже мертво.
С блестящего острия стрелы свешивался клочок темной материи. Мужчина бросил взгляд искоса, и Кариган уловила едва заметную улыбку на его лице.
Затем эльец заговорил на своем языке – будто мелкие камешки перекатываются на дне ручья. Красиво, но неудобопроизносимо. Девушка вслушивалась и никак не могла отделаться от непонятного ощущения дискомфорта. Наконец, перейдя на сакорийскую речь, эльец произнес:
– Хорошенько запомни мою точность, Галадхеон.
И прежде, чем Кариган успела что‑либо ответить, добавил:
– Наш предводитель Телагиот побеседует с тобой на поляне.
Девушка побрела в указанном направлении, гадая: в какой такой новый сон она попала.
* * *
По дороге она то и дело натыкалась на трупы, как громитов, так и сакорийцев. Похоже, из экспедиции выжили очень немногие. И хотя Кариган не могла во тьме разглядеть лица павших товарищей, ощущение разразившейся катастрофы судорогой сводило ей горло. Наконец она достигла поляны. Здесь было светло от кристаллических муна'риэль – лунных камней эльцев. Смерть предстала перед ней во всех своих ужасных подробностях.
Между двумя треснувшими обелисками лежало тело Барда. Глаза закрыты, на лице выражение покоя. Лунный свет отбрасывает золотые блики на изображение крылатого коня – брошь по‑прежнему приколота к рукаву туники, недавно столь старательно зашитой Таем. Если бы не ручейки запекшейся крови из ноздрей и рта, можно было подумать, что Бард просто заснул, утомленный битвой.
– Иди за мной, Галадхеон. – Серебряное свечение выросло до ослепительного блеска, когда к ней подошел эльец.
Переступив тело Барда, Кариган на трясущихся ногах последовала за своим провожатым. Она сопротивлялась мощной волне, которая грозила смести ее – насколько одинокая женщина может противостоять наступающему океану.
Вся поляна была усеяна трупами защищавшихся: солдаты, слуги, аристократы. И везде одна и та же картина – некая неведомая грозная сила проделала маленькие аккуратные дырочки в груди людей. Кариган увидела нескольких солдат, они бродили, разыскивая оставшихся в живых. Увы, напрасный труд…
Эльец привел девушку в самый центр поляны, к погребальной пирамиде. Там двое солдат поддерживали капитана Ансибля – страшные раны на его ногах были наспех перебинтованы. В глубоком шоке капитан озирал картину кровавого побоища. Рядом с ним стоял еще один эльец и что‑то тихо говорил.
– Их убила охранная магия этого места, – донеслись до Кариган слова. – Она пришла в действие, когда невыразимое зло поднялось на поверхность, покинув свою могилу.
Ансибль что‑то неслышно пробормотал.
– Мы постараемся помочь вам, – ответил эльец.
Капитан согласно кивнул, затем его взгляд упал на девушку.
– Всадник, – сказал он, – этот эльец хочет говорить с тобой.
Затем он отвернулся и пробормотал:
– Следует послать весточку королю.
Двое солдат повели прочь своего прихрамывающего командира.
Эльец обернулся к Кариган и смерил ее оценивающим взглядом.
– Меня зовут Телагиот, – сообщил он. – Я ора‑тьен, командир этих тьендан.
Забытое слово мигом всплыло в памяти девушки. Она знала, кто такие тьендан – Сомиал был одним из них. Охотники короля. Эльского короля, естественно.
На Телагиоте, как и на остальных эльцах, собравшихся на поляне, были необычные доспехи из матового металла. Правда, никаких шипов Кариган не заметила.
На боку у Телагиота висел меч в ножнах из того же незнакомого металла (явно не стали). Талию опоясывал пояс из вышитой материи, концы его свисали аж до колен. Девушка залюбовалась рисунком: сложные узоры переливались и двигались, как живые.
– Откуда вы знаете меня? – спросила Кариган. Разговаривая, она почувствовала, что засохшая было царапина на щеке снова начала кровоточить: по подбородку потекла тоненькая струйка крови.
– Ты отмечена благодатью Лорелин… но есть в тебе и кое‑что еще, – ответил эльец, взяв девушку под локоть.
В другой руке он держал муна'риэль. Подняв его повыше, Телагиот повел спутницу к погребальной пирамиде, осторожно обходя тела погибших.
– Куда мы идем? – тупо спросила Кариган. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы этот ночной кошмар, наконец, закончился и она снова проснулась возле своего костра в окружении товарищей. Интересно, а где Тай? Неужели тоже убит? Неужели она одна уцелела из Всадников?
Эльец остановился и указал на частично разрушенную пирамиду. У разверстой дыры валялись разбросанные камни. В свете муна'риэль видны были спускавшиеся вниз ступени. Телагиот жестом пригласил ее спуститься вниз.
– Вы… вы не можете меня заставить! – воскликнула Кариган, отпрянув.
Эльец обернулся к девушке, в призрачном свете кристалла черты его лица отбрасывали резкие тени и казались совершенно нечеловеческими. Голубые, фосфоресцирующие глаза с интересом наблюдали за девушкой.
– Вокруг нас столько смерти, а ты боишься спуститься в гробницу? – В голосе не слышалось ни враждебности, ни сочувствия. Одно любопытство.
Кариган не имела ни малейшего желания идти в эту темноту, откуда появился жуткий призрак. Она вообще ненавидела гробницы.
Кроме того, на ее взгляд, существовала масса более неотложных дел.
– Необходимо позаботиться о раненых, – сказала она. – «И о мертвых», – добавила про себя.
Она развернулась и хотела уйти прочь, но Телагиот снова поймал ее за локоть.
– Воздух внизу вполне здоровый. Чего ты боишься? Там нет ничего, что могло бы повредить тебе. Другие займутся ранеными, а ты должна увидеть то, что лежит внизу. Увидеть и рассказать своему королю.
Кариган хотела возразить, что видела уже достаточно. Но она чувствовала себя слишком уставшей, чтобы спорить. К тому же, слова эльца пробудили в ней чувство долга: король Захарий, и в самом деле, захочет узнать как можно больше подробностей. Даже не так: она сама хотела во всем разобраться. Необходимо понять, что за страшная сила ворвалась в их мир?
И Кариган – вслед за эльцем – прошла в обнажившийся дверной проем, который неведомые строители сложили из бревен и лишь потом сверху завалили булыжниками. Ей пришлось согнуться, чтобы пролезть под нависшими камнями. Нащупывая дорогу, девушка ощущала под рукой огромные холодные глыбы.
В низу лестницы обнаружился узкий проход, вырубленный прямо в скальной породе. Стены его были покрыты влажной слизью, а изнутри тянуло таким тяжелым, застоявшимся духом, что на Кариган накатила дурнота. Волоски на ее коже встали дыбом. Сделав несколько шагов, она неловко оступилась на ступеньке и больно ушибла руку.
– Осторожнее, черный мох – скользкая штука, – заметил Телагиот, поддерживая девушку.
– Благодарю за своевременное предупреждение, – пробурчала она.
В неверном свете муна'риэль растительность на стенах выглядела отталкивающе болезненной.
– Как вы умудрились разыскать нас? – спросила Кариган, чтобы отвлечься от неприятных ощущений.
– Это не составило особого труда, – пожал плечами эльец. – Наши разведчики следили за вашими передвижениями. Когда мы увидели, где именно вы разбили свой лагерь, то поняли, что должны вмешаться.
«Слишком долго выжидали», – с горечью подумала девушка.
– Но почему вы не объявились раньше? – упрекнула она. – Ведь вы наверняка догадывались о целях нашей экспедиции?
– Естественно. Но дело в том, что мы – охотники, а не эмиссары. Увидев грозящую вам опасность, мы сразу же пришли на помощь.
Возможно, он продолжил бы свои объяснения, но в этот момент проход, по которому они шли, резко расширился, а под ногами зашлепала вода.
– Осторожнее, – предостерег эльец. – Они выкопали ход слишком глубоко, вот вода и просочилась внутрь. Тут осталось еще две ступеньки.
Он протянул руку, чтобы помочь девушке. Ледяная вода заливалась ей в ботинки, доходя до середины лодыжек.
Потолок низко нависал над головой в открывшемся помещении. На нем скапливалась влага и непрерывной капелью падала в воду под ногами. Даже в слабом освещении муна'риэль Кариган разглядела резные изображения на стенах, частично скрытые мхом и чем‑то еще, блестящим и подвижным.
– Это всего‑навсего прихожая, – послышался глухой голос Телагиота. – Будь внимательна, пол неровный.
Он поднырнул под низко опускавшийся свод и исчез из виду. Кариган в панике бросилась за своим спутником, ей казалось, подземный мир нестерпимо давит ей в спину. В спешке она таки поскользнулась и шлепнулась в лужу. Не обращая внимания на мокрую одежду, девушка пересекла помещение и, пригнувшись, пробралась в узкий коридор.
– Все печати сломаны, – сообщил Телагиот. – А ведь, как минимум, одна обязательно должна стоять на входе в коридор.
Дальше проход изгибался, но света муна'риэль хватало, чтобы освещать туннель за поворотом. Кариган разглядела белых жирных пауков, которые заторопились прочь при появлении людей. Сверху на лицо ей падала какая‑то мерзкая слизь, и девушка с отвращением утиралась. Да, видала она гробницы и поприятнее.
Наконец перед ними открылась погребальная камера, куда более просторная, чем вестибюль. Здесь свет лунного кристалла рассеивался, и стены помещения терялись в темноте. Зато хорошо был виден бассейн с черной водой. Посреди него, как остров, возвышалась прямоугольная каменная платформа.
Телагиот ступил вниз, вода теперь доходила ему до колен. Он обернулся и сделал приглашающий жест:
– Пойдем, глубже уже не будет.
Кариган последовала за ним, с содроганием чувствуя, как холодная вода миновала башмаки и пропитала штанины. Ей, в отличие от эльца, она доходила до середины бедер. Кто знает, что может жить на дне этого бассейна?
Теперь муна'риэль отбрасывал на воду серебряную дорожку, которая доходила до стены и освещала покрывавшие ее фрески. Несмотря на обильные слои мха и слизи, девушка сумела разглядеть сцены сражений и гибели, а также многочисленные изображения богов. Огромные – значительно больше людей, участвовавших в сюжетах, – боги стояли со строгими лицами и вскинутыми руками. Казалось, они то ли предостерегают, то ли что‑то отрицают. Девушка разобрала образы Аэрика, Бога луны; Эриан, Богини солнца; хранителя огня Дернала; Бога урожая Вендэйна и других. Собственно, отсутствовал лишь Вестрион, Бог смерти.
В то же время его конь Сальвистар был самой выдающейся фигурой. Он скакал вдоль всей стены: черная шея изогнута, рыжая грива развевается, подобно языкам пламени. Кариган рассматривала изображение мифического коня – голова откинута, зубы злобно оскалены. Переливы света сообщали пугающую жизнь изображению.
Пораженные Телагиот и девушка застыли посреди бассейна. Их отражения, колеблющиеся под ногами, расплывались и сливались с отражениями богов. Казалось, свет муна'риэль разогнал тьму, которая столетиями царила в этом месте.
Голубые глаза Телагиота переходили с одной фрески на другую. Затем, покачав головой, он направился к каменной плите в центре комнаты.
– Вы понимаете, что здесь произошло? – спросил он Кариган.
Нахмурившись, та с трудом передвигалась в воде. На память ей пришли картины смерти, которые она наблюдала наверху.
– Скорее, чувствую это, – ответила она.
– В самом деле? – эльец в задумчивости остановился перед надгробием.
Оно сильно отличалось от тех, которые девушка видела прежде. Его сплошь испещряли пиктограммы и непонятные руны, среди которых по‑прежнему отсутствовало изображение бога Вестриона. На плите валялись сломанные ржавые цепи. Выброшенные оковы… Кариган начала понимать.
– Скорее всего, это была не могила, – сказала она, – а темница.
– Именно так.
– Защита… – пробормотала она. В самом деле, охранные столбы там, наверху, предназначались для того, чтобы держать взаперти нечто, – как она и предполагала во время первого посещения поляны. Неужели это произошло всего‑навсего вчера днем? Ей казалось, что прошли, по меньшей мере, годы. То, что они здесь увидели, многое объясняло: цепи; наглухо заваленный вход; печати, о которых толковал Телагиот, а также отсутствие изображения Вестриона.
– Глупость и опрометчивость вашего народа выпустили в мир великое зло, – заявил Телагиот.
– Что вы имеете в виду? – мгновенно откликнулась Кариган.
– Лагерь, который вы здесь разбили, ослабил охранную магию, которая ограждала захоронение.
– Она и так уже умирала!
– Да, но все же могла продержаться еще какое‑то время и предотвратить трагедию.
Кариган не верилось, что их лагерь, сам по себе, послужил причиной разразившегося несчастья. Закрыв глаза, она припомнила ощущение силы, которое посетило ее непосредственно перед разрушением гробницы: «Варадгрим, Варадгрим, Варадгрим…» Неужели это и была та сила, которая нарушила покой поляны и выпустила призрак из могилы? Тогда ей показалось, что это чей‑то зов… хотя теперь Кариган уже начала сомневаться.
Но даже если допустить, что этот зов разбудил призрака, то остается невыясненным: от кого – или от чего – исходил призыв?
– Вопреки убеждениям вашего народа, защита не может существовать вечно, – сказал Телагиот. – Охранные обелиски рухнули, такая же участь ожидает Д'Йерскую Стену. Сила, знание, магия – все угасает с течением времени… так же, как и память. Увы, жизнь смертных не бесконечна, и это ставит под угрозу существование нашего мира.
За последние сутки в душе Кариган перемешалось так много чувств, а эльец своим высказыванием добавил к ним еще одно – гнев. Он захлестнул девушку, грозя смести все барьеры.
– Уж конечно, эльцы лучше бы разобрались во всем, – огрызнулась Кариган. – Только они почему‑то не захотели этого делать.
Телагиот никак не отреагировал на злость в ее голосе. Вместо этого черты его исказила неизбывная грусть.
– Наверное, ты права, Галадхеон, – вздохнул он. – Но мой народ слишком пострадал во время Долгой войны. Он оказался сломленным и обездоленным. У нас не осталось ничего, кроме старых ран. О, я помню! Даже когда ваш народ вошел в пору процветания и расширения своего влияния, мы все еще пытались исцелиться.
Холод и безмерное отчаяние его слов проникли в сердце Кариган, и она обхватила себя руками, пытаясь согреться.
– Брешь в Д'Йерской Стене нарушила распределение сил по обе стороны, Галадхеон. Время, когда мы обеспечивали мир и покой, увы, миновало. И ты должна донести это до своего короля: теперь ваша очередь стоять на страже. Посмотри, это предостережение всем нам, – он указал в сторону покинутой гробницы и сломанных цепей. – Существо, которому удалось бежать, когда‑то было простым человеком. Он присягнул на верность Тьме и получил от хозяина вечную жизнь в обмен на собственную душу. Много лет назад мне доводилось встречаться с такими приверженцами Зла на поле боя. И вот теперь один из них нашел способ вновь вернуться в наш мир. За ним последуют и другие. Силы Тьмы вновь пробуждаются к жизни.
Что‑то отвлекло Телагиота, на лице его промелькнуло удивление. Склонившись, он по плечо погрузил руку в воду.
– Там что‑то есть, – пояснил эльец, найдя что‑то у себя под ногами. Затем выпрямился, держа на вытянутой руке какой‑то предмет, с которого стекала вода. – Вот оно, орудие Зла.
Приглядевшись, Кариган увидела, что это был обломок ржавого лезвия со старомодной деревянной рукояткой. На ней еще сохранились остатки кожаной оплетки.
– Твои соотечественники правильно сделали, что сломали его, – сказал Телагиот. – Этот меч служил для похищения душ. Ужаснейшее оружие в руках призрака. Благодарение Богам, в таком состоянии он больше не послужит Злу.
Девушка прикинула: подобная рукоятка могла быть сделана из древесины Блэквейлского леса. Она давала власть над мертвыми. Оставался маленький вопрос – кто являлся хозяином призрачного трупа?
Будто подслушав ее мысли, эльец кивнул:
– Давным‑давно это существо являлось любимым слугой Морнхэвена Черного.
Журавль
Кариган и Телагиот вернулись на поверхность, и теплая летняя ночь приняла их в свои объятия. Девушка вновь вдохнула аромат сосновой хвои, смешанный с запахом крови, и почувствовала, как желудок у нее свело судорогой. Во рту появился неприятный кислый вкус, от которого она никак не могла отделаться.
По лесу разносились голоса солдат, перекликавшихся друг с другом. Им сопутствовал неумолчный хор сверчков. Серебряный свет лунных камней позволял обозреть картину кровавой бойни. После пребывания в холодном безмолвии гробницы впечатления с такой силой нахлынули на девушку, что она пошатнулась. Эльец бесстрастно обнял ее за плечи.
Как раз в этот момент подошли солдаты с самодельными носилками. С них свешивалась рука, которая безжизненно покачивалась при движении. Это была леди‑губернатор Пенберн.
«Я ведь предупреждала ее», – мелькнуло в голове Кариган. Но ни удовлетворения, ни злости против женщины, которая пренебрегла разумными советами, она не ощутила. Несчастная заплатила страшную цену, а Кариган была слишком раздавлена произошедшими событиями, чтобы злиться на погибшую.
– Надеюсь, вы подтвердите своему королю, что наше появление на его территории преследовало исключительно мирные цели, – подал голос Телагиот. – Мы всего лишь наблюдатели. И скажите: Сакоридия лежит на пути той силы, что не сегодня, так завтра хлынет через Д'Йерскую Стену. Убедите короля, что именно в этом направлении он должен направить свои усилия, а не заниматься бесплодными поисками Элетии. В нужный момент мы сами выйдем на контакт с ним.
Помолчав, он добавил:
– Мы еще встретимся, Кариган Галадхеон.
– Г'лейдеон, – машинально поправила девушка, но Телагиот уже покинул ее и отошел к своим соотечественникам, трудившимся на поляне. Какое‑то время Кариган смотрела ему в спину, затем безнадежно покачала головой. Ох, уж эти эльцы с их загадками!
Как бы то ни было, а в настоящий момент они работали (и весьма эффективно), помогая убирать тела погибших и перевязывать раны пострадавших сакорийцев. Она тоже присоединится к ним, но не раньше, чем разыщет Кондора и Тая или хотя бы что‑нибудь выяснит об их судьбе. Девушка зашагала в глубь леса, пытаясь подготовить себя к возможным испытаниям.
Подошла к штакетнику, у которого были привязаны лошади. Глазам ее предстала ужасная картина: трупы убитых животных лежали друг на друге, будто несчастные мулы и лошади пытались в панике бежать. Кариган поспешно шла мимо, выискивая знакомую рыжую гриву. Некоторые животные были еще живы, они ржали и бились в ужасе от окружавшей их смерти. Увы, их страдания терялись на фоне человеческих жертв.