– Чтоб меня…
– Что там? – спросила Омела, но ничего не увидела – Файф быстро и мягко вытеснил ее обратно в коридор.
– Нужен криминалист, – пробормотал Уоррен. – Грейс! Иди сюда!..
Нейлор появилась быстрее, чем это можно было ожидать, и посмотрела сначала на Уоррена, а лишь потом на тела.
– Бойня, здесь была бойня, – сказала она почти безразлично. – Мы с Шандарис осмотримся, а вы… вы пока идите дальше.
Девора, все еще находившаяся снаружи шаттла, почувствовала чей-то взгляд. Едва заметно подняв голову, она увидела, что на ближайшем снеговом склоне – метрах в двухстах выше – есть выступ и небольшой разлом, вроде пещеры, только белый. Рядом темнела чья-то фигура. Длинные одежды заметно колыхались на ветру. С такого расстояния было не разглядеть, но, судя по всему, это был Высший. Фигура стояла неподвижно около минуты, а затем, развернувшись, исчезла в разломе.
Девора скрылась в тень разбитого шаттла и задумчиво остановилась. Экспедицию в любой момент могли взять на прицел, к тому же и корабли остались практически без присмотра. Если наверху враги, у них очень выгодная позиция.
С верха аппарели на нее смотрели круглые глаза рыси. Девора подозвала Омелу и сказала легким тоном:
– Если кто будет спрашивать, я ушла подышать чистым воздухом. Туда вон, где выступ. Так давно хотела пройти по горной...
– Туда?.. Ты сдурела, да? Одна? Не пущу!
Девора продолжила смотреть на рысь, и та постепенно стушевалась под спокойным взглядом.
– Все равно пойдешь, да?
– Да, я пойду. Ты, главное, предупреди, что там кто-то шлялся наверху, – она повернулась и стремительно пошла по снегу – как и Шандарис, она почти не оставляла следов.
– Меня возьми, – простонала рысь жалобно. – Ну же!
– Нет, ты нужна здесь, – не оборачиваясь, ответила Высшая. – Это приказ.
– Блин, Девора, – снова вскипела Омела. – Ты… ты, блин, ведешь себя иногда как настоящая…
– Кажется, это слово “дурища”, – обернувшись, подсказала Девора и махнула рукой. – Да я быстро обернусь! Увидимся!
И скрылась за занавесом из быстрого снега.
– Именно оно, – беспомощно пробормотала Омела и уселась возле холодной дюзы, чтобы тревожно ждать.
***
Шандарис внимательно и уважительно следила за тем, как Нейлор, ничего не касаясь, проводит осмотр места. Сама мантикора не двигалась с места, не желая мешать подруге.
– И как ты думаеш-ш-шь? – наконец нарушила она тишину.
– Судя по форме – это обычные солдаты. Убиты и разделаны холодным оружием, где-то двое суток назад. Может, мономолекулярным клинком… Не уверена. Пилотов среди них точно нет, – львица покачала головой и показала на подвешенный труп. – Больше всего меня смущает это. Посмотри.
Она указала на разрез в грудной клетке, в котором виднелись замерзшие внутренности, а рядом – небольшие отростки, вроде щупалец.
– Такое я впервые вижу, – серьезным тоном произнесла она. – Вот здесь еще две пары ребер, которых не должно быть. И взгляни на когти и клыки: раза в два больше чем надо. Мутанты прям, а?
Шандарис помотала головой, словно отказываясь верить, однако доказательство было прямо перед ними. Мантикора неловко махнула хвостом.
– Эти ш-ш-шипы… Они у меня тоже не от рождения. Вдруг Технократы с-с-снова здесь и снова делают с-с-свои черные дела?
Нейлор некоторое время поколебалась, а потом тронула мантикору за лапу.
– Ты не могла бы… Как тогда, в отеле? Ну, найти невидимые следы? Или это слишком тяжело для тебя?..
– Когда это дейс-с-ствительно нужно, то неважно, тяжело или нет, – ответила Шандарис решительно. – К тому же, я с-с-сгораю от желания узнать. Это важная информация. Только не меш-шай сейчас.
Она отстранила львицу и выступила на середину отсека, словно артист на выступление. Да только песня, которую она намеревалась спеть, была слишком горькой.
Не сразу решившись, не сразу подойдя, она после долгой паузы наконец прикоснулась к промерзшему телу. Мертвый покачнулся на своей веревке, и в странном свете черты его лица изменились. Они стали сходны с чертами Шандарис – или наоборот, она приняла в себя внешность умершего.
И не только внешность. Когда мантикора заговорила, ее голос был грубым, темным, и из него исчезло шипение.
– Мы не должны были пускать эту дрянь к себе на борт, на “Ультор”, – пробасила она, посмотрев на Нейлор пустыми, чужими глазами. – Шаттл был с Меркурия, прилетел вскоре после той заварушки. Была глухая ночь, моя вахта. Проклятые меркурианцы, пожиратели мозгов, падальщики… Я стою на вахте, идет шлюзование, потом выходят те, черные. Тащат ящик. Что в нем?.. Никто не знает, Гаррисон знает. Темно, отключилась одна аварийная лампа, я могу подкрасться поближе, услышать, о чем они говорят.
Мантикора сделала несколько тихих шагов, прячась за невидимой преградой. Погасила несуществующий окурок. Навострила уши. Глаза у нее были такие же мертвые, как и у висевшего на веревке.
– Я слышу, они говорят, – глухим голосом продолжила она. – Артефакт. Что это, “артефакт”? Очередная шняжка, немеряно дорогая, которую Гаррисон загонит плеядцам? Тайгета, какой-то Высший, которого они подберут по дороге. Коллекционер? Черт, какая мне разница, лишь бы денег отвалил, а то месяц уже задерживают плату… Мне без разницы. Черный контейнер стоит рядом с ногами Гаррисона. Пойду-ка на пост, пока не запалили. Какой забавный контейнер. Он притягивает взгляд, хотел бы я коснуться его, хотел бы я посмотреть, что там внутри… Ой! Блин! Нет, сэр, все в порядке, сэр! Не хотел! Даже в мыслях не было! Я тут, на вахте, вы не думайте…
Шандарис надолго замолчала, как будто давала времени пройти мимо нее и наполнить новый день.
– Я подобрался достаточно близко сегодня, – сказала она тем же чужим голосом, но теперь в нем звучала тайная страсть – как новая музыкальная тема, вошедшая в ткань песни. – Я смотрел двадцать минут. Чернота. Контейнер. В нем – что-то живое, такое же живое, как мое сердце. Оно знало, что я рядом. И я поклялся быть рядом всегда.
И снова пауза, снова длинный день, и опять страстный, срывающийся голос, словно рассказывающий о первой любви.
– Гаррисон спросил, осознаю ли я честь, оказанную мне, а я чуть не бросился целовать его ноги. О Высший, о Создатель, способный угадывать тайные желания сердца! Меня избрали, я оказался самым счастливым. Капитан посадил меня за стол и позволил открыть контейнер. И я впервые увидел Артефакт…
После этого Шандарис не говорила ничего очень долго. Когда наконец в отсеке прозвучали ее слова, они как будто поднялись из темного омута, из глубокого, заброшенного колодца.
– Хосе тоже был избранным… Он сошел с ума, вскрыл свою грудь и размазал легкие по стенам своей каюты. У Майкла растет вторая голова. Она не похожа на него. Она похожа на чудище. В космосе, в черных провалах темноты, живут существа страшнее смерти. Теперь я знаю, я видел их. Ингрид расстреляла троих, пока ее унимали, а потом перегрызла себе вены. Я же становлюсь лишь лучше. Я – чудовище из провалов в космосе. Мои клыки острее меча. Я расту. Я – расту…
Мантикора повернула слепую голову в сторону непроизвольно попятившейся Нейлор.
– Я буду УБИВАТЬ! – взревела она, однако не двинулась с места. – Я – всесилен! Я – новый, я – сам Высший теперь, моя порода изменилась, моя кровь драгоценнее алмазов! Посмотрите на меня, ужаснитесь мне, поклонитесь! Я – совершенство…
Шандарис стала говорить тише и тише.
– Я мертв теперь, – добавила она неверным, сбивчивым тоном. – Я больше не видел Артефакта. Но я служил ему всю свою жизнь.
Она замолчала и больше не произнесла ни слова, оцепенело стоя рядом с трупом.
– О небо, – прошептала Нейлор. Сердце у нее колотилось как бешеное. – Они привезли на “Ультор” дерьмо с Меркурия…
Она опять тронула лапу мантикоры:
– Шандарис! Как ты?.. Прошу, посмотри на меня!
– Ш-ш-шандарис здесь, – не сразу отозвалась мантикора и послушно перевела взгляд на Нейлор. – Когда мы улетали от “С-с-сферы”, из-под купола взлетел еще один ш-ш-шаттл. Вот этот. Тот, кто называл с-с-себя Федингтоном Бэнкли, тот Высш-ш-ший, он увез Артефакт… Гаррис-с-сон хотел передать Артефакт кому-то ещ-щ-ще… а он связан с...
И тут, словно последняя волна на берег, из нее выплеснулось еще одно прозрение.
– Женщ-щ-щиной. Это она убила вс-с-сех. Думает, что она человек, но она – маш-ш-шина. Синий огонь в глазах, безжалос-с-стное сердце.
***
Коулу, которого не взяли ни на поверхность, ни на штурм, не сиделось и не лежалось, к тому же книжка с каждой страницей становилась все зануднее, а “Ультор”, зависший совсем рядом, не давал покоя. А хуже всего было то, что барс то и дело слышал дальний, на самом краю сознания – но и как будто прямо над ухом – голос.
“Коул… Коул Вирион…”
– Тьфу на тебя, я еще не мертвяк, чтоб меня невидимые звали, – оскалился барс непонятно на кого и пружинисто вскочил.
Коул налил себе воды, выхлебал сразу всю кружку и остановился посреди каюты, потирая виски.
И вдруг до него долетел новый звук – на этот раз совершенно реальный. Глухой, дальний и знакомый – потому что всякий наемник знает, как звучит в закрытых помещениях выстрел.
Коул приник к двери и прислушался, потом отодвинул створку и высунулся в коридор. Наверно, показалось, решил он: если бы на корабле и впрямь произошло что-то из ряда вон, Торн уже надрывался бы во все интеркомы, разве нет?
Ну, показалось так показалось.
Он собрался уже было опять забрести в каюту, но сзади долетел едва различимый крик. Следом, словно по сигналу, моргнули и погасли лампы в коридоре. Когда они вспыхнули снова, свет их застал барса бегущим. Мягко перескочив к интеркому, наемник нажал на кнопку.
– Кэп, это кто у вас там на второй палубе стреляет и орет?
Ответом была тишина. Барс насторожился, продолжая прислушиваться, но кроме низкого и тихого гудения работающего реактора больше ничего не расслышал.
– Повторяю, вторая палуба, здесь…
Коридор опять погрузился во мрак, и Коул не выдержал:
– Да чтоб вас! Есть кто на связи? Мостик! Инженерная палуба! Охрана!.. Идиоты!
Теперь из интеркома не доносилось даже звука статики. Через секунду включилось аварийное освещение.
– Ладно… Кто тут задумал поиграть со мной? – сквозь зубы тихо прорычал Коул, направляясь в ту сторону, откуда кричали – к спуску до нижних палуб.
Лифты не работали, и он бесшумно скользнул по технической лестнице. По пути он уловил изменение гула вентиляции: мощность упала на минуту, но потом снова возросла. Все это могло говорить об одном: экипаж перезагружал бортовой компьютер. Но зафига?..
Спустившись на несколько пролетов, барс расслышал треск, доносящийся из приоткрытой двери, ведущей в ангар – приоткрытой потому, что из-за нештатной ситуации аварийные выходы везде распахнулись сами собой. Он заглянул в ангар, сунул нос в рукав – ага, шлюз открыт, “Ультор” взят на абордаж, вот это неплохо.
Он вгляделся и увидел две фигуры – ага, и охраннички на месте. Коул уже собирался их окликнуть, как вдруг одна из фигур сложилась пополам с громким треском и упала. Вторую фигурку снес и впечатал в стену кто-то здоровенный, ломившийся из темноты.
– Что за дерьмо…
Барс увидел, что существо – фиг знает кто, но огромный, рукастый, весь в каких-то рогах – поворачивается в его сторону. Оно издало низкий вой.
Спустя миг Коул несся по лестнице, скача через пять ступеней, и лихорадочно соображал, что делать дальше. “Мостик”, – решил он и повернул по стрелке, хорошо видной в алом свете.
Тут под ноги ему выпало что-то красное и мокрое, как огромная тряпка. Через долю секунды он понял: это разодранное пополам тело, да еще и кишки наружу. Кто бы это ни сделал, силища у него страшная. Коул перемахнул через мертвеца, поскользнулся и опять услышал яростные крики – где-то вдали, в районе мостика. Эти мясники были уже на командной палубе!
Не размышляя особо долго, барс с плеча высадил ближайшую дверь, попав на инженерную. Он закрыл дверь и вручную активировал блокировку замков.
Кровь стучала в висках, а грудная клетка болела от перенапряжения. Подняв голову, он опять услышал и вопли, и выстрелы – на этот раз из решетки вентиляции. И в этот момент в дверь ударили – одним яростным, невыносимо тяжелым ударом.
– Да чтоб… – барс не успел придумать проклятие, потому что заметил, что сталь прогнулась.
Удары посыпались один за другим. Коул попятился, оглядываясь по сторонам в поисках выхода.
Это что за хрень происходит и сколько их там бегает таких?
А самое главное – как теперь свалить с этого корабля, да чтоб побыстрее?..
***
До выступа вел едва заметный след на снегу: были различимы отпечатки, принадлежащие человеку, скорей всего тащившему рядом с собой какой-то груз. Разлом был небольшим, но впереди во мраке пещеры был виден одинокий тусклый зеленый огонек. Тихо ступая, Нокомис приблизилась к источнику света. Это оказался пульт управления – большая грузовая платформа ожидала его сигналов. По виду, она ожидала очень долго, никто ею не пользовался многие годы.
Мягко упал комок снега, но он, знала Девора, упал сам по себе: ничьи чужие шаги не тревожили окружающего покоя, а сама она ступала бесшумно.
У разлома было очень тихо, и равнина, простиравшаяся внизу, казалась бы безмятежной и кроткой, – но ее белизну изранили следы посадки шаттлов. Сами шаттлы лежали темными глыбами: гигантские камни, но рукотворные, сквозь легкое снежное кружево. Чувства Деворы обострились, она даже сама не ожидала, что безмятежность гор и шорох падающего снега так подействуют на нее.
Словно следуя строкам, написанным в книге судьбы, она не колеблясь взошла на платформу и направила ее вниз.
Тяжелая толща снега быстро сменилась сплошным камнем, который подсвечивался лишь неверным зеленым огоньком. Платформа, легко гудя, опускалась в каменную глубину. Спуск продолжался долго, потом послышался монотонный гул механизмов. Мимо неторопливо проплывали редкие тусклые светильники, а воздух становился все более спертым: система вентиляции внизу либо не работала, либо отсутствовала.
Наконец платформа начала замедлять скорость, а потом – остановилась перед толстыми защитными створками. Они тотчас отпрянули друг от друга и со скрипом поползли в стороны. Такие конструкции использовались в бункерах, способных выдерживать орбитальные удары, а вместе с горным массивом и глубиной залегания это место выглядело надежней, чем Центральный Архив Терры.
Зал прямо по курсу чем-то походил на трюмы кораблей, но вместо грузовых контейнеров вдоль стен стояли цилиндрические емкости без маркировки. Их хромированное покрытие отражало падающие на них лучи светильников не хуже зеркала. Это было защитное напыление, закрывающее содержимое цилиндров от постороннего взгляда; к каждому из них подходили несколько десятков кабелей. Они толстыми змеями вились до дальнего конца зала, замкнутого такими же серьезными дверьми, что и на входе.
Позади что-то щелкнуло, и платформа, погромыхивая, уехала вверх. Створки окончательно раскрылись, и Девора увидела проход в более крупное помещение, под завязку набитое немыслимым оборудованием и похожее на смесь генетической лаборатории и вычислительного центра.
Ей невольно вспомнились страшные палубы мертвого “Вестингауза”, и, хотя этот разряд воспоминаний она намеренно отделила от эмоций, ее будто обдало мимолетным холодом. Вспомнился помимо воли и запах разложения – здесь, конечно же, такого не было, и все приборы сверкали чистотой и металлом. Она следовала вдоль них, ступая аккуратно и беззвучно.
Обойдя стеллаж, полный оборудования, она увидела склонившуюся над голографической проекцией светловолосую девушку в просторных одеждах. Татуировка на ее щеке указывала на принадлежность к Ордену Технократов.
– Добро пожаловать на Тайгету, капитан Нокомис, – нейтрально произнесла та, продолжая всматриваться в поток стремительно бегущих в воздухе единиц и нулей. – Недурно вы решили проблему с минным полем. “Ультор” был не настолько гуманен и использовал вместо дронов штурмовики с живыми пилотами.
Сперва Девора неторопливо и в изысканной форме извинилась за внезапное вторжение, а потом с вежливостью уточнила:
– Использовать дронов – идея не моя, а инженера.
Больше она ничего добавлять не стала, ожидая, что хозяйка сама поведет беседу, когда освободится.
На проекции возникли новые образы, удивительно похожие на детальные схемы Артефакта, пикты которого Девора видела во время брифинга на борту “Рокуэлла”.
– Профессора Файфа, готова поспорить. Смышленый Возвышенный.
Светловолосая девушка развернулась и сверкнула на Девору неестественно яркими зелеными глазами.
– Ко мне в гости приземлились только “Бенгал” и “Солнечный Шпиль”, а где же “Рокуэлл”? Агент разведки Конфедерации Янсен нашла себе развлечение поинтересней? И где же, на орбите?
– Теперь я не уверена, что миссия агента интереснее, – ответила Девора, равнодушно скользя взглядом по схемам.
– Определенно интереснее, – сказала девушка. – Но покороче вашей.
– Почему же? Там хорошо обученные воины, они смогут противостоять наемникам “Ультора”.
– Это уже не обычные наемники, – поправила девушка. – Осквернитель уже заразил… точнее – сделал их лучше. Он сделал это через “Первичный образец”, изменив их тела и разум… Но неважно. Давайте я лучше представлюсь. Меня зовут Сиф, я старший адепт Ордена Технократов и единственный их представитель здесь, на снежной Тайгете.
Девора в ответ лишь церемонно поклонилась.
***
– Думай, думай, думай… – лихорадочно оглядываясь по сторонам, шептал Коул.
Быстрыми перебежками он добрался до мастерской, никого не встретив по пути: все техники и инженеры отдыхали в момент нападения, а дежурная смена, видимо, находилась в другой части корабля. Живы ли они? Неизвестно…
Закрывая каждую встречающуюся по пути дверь или шлюз, барс выиграл какое-то время. Но было ясно, что в конце концов его найдут и здесь. Звуки выстрелов и крики затихли, а объявлять тревогу по кораблю, видать, было уже некому.
Отдышавшись, отругавшись, барс дотронулся до консоли и вывел на экран схему “Рокуэлла”. Ближайшие спасательные шлюпки располагались палубой ниже, но без оружия он туда спускаться не собирался.
Его взгляд упал на открытый ящик с инструментами рядом с распахнутым телекоммуникационным лазом. Барс нацепил разгрузочный пояс и начал распихивать по карманам все, что казалось более-менее полезным при нынешних обстоятельствах. Самая лучшая находка оказалась на дне: полуавтоматический пистолет для ремонта обшивки, стреляющий фиксирующими гвоздями. Не оружие, но всяко лучше, чем ничего. О, да ведь тот торчок и одноглазый лев тем же самым против него, Коула, вооружались!
Вдруг интерком корабля ожил, и Коул подлетел на месте, услышав треск и щелчки.
– Внимание, боевая тревога! На судно совершено нападение, всем отсекам немедленно доложить обстановку!
– Торн, ну ты тормоз! – облегченно выдал Коул. – Только щас спохватился. Что это за дрянь, а?
– Кто говорит? Назовите себя.
– Твой любимчик я. Коул.
– Коул, – волк был, как всегда, серьезен. – На какой ты сейчас палубе?
– На четвертой. А Рейн где?
– До сих пор на “Ульторе”... Слушай внимательно, Коул. Большинство охранников отправилось туда с ней, мы сейчас держим с оставшимися первую палубу. Час назад наш БК был заражен вирусом неизвестного происхождения, который отключил системы безопасности и открыл шлюзы и двери на всех палубах…
– Нихрена себе, кэп! – проорал Коул, а капитан продолжал:
– Проникновение агрессивных существ, схожих с мутантами, произошло именно с “Ультора”, и, исходя из показаний биодатчиков, нас ждет следующая волна. Инженеры уже готовы включить главные двигатели, но без изолированного ангара это будет самоубийством. Тебе надо пробраться к ангару и вручную закрыть шлюз, ведущий на “Ультор”.
– Ага, ну щас! Я же только что оттуда ноги унес еле-еле! У вас что, шлюпок нету? Давайте на них улетим нафиг и все тут. Вон Тайгета есть внизу.
– Нас слишком мало, чтобы идти напролом! – отрезал капитан. – И вот тебе еще пища для размышлений: шлюпки отстреливаются с правого борта фрегата. В какой крейсер они врежутся через долю секунды после запуска?
– Да ёршики же драные! – Коул ударил лапой по переборке. – Должен же быть какой-то способ свалить отсюда?..
– Коул!!! – рявкнул капитан. – Успокойся и прекращай ныть!
– Сам ты! Я без оружия пас!
– Послушай, сынок…
– Плеядский волк тебе сынок, ясно?..
– Сынок, ты находишься ближе всех к ангару, – втолковывал Торн. – Остальные либо убиты, либо пропали без вести, и только ты сможешь сейчас попробовать как-то повлиять на ситуацию и спасти “Рокуэлл”. У меня пятьдесят членов экипажа, двенадцать раненых и всего пять охранников, сдерживающих рубеж. Время уходит, Коул. Ты слышишь?..
– Гов…ще, – прошептал Коул и прикрыл глаза.
Где-то там, на “Ульторе”, все еще находилась абордажная команда. Рейн. И прочие… Смогли ли они уцелеть?..
– Коул?..
– Да, я здесь. Слышу, блин, слышу, – барс осмотрел ремонтный пистолет. – Только я той же дорогой не пойду. А как еще туда в ангары эти пробраться, нахрен не знаю.
– Возьми коммуникатор, настройся на аварийный канал, я буду тебя вести.
***
Летчер был ранен чудовищем. Рейн и Гарм нашли его, лежащего у стены, зажимающего черную дыру на задней лапе.
– Как будто я и без того… не хромал… – пробормотал он им навстречу.
Теперь Гарм почти тащил его, а лис указывал дорогу, сверяясь со схемой Коула.
– Налево!.. Нет!!! Сюда…
Они поднялись на верхнюю палубу и несколько минут назад встретили первого наемника, который когда-то был Возвышенным, а стал монстром. Его передние конечности превратились в острые как бритва лезвия, а из распоротой грудной клетки торчали похожие на клыки ребра.
Они выпустили в него почти полсотни пуль, но погибло оно только после того, как барса отсекла мечом его голову.
В следующий момент такие же гады полезли из каждого закоулка, и Рейн с Гармом и Летчером пришлось отступить.
Интерком “Ультора” ожил только один раз, но из него донеслись лишь крики о помощи, а потом выстрелы и рев. Видимо, все бойцы Гарма погибли – либо отчаянно сражались за свою жизнь.
Лис снова сверился с датападом.
– Мы отрезаны. Назад к ангару не пробьемся. Ловушка. Чистой воды ловушка! Дождались, пока мы отойдем подальше, и...
Он выдохнул, достал пистолет, сменил в нем магазин.
– Что делаем? – не отрываясь от прицела, процедил Гарм.
– Я… пока не знаю, – сказала Рейн неуверенно, а потом повторила: – Я пока не знаю, Гарм.
Она окинула взглядом гладкие стены. Откуда это странное чувство дежавю, уже увиденного и пережитого?.. Как будто такие же твари таились в углах… ее снов? Ее видений, не признающих смерти, но допускающих любые кошмары этой жизни?..
Вид этих чудовищ поражал, подобно резкому удару. Их не может быть, их просто не должно быть!
Но они есть и сражаются против них.
– Мы попробуем пробиться, – неожиданно для самой себя сказала Рейн. – Не в обычаях Северян сидеть и ждать нападения. Тебе очень больно, Арон?
– Терпимо, – отмахнулся лис. – Разве что Гарму лапы оттянул.
– Не оттянул, – ответил доберман, чуждый всякого юмора.
Оглушающий удар с другой стороны дверей заставил всех резко повернуться.
– Надо спешить, – добавил Гарм.
– К мостику, – решительно сказала Рейн, оглядев промятую сталь. – Надо понять… как это все произошло. Что это такое...
– Зачем? – спросил Летчер, покачиваясь и принимая поддержку Гарма.
– Чтобы это не случилось потом с кем-нибудь еще, – ответила барса.
***
– Заразил? – переспросила Девора. – Опять Осквернитель?
– А, – сказала Сиф, указав на проекцию Артефакта. – Так это для вас знакомая вещь, так?.. Ее доставили на крейсер с Меркурия. Этот Артефакт – глаза и уши Осквернителя, а сам он – сила, которую еще не видала наша галактика и которая гораздо могущественней Древних. Многие годы он взращивал свою мощь и пробуждался от долгого сна, используя людей и Возвышенных. И теперь пришло время жатвы.
“Используя людей и Возвышенных”…
Девора услышала запах паленой шерсти и увидела яркую вспышку – краткую зарю, после которой Хиони, волк-механик, ушел в ночь безумия. Она знала и никогда не сомневалась, что ее застенчивый друг и рвущий зверь, попытавшийся ее убить – разные существа, и что Хиони был порабощен. Но теперь ей подсказали и другой ответ – заражение. Он был – заражен.
Обмолвки Шандарис. Страшный зал для опытов, в который был превращен медотсек “Вестингауза”. Слова Хиони – который уже не был Хиони – о новых существах, о счастье новой расы…
Девора почти не поднимала глаз, и чем страшнее факты вставали перед ней, тем равнодушнее она выглядела – чуть ли не сонно.
– Была такая сказка, – сказала Девора. – Люди нашли странные семена и посеяли их, надеясь на богатый урожай. Но это были зубы дракона, и из земли по времени вышло само зло.
– “Зубы дракона”… А что, подходящее название. – Усмехнувшись, Сиф жестом руки позвала за собой. – Только реальность гораздо хуже любой сказки.
Обойдя свое рабочее место, она провела Девору глубже в зал, где стояло медицинское оборудование и операционные столы. К ним были подключены десятки кибермедов самых разных модификаций, каждый – адаптированный для какой-то специальной цели.
На одном из столов лежало тело Высшего, прикрытое лохмотьями. В грязных тряпках можно было различить приметы офицерской формы флота Конфедерации. Открытые участки тела были изрезаны и выпотрошены машинами. Подойдя ближе, Девора заметила, что у человека вместо ногтей были острые когти, как Возвышенных, а от ключицы тянулось несколько отростков, навроде недоразвитых конечностей.
– Познакомься со старшим лейтенантом Нортоном из Директората Разведки Конфедерации. – Сиф обошла операционный стол, внимательно разглядывая тело. – Они прибыли на Тайгету за мной уже такими вот красивенькими… Осквернитель, видимо, решил, что улучшенный экипаж справится с заданием гораздо эффективней…
Технократ подняла взгляд и улыбнулась одними глазами:
– Но тут он просчитался! Я была сильнее.
– Эти изменения обратимы? – спросила Девора.
– Для понимания всего спектра воздействий этого существа потребовались годы работы, – не обращая внимания на вопрос, сказала Сиф. – Я собирала, анализировала и изучала влияние Осквернителя на живые организмы. Некоторые недалекие людишки из Конфедерации решили, что смогут совладать с его мощью, но попали под его влияние. И смогли возвыситься над каждым живым существом этой галактики!
– И все же, – спросила Девора снова.
Сиф горько усмехнулась:
– Когда Осквернитель подверг заражению кого-либо, это дорога в один конец, и этот “кто-то” становится рабом высшего разума. Но если контроль ограничивается ментальным воздействием – процесс с некоторой вероятностью обратим.
– Тогда, кажется, я должна поспешить, – сказала Девора задумчиво. – Если сейчас на “Ульторе” и впрямь хозяйничают зараженные существа… Что же, благодарю за информацию. Чем я могу отплатить за нее?
Из первого, внешнего зала послышались голоса, и громче всех кричала Омела:
– Девора! Ты где?..
Сиф быстрым движением руки прикоснулась к своему запястью, и в тот же момент многотонные створки, изолирующие залы, начали закрываться.
– Принцесса!..
– Капитан Нокомис!...
Двери лязгнули, отрезав лабораторию от внешнего мира и тех, кто пришел искать Девору.
– Постоянно лезут непрошенные гости, из-под земли достанут. – В голосе Сиф послышались веселые нотки. – А ты действительно можешь отплатить. Мне как раз нужен чистый генетический материал для серии новых опытов… Ты и твои друзья отлично подходите для этой цели.
– Экипаж я не отдам, – равнодушным тоном ответила Девора, покачав головой, но не в адрес хозяйки, а в адрес своей неуемной команды, хоть те и не могли видеть ее укора. – И мой материал вам не получить. Жаль, что вы не попросили ничего другого.
– Еще как получу! Мне очень надо… Знаешь, насколько быстро вирус Осквернителя мутирует и сколько мне нужно расходного материала?.. – На лице Сиф появилась улыбка, лишенная всяких эмоций. Она подержала ее на лице, а потом опустила уголки рта.
– Шутка. Вы все просто бесполезны и умрете за то, что приблизили закат человеческой расы.
В ее руке появился клинок, сверкнувший под лампами освещения операционного стола. Лицо Деворы просветлело, когда она сделала шаг назад и замерла, глядя на хозяйку поверх отточенного лезвия. Такого сплава ей еще не доводилось видеть, да и техника боя должна у этой Сиф быть уникальной.
– Хороший выбор! Поединок – это то, что я действительно могу тебе дать, – заметила Девора.
По своему обыкновению, она стояла без движения, не вынимая меч, даже в какой-то невыгодной позиции – возле столов, где не было места развернуться.
– Тебе-то что до человеческой расы? – спросила Девора, все так же не делая ни движения. – Почему всем не-человекам так много до нее дела?..
Поджав губы, та медленно обошла операционный стол и, подняв взгляд, тихо произнесла: