Окраины королевства людей всегда были особенно опасны для ничего не смыслящих в военном деле мирных жителей. Хоть границы и защищали отважные рыцари крестоносцы, воинственные отряды демонов все – таки прорывались, порой осаждая целые города. Торговые караваны, да и простые путники предпочитали обходить стороной такие места. Однако, это обстоятельство, очевидно, совсем не волновало одного молодого человека, бредущего по пустынной равнине к крупному поселению людей, навстречу которому стремительно приближалась многочисленная группа демонических воинов. Приблизительно двадцатипятилетний парень с короткими черными волосами в необычных черных брюках и, смахивающем на короткое пальто, черном кафтане с багровыми вставками не очень походил на воина. К тому же с виду был совершенно безоружен. Но так могли подумать те, кто никогда не встречался с ним в бою.
-Приветствую достопочтенного Кримсона, лидера защитников нашей великой госпожи! – Раздался почтительный мужской голос позади него.
-Как всегда, Элиус. Не можешь тихо поздороваться, – Не оборачиваясь к собеседнику, ответил тот, продолжая свое шествие. – Обязательно нужно показать свои аристократические манеры.
-Но ты же ведь не простой демон, – поравнявшись с ним, черновласый юноша, примерно того же возраста, что и Кримсон в свободном черном смокинге, дружелюбно усмехнулся. – Кстати, что главный телохранитель Амадеру забыл в этих краях? Неужели оставил ее без присмотра?
-Богиня в руках Отшельника. Поэтому о ее безопасности я не беспокоюсь, – смерив собеседника ехидным взором, он улыбнулся в ответ. – А ты не хочешь к нам вернуться?
-Нет, спасибо. Мне больше нравится на свободе. Все – таки, защита Богини очень ответственное дело, связанное с огромным риском для жизни. Только это, какое – то скучное занятие.
-Конечно. Гораздо веселее болтаться по мирам с никому неизвестными целями. Говоришь, скучное занятие? Видимо, кто – то забыл, каково висеть на волосок от смерти.
-И все же, что тебе здесь нужно?
-Я пришел за новыми членами Согрецу.
-Ого! В этом мире существуют настолько сильные личности, способные стать телохранителями Богини?!
Издавна, Согрецу называли отряд Багровых Лисов, защищавших Амадеру – богиню загробного мира демонов Верховного Ада, от противостоящих ей сил. Сильнейшими представителями своего рода, командовал бессменный лидер Кримсон – экстравагантный воин с прядью кроваво – красных волос, выглядывающей из под черной шевелюры.
-Одна из них находится в том городе, – который в данный момент подвергался атаке демонических войск. – Девушка по имени Ультима. Багровая Лисица, не осознающая своей истинной сущности. Ее боевые навыки поистине неординарны. Достойное пополнение моего отряда.
-Мне уже интересно. Неужели вы с Отшельником не справляетесь? Видимо, возраст дает о себе знать, – хоть они и выглядели довольно молодо, на самом деле обоим было не менее нескольких тысячелетий от роду.
-Слышал бы твои слова Отшельник. Он бы мигом заставил тебя взять их обратно, – усмехнувшись, ответил Кримсон. – Просто я подумал, что нельзя забирать всю славу себе. Нужно позволить и другим проявить свои невероятные способности. А если при этом, они еще и будут достойно защищать Амадеру, то я смогу спокойно уйти на покой, – дружно посмеявшись над шуткой лидера Согрецу, Элиус сладко зевнул и потер глаза.
-Ладно, мне пора. Удачи в твоих поисках. При следующей встрече, надеюсь увидеть в действии новых защитников Богини, – затем парень исчез в багровой вспышке, оставив друга в гордом одиночестве.
***
Когда враг подошел на достаточное расстояние, стражники, на пятиметровых крепостных стенах, окружающих город, дали залп из арбалетов. Десятки запущенных болтов проникали в плоть демонов, подобно ножам в масло. Несмотря на наличие у последних металлической брони, даруя им славную, для воина, смерть. Затем городские врата медленно отворились и навстречу атакующим двинулись ряды ополченцев. Во главе группы шла невысокая, огненновласая девушка. С виду ей было не более двадцати лет, стройного телосложения, ничем не выдающего воинственную натуру. Наверняка, демоны думали также, поэтому даже не брали в расчет столь хрупкого противника. А зря. Она – то и не выглядела как матерый воитель, более того, на ней отсутствовало какое – либо защитное обмундирование, первый соперник лично убедился в невероятной силе красавицы. Ее длань с заостренными наконечниками на кончиках пальцев, с небывалой легкостью прошла сквозь металлический нагрудник, проткнув сердце воина. Резко выдернув руку из плоти осунувшегося демонического солдата, позволив ему благополучно встретиться с землей, молодая воительница, без капли волнения или страха, бросилась в самую гущу сражения. Серебристые когти наносили противникам страшные увечья, а поразительные ловкость и скорость заставляли нервничать тех, кто еще не столкнулся с неистовой девушкой. На деле же она оказалась главной пробивной силой человеческого войска. Красавица продолжала безжалостно убивать врагов, пока на пути не возник черновласый парень с прядью багровых локонов у левого виска.
-Как я и ожидал, ты очень умелая воительница, Ультима, – с довольным выражением лица произнес он.
-Откуда ты знаешь мое имя? И кто ты такой?
-Я знаю многое о тебе и о том, кем ты являешься.
Отразив внезапную атаку очередного противника, девушка сбила воина с ног элегантной подсечкой и вогнала свои страшные когти в горло бедолаги. Заметив краем глаза, приближающегося к незнакомцу демона, она уже собиралась предупредить его об угрозе. Однако тот исчез прямо перед носом врага в последний момент и появился сзади него. Солдат даже не успел ничего сообразить, как оказался в удушающем захвате. Все попытки освободиться были четными. Из стальной хватки парня, сжимавшей горло жертвы подобно питону, выбраться не представлялось возможным.
-Этот маневр мы называем Призрачным Шагом. У Багровых Лисов невероятно развит инстинкт самосохранения. Именно поэтому ты несознательно перемещаешься за спину врага и проводишь сокрушительную атаку в слабое место. Один из твоих излюбленных приемов, – с поражающей легкостью свернув ему шею, незнакомец шагнул вперед. – Я могу рассказать еще очень много о твоих способностях. А если ты пойдешь со мной, сможешь, стать гораздо сильнее, – Ультима все также недоверчиво смотрела на парня. Он не вызывал у нее отрицательных эмоций. От него исходила мощная потусторонняя аура, свойственная высшим представителям демонического рода. – В знак моих наилучших намерений, я научу тебя одному приему прямо сейчас.
Остановив взор на движущемся к ним воине, Кримсон занес руку в сторону, а затем быстро провел ей по воздуху, сымитировав скользящий удар когтями. В следующий миг, наступавший боец, будто столкнувшись с гранитной стеной, остановился. Его тело покрывало множество чудовищных порезов, подобно сквозь бедолагу пронеслось с десяток клинков. Истекая кровью, он рухнул на землю, готовясь к путешествию на тот свет.
-Называется Вихревой коготь. Путем концентрации собственной энергии, создаешь силовую волну в форме своей ладони и отправляешь в противника. Главный плюс маневра, до самого момента столкновения, противник не видит надвигающейся угрозы из – за огромной скорости волны. Если захочешь, я научу тебя еще множеству трюков. Нужно, лишь составить мне компанию в странствиях по мирам.
-Заманчивое предложение. Но, увы, я не могу согласиться.
-Понимаю. Твоя сестра.
-Ультима! Хватит там копаться! Или тебя не волнует судьба семьи?! – Крикнул девушке, очевидно, один из командиров отряда людей.
-Конечно, она мне не родная сестра, – юная воительница уже не удивлялась столь обширным знаниям о своей персоне. Раз уж он был высшим демонов, выяснить биографию интересующего его личности, не составляло большого труда. По неизвестной причине, Ультима ощущала какую – то родственную связь с этим черновласым юношей. – С самого детства мы с Леей были вместе. Нас воспитывал отец, так как мать умерла незадолго после нашего рождения. Мы жили тихо и мирно, пока отец не повздорил с начальником городской стражи. Его приспешники быстро избавились от неугодного ему человека. Нас с сестрой, он собирался сделать своими наложницами. Но когда выяснилось, что я не человек, ее взяли в плен, а мне предложили послужить на благо города. Разумеется, без права выбора. Обучив меня сражаться, они принялись использовать новую игрушку по назначению. Вот так я и стала острием обороны города.
-Я могу решить все проблемы, стоит лишь принять мое предложение, – добродушный взор карих глаз черновласого демона, вызывал доверие у девушки. – Даю тебе время подумать. Когда примешь решение, только позови меня, и я приду.
-Но как тебя зовут?
-Кримсон. Кримсон Божественный Змей, как любит меня называть один знакомый, – усмехнулся парень, через мгновение, исчезнув в багровой вспышке.
Вскоре битва была окончена, вполне ожидаемой, безоговорочной победой людей. В основном этому посодействовала Ультима. Городское войско обошлось малой кровью. Осматривая недавнее поле боя, усеянное демоническими трупами, девушка задумалась о предложении Кримсона. Действительно, что ей терять? Единственное, что удерживало ее в городе – плененная сестра, к которой она успела привязаться за проведенные здесь годы. Если тот демон и вправду знает способ спасти ее, тогда у огненновласой воительницы не было причин отказываться. В хорошем расположении духа, Ультима уже собиралась отправиться к Лее, чтобы обрадовать скорым освобождением из лап городских властей, как услышала грубый мужской голос позади.
-Эй, Ультима! – обернувшись на звук, она увидела одного из командиров сражавшегося отряда. – Начальник стражи вызывает к себе.
Простые солдаты, в большинстве своем, относились к ней нейтрально. Одни откровенно презирали, находящегося в их рядах демона. Другие, не то чтобы поддерживали, однако пытались выказывать уважение превосходно выполняющей воинский долг девушке. Добравшись пешком до штаба городской стражи – массивного, невзрачного, кирпичного здания в средневековом антураже, она даже не задумывалась, зачем командир ее пригласил. Все мысли были поглощены словами Кримсона. Встретив Лею во внутреннем дворике, любовавшуюся небольшой цветочной рассадой, Ультима окликнула сестру. Ей просто не терпелось поведать об удивительном парне, обещавшем помочь им покинуть город. Миловидная, стройная девушка, с кудрявыми, русыми волосами, в красивом бежевом платье, отвлеклась от созерцания прекрасных цветов, услышав знакомый голос, и ласково улыбнулась сестре. Увы, радость ее была не долгой, на горизонте показался отряд воинов во главе со своим начальником – лысоватым, высоким мужчиной, худощавого телосложения, хотя это и скрывали массивные стальные латы.
-А вот и наша героиня, – слащавым голосом произнес он, подойдя ближе. Тем временем подчиненные методично окружили девушек. – У меня для тебя плохая новость, дорогуша. К нам в гости едут экзорцисты Святой Церкви. Зная специфику их работы, очевидно, они каким – то образом выяснили, что среди нас водится демон. Лично мне, лишние проблемы не нужны. Придется от тебя избавиться.
-Что? – Ультима не верила своим ушам. С другой стороны она предполагала, что такое может случиться. Вот только не сообразила подготовиться к такому повороту событий.
-Демонам не скрыться от них даже среди людей. А если выяснится, что мы скрывали одного из приспешников темных сил, город подвернут анафеме или, что еще хуже, пригласят в гости крестоносцев. Вывод напрашивается сам собой, будет лучше, если ты умрешь.
-Давайте мы с Леей покинем город…
-Ты видимо меня не поняла, глупая девчонка! – Повышенным тоном произнес командир, явно, сдерживая свой гнев.
С самого начала он недолюбливал Ультиму за ее демоническую натуру и невероятные боевые навыки, которые она с легкостью приобрела всего за несколько месяцев упорных тренировок. Будь у нее более добропорядочный начальник, девушка бы уже могла дослужиться до какого – нибудь офицерского чина. Схватив огненновласую воительницу, два крупных стражника выкрутили ей руки.
-Они все равно почувствует здесь твое присутствие. Я видел их за работой. Если мы предъявим им труп потустороннего создания, с нас спадут все подозрения, – переведя взгляд на Лею, с опаской смотрящую на него, командир стражи продолжил. – А с этой девчушкой. Делайте с ней, что хотите. Она все равно ничего им не расскажет.
-Только попробуй тронуть ее! – В порыве гнева, попытавшись рвануть вперед, едва не потянув за собой, державших солдат, Ультима оскалила белоснежные зубы.
Зеленые глаза горели яростным огнем, в котором виднелось обличие неистового зверя, скрывающегося в глубине ее сознания. Хоть воины и были в два раза больше нее, они с трудом устояли на месте от рывка демонессы. Быстро сообразив, что долго держать разъяренную воительницу не получится, один из них успокоил ее мощным ударом железного кулака в живот. Припав на колени, девушка и вправду поутихла. Похоже, этот удар сломал пару ребер. В подобном состоянии она могла только наблюдать за издевательством солдат над сестрой. Лея пыталась убежать, но, к сожалению, стражников оказалось больше, к тому же они были крепкими мужчинами. Повалив ее на землю, воины принялись раздирать ей платье, попутно снимая с себя тяжелые доспехи. Ультима очень хотела ей помочь, однако острая боль не позволяла ей сдвинуться с места. Крича и вырываясь, русовласая девушка не могла ничего противопоставить грубой силе, желающей совокупиться с прекрасным девичьим телом. В данной ситуации, спасти их было некому. Разве, что внезапно появится сказочный принц, раскидает врагов и заберет их прочь из города. Вспомнив о недавнем знакомом, как нельзя, кстати, подходившем под эту роль, огненновласая воительница решила обратиться к нему. Ведь он сам говорил, стоит только позвать, и он явится. Наверное. Ей самой как – то слабо верилось. Однако выбора не оставалось.
-Кримсон, помоги, – отчаянно прошептала Ультима.
Стражники уже разорвали одежду бедной девушки, готовые преступить к своему похотливому делу. Она изо всех сил пыталась освободиться, моля воинов отпустить, но они были непреклонны. Закрыв ей рот ладонью, один из солдат принялся расстегивать пояс на брюках. Так увлекшись удержанием беззащитной жертвы, они совсем не заметили появления черновласого парня, с прядью локонов кровавого цвета, перед ними.
-Некрасиво вы, ребята, поступаете, – надеясь привлечь их внимание, произнес он. – Если девушка не хочет столь близких отношений, не нужно ее заставлять.
-У тебя имеются какие – то претензии к городским стражам? – Высокий, широкоплечий воин, на голову превосходивший незнакомца, передав Лею напарникам, поравнялся с ним.
-Совершенно никаких, – приложив ладонь к груди солдата, Кримсон добродушно взглянул на Ультиму. В зеленых глазах виднелись одновременно удивление и радость. Подмигнув ей, он вновь вернулся к гиганту. – Просто хочу сказать, втроем нападать на беззащитную девушку, не подобает настоящим мужчинам.
В следующий миг ехидное лицо стражника переменилось на болезненную гримасу. Закатив глаза, его крупное тело устремилось к земле. Все присутствующие со слегка удрученными лицами уставились на гостя, всего одним касанием свалившего их побратима. Небольшая кровоточащая рана в месте прикосновения, свидетельствовала либо о неизвестном скрытном оружии, либо о невероятной скорости таинственного юноши. Так или иначе, а воин был мертв. Удар пришелся прямо в сердце.
-Ах, ты... – с гневным оскалом, солдат, фактически, лежавший на девушке, потянулся за мечем.
Однако Кримсон оказался быстрее. Схватив врага за лицо, он легонько оттолкнул его назад. Брызги крови, по идеально прямой траектории, вылетев из рассеченного лба воина, аккуратной линией окропили землю. И снова безоружный парень убил крупного противника одним прикосновением, посеяв семена страха и непонимания в сердцах бывалых воителей, не раз видевших смерть в сражениях с демонами. Только этот черновласый не был похож на обычное потустороннее создание. Уж слишком странная, если не сказать устрашающая, аура, ощущаемая даже простыми, неподготовленными людьми, исходила от него. Присев на корточки, Кримсон протянул перепуганной девушке руку и ласково улыбнулся.
-Успокойся. Они больше тебя не обидят, – взяв за неуверенно протянутую руку, он спрятал Лею за своей спиной. – Сейчас я проведу с ними воспитательную беседу на тему взаимоотношения полов.
-Убейте! Убейте этого ублюдка! – Лицо командира исказилось от гнева.
Выхватив клинки, солдаты бросились к парню. Теперь же, Ультима с интересом наблюдала за развернувшейся схваткой недавнего знакомого со стражниками. Тот играючи уворачивался и блокировал их атаки, отвечая разнообразными скользящими ударами, после чего противники, с колото – резаными ранениями, устилали каменный пол внутреннего дворика резиденции начальника городского ополчения бездыханными телами. Странно, но в руках Кримсона не было ни ножа, ни какого – либо другого оружия, способного так резать врагов. Неужели, парень делал это голыми руками? Или же это какая – то демоническая уловка? Решив, что ей и самой уже хватит отдыхать, Ультима принялась действовать. Боль в ребрах значительно облегчилась, позволив девушке также принять участие в воспитательной беседе. Ловко высвободив одну руку из захвата, она вогнала серебристые когти в грудь второго, державшего ее солдата. Подарив свободу действий и второй, смертоносной конечности, воительница мигом пробила горло первому бойцу. Опасности он больше не представлял, а вот его партнер, отделавшийся неглубокими порезами от предыдущей атаки, вполне мог прервать бренное существование. Только если бы Ультима была не готова. Шагнув в сторону, увернувшись от разящего клинка, девушка резко направила раскрытую ладонь прямо в сердце противника. Даже металлический, пусть и тонкий, нагрудник не спас стражника от верной гибели, несшейся на острие серебристых когтей. Не успел тот рухнуть на землю, как на горизонте появился новый стремительно приближающийся соперник. Заметив рвущегося к ней разъяренного воина, воительница приняла боевую стойку и, сделав глубокий вдох, быстро взмахнула когтями по воздуху. Дальше произошло нечто подобное, что случилось с врагом Кримсона при их первой встрече, когда тот применил “вихревой коготь”. Получив чудовищные раны от неосязаемой демонической силы, будто по его груди прошлась громадная когтистая лапа неведомого животного, он медленно припал на колени, а затем и соприкоснулся лицом с холодной каменной землей.
-Я в тебе не ошибся, – усмехнулся Кримсон. Судя по лицу девушки, она совсем не ожидала такого эффекта. – Не каждый может так пользоваться вихревым когтем с первого раза. Умница.
Перерезав глотку, стоявшему на коленях солдату небольшим серпообразным лезвием, исходившим из второй фаланги большого пальца, парень повернулся к напарнице спиной, в ожидании следующей жертвы. Если этот ничтожно маленький клинок и был тем самым таинственным оружием, то юноша действительно являлся превосходным воином.
-Спасибо. Я приняла решение, я пойду с тобой.
-Ну и отлично.
С заметно улучшенным настроением, Кримсон устремился навстречу наступающим врагам. Новоиспеченная союзница также последовала его примеру, вступив в схватку с глупыми людьми, упорно не желавшими признавать превосходящую силу потусторонних существ. Видя, что подчиненные терпят поражение, всего от двух юных демонов, начальник стражи выхватил из – за спины арбалет и начал целиться в Ультиму. В принципе, она была готова к выстрелу. Обостренные чувства и молниеносная реакция позволяли ей без проблем поймать арбалетный болт на столь близком расстоянии. Расправившись с очередным врагом, девушка услышала щелчок, возвещающий об использовании командиром стрелкового оружия, и приготовилась ловить стрелу. Однако в последний момент, перед ней возникла знакомая русовласая фигура в разорванном платье. Воительница даже не успела сообразить, как болт с противным треском прошил грудь Леи. Демонесса не верила своим глазам. Любимая сестра закрыла ее собой, очевидно, и не задумываясь о последствиях для здоровья и жизни. Пошатнувшись, она изобразила довольную улыбку и, умиротворенно закрыв глаза, устремилась к земле. Ультима вовремя подхватила ее на полпути, и бережно уложила на, побагровевший холодный гранитный пол.
-Лея, дурочка. Зачем ты это сделала? Со мной бы ничего не случилось, – опустив голову, она пыталась не показывать блестящих от слез глаз. Настоящим воинам, какой ее воспитали, не предстало плакать. По крайней мере, у всех на виду.
-Мне надоело стоять в стороне и наблюдать за тем, как ты мучаешься, – Лея взяла сестру за руку и болезненно улыбнувшись, добавила. – Все эти годы ты беспрерывно сражалась, защищая меня. Позволь мне хоть раз отплатить за заботу.
-Ты ничего не должна. Я защищала тебя по велению сердца. Как – никак, мы же не чужие люди, – она с трудом сдерживала слезы.
-Спасибо, Ультима. Спасибо тебе за все, – переведя взгляд с сестры на голубое небо, девушка медленно закрыла глаза. – Очень скоро я встречусь с мамой и папой. Прощай, сестренка.
После этих слов, рука Леи безжизненно опустилась на землю, а сердце перестало отбивать ритмичную мелодию. Ранение русовласой красавицы оказалось смертельным. И она приняла смерть, как подобает воину, коим не являлась. С улыбкой на устах, отдав жизнь за дорогое ей существо. Разум Ультимы переполнял невообразимый гнев. Будто какая – то неведомая сила пыталась выбраться на волю.
-Подлая тварь! Ты отобрал все, что мне было дорого. Но теперь, – подняв голову, перед воинами вспыхнули глаза чудовищного зверя, спавшего, до сего момента, в глубинах сознания. – Я отниму кое – что ценное у тебя.
Внешне девушка никак не изменилась, чего нельзя было сказать об ее ауре. От нее исходила ужасающая мощь, наполнявшая воздух невообразимой тяжестью.
-Черт! А вот этого я не предусмотрел, – с легкой иронией в голосе, произнес Кримсон.
Вероятно, из – за потери близкого ей человека, Ультима впала в состояние, так называемого, безумия Багрового Лиса. В роду богоподобных существ, некогда правившим загробным миром демонов, изначально имелся один изъян. Все Багровые Лисы с рождения обладали своеобразным раздвоением личности. Помимо собственного разума, в них обитало сознание первобытного, неистового зверя. Истинной сущности легендарных владык Верховного Ада. Взаимодействие двух разумов в одном теле протекало по – разному. Одни находили общий язык со своим внутренним соседом. Другие с переменным успехом вели ментальную борьбу за контроль над телом и мыслями. Апогеем такого противостояния становилось полное слияние разумов, вследствие чего сформировывалось единое, совершенное сознание полубожественной сущности. Именно момент слияния и назывался безумием, так как в подобном состоянии, Лис переставал различать, где друг, а где враг, и мог не задумываясь отправить на тот свет даже самых дорогих для него существ. Пробудившийся внутренний зверь предавал носителю просто чудовищную силу. Вместе с невероятной кровожадностью и жаждой смерти.
Мгновенно рванув к начальнику стражи, Ультима припечатала его к каменной стене. Рука по самую кисть вошла в грудь, разрезав металлический доспех, подобно бумаге. Мужчина в ужасе смотрел на молодую воительницу, похоже, пока еще не осознавая, что произошло. Он, явно, был в шоке от столь разительной перемены недавней подчиненной. Возможно, поэтому и не ощущал боли от полученных повреждений. Сокрушительный удар демонессы оставил на стене, с которой встретился ее бывший командир, крупные трещины. Наверное, не стоило говорить, что случилось с его внутренними органами. Увы, зверю, овладевшему разумом Ультимы, этого оказалось мало. Для человека, убившего ее сестру, пару разорванных внутренностей, было бы слишком легким наказанием. С садистической улыбкой взглянув на бедолагу, она вырвала сердце и, раздавив в своем кулаке, вновь направила раскрытую ладонь теперь уже в голову. На сей раз рука с грохотом вошла в гранитную твердь, раскроив череп ненавистного человека. Покончив с жалким существованием убийцы сестры, воительница извлекла когти из останков лица. Изуродованный труп медленно скатился на землю. Она повернулась к немногочисленным выжившим стражникам, ошарашенным ужасающей картиной гибели командира. Ее дикий взгляд, не суливший ничего хорошего, говорил, что внутренний демон еще не насытился вражеской кровью. Изобразив ехидную усмешку, девушка ринулась вперед. Кримсон спокойно наблюдал со стороны за развернувшейся бойней. Сейчас не стоило вмешиваться. Ультима безжалостно разрывала на куски всех, кто попадался в поле зрения. И уж точно, не собиралась кого – либо отпускать. Буквально через пару минут живые представители человеческого рода закончились, оставив не насытившегося зверя в одиночестве. Последние несколько мгновений, она стояла на месте и тяжело дышала. Видимо, разум пытался бороться с сознанием истинной сущности, контролировавшей тело, собственно по чьей воле и произошла эта резня. Кримсон с нескрываемым восторгом, наблюдал за новой подопечной. Обычно, в Верховном Аду, тех Лисов, кто не смог преодолеть буйство внутреннего зверя и выйти из состояния безумия, ждала единственная, не очень благополучная судьба. Оставлять в живых столь сильных, необузданных существ слишком опасно. Как лидер Согрецу – отряда телохранителей богини загробного мира, он просто не мог позволить себе потерять такое ценное, перспективное приобретение, как Ультима. Значит, следовало помочь ей победить в битве разумов. Однако тогда возрастал риск несостоятельности девушки, как божественного стража. Если она не может обуздать свою истинную сущность, то каким образом надеется защищать Амадеру, враги которой по силе не уступают самим богам? Не спеша, подойдя к демонессе, Кримсон обнял ее и прижал к груди.
-Успокойся. Все закончилось. Ты всех победила, – по – отцовски произнес он, поглаживая по шелковистым волосам, в надежде усмирить разбушевавшегося зверя.
-Лея. Я не смогла ее спасти, – уткнувшись лицом в плечо парня, она поддалась своей печали.
-Да, правильно. Избавься от негативных эмоций. В дальнейшем они могут привести тебя к гибели.
Даже хорошо, что Лея погибла здесь. Без нее Ультима бы никуда не пошла. А брать человека в загробный мир демонов категорически запрещалось. Кримсон решил не говорить ей пока об этом, да бы еще больше не травмировать, и без того расшатанную, психику девушки.
***
После провала первого самостоятельного задания, по поимке ведьмы, терзавшей небольшой городок, прошло два месяца. Грид с лихвой компенсировал эту неудачу последующими, превосходно выполненными миссиям. Все шло достаточно хорошо. Высокое начальство хвалило парня, пророча ему судьбу прекрасного паладина, коим и являлся старик Гавриил. В свободное, от собственных дел, время, серебрянновласый воин Света, сопровождал пасынка в его заданиях, наблюдая за растущими боевыми навыками пасынка. Со времен первой самостоятельной миссии, юноша стал на порядок сильнее и искуснее в бою. Но, увы, остался все таким же наглым и самоуверенным мальчишкой. Задания уровня обычных экзорцистов были для него детской забавой, поэтому он стремился почаще сопровождать Гавриила в его миссиях. Паладинов, как представителей высшего военного сословия в Святой Церкви вряд – ли отправили на охоту за низшими демонами или духами. Лишний опыт общения с действительно могучими потусторонними существами, которых способны одолеть только воины Света, никогда не повредит. Особенно если он собирался примкнуть к элите церковников.
В очередной прекрасный день Гавриил, по поручению высокого начальства, отправился в одну из крепостей, расположенной на границе королевства людей и владений демонов. Так совпало, что Гриду в этот момент как раз нечем было заняться. А значит, у паладина внезапно появился своенравный попутчик. Серебрянновласому воителю не особо нравились подобные прогулки. Не то чтобы он опасался встречи с опасными созданиями, которые могут прекратить их существование, просто ему больше импонировали странствия в одиночестве. Когда не нужно опасаться за жизни подчиненных, да и никто не суетился под ногами. К тому же постоянные шуточные придирки юного демона на счет недобросовестного исполнения обязанностей воином Света. Хотя они были всего лишь дерзким ответом парня на замечания о своих недостатках со стороны паладина. Путь к месту назначения не выдался слишком долгим. По данным разведки на одну из пограничных крепостей, Западный Хельм, было совершено нападение крупного отряда демонов. Идеальный момент для заслания шпионов и диверсантов в стан врага. Обычные люди вряд – ли бы вычислили хорошо замаскированных демонических существ. Ведь они, внешне, почти не отличались от представителей человеческого рода. Другое дело члены Святой Церкви, чуявшие присутствие еретиков за версту. Для такого осмотра вполне хватило бы способностей простого экзорциста. Тогда зачем Святой Отец отправил сюда паладина? Неужели церковникам не хватает достойных кадров? В принципе, Грида это не сильно беспокоило. Раз воина Света куда – то направили, значит там наклевывается нечто интересное. На первый взгляд Западный Хельм выглядел как хорошо защищенная средневековая крепость. Высокие стены с множеством башен и массивные стальные врата, обеспечивали превосходные условия для обороны города. Плюс прекрасно обученные воины, по слухам, которыми командовала молодая огненновласая красавица. Гавриил особо не распространялся о цели миссии, да и попутчика это не очень интересовало. Задание, порученное паладину, просто не могло быть бесполезной тратой времени и сил. Пообщавшись с представителями местной власти, серебрянновласый воитель отправился к Гриду. Парень должен был ждать его неподалеку от главного строения города, собственно жилища владыки Западного Хельма – массивного дворца, возвышающегося над всеми остальными строениями, с толстыми гранитными стенами и величественными колонами. Передний фасад здания украшали, развевающиеся на ветру, флаги и гербы с изображением золотистого льва в черных доспехах на фоне серого замка, символизирующий непоколебимую храбрость защитников крепости. Спустившись по мраморной лестнице, Гавриил заметил на городской площади большое скопление людей. Почему – то в сей миг, у него возникли подозрения о том, что, а вернее кто, мог привлечь к себе столько внимания. Впереди слышались звуки драки и бранные крики нескольких человек. Подойдя ближе, старик, как и ожидал, увидел Грида, голыми руками сражающегося с пятью коренастыми мужчинами. Паладин не удивился такому положению дел. Юный демон всегда отличался вспыльчивостью. Но что, же тот умудрился не поделить с горожанами за столь короткое время?! Благодаря невероятной силе, парень с легкостью отбивался от нападок нескольких противников. Однако, в пылу сражения, частенько забывал о принципе “глаза на затылке”, из – за чего многие прославленные воины расстались с жизнями. Один из нападавших поднял с земли крупный камень и, подобравшись к юноше сзади, направил вооруженную длань в голову ничего не подозревающего экзорциста. К счастью, Гавриил оказался не настолько бездушным, чтобы наблюдать за избиением собственного сына. Остановив руку высокого, худощавого мужчины на полпути, он заломил ему кисть, заставив выронить камень и с помощью добротного пинка, отправил его восвояси.
-Напомни мне, почему мы деремся здесь с бандитами, вместо исполнения задания достопочтенного Святого Отца? – Встав спина к спине с наставником, спросил Грид.
-Он еще и спрашивает. Я отошел всего на десять минут, а ты уже успел ввязаться в неприятности.
-Я – то здесь причем. Они первые начали. Насмехались на до мной, оскорбляли. Пришлось ответить им, как подобает настоящему мужчине. И почему – то от них исходит дружественная аура, – последнюю фразу он произнес так тихо, что расслышал только паладин.
-Это бесы, низшие духи. Нужно хоть немного знать теорию, юноша! Как ты собираешься сражаться с высшими демонами, если ничего о них не знаешь?
-Вот как встречусь с ними, так и узнаю. Я верю в свои силы, да и разве может теория заменить реальную схватку с сильными противниками? – В его словах была изрядная доля правды
Учебники не давали практических навыков борьбы с демонами, они могли только подготовить к ожидаемым трудностям. Ведь неизвестно, как будут действовать хитроумные потусторонние существа в условиях настоящего поединка.
-Мы же знаем только один способ изгнания нечисти из тел праведников? – ловко выхватив изогнутый кинжал из ножен, парень усмехнулся.
Теперь же у одержимых не оставалось никаких шансов на благополучный исход нападения. Поддавшихся демоническому искушению, церковники обычно очищали с помощью прекращения жизнедеятельности последнего. Это был наиболее быстрый и эффективный способ борьбы с еретиками. За годы тренировок, юный экзорцист в совершенстве овладел искусством ножевого боя. Именно они и стали его фирменным инструментом для искоренения нечисти. Гавриил же не стал доставать свой громоздкий клинок. Для подобных случаев, у паладинов имелось другое, не менее смертоносное оружие. С символическим названием Могильные Кресты, оно представляло собой металлические наручи с закрепленными массивными церковными крестами, в основание которых встраивалось выкидное лезвие. Наиболее искусные воины Света могли использовать сразу два таких клинка, подпуская противников почти в упор. Уже через минуту, бессмысленная битва окончилась бескомпромиссной победой священнослужителей.
-И все – таки, зачем мы сюда прибыли? – покончив с последним врагом, спросил Грид.
-Расскажу по дороге, – с невозмутимым видом, вытирая кровь с паладинского креста, ответил серебрянновласый старик. – Идем.
Не обращая внимания на озадаченные взгляды, наблюдавших за своеобразным обрядом очищения душ одержимых, парень направился следом за наставником.
-Совсем недавно город атаковали демоны. Однако потерпели поражение из – за действий одной прекрасной особы, очень заинтересовавшей Святого Отца. Я думаю, ты догадываешься, что это значит?
-Святой Отец считает, что нам больше нечем заняться, кроме как охотиться за беззащитными девушками? – Иронично подметил Грид.
-Согласись, юная воительница, сразившая целую группу матерых демонов, заслуживает внимания. Особенно если учесть, что в божественное благословение глава Святой Церкви просто так не поверит.
-Конечно. Он скорее поверит, что среди Ангелов имеются приспешники тьмы, чем в божественную одаренность человека.
Продолжая беседу, они вскоре добрались до резиденции начальника городской стражи, куда направили Гавриила из дворца владыки. Аккуратные улицы с мощенными, бурым кирпичом, дорогами, не выделялись какими – либо архитектурными изысками. Вполне стандартные каменные строения эпохи глубокого средневековья серой массой наполняли обширное пространство, окруженное массивными крепостными стенами. Странно, но у входа в крупное, кирпичное здание, смахивающее на своеобразную крепость в крепости, их никто не встретил, как подобает во всех цивилизованных городах. Мало – ли кто может постучаться в гости к командиру вооруженных сил? Охрана обязывалась проверить, с чем пожаловали посетители к столь важному, в здешних краях, человеку. Людей не оказалось и в следующих нескольких помещениях. Неужели у солдат сегодня выходной? Ловко власти избавились от чересчур любопытных церковников. Дойдя до внутреннего дворика, они поняли, в чем причина столь халатного отношения воинов к своему святому долгу. Около полусотни окровавленных тел устилало гранитный пол. Залитые кровью стены и ужасный запах разложения также дополняли не очень приятную картину недавней резни. Выжившие среди них отсутствовали, что неудивительно с полученными ранами, нанесенными каким – то странным оружием. Будто бы и рукой, но эта самая рука уподоблялась ужасному клинку, разрезающему и разрывающему жертв на части.
-<