Ультима не совсем понимала, где находиться. Здешнее место не походило на привычный для нее мир. Ярко красное небо с кровавого цвета облаками, застилало все пространство вокруг багровой пеленой. Они с Кримсоном стояли посреди безжизненной пустыни. Массивные дюны в хаотичном порядке простирались до самого горизонта. В лицо дул приятный теплый ветерок, заставляя золотистый песок плясать под их ногами.
-Вот мы и прибыли, – произнес он. – Возрадуйся, ибо ты при жизни попала в загробный мир. Да, это и есть Верховный Ад.
При одном упоминании об этом месте, сердце девушки затрепетало. Она и раньше слышала истории о своеобразном Рае для демонов, но даже подумать не могла, что когда – нибудь сможет сюда попасть. Воительница никогда не считала себя истинным потусторонним существом, скорее оно было сродни проклятья для нее. Проклятья, которое уничтожило всю ее семью. В нескольких метрах перед ними находилась обветшалая деревянная хижина. Складывалось впечатление, она необитаема. Оказавшись внутри, за скрипучей дубовой дверью, Ультима увидела молодую девушку в необычном плаще цвета морской лазури, сидевшую за столом и оживленно водившую карандашом по белому листу. С виду ей было не более пятнадцати лет. Золотистые локоны, заплетенные в две длинные косы, какое – то отрешенное, не теряющее миловидности, лицо и серые опустошенные глаза. Плащ – пальто разукрашенный белесым символами, с большими перламутровыми пуговицами, казалось, принадлежал другой эпохе. В противоположном конце комнаты, на довольно просторной кровати, закинув ногу на ногу и сложив руки под головой, мирно дремал еще один неизвестный. Его лицо скрывал капюшон.
-Вернулся? Да еще и не один, – приняв сидячее положение, незнакомец явил свой лик. – Все – таки нашел ее?
Миловидный черновласый парень, примерно ее же возраста, смотрел, будто сквозь нее, отчего гостье становилось как – то не по себе.
-Знакомься. Отшельник, он тоже член Согрецу, – тот помахал ей рукой. Переведя взгляд на молчаливую златовласую красавицу, Кримсон расплылся в довольной ухмылке. – А это наша госпожа, Амадеру – правительница Верховного Ада.
-Очень приятно, я Ультима, – протянув девушке руку в знак приветствия, она добродушно улыбнулась.
-Не спеши, дорогая, – водрузив длань на хрупкое плечо воительницы, Багровый Лис потянул ее назад. – Пока, ты еще не достойна стать ее верной защитницей. Это звание нужно заслужить. И, возможно, тогда она позволит к себе прикоснуться. Начальным этапом твоей подготовки займется Отшельник. Отныне можешь называть его наставником. Ну, или как тебе больше нравиться.
Окинув всех присутствующих слегка удивленным, но, тем не менее, довольным взглядом, Ультима улыбнулась. На израненной потерями душе девушки вновь потеплело, словно она нашла свою новую семью. Так и началось ее обучение премудростям защиты Богини от посягательств богоподобных, и не очень, сущностей. Сразу после знакомства, Кримсон с Амадеру покинули хижину и отправились по только им известным делам. Как оказалось, в этом, на глазах рассыпающемся, домике обитал Отшельник. Скорее всего, он использовал его в качестве ночлега, все остальное время, проводя где – то в других местах. Из вещей, в небольшой комнате, находились кровать, деревянный кухонный стол с четырьмя стульями, пустой сервант, да шкаф с парой тумбочек. Черновласый парень был не особо разговорчив, однако свои смертоносные знания передавал со знанием дела. Словно она была не первой ученицей грозного демона. Первый урок больше походил на ребячество. Одев девушке повязку на глаза, он предложил ей немного погулять в таком виде. Естественно, Ультима чувствовала себя неуверенно, лишившись одной из важнейших особенностей прекрасного воина. Спустя пару, как ей показалось, часов, ощущая себя полной дурой, воительница сняла с глаз серую ткань и недовольным взглядом смерила Отшельника.
-И как это упражнение поможет мне стать сильнее?
-Теперь ты понимаешь, каково мне было в самом начале. Я от рождения слеп, но сила воли и желание сделать себя лучше, позволили мне стать одним из сильнейших Лисов, способных защищать Богиню.
-Прости, я не знала, – пристыжено опустив глаза, робко ответила Ультима.
-Ты испытываешь жалость. Забудь об этом! Разве Кримсон не предупреждал об угрозе, которую несут эмоции? Ты будущая защитница Амадеру. Никогда не забывай о своем долге.
Через три дня она уже легко передвигалась вслепую, совершенно позабыв о зрении. А через неделю, практически на равных сражалась с наставником. Однако ошибки все равно присутствовали.
-Ты слишком сильно полагаешься на зрение, – выразил свой вердикт Багровый Лис во время последнего поединка. Девушка изо всех сил старалась показать, что тренировки не прошли для нее даром. Отчасти ей это удавалось. – Глаза не всегда могут уследить за действиями противника, особенно если его атаки подобны удару молнии. Учись использовать все чувства. Тогда ты сможешь даже предвидеть, что собирается делать враг. В бою со здешними обитателями, только так можно выжить.
-А почему тебя называют Отшельником? На имя это не очень похоже.
-Мое настоящее имя знает только Амадеру. Именно она дала мне его, – блокируя простые удары слепой ученицы, парень пустился в воспоминания, разумеется, не забывая защищаться. Хотя с боевым опытом Отшельника, схватка больше походила на детскую игру. – Много веков назад, когда я потерял волю к жизни, она спасла мою душу от бесконечной пустоты и вернула смысл моему существованию. Я безмерно благодарен ей и, не задумываясь, отдам жизнь, потребуй этого обстоятельства.
-А Кримсон? Расскажи о нем, – не унималась Ультима.
-У него особые отношения с Амадеру. Как и мне, она когда – то спасла ему жизнь. Но иногда мне кажется, он обязан ей гораздо большим, нежели просто жизнью. Ну ладно, не будем о грустном. Предлагаю передохнуть.
Подкрепившись несколькими ящерицами, поджаренными на костре, они продолжили тренировки. Добывать пропитание здесь приходилось самостоятельно. И не всегда им попадалось нечто крупное. Спустя примерно месяц, по подсчетам девушки, беспечной жизни с Отшельником, наконец, вернулся Кримсон. В загробном мире не существовало понятий день и ночь, здесь всегда властвовал багровый закат. Или рассвет. Временами, затянутое алыми тучами, небо становилось светлее или темнее, но суть от этого не менялась. Лидер Согрецу явился как раз, когда они отдыхали после тяжелого трудового дня. Слепой Лис дремал на кровати, а Ультима сидела за столом, задумчиво глядя в окно, за которым виднелись лишь золотистые дюны, обвеваемые мощными ветрами, да багровое небо. Необычное умиротворяющее зрелище.
-Надеюсь, вы не скучали, пока меня не было? – Не успев войти в дом, поинтересовался гость. Ласково улыбнувшись девушке, он сел напротив. – Ну, как успехи?
Вопрос, явно, был адресован спящему парню. И, несомненно, касался огненновласой воительницы.
-Ты был прав, – не отвлекаясь от своего занятия, ответил тот. – Потенциал, действительно, огромен. Увы, она еще не осознала глубинный смысл нашего призвания.
-Об этом не волнуйся. Ее дальнейшим обучением займусь я. Идем, – Кримсон быстро поднялся и направился к выходу из хижины. – Позаботься об Амадеру, пока меня не будет.
-Само собой.
Лениво помахав рукой на прощание, Отшельник перевернулся на бок и отправился в сладкий мир грез. Теперь его уже никто не побеспокоит. Выйдя на улицу, Ультима последовала за Багровым Лисом. Легкий ветерок приятно обвевал кожу, принося ощущение блаженства. Пустыня почему – то казалась своеобразным Раем для девушки. Бесконечные просторы, на которых она могла делать все, что душе угодно.
-Что вы имели ввиду? Чего я еще не осознала?
-Потом расскажу, – отмахнулся Кримсон. – Сейчас гораздо важней подготовить тебя к предстоящим битвам. Поверь, как защитнице Богини, тебе предстоит много сражений. И враги не всегда будут такими слабыми, как те стражники, – резко остановившись, он развернулся и принял необычную боевую стойку, недвусмысленно дав понять о своих намерениях. – А теперь посмотрим, чему ты научилась за последний месяц.
Демон не шутил, он действительно собирался сразиться с ней, да бы проверить эффективность тренировок старого друга. Девушка была готова к схватке, хоть и подозревала, что ей не победить грозного воина. Уж слишком велика разница в силе и опыте. Проанализировав открытую позицию противника, положение рук и неестественный изгиб кистей совершенно не способствовали защите, Ультима стала в похожую позу. Отшельник научил ее паре приемов секретного боевого искусства Багровых Лисов. Поэтому у нее имелось, чем порадовать добродушного командира.
-Ого. Он обучил тебя Сэкуро Дейгиро? – С легким удивлением произнес парень. – Среди наших собратьев немногие используют этот стиль, а его истинных мастеров и того меньше. Один из них тренировал тебя. Можешь собой гордиться.
Рванув вперед, Кримсон направил левую руку по круговой траектории, имитируя скользящий удар ребром ладони. Инстинктивно отскочив назад, девушка ощутила, будто только, что избежала смерти. Сердце едва не выскочило из груди. Раньше такого не было. Собравшись с духом, она начала свою атаку. Несколько нешуточных выпадов серебристыми когтями, тот парировал с ребяческой ловкостью, после чего провел еще один скользящий маневр. Кончики пальцев демона пронеслись, чуть – ли не в миллиметрах от лица Ультимы. Но сердце все равно снова дрогнуло, словно ей опять удалось уйти от гибели. Странно. Воительница никогда не испытывала страха перед врагами. Она точно знала чего от них ожидать. Только нынешний оппонент был совершенно другим. Инстинкты буквально молили действовать осторожнее.
-Что у тебя за оружие?
-Заметила, – усмехнулся парень. – Называется Змеиное лезвие. Только благодаря нему, мое сердце до сих пор бьется. Но это не важно.
-Если хочешь, чтобы я тебе доверяла, не надо ничего скрывать. Вы с Отшельником все время говорите загадками.
В голосе девушки отчетливо ощущалось недовольство, плавно переходящее в гнев. Она то – надеялась, что нашла новую семью, а у каждого из ее членов имелось множество секретов, которыми они не собирались делиться. Значило ли это, что они ей не доверяли? Возможно. Хотя, может быть, они просто не хотели вспоминать о прошлом. К сожалению, предположения никак не влияли на ее злость. Сжав кулак, воительница в порыве гнева применила вихревой коготь, направив всю скопившуюся энергию в соперника. Кримсон даже с места не двинулся, когда разрушительный поток пронесся рядом с головой, едва задев лицо. Заметив на щеке демона тонкую кровавую линию, Ультима виновато потупила взор. В очередной раз она поддалась эмоциям, чуть не приведшим к непоправимым последствиям.
-Ну, хорошо. Слушай, – в хладнокровном взгляде Лиса не было ни капли злости или осуждения. Лишь еле различимая улыбка. – Это случилось во время одного из моих первых заданий. Мы с Отшельником и еще одним, бывшим членом Согрецу, сопровождали Амадеру на встречу с представителем Дьяволов, нынешних правителей Верховного Ада, – недовольство девушки превратилось в недоумение. – Много веков назад, Амадеру создала сей мир и первых Багровых Лисов, ставших его хранителями. Однако, вскоре, сюда явились души великих героев, покинувших бренные тела. Они посчитали себя более достойными править Верховным Адом и начали безжалостно истреблять наш род.
-Но разве она не могла этого предотвратить? Она ведь богиня.
-У нее не было выбора. По сути, Амадеру стала заложницей этого мира, хоть и являлась его создателем. Уничтожая Багровых Лисов, Дьяволы черпали ее божественную силу, из – за чего теперь, власть над загробным миром находится в их руках. Несмотря на то, что она и принадлежала к роду высших существ, противостоять им не было возможности. Иногда, мне кажется, госпожа совсем не умеет злиться, – Кримсон усмехнулся. – Тогда, она почти потеряла надежду. Амадеру не создана для сражений. Ее невероятная сила текла в нас, детях Верховного Ада. Осознав это, я первым вступился за Богиню. А впоследствии организовал и отряд защитников – Согрецу. Найти действительно сильных Лисов не составило большого труда. Их и так оставалось не так уж и много. Спустя некоторое время, Дьяволы начали с нами считаться. По крайней мере, прежде чем напасть, предлагали сдаться. Во время одной из таких встреч, мы попали в ловушку, устроенную приспешниками пригласившего нас лорда. Собратьям повезло больше, а вот я получил смертельное ранение. Это был первый раз, когда она ко мне прикоснулась. От ее нежных рук исходило невероятное тепло. В какой – то миг, я перестал ощущать себя бесстрашным, непоколебимым воином, и будто, снова стал маленьким ребенком, приласканным любящей матерью, – рассказывая историю, глаза парня светились от счастливых воспоминаний. – Вместе с новой жизнью, Богиня подарила мне Змеиное лезвие – своеобразного паразита, позволяющего создавать клинок любой формы из любой части тела. Он обвивает мое сердце, которое было почти уничтожено в той битве, и поддерживает в нем жизнь.
-Отшельник тоже упоминал, что Амадеру спасла ему жизнь. Это у вас что – то вроде ритуала посвящения?
-Когда – нибудь ты узнаешь, что значит получить от нее новую жизнь. Наша задача подготовить тебя к схватке с богами. Отшельник специалист по захватам и ущемлениям, в совершенстве владеет ножом и своей фирменной палицей. Да еще и мастер Сэкуро Дейгиро. И все это при том, что слеп от рождения. Вот такие воины мне и нужны в отряде. Несмотря на свой недостаток, он никогда и никому не уступит в ближнем бою. Знаешь почему?
-Его непоколебимая воля и желание защитить Амадеру, не позволят ему опозорить себя поражением. Это я поняла, проведя с ним целый месяц.
-А говоришь, мы ничего тебе не рассказываем, – Лис был доволен таким ответом. Хоть и не ожидал, что девушка настолько хорошо изучит малообщительного собрата. – Отшельник ввел тебя в курс дела. Дальнейшим обучением займусь я.
Основным упражнением Кримсона, как и предыдущего наставника, являлись поединки в полный контакт. Однако они немного отличались от сражений с Отшельником. На протяжении всего месяца, он стремился, так сказать, подстроить воительницу под темп жизни загробного мира. Большинство здешних обитателей двигалось в разы быстрее жителей привычного для нее мира. Для боя с ними требовались просто молниеносные рефлексы и реакция. Ну и, разумеется, огромная сила, без нее никуда. Слепой Лис воспитывал в Ультиме именно эти качества. В эффективности его тренировок, девушка убедилась, сражаясь с Кримсоном. Атаки черновласого демона были невероятно быстры и непредсказуемы. Но она рефлекторно предугадывала все выпады. Теперь же, Лисица совершенно перестала полагаться на зрение. Ее уверенный взгляд, на протяжении схватки, был устремлен в карие глаза предводителя. Тело, буквально, двигалось само, чувствуя движения соперника и подстраиваясь под них. Новый учитель отдавал большее предпочтение отработке боевых навыков, чем наращиванию силы, выносливости и других физических качеств. Ведь в загробном мире размеры мышц не имели значения. Гораздо нужнее требовались отточенные навыки, способные сохранить жизнь в сложной ситуации.
***
После совместной работы с Инквизитором, Грид пребывал в легком замешательстве. Все это время он сражался лишь по собственной прихоти, просто из желания доказать себе, что чего – то стоит, как воин. После слов Эгрегора о непоколебимой вере и беспрекословному повиновению высшим силам, которые должны помогать уничтожать дьявольских отродий, парень начал осознавать истинную природу церковников. Ради своих идеалов, они были готовы расшибиться в лепешку и мнение других не особо их беспокоило. Восхваляя Всевышнего по поводу и без, они считали его абсолютным созданием. А воля господина – закон для слуг! Гриду не сильно нравилась идея сражаться и отдавать жизнь на служение, какому – то сомнительному, властелину мира, которого он в глаза не видел. То, что злейшими врагами Создателя являлись собратья юноши, совсем его не волновало. В бою все были равны. Правда, среди людей, достойных для него соперников насчитывалось единицы. И те, в разной степени, были связаны с Инквизицией.
Спустя несколько дней об истории с Ангелами позабыли. Жизнь Святой Церкви вновь вернулась на круги своя. Паладины и экзорцисты продолжили бороздить просторы необъятной родины в поисках еретиков и отступников. Пролежав все эти дни в лазарете, Грид и сам не мог дождаться, когда снова отправиться на задание. Скорбящие были непреклонны. Хоть раны парня и зажили, они не спешили отпускать его на свободу, мотивируя тем, что ему нужно хорошенько отдохнуть после столь тяжелой схватки. Упорству юноши не было границ и уже вечером сего дня, он был направлен в Фарлей – небольшой город, расположенный на севере королевства людей. Задание обещало быть интересным. На месте назначения воина должен ожидать паладин, а элите церковников простых миссий, с которыми вполне справиться и рядовой экзорцист, не поручали. Прибыв в поселение поздно ночью, Грид сразу решил наведаться в местный божий храм для выяснения обстоятельств нового задания. Увы, попасть в церковь ему не удалось, так как она оказалась закрыта. Немудрено, время – то уже позднее. Все нормальные люди давно спали. Пару раз постучав в дверь, однако, так и не дождавшись ответа, парень тяжело вздохнул и мысленно собирался двинуться на поиски гостиницы, как краем глаза заметил человека, стоявшего неподалеку от него. Кроме них на улице больше никого не было, что слегка настораживало.
-Эй, уважаемый! Вы тут, случайно, нигде не встречали… паладина.
Присмотревшись к одежде незнакомца, в которой отчетливо выделялись атрибуты воинов Света, он смерил его оценивающим взглядом. Необычайно молодой, как для паладина, юноша, примерно двадцати лет, с коротко стриженными золотистыми волосами, ответил ему тем же.
-Всего один, – иронично произнес тот и мигом повернулся в сторону. – Тихо. Они идут.
Выхватив полуторный меч из ножен, церковник уставился во тьму улицы. Предчувствуя грядущую битву, Грид прислушался к сверхчутью. И вправду, к ним стремительно приближалось несколько демонических сущностей. Догадку подтверждало усиливающийся топот множества ног по, мощеной камнем, улице.
-В этом городе завелась стая дьявольских псов. Я пытаюсь выследить их вожака уже третий день, но пока мне попадаются лишь подчиненные шавки.
Послышался злобный рык, а затем, из темноты показались его обладатели. Собак они напоминали отдаленно. Размером чуть больше человека, покрытые серым мехом создания, передвигались на четырех когтистых лапах, скорее смахивали на волков – оборотней. Не спеша, окружив двух ребят, три демонических пса приняли угрожающие позиции. Скаля белесые пасти, они будто ждали команды, чтобы броситься на своих жертв. Выставив клинок вперед, паладин тоже не спешил атаковать, в таком положении бить первым опасно. К счастью, у церковника имелось пару тузов в рукаве. Ловко сняв с пояса маленький флакончик с прозрачной жидкостью, он метнул его прямо в морду одной из тварей. При контакте с телом существа, хрупкая оболочка разлетелась вдребезги, окропив корпус и голову зверя содержимым. Грид невозмутимо наблюдал за происходящим. Святую воду он узнал бы где угодно. Ее воздействие на демонический организм было сродни сильной кислоте, разъедающий кожу и мышцы до самых костей. Издав душераздирающий рев, чудовище, окутанное легкой, серой дымкой, попятилось назад. Боль, наварное, жуткая. К счастью юноши, Гавриил всегда ограждал его от контакта с освященной жидкостью. Пока один из противников был временно нейтрализован, паладин бросился ко второму с мечем наперевес. Третий демон также решил незамедлительно вступить в бой, однако путь ему преградил черновласый экзорцист. Глядя на приближающуюся, ревущую, зубастую массу, парень сохранял хладнокровное спокойствие, граничащее с некоторой безразличностью. Мгновенно схватив подлетевшую тварь за распростертые когтистые лапы, он хорошенько приложился лбом к ее челюсти. Довольно дерзкий маневр. Попятившись назад, зверь довольно быстро пришел в себя и начал готовиться к новой атаке.
-Ну, давай, малыш, иди сюда, – оголив лезвие Могильного креста на левом запястье, воитель принял боевую стойку.
Яростно заревев, демон вновь ринулся вперед. Увы, шансы на благополучное убийство юноши являлись ничтожно малыми, если вообще имелись. После нескольких парированных выпадов, устрашающего вида когтями, острие паладинского клинка упокоилось в задней части шеи неистового создания, принеся ему почти мгновенную смерть. Хотя, наверняка, для этих, обделенных высоким интеллектом, адских псов, она не имела столь высокого значения, как для настоящих бойцов. Их действиями руководили звериные инстинкты. Ну, или приказы вожака. Аккуратно уложив труп на землю, Грид повернулся в сторону напарника. На теле его соперника уже красовались пару порезов, но тот упорно продолжал попытки сомкнуть челюсти на какой – нибудь части тела церковника. Увернувшись от очередного взмаха когтистой лапы, златовласый воин, с разворота, прошелся мечем по груди врага, надеясь окончательно уложить массивную тушу на землю. Краем глаза он заметил приближающиеся три десятка острых, словно бритва, зубов, оклемавшегося после святой воды зверя. Времени на отражение атаки или уворот почти не оставалось. Мысленно готовясь к наихудшему, паладин начал оборачиваться с максимальной для себя скоростью. Клыки демона находилась в считанных сантиметрах от лица, как внезапно чья – то рука схватила тварь за горло. Грид подоспел очень вовремя. Закрыв напарника собой, парень отвел оппонента чуть – чуть назад и вогнал лезвие Могильного креста ему под ребра.
-Меня зовут Грид. Прости, но сейчас не могу пожать тебе руку.
-Я Гай, – усмехнулся златовласый церковник. – Спасибо за помощь.
Затем, он вновь бросился к оставшемуся адскому псу. Экзорцист уже собирался отпустить осунувшегося на него монстра, как тот, неожиданно, подал признаки жизни. Разинутая зловонная пасть мигом устремилась к голове. К счастью, мощная длань юноши, наполненная огромной демонической силой, уверенно и четко смогла остановить надвигающийся зубастый конец. Зверь яростно извивался, рыча и клацая страшными челюстями у носа воина. Вцепившись когтями ему в плечи, он поднял противника над землей. Находясь в безвыходном положении, парень продолжил копошиться в могучих руках, попутно пытаясь не попасться в зубы кровожадного демона. Внезапно во тьме промелькнуло еще две тени. К врагу подошло подкрепление. Очень кстати. Обе твари, будто не заметив своего, с юным экзорцистом в лапах, устремились к паладину. Его нынешний соперник упорно не хотел умирать. Услышав о приближении новых врагов, он размашистым движением остановил их на расстоянии вытянутого меча. В это время, воспользовавшись ситуацией, оставленный без внимания зверь, вцепился мертвой хваткой в плечо воина, благо защищенное стальной пластиной наплечника. Другой цапнул за предплечье вооруженной конечности, когда тот попытался избавиться от мертвого груза на шее. Последний же, очевидно, избрал целью горло паладина. Однако парень опередил его, перекрыв доступ кислорода цепким захватом за горло. Толку от этого было не много, но несколько спасительных мгновений для себя ему удалось выиграть. Рассчитывать на помощь экзорциста не приходилось. Он и сам находился в тисках демона.
-Свет Габриэля! Развей тьму!
В следующий момент, плечи златовласого паладина вспыхнули ярким ослепительным сиянием. Дезориентированные монстры мигом отскочили назад, явно, предчувствуя неладное. Гай оказался не таким уж и простым, как показалось на первый взгляд. Не долго раздумывая, Грид выдернул лезвие креста из груди пса и вогнал, по самое основание, в подбородок. Спустя пару мгновений, когда мозг осознал о своей кончине, хватка начала постепенно ослабевать. Затем тело и вовсе приняло горизонтальное положение, освободив парня из цепкого захвата. Убедившись, что враг больше не встанет, экзорцист поспешил на помощь товарищу. Вонзив клинок в сердце одного из ослепленных ярким светом демонов, Гай раскрыл собственный Могильный крест и кинулся к оставшимся врагам. Искрящееся лезвие меча, мигом распороло грудь еще одного демона. С последним зверем расправился сам Грид. Запрыгнув ему на спину, он схватил пса за густую шевелюру на макушке и перерезал кинжалом горло. Спустившись, на падающем звере, к земле, воитель окинул церковника заинтересованным взглядом.
-Ты как?
-За руку не беспокойся, – прижав свободную конечность к разорванному запястью, да бы хоть чуть – чуть остановить кровотечение, паладин улыбнулся. – Буквально через пару дней она будет как новая. Ну, а сейчас неплохо бы перевязать рану.
-Прости. Я не ношу с собой аптечки.
-Ха. А ты шутник, Грид. Пойдем со мной в гостиницу. Там, я думаю, мы найдем бинты и что – нибудь согревающее.
На улице и вправду было свежо. Чего еще следовало ожидать от городка, находящегося на севере королевства. Прохладный климат этой местности обеспечивался непосредственной близостью Северных гор – вечноледяных земель гномов. К местоназначению ребята добрались достаточно быстро. Большое, двухэтажное здание представительного вида заметно выделялось на фоне остальных строений. Не то чтобы они выглядели убого по сравнению с ним. Просто богато украшенный мрамором и золотистой отделкой окон и парадных дверей, фасад здания прекрасно выполнял основную работу – привлекал внимание приезжих, которые в свою очередь, могли осчастливить немалыми вложениями их владельцев. Ввалившись в просторную таверну, расположенную при гостинице, воины в развалку сели за свободный столик. Тут же к ним подошла миловидная официантка.
-Чего изволите, господа?
-У вас есть бинты? – Подобный вопрос, заданный в таком месте, выглядел как минимум глупо.
-Да, – немного растерянно ответила девушка. Такого вопроса она, явно не ожидала. Заметив кровь на руке посетителя, ее голос стал более уверенным. – Может вам вызвать врача?
-Не стоит. Принесите лучше моток бинтов, стакан воды и... – глубокомысленно взглянув на спутника, добавил. – Две кружки горячего чаю.
-Хорошо, господин.
Когда девушка покинула их, Грид осмотрел помещение оценивающим взором. Что ж, если сравнивать все таверны, бары и прочие увеселительные заведения, где он успел побывать, это являлось самым лучшим. По крайней мере, оно не разваливались на глазах. Хозяева, видимо, хорошо заботились о кормящем их месте. Просторный зал выглядел как новый. Два десятка квадратных, деревянных столиков с удобными мягкими креслами, оббитыми темно – бардовой тканью. На стенах, выполненных из красного дерева, висело несколько картин с чарующими пейзажами и, конечно же, барная стойка, за которой стоял крупный, бородатый дядя, занимающийся своей работой. Клиентов здесь было не то чтобы мало, но и не полный аншлаг.
-Так, что это был за свет? Раньше я не наблюдал за паладинами таких навыков.
-Божественный свет Архангела Габриэля. Тебе должно быть известно, что паладины не совсем простые люди? При рождении нового Воина Света, Ангел одаривает его частью божественной силы, благословляет доспехи и оружие. Об этом знают лишь немногие посвященные.
-И как тебя угораздило стать паладином в столь молодом возрасте? Насколько я знаю, ими становятся только проверенные, опытные воины. Так сказать сильнейшие из сильнейших.
-Я родился в семье столичных аристократов, – официантка принесла заказ и поспешила к другому столику. Сняв с себя золотой крестик, Гай окунул его в стакан с водой и принялся отматывать белую ткань. – Отец хотел, чтобы сын пошел по семейным стопам, но я настоял отправиться на военную службу к церковникам. Скрипя сердцем, они с матерью отпустили меня. И как оказалось не зря, уже через пару месяцев я попал в ряды рыцарей – крестоносцев, спустя полгода стал офицером. А еще через год меня повысили до паладина, самого молодого воина Света за всю историю человечества, – вылив освященную воду на частично затянувшуюся рану от укуса на запястье, он перевязал ее бинтом. – А что насчет тебя?
-Я обычный экзорцист, добросовестно выполняющий поручения Святой Церкви...
-Не скромничай. О тебе уже легенды ходят среди церковников. Человек, одолевший Ангела. Как тебе это удалось?
-Мне просто повезло. Может он был не в форме.
-Хочешь сказать, божественный воин оказался настолько немощным, что погиб от рук простого человека?! Я сомневаюсь. Говорят, полученные тобой раны были несопоставимы с жизнью. Но ты, мало того, выжил, так еще и восстановился за столь короткое время.
-Пути Всевышнего неисповедимы, – загадочно усмехнулся экзорцист. – Видимо, я зачем – то ему еще нужен.
Пообщавшись как старые, добрые друзья до полуночи, они решили все – таки отправиться на боковую. В комнате, арендованной Гаем, имелась всего одна кровать. А так как ни одного из ребят не грела мысль спать рядом с парнем, Грид устроился на самодельном лежбище, сделанном из пары стульев, найденных здесь, любезно предоставив напарнику более комфортные условия для сна. Несмотря на легкое неудобство, юноша всю ночь спал как убитый. Проснувшись утром от яркого солнечного света, бьющего в распахнутое окно, в не совсем естественной позе – сам он лежал на полу под стулом, а ноги все еще оставались на второй части своеобразной кровати, воин увидел неподалеку паладина, одевающего свое обмундирование. Сладко зевнув и потянувшись, экзорцист сбросил с себя деревянный агрегат.
-Что будем делать?
-Думаю, средь бела дня, адские псы не нападут. Поэтому займемся расследованием.
-А выследить их по ауре не пробовал? – Немного размяв руки и плечи, он поднялся с пола и принялся надевать свой парадный плащ церковника.
-Если это было так легко, я бы уже давно, с чистой совестью, покинул город, – открыв дверь, Гай вышел из комнаты. – Идем, позавтракаем и за работу.
Хорошенько подкрепившись все в той же таверне, они отправились на разведку. Каждый по своему маршруту. Подобная часть заданий Гриду нравилась больше всего. Еще бы, возможность погулять по городу, посетить пару злачных мест под предлогом работы, о чем еще можно мечтать? Когда паладин вернулся в комнату где – то к полудню, напарник уже мирно дремал на кровати.
-Ну как, что – нибудь новое узнал? – Не открывая глаз, поинтересовался он.
-В принципе, ничего важного. Сегодня вечером у одного знатного торговца будет банкет. Что – то мне подсказывает, демоны не оставят без внимания такое событие.
-Вряд – ли. Открытое нападение привлечет сюда крестоносцев. Они же не настолько глупые, чтобы терять столь хорошую кормушку.
-На всякий случай, нужно держать ухо в остро поблизости с тем местом, – уловив, еле различимый запах спиртного, исходящий от парня, лицо паладина расплылось в хитрой усмешке. Теперь – то понятно, в чем причина его дневного сна. – А у тебя как успехи?
-Ну, я выяснил, что местные делают неплохой эль, – судя по голосу, тот был вполне трезв. Видимо, просто прилег отдохнуть. – А по сути, мне рассказали о нескольких пропавших за последние дни людях. Наверняка, наши косматые дружки постарались.
-Значит, вечером мы снова идем на прогулку.
Затем паладин покинул комнату, оставив напарника наедине с мыслями. Оставшееся свободное время, экзорцист решил посвятить самому прекрасному занятию в мире – сну. На закате воин Света вернулся, растолкал его, и вместе они двинулись на патрулирование окрестностей. Для обхвата большей территории, церковники решили разделиться. Да и поодиночке у них, наверняка, будет больше шансов встретиться с демонами.
-Если нам никто не попадется, в полночь встречаемся у гостиницы.
Достав из внутреннего кармана плаща маленький флакончик с голубоватой жидкостью, Гай бросил вещь Гриду. Разумеется, он без проблем поймал светящийся предмет и внимательно посмотрел на содержимое.
-Попадешь в неприятности, направь на него любой источник света. И я узнаю, где ты находишься.
-Понял. Но если, вдруг, врагов окажется сильно много, кричи, – ехидно ответил тот.
-Дубина. У меня есть такой же, поэтому смотри в оба.
Отправившись в торговый квартал, наиболее оживленную часть города, экзорцист начал прислушиваться к обостренным чувствам. И вправду, энёргетики адских псов совсем не ощущалось. Будто ночная схватка была ужасным сном. Гуляя по просторным красивым улицам, украшенных разноцветными лентами и дивными цветами на подоконниках и балконах аккуратных каменных зданий, он надеялся хоть на какую – нибудь зацепку. Солнце уже скрылось за горизонтом, уступив место на небосводе своей извечной спутнице – Луне. Интересно, паладину повезло больше? Неподалеку послышались возбужденные возгласы, возвещающие о начале званого вечера. Может, стоит туда наведаться? Вряд – ли бы они отказались от компании экзорциста, зная репутацию церковников. Продолжая тешить себя мыслями о застолье, он внезапно ощутил отчетливое присутствие где – то рядом потустороннего существа. Воодушевленно ринувшись по следу, предвкушая скорую битву, парень и не заметил, как оказался на другом конце города. Враг не стремился показывать лица, словно намеренно завлекая в какую – то ловушку. Остановившись на пустынной улице, Грид повнимательнее прислушался к внутреннему чутью, зверь бежал по крыше. Наконец увидев силуэт, во время прыжка с одного здания на другое, он бросился вдогонку. На ходу приготовив два метательных кинжала, юноша хорошенько прицелился и запустил их в цель. Точность демона превосходила все мыслимые пределы. Поговаривали, что он даже с закрытыми глазами поражать в яблочко десятки движущихся мишеней, никогда не промахиваясь. Нынешний случай не стал исключением. Впившиеся в тело твари ножи, мигом отправили его, с высоты третьего этажа, носом в мощеную камнем землю. Ловко запрыгнув ему спину, не давая возможности подняться, воитель живо вогнал Могильный крест в затылок. От него еще никто не уходил. Ну, если не считать тех двух ведьм. Хотя он сам позволил им скрыться. Поднявшись над телом мертвого демона, экзорцист увидел еще одного адского пса, несущегося навстречу с другого конца улицы. Зверь, наверное, так бы и продолжал бежать без оглядки, если бы не пресловутый флакончик со святой водой, звонко разбившийся об висок. Обжигающее содержимое в мгновение ока растеклось по морде потустороннего создания, заставив остановиться и, с диким ревом, начать вытирать глаза когтистыми лапами. Внезапно из ближайшего проулка показался Гай и спустя секунды, длинный клинок паладина уже торчал из груди демона.
-Мне кажется, нас жестоко обманули, – иронично заметил Грид. – Эти ребята, явно, пытались отвлечь нас от какой – то более крупной цели.
-И по – моему, я даже догадываюсь какой.
Очевидно, адские псы все – таки решили заявиться на званый вечер к тому торговцу. Со всех ног, воины понеслись в торговый район. Демоны увели их почти на другой конец города. Гибель такого количества людей от дьявольских тварей, да еще и в поселении, где находились паладин и экзорцист, являлось бы несмываемым позором для Святой Церкви. Требовалось, во что бы это не стало спасти горожан от незавидной участи, стать ужином для обитателей преисподней. В отличие от случая с ведьмой, Святой Отец вряд – ли спустит им это с рук. Довольно быстро добравшись до нужной усадьбы, благодаря высокому темпу, заданному сверхвыносливым парнем, церковники все – равно немного опоздали. Из массивного двухэтажного особняка, огороженного невысокой каменной стеной, скрывающей от посторонних глаз уютный зеленый дворик, доносились душераздирающие крики и рев потусторонних чудовищ. Ворвавшись в дом, по привычке, снеся дверь с петель, Грид тут же ринулся к ближайшему демону, не спеша пожирающему свою добычу. Численность врагов была неизвестна, в здании творился настоящий хаос. Повсюду кровь и изуродованные трупы людей, вопли и стоны еще живых, но уже попавших в лапы кровожадных монстров. Выхватив клинок, Гай ринулся на помощь уцелевшим. Просторные залы как раз подходили для маневрирования. Блуждая из комнаты в комнату, экзорцист безжалостно истреблял адских псов, ощущение присут