Вертолет медленно, будто бы нехотя, наполовину погрузился в черную субстанцию аномального купола, на миг замер, словно застрявшая в мишени стрела, но затем продолжил движение вперед и скрылся внутри «Черного Ангела».
Ровно через секунду купол изнутри осветила ярчайшая алая вспышка, и в центре Зоны началась репетиция локального светопреставления…
…Андрей вынырнул как раз в тот момент, когда вертолет окончательно исчез внутри купола, и черная субстанция за ним сомкнулась. Последовавшей вспышки Лунев не видел. В этот момент он снова нырнул, чтобы найти Татьяну. Отыскалась дамочка, к счастью, почти сразу. Андрей ухватил ее за волосы и потянул вверх. Вынырнув повторно, сталкер вновь взглянул на логово «Черного Ангела» и едва не захлебнулся от удивления. Такого видеть ему еще не доводилось.
На том месте, где несколькими секундами раньше возвышался мрачный купол аномалии, теперь медленно вращалось нечто вроде гигантской вертикальной спирали с толщиной витка метров в сто. Витки были будто бы сотканы из миллионов разноцветных светящихся нитей, но их свечение было заметным только у земли, а ближе к облакам оно тускнело, и спираль становилась равномерно серой. У Лунева почемуто мелькнула мысль о гигантском алмазном сверле, вгрызающемся в толстый и прочный облачный слой.
До какогото момента тучи над центром Зоны оставались равнодушны к этому сверлу, но постепенно всетаки пришли в движение, начали закручиваться вокруг спирали, как вокруг оси, и разразились оглушительным громом.
Проскакивавшие между облаками короткие дуги разрядов с каждой секундой становились все длиннее, ветвистее и, наконец, начали доставать до земли. В первую очередь досталось, как и полагается, вытяжной трубе и торчащему вдалеке ржавому подъемному крану. Труба выдержала, а вот строительный механизм не устоял и медленно завалился кудато внутрь сверкающей спирали. Молнии продолжили лупить под аккомпанемент грома, и очень скоро вся эта светомузыка, следом за центробежным движением облаков, добралась до воды.
Андрей перехватил Татьяну поудобнее и энергично погреб к берегу. Купаться в грозу смертельно опасно, это он запомнил еще в раннем детстве, а в такую – вообще гарантированный конец. Так что задерживаться в воде Андрей не собирался. Да еще в такой холодной!
Ноги в ледяной воде то и дело сводило судорогой, но Лунев плыл, стиснув зубы. Неприятные ощущения сейчас были побочным эффектом жизни, и Андрей готов был их перетерпеть.
Над головой громыхнуло особенно сильно, и почти сразу чтото завыло. Луневу было некогда смотреть вверх, но и по звукам он легко мог определить, что происходит в небе. Преследовавшая беглецов вертушка с «Ангелом» Бета на борту попала в неприятную передрягу. Как бы ни утверждали специалисты, что молнии не бьют в пролетающие сквозь грозовой фронт самолеты и вертолеты, из правила нашлось исключение. Андрей был уже почти на берегу, когда вертолет преследователей полыхнул взорвавшимся двигателем и рухнул в двух сотнях метров от берега.
Образовавшаяся волна подхватила теряющего силы сталкера и вынесла на берег. Помогать ей Андрею не пришлось. Все, что от него требовалось, – не выпустить из рук Татьяну.
На берегу быстро выяснилось, что ноги все еще неработоспособны, но руки действуют. Лунев подполз к дамочке и автоматически провел комплекс мероприятий, вбитый в голову на занятиях по спасению утопающих, которые он посещал в юности, когда подрабатывал на пляже спасателем. В том числе это было искусственное дыхание. Именно, когда Андрей выполнял этот элемент комплекса, Татьяна открыла глаза и закашлялась.
– С возвращением, – с трудом шевеля губами, прохрипел Лунев.
– Целоваться не умеете. – Татьяна вытерла рот рукавом и, продолжая кашлять, подняла взгляд на сияющую спираль. – Это… он?
– Он. Вы можете подняться? Надо уходить отсюда, пока не поздно.
Андрей помассировал ноги, болееменее унял судорогу и с трудом встал.
– Я попробую, – Татьяна оперлась о предложенную сталкером руку, но сумела встать только на колени. – Сил нет.
– Попробуйте еще. Глупо будет погибнуть, пережив такие приключения.
– Да. – Татьяна снова уставилась на аномалию.
Внутри спирали, гдето у земли, сверкнула багровая вспышка, и в небо протянулся тонкий красный луч. Почти сразу же Андрей и Татьяна ощутили, как в лицо ударил сильный порыв ветра, но только прилетел он не со стороны аномалии, а откудато с востока. У Лунева из памяти тотчас всплыло воспоминание о том, как зарождались багровые вихри.
Андрей схватил Татьяну под мышки, поставил рядом с собой и предложил ей опереться о плечо. Дамочка обняла его за шею и почти повисла. Сил у нее действительно было мало. Но еще меньше было желания предпринять хоть чтото для спасения. Она будто бы решила, что цель жизни достигнута и продолжать существование не имеет особого смысла.
Лунев отлично знал, что это за состояние. В центре Зоны оно погубило немало народа. Незаметное, но сильное псивоздействие аномальной территории чаще всего проявлялось непосредственно в момент Выброса, и его главной составляющей был безотчетный страх, однако и до начала «перезагрузки» влияние Зоны на мозги ходоков было достаточно сильным. Но самое главное – более коварным. Псиволна предвестник не пугала, а, наоборот, делала людей податливыми и будто бы умиротворенными. Она лишала их желаний и стремлений. Она останавливала и заставляла дождаться неминуемого конца там, где стоишь.
Когдато давно и сам Андрей попадал в такие ситуации. Однажды он действительно едва не дождался Выброса, стоя посреди развалин Припяти. Но тогда все обошлось, поскольку его спасли более опытные товарищи, а теперь от любого псивоздействия Андрея оберегал «амулет», особая вещица, созданная в подпольных лабораториях. Полностью проблемы с внушением извне «амулет» не снимал, но ослаблял телепатическое воздействие любого рода до минимума. В том числе ослаблял воздействие псиволн, которые генерировала сама Зона.
В общем, сейчас полагаться Луневу приходилось только на себя и свой «амулет». Татьяна окончательно превратилась в «прицеп».
«Алмазный бур» справился с облачной преградой и прорвал ее, открывая взгляду чистое небо. По всем раскладам, оно должно было отливать синевой, время было пока раннее, толькотолько пробило полдень, но Андрей увидел над головой космическую черноту и яркие звезды. Складывалось впечатление, что гигантская спираль просверлила в атмосфере колодец прямиком в космос.
Ветер сменился, теперь он ударил в спину, и Лунев был вынужден пригнуться. Тяга была такой, что казалось, сделай одно неловкое движение, и ураган унесет прямиком в аномалию.
Следом за ударом ветра последовала серия из десятка мощных подземных толчков. Это вновь поставило парочку на колени. «Черный Ангел» погибал, как надеялся Андрей, но не сдавался и не отпускал никого из врагов.
Поднятые ураганным ветром тучи мусора и грязи окутали основание бледнеющей спирали и взвились к облакам. Словно в ответ на такую грязную во всех смыслах провокацию тучи загрохотали с новой силой и на землю обрушился мощнейший ливень.
Андрей воспринял стену дождя как «занавес», но Татьяна попрежнему зачарованно смотрела на спираль, теперь очень плохо различимую, но все еще проступающую сквозь мутную завесу ливня. «Достучаться» до дамочки не представлялось возможным.
Лунев снова поднялся на ноги и оглянулся. Предвестники Выброса взяли короткую паузу, и ее следовало использовать с максимальной эффективностью. Добежать до укрытия или хотя бы уйти подальше от центра было сейчас жизненно необходимо.
Андрей подставил лицо дождю – необыкновенно теплому для зимы, а, пожалуй, и для лета тоже – и заставил себя соображать в темпе пулемета «Вулкан». Ни одного надежного бункера в округе не было, это точно. Хотя, нет, наверняка один был, ведь «ангелы» гдето пережидали Выбросы, но Андрей не успел о нем узнать. Так что оставалась «защита расстоянием». Вариант более чем сомнительный, но единственный.
Лунев взял Татьяну под руку, поднял и потащил за собой. Дамочка спотыкалась на каждом шагу, но не падала и не сопротивлялась. Псиволна предвестника схлынула, и теперь Татьяне ничто не мешало снова вспомнить о плюсах земного существования. Андрей дотащил ее до устья канала, а дальше Татьяна пошла сама.
И это было кстати, поскольку у Андрея неожиданно нашлось, чем занять руки и без спутницы. Например, ножом.
Впереди уже показался мост, по которому беглецы могли уйти на остров «ангелов», а с него, по другому мосту, дальше на юг, но откудато изза деревьев наперерез им неожиданно вырулил изрядно потрепанный наемник. Выглядел он так себе, зато вооружен был гораздо лучше Андрея. И это было скверно, поскольку никаких благородных жестов наемник делать не собирался.
Увидев, что сталкер сжимает лишь нож, наемник не отбросил автомат в сторону. Даже наоборот. Без малейших колебаний поднял оружие к плечу и нажал на спусковой крючок. Все могло закончиться очень плохо, но и Лунев не колебался ни секунды.
Почти одновременно с наемником Андрей также нажал нечто похожее на спусковой крючок, только не автомата, а «НРС». Тот, кто придумал эту занятную и на первый взгляд бесполезную игрушку, всетаки не зря получил премию. «НРС – нож разведчика стреляющий», армейский индекс 6П25У. Всего один патрон в упрятанном внутрь рукоятки стволе, неудобный спусковой крючок и снаряженная масса, хоть привязывай и топи дворняг. Прицелиться толком невозможно, быстро перезарядить нереально, как метательное оружие не годится, как нож для боя… есть и получше. Но! Как это часто бывает, именно последний патрон в стволе странного и не внушающего доверия оружия оказывается самым нужным. Жаль, не у каждого такой джентльменский набор имеется в заначке.
Но Андрея Лунева потому и прозвали Старым (в смысле – опытным, как он сам считал), что у него в запасе всегда оставался патрон и то, что можно им зарядить. Как сейчас, например.
Тяжелая пуля патрона «СП4» ударила в трофейную штурмовую винтовку Механика в то самое мгновение, когда наемник нажал на спуск. Оружие выпало у него из рук, и Крюгер рефлекторно дернулся, чтобы его поднять, но Лунев быстро сократил дистанцию и сделал короткий выпад ножом, отгоняя Макса от места, где упало оружие. Логично было предположить, что в запасе у наемника имеется еще чтонибудь, пистолет, например, но Крюгер почемуто достал нож.
– А я все думал, как согреться, – в паузе между раскатами грома, крикнул Андрей. – Тебе не говорили, что ты навязчив, Макс?
– Ты и говорил, Андрей. – Наемник перехватил нож поудобнее и сзади изза пояса вытянул второй.
Подозрения во внезапно проснувшемся благородстве оказались преждевременными. Пистолет у наемника наверняка тоже имелся, но Крюгер просто истратил все патроны.
Кстати сказать, Механик оказался хорошим учеником лишь в плане чтения следов и настойчивости. Выбирать оружие лучше получалось у наставника. Будь хотя бы один из ножей Крюгера стреляющим, Андрею пришлось бы туго. Но Механик предпочитал не перегружать поклажу изделиями «на всякий случай». Так что, у кого больше шансов на победу в назревающей схватке, было теперь вопросом для букмекеров. У наемника в каждой руке было по ножу, у сталкера – выше класс боевой подготовки.
Крюгер не хуже Андрея понимал щекотливость ситуации, но отступать не собирался. Во всяком случае, показывал это всем видом. Лунев прекрасно понимал, что бывшему ученику хочется выжить, но мешают амбиции, и он решил дать наемнику шанс. Сталкер сделал шаг назад и опустил нож.
– Как ты узнал меня в новом облике, Крюгер?
– Вычислил! – Наемник попытался атаковать прямым выпадом в корпус и следующим в шею, но Лунев легко ушел от этой атаки. – По почерку! Так нагло внедриться к врагу, а потом увести вертушку из его лагеря мог только ты.
Крюгер снова провел «двойку», но вновь лишь вспорол полотно дождя. Андрей заблокировал очередной удар, подшагнул, жестко зафиксировал руку противника и резко вытянул его на себя и чуть в сторону. Макс исполнил незавершенное сальто вперед и приземлился спиной в грязь. Прогретая аномально теплым дождем земля превратилась в жидкую кашу, а потому брызги разлетелись во все стороны метров на пять. Лунев мог бы добить врага, этого требовали и правила боя, и здравый смысл, но Андрей почемуто шагнул назад и позволил наемнику подняться.
Механик нашел в себе силы сгруппироваться и встать одним прыжком. Даже больше; едва приняв вертикальное положение, он пошел в атаку. Крюгер демонстрировал отличное знание джиуджитсу, удары ножами были смертельно опасны, да и каждое из всех прочих движений могло обернуться для противника крупными неприятностями, но в случае с Луневым эти фокусы не работали. Старый сам и обучал им Механика. А за время, которое Крюгер провел в «самостоятельном плавании», он не научился ничему новому.
Андрею даже стало немного обидно. Ведь он считал Макса самым перспективным из своих учеников. Впрочем, обида быстро ушла на второй план. Осталось только снисхождение и скрытое желание дать бывшему ученику еще один шанс. Желание было иррациональным, это ясно, ведь если Крюгер уцелеет, он продолжит преследовать Андрея, но иначе поступить Старый не мог. Чтобы не потерять уважения к самому себе.
Шанс, а дальше будет видно. Не воспользуется, тем хуже для него. Рука у наставника не дрогнет.
– Плюнь на все, Механик, я сильнее! – Андрей вновь опустил оружие. – Последняя возможность у тебя. Уходи!
– Нет! – Макс бросился в новую атаку.
Лунев, казалось, легко танцуя, обошел противника справа и нанес молниеносный удар в плечо. Один из ножей Крюгера плюхнулся в грязь, а левая рука повисла плетью. Андрей снова разорвал дистанцию, будто бы предоставляя Крюгеру «последнийпрепоследний» шанс.
– Синдикат сильнее, а не ты, Старый! – сквозь стиснутые от боли зубы процедил наемник. – Не справлюсь я, придут другие. Но я справлюсь, у меня нет выбора!
– Жаль мне тебя, Макс, но делать нечего, – Лунев снова принял боевую стойку. – Придется устроить тебе последний экзамен, дорогой ученик.
– Еще посмотрим, кто кому устроит экзамен, наставник!
В процессе незатейливого обмена обещаниями противники вновь сошлись на дистанцию для плотного рукопашного боя, но смогли сделать только по одному безуспешному выпаду. Земля снова затряслась и ушла у них изпод ног. На этот раз взметнувшийся изпод упавших бойцов фонтан грязи был вдвое выше. Механик попытался атаковать из партера, но Андрей успел откатиться. Он поднялся на одно колено и вытянул перед собой руку.
– Лучше лежи, Крюгер! Зона не даст нам выяснить отношения. С минуты на минуту начнется Выброс.
– Я успею! – Макс попробовал встать, но не сумел.
В затылок наемнику уткнулся ствол автомата.
– Послушай доброго совета, – пробасил прижавший наемника к земле человек в плаще с глубоким капюшоном. – Старый дело говорит.
– Лучше застрели, – прохрипел Механик, сплевывая грязь.
– Не хочу. Ты мне на складе помог, я тебе тут помогу. Долг, как говорится, платежом страшен.
– Я прощаю!
– Угомонись, Механик. Не до красивых жестов сейчас. Ножик брось и руки за спину.
Крюгер помедлил несколько секунд и всетаки сдался. Он завел здоровую руку за спину и уткнулся лицом в грязь. Человек защелкнул на запястьях наемника «браслеты» и, ухватив за ворот, поставил Механика на колени.
– Раньшето почему этого не сделал? – спросил Лунев укоризненно. – Ведь обещал же прикрыть от наемников!
– Обещал и выполнил. – Человек приподнял край капюшона и подмигнул. – Скажешь, нет? Вот тебе доказательство – живой наемник. Мною собственноручно пойманный.
– Жулик ты всетаки, полковник!
– Будешь обзываться, оставлю здесь. – Полковник Бибик достал изпод плаща мощный фонарь и развернулся в сторону большой воды. – На острове «ангелов» тебя многие хотят повидать.
Бибик включил фонарь и посигналил, направив луч в серую дождевую пелену над бурлящей акваторией бывшего прудаохладителя.
– Андрей! – К Луневу подбежала (ну, почти, насколько смогла это сделать на заплетающихся ногах) Татьяна. – Вы целы?
– Да. – Сталкер поднялся на ноги. – А вы?
– Я… – Она вдруг прижалась Андрею к груди. – Я в порядке. Теперь.
– Это точно. – Лунев услышал пробившийся сквозь шум и грохот грозы звук мотора и обернулся в сторону пруда. – Кавалерия?
– Она самая, – подтвердил Бибик.
– Бражников?
Полковник молча указал на большую воду.
«Сейчас сам увидишь».
Из слегка просветлевшей, но все равно пока мутной завесы дождя показался нос скоростного катера. Немного не такого, как был у Бибика, но похожего размерами и серым окрасом. Из причалившего катера выпрыгнул майор Бражников.
– Корыто подано! Давайте, граждане, грузитесь на борт, не задерживайте! – Майор вдруг положил руку на автомат и удивленно посмотрел кудато мимо Лунева. – А это что за чучело?
Он взглянул, казалось, прямо на Татьяну Сергеевну. Андрей сразу понял, что майор смотрит на Механика, а вот дамочка занервничала и невольно коснулась лица.
– Это Татьяна Сергеевна, не узнал? – не упустил случая Лунев.
– Как дам! – Бражников в шутку замахнулся на сталкера.
– Я сама. – Татьяна несильно заехала Андрею локтем в бок.
– Я про пленного. – Майор подошел к Механику. – Опять этот наемник, что ли? Господин полковник, где вы его откопали? У меня в катере мест всего пять.
– Ну, так нас и есть пятеро, – Бибик несильно пнул Механика по ноге. – Едешь или как?
– Еду, – угрюмо взглянув на полковника, ответил Крюгер.
– Умойся только, – посоветовал Бражников, – чтоб за мутанта никто не принял.
– Все на борт! – Бибик первым запрыгнул в катер. – Эхехе, моя «Молния» лучше была, мощнее. И болтало в ней не так сильно.
– У этой сто десять лошадей, – помогая Крюгеру, а затем Татьяне подняться на борт, заметил Бражников. – Куда с добром? А болтает потому, что шторм скоро баллов пять наберет. Запрыгивайте, граждане, пока возможно, шевелитесь!
– Сто десять? – Полковник окинул посудину оценивающим взглядом. – «Дракон»? Семьсот сороковой? И сколько стоит?
– Откуда я знаю? Казенная.
– Ну, это поправимо, – пробормотал Бибик, считая, что его никто не слышит. – Полный вперед, майор! Выброс начнется, тут такие цунами пойдут, только держись. Лучше бы нам до этого момента в безопасном местечке причалить.
– Успеем, – майор оттолкнул катер и запрыгнул на борт. – Вывозить ходоков из Зоны с Выбросом на пятках – это мое призвание. Да, Старый?
– Просто Андрей. – Лунев устало кивнул. – Завяжешь с военной карьерой, майор, иди в спасатели.
– Подумаю. – Бражников покосился на Татьяну и спрятал усмешку.
Дамочка совершенно обессилела. Она уже не пыталась изображать ни великого исследователя, ни столичную штучку. Даже черты Снежной королевы на ее лице, казалось, подтаяли и потекли, смешиваясь с каплями дождя. Андрей, сам не зная почему, вдруг обнял ее за плечи и прижал к себе. Татьяна не сопротивлялась, даже, наоборот, приняла это с благодарностью. Уткнулась Луневу в плечо и несколько раз едва заметно вздрогнула. Вряд ли она плакала. Оттепель – это ведь еще не весна. Так и с людьми. Если ты Снежная королева, чтобы превратиться в человека, мало подтаять, нужно пропитаться душевным теплом насквозь. Но, с другой стороны, Татьяна сделала первый шаг, и это обнадеживало.
Бражников снова покосился, и Андрей вопросительно взглянул на майора.
«Что?»
Тот едва заметно качнул головой: «Ничего» – и отвлекся на дела поважнее. Сначала на управление катером, который скакал по высоченным волнам, будто «уазик» по пахоте, а затем на «сверхзадачу»: убежать от последствий финального и самого мощного из предвестников Выброса – подземного толчка, после которого вдогонку катеру помчалась новая стена воды. На этот раз не сотканная из дождевых струй, а сплошная, вздыбившаяся от водной поверхности и, казалось, до самого неба.
* * *
За годы, проведенные в Зоне, Лунев видел немало Выбросов. Своеобразная «перезагрузка» происходила регулярно, раз в неделю, и хотя сама по себе длилась недолго, из жизни людей по ее милости выпадали ровно сутки.
Обычно Выброс происходил как по часам, ровно в пять утра. Сначала над центром Зоны скрещивались в сабельной схватке миллионы молний, в свете которых было видно, как резко вскипают вращающиеся по кругу черные облака, а над землей, превращая дождь в шторм, проносился сильнейший ураган. А затем следовал мощный подземный толчок, и над землей прокатывалось нечто вроде упругой ударной волны, а по водоемам шли высоченные волны. И все это безобразие стремительно расходилось от центра к периферии.
Тот, кто улавливал в этом «прологе» сходство с ударной волной мощного взрыва, был недалек от истины. Однако сметала эта волна на своем пути далеко не все. Только то, что было принесено в Зону извне. Потомуто и стояли как ни в чем не бывало леса и уцелевшие после первой катастрофы дома, строения и конструкции. В Зоне вообще, если чтото рушилось, то или по воле пришедших с Большой земли людей, или под нажимом слишком близко возникшей гравитационной аномалии.
Например, лет пять назад во время разборки группировок был взорван кинотеатр «Прометей» в Припяти. На его месте осталась лишь гигантская яма. А три года назад превратилась в груду металлолома величественная железная стена – антенна «загоризонтной» РЛС в Чернобыле2, когда прямо у ее основания Зона «закрутила» мощную «Воронку». И примерно так же, всего час назад, по милости «Черного Ангела» рухнул последний подъемный кран рядом с мрачными коробками недостроенной третьей очереди ЧАЭС.
Так что ударная волна, несмотря на всю ярость, была не самым худшим эпизодом Выброса. Вслед за штормом приходила псиволна. Безотчетный страх, вызванный телепатическим ударом Зоны, был силен даже на окраине, и чтобы его преодолеть, требовалось приложить немало моральных усилий. А тут еще приходили возмущения особого вида, гравитационные, и несколькими секундами позже Зона играла финал – ее центр озаряла ярчайшая вспышка, подтверждающая сходство Выброса с ядерным взрывом.
Свет вспышки был настолько силен, что ночь превращалась в день даже за много километров от центра Зоны. И без того небогатый красками серобурый пейзаж, становился в момент вспышки чернобелым, а у предметов и людей исчезали тени.
Ослепительный белый свет проникал, казалось, повсюду. Он протискивался в каждую щелочку, пробивался сквозь любые светофильтры, и даже проходил сквозь трехсантиметровые доски, как сквозь папиросную бумагу.
В правдивости последнего утверждения Лунев убедился когдато лично. Выброс застал его группу неподалеку от старой базы наемников на озере Белом. Группа не успела спуститься в убежище и уцелела только благодаря тому, что поблизости оказался сарай, построенный задолго до всех катастроф. Доски в том сарае были крепкими и подогнаны были плотно, но свет вспышки все равно озарил внутренности укрытия. Старому и троим его товарищам пришлось просидеть более шести часов с опущенными светофильтрами и зажмуренными глазами. И все равно еще некоторое время после того, как вспышка угасла, глаза отказывались видеть хоть чтото, кроме контуров и солнечных зайчиков.
Именно в том сарае впервые прозвучало словосочетание, ставшее впоследствии расхожим определением шестичасового периода «отката» после Выброса. Ктото из наемников обозвал это время «Мертвым полднем». Лунев был с таким определением полностью согласен. Даже далеко от центра, на окраине Приграничья, в свете белой вспышки лица людей выглядели мертвеннобледными, а глаза прозрачными, как хрусталь. Поначалу это пугало, но потом все привыкли. Так же, как и к псиударам, ураганам, мелководным цунами и оглушительному грохоту взрываемых молниями облаков.
Привыканию помогло и то, что местные подпольные ученыеконструкторы довольно скоро придумали дополнительные светофильтры и шумоподавители для стандартных шлемов и особые стеклахамелеоны для фильтрующих масок, а также сверхпрочные дождевики из современной ткани и те самые «амулеты», которыми вместо артефактов или «бипсизона» пользовались все наемники.
Реально в Мертвый полдень мешали не свет, псиволна или ветер, а подземные толчки. Их магнитуда даже на окраине достигала трех баллов. Земля от такого сотрясения не вставала дыбом, и дома не рушились, но спотыкались на ровном месте даже старожилы Зоны и Приграничья.
Лунев поддержал споткнувшуюся в сотый раз Татьяну и оглянулся. Ощущение дежавю было отчетливым и стойким. Даже мысли в голову приходили настолько стандартные, что Андрею становилось слегка не по себе. Все, что он видел сейчас и о чем думал, было ему знакомо. Единственное отличие от «клинического случая» заключалось в том, что Лунев точно знал, где и когда видел то, что сейчас якобы узнавал. Это случилось в конце октября на этой же базе, на этом же аэродроме.
Андрей вот так же стоял перед ангаром, держал под руку женщину, а за спиной у него сопел майор Бражников. Только в тот раз покинувшие Зону за минуту до Выброса счастливчики прилетели на вертушке, рискованно посланной за ними генералом Остапенко к черту на рога. Теперь же группу привез БТР, высланный все тем же генералом к причалу у Зеленого мыса. Но, как и в первый раз, транспорт прибыл очень даже вовремя. БТР вывез ходоков из зоны затопления буквально за минуту до того, как причал смыло пятиметровой волной.
Как и положено в Мертвый полдень, Андрей видел только контуры, и они на самом деле очень даже отличались от тех, что были в октябре, но его все равно не покидало ощущение возвращения в ту, давно канувшую в Лету реальность. Скорее всего, не столько обстановка, сколько сходство обстоятельств подталкивали думать примерно о том же, о чем Андрей думал в октябре.
«Да, скорее всего, так оно и есть. Но за одним существенным исключением. И в октябре, и буквально сутки назад я был убежден, что люди для Зоны даже не муравьи, а вообще никто. Ничтожные бактерии, которых она не замечает и если заметит, легко сотрет одним движением какойнибудь аномальной „дезинфицирующей тряпки“. Даже двенадцать часов назад я был в этом уверен. А теперь вдруг выяснилось, что мы не такие уж ничтожества! И Зона всетаки уязвима, а мы всетаки можем повлиять на ход событий в этом странном местечке, если применим свое главное оружие – невежество! С ним Зону не победить и не подчинить, даже не навредить ей напрямую. Но поучаствовать, грубо говоря, подгадить, это запросто. Впрочем, как обычно. Все в полном соответствии с человеческой натурой. Возвращаясь к размышлениям о логике… ну, и где она? И у „ангелов“, и у всех остальных, включая меня. Преступная небрежность и циничная тупость – вот что такое в нашем понимании логичные и целесообразные модели поведения в Зоне. Наше сознание зашторено чемто вроде этой вот завесы из ярчайшего света Мертвого полдня. Может быть, поняв, что Зона всетаки не сверхъестественное явление, а нечто уязвимое, то есть живое, мы, наконец, изменим свое отношение к ней? Дайто бог. Хотя… вряд ли. Генетика неподкупна. Рожденный вне Зоны никогда не станет ее частицей. Мутантом – запросто, а вот человеком, знающим все ее тайны, никогда».
В ангаре, неподалеку от посадочной площадки, тоже мало что изменилось. Во время прошлого посещения здесь стояло на два вертолета больше, но, учитывая недавние события, сокращение авиапарка было объяснимо.
И генерал Остапенко вел себя, как обычно, разве что никому не представлялся. Все, кроме Механика, знали его давно, но особой радости от встречи с начальством на лицах у вернувшихся ходоков не отпечаталось, как и у наемника.
Генерал жестом приказал конвою увести пленного, а остальным предложил пройти в небольшую, выгороженную прозрачными пластиковыми панелями «дежурку». Стены комнатки обеспечивали болееменее приличную шумоизоляцию, и разговаривать здесь можно было, не повышая голоса. К тому же каждому досталось по пластмассовому креслицу. После суток на ногах эта мелочь была приятной. А когда сопровождающий Остапенко подполковник торжественно водрузил на стол термос и начал разливать по чашкам кофе, жизнь почти наладилась. Лунев потянул носом и прикрыл глаза. Кофе, судя по запаху, был растворимый, но неплохой. Теперь Андрей в этом разбирался не хуже, чем в оружии.
– Рад видеть всех живыми, здоровыми, – генерал задержал взгляд на Луневе, – и бодрыми. Относительно.
Это адресовалось уже Татьяне.
– А уж мыто как рады. – Лунев, не дожидаясь приглашения к столу, взял чашку, и сделал глоток. – Отличный кофе, адъютант!
Подполковник исподтишка показал сталкеру кулак. Андрей оценил чувство юмора военного и отсалютовал ему чашкой.
– Полковник Бибик вкратце рассказал о ваших подвигах, – продолжил Остапенко. – Впечатляет. Майору Бражникову и полковнику Бибику благодарность от лица командования, Луневу спасибо в материальном выражении, как и договаривались, а вам, сударыня… С вами мы поговорим отдельно.
– А поговорить со всеми вместе секретность не позволяет? – Андрей иронично взглянул на генерала. – Не смешите, гражданин начальник. Мы теперь столько знаем, что устанете гонорары повышать. Проще убить.
– Интересное предложение. – Остапенко тоже взял чашку с кофе. – Хорошо, давайте начнем разговор все вместе. С чего?
– Со сводки, – предложил Бибик. – Есть новости?
– Пока немного. Выброс нешуточный и до сих пор не закончился. – Генерал отхлебнул кофе. – Но я могу завтрашнюю сводку надиктовать вам прямо сейчас. Все очень предсказуемо. Поскольку господин Лунев благородно отомстил господам «черным ангелам» за гибель спецназовских вертолетов, уничтожив обе вражеские вертушки…
– Одну уничтожил капитан Костин, – вставил реплику Андрей, – а другую Зона.
– Пусть так, – Остапенко кивнул. – Так вот, вывезти оставшиеся артефакты типа «Джокер» противнику было не на чем, следовательно, все они остались в Зоне. Часть уничтожена «Черным Ангелом», часть рассыпана поблизости от градирен. Предполагаю, что, как только закончится Мертвый полдень, туда ринутся все болееменее трезвые сталкеры. Однако весь этот хабар, а также артефакты, которые вынесут уцелевшие дозорные «ангелов», будут изъяты и возвращены в Зону.