Просвещение, эпоха Просвещения — этот термин стал привычным и вошедшим в научный обиход с конца XVIII — начала XIX века, когда он стал обозначать широкое общественно–культурное и общественно–политическое движение антифеодальной направленности в крупнейших европейских странах в XVII-XVIII веках. Г. Гегель считал, что содержанием этой эпохи была борьба просвещения с суеверием. И это, в целом, правильно. Завершалось оно в разных странах по–разному, но всегда острыми политическими конфликтами позитивного типа, часто — реформами и революциями, приводившими общество к существенному прогрессу: к улучшению социального положения и душевного состояния подавляющего большинства членов общества. Так происходило потому, что и сам процесс просвещения этой эпохи был революционным: он обращался к фундаментальным проблемам человеческого существования, к субстанциальным вопросам личности, к основам мировоззрения и совершал в них существенные сдвиги. Помимо переворота в науке и образовании, просвещение этого периода, как правило, сопровождалось и переворотом в мировоззрении, в том числе — в религиозном мировоззрении.
Эта эпоха, взятая в целом, охватывает время с начала XVII до начала XIX века, по разным оценкам: два — два с половиной столетия, и протекает в межнациональных дискуссиях, в которых прорастали и созревали идеи нового гуманизма, новой буржуазной культуры, новой психологии и новых человеческих отношений. А национальные революции этого времени существенно влияли на состояние соседних стран и всей Европы. Из Англии они переселились во Францию и Германию, а от них — по всей Европе, в том числе в Россию, и даже в Америку. Но это в целом в Европе, а в каждой отдельной стране эта эпоха проходила динамичнее и концентрировалась, как правило, в двух–трёх поколениях на протяжении примерно 50‑80 лет, получая в них яркие национальные особенности культурной и политической жизни.
Например, во Франции она начинается с поколения гениального экономиста Ф. Кенэ (1694-1774) и талантливого драматурга и поэта Ф. Вольтера (1694-1778), выдающегося философа Ж. — Ж. Руссо (1712-1778), философа–энциклопедиста Д. Дидро (1713-1784) и философа–материалиста Э. Кондильяка (1715-1780), выдающегося просветителя д`Аламбера (1717-1783), aкме[53] которых приходится на 1730-1770 годы. Их идеи и идеи английских просветителей на ходу подхватывает не менее талантливая молодёжь следующего поколения: философы А. Тюрго (1727-1781) и О. Мирабо (1749-1791), поэты и драматурги П. Бомарше (1732-1799) и А. Шенье (1762-1794), политики М. Робеспьер (1758-1794), Ф. Бабёф (1760-1797) и Ж‑П. Марат (1743-1793), социалист А. Сен Симон (1760-1825), учёные Лавуазье, Лаплас, Ламарк, Кулон, Кювье и многие другие.
И вот, казалось бы, чем интересна эта, уже довольно отдалённая от нашего времени, эпоха для нас, для России ХХI века, да и всей современной Европы? Сегодня она стала уже забываться, а её деятели перестали быть авторитетами и кумирами. А ведь во второй половине XVIII века Вольтер — «фернейский патриарх», как его тогда называли — был наставником для многих монархов Европы, в том числе для Фридриха II и Екатерины II[54]. Поэтому напрасно некоторые забывают наследие этой эпохи: в снятом виде, своей сутью, она положительно воздействовала на прогресс в XIX и XX веках и продолжает также воздействовать на людей и общество в наши дни. И горе тем, кто выступает против её гуманистических идеалов и прогрессивного содержания. А сутью её содержания было открытое наступление на одряхлевший к тому времени феодализм и его идеологическую обслугу, прежде всего — церковную; «борьба просвещения с суеверием», как выражался Г. Гегель уже в начале XIX века, когда итог эпохи стал ясен для разумного взгляда. Правда, Гегель останавливается, в основном, на идейном содержании эпохи, хотя и рассматривает воздействие Просвещения на общество в целом. Дело в том, что идеи Просвещения осуществились, т. е. суть его состояла в единстве идейной и политической борьбы с феодализмом: борьба молодой прогрессивной в то время буржуазии с одряхлевшим реакционным феодализмом. Собственно, идея и есть такое понятие, которое переходит в действительность, она есть единство понятия и реальности. Поэтому идеи эпохи Просвещения надо брать вместе с венчающей их реальностью — с революцией.
Революция и последующее идейное развитие на опыте революции есть отрицание Просвещения. Но не пустое отрицание, а отрицание как момент связи, как отрицание отрицания, как сохранение существенного положительного содержания Просвещения для развития общества и отрицание несущественного и вредного в нём самом. Получилось не всё и не так, как хотелось бы просветителям, но вполне реально: они привели общество к победе буржуазии и буржуазных революций в большинстве стран Европы к середине XIX века, к крушению феодализма, подорвали господствующее положение церкви в обществе и общественном сознании. Был сделан громадный шаг в направлении прогрессивного развития человеческого общества.