Жюльен Ламетри получил медицинское образование и защитил докторскую диссертацию по этой специальности. Он проходил стажировку в Голландии, у известного врача, химика и ботаника Германа Бургаве, утверждавшего, что жизненные процессы можно свести к формулам и выразить химическими терминами. В 1 745 году Ламетри публикует работу «Естественная история души» («Трактат о душе»), в которой он пытается представить духовное как свойство материи. За свои материалистические и атеистические взгляды Ламетри подвергался гонениям со стороны теологов и философов-идеалистов. В 1746 году Ламетри был изгнан из Франции и вынужден эмигрировать в Голландию. Там он и публикует анонимно свой главный труд «Человек-машина» (1748). По постановлению Лейденского магистрата книга была сожжена палачом. Ламетри находит убежище у «северного Соломона» — прусского короля Фридриха II.
Жюльен Ламетри (1709 – 1751) считал, что движение неотделимо от материи. Источник движения – в самой материи. Но сущность движения и материи непознаваема. Основная проблема философии Ламетри – взаимосвязь материи и сознания. Мышление, согласно ему, является способностью определённого вида материи. Оно основывается на ощущениях. Ламетри не отличал мышление как самостоятельный вид деятельности. Он считал его разновидностью чувствования, направленной на работу с идеями. Душа, согласно ему, материальна и является двигателем организма. Человек и животные различаются не качественно, а всего лишь количественно – размерами и структурой мозга.
«Машина» самого Ламетри оказалась не слишком надежной. Он умер в сорокадвухлетнем возрасте 11 ноября 1751 года. Через три недели одна из немецких газет опубликовала эпитафию, в которой говорилось: «Здесь покоится де Ламетри, галльского происхождения; здесь осталось все его машинное заведение. Горячку он схватил при дворе; она его изъяла из мира, где после себя он оставил глупостей немало. Ныне, раз распалось его машинное тело, сумеет он на покое разумный вывод сделать. Разумный же вывод один: человек не состоит из машин».
Поль Анри Дитрих, барон Гольбах был родом из г. Гейдельсгейма в Пфальце. Родился он в 1723 году. Но воспитывался и провел всю жизнь в Париже. Получив в наследство огромное состояние, он целиком отдался научным занятиям. Обладая обширными познаниями в области естественных наук и технологии, он был активным сотрудником «Энциклопедии» и написал ряд статей по физике, химии, металлургии и минералогии. Гольбах, как это было модно в то время, содержал салон, где собирались философы, ученые, литераторы, политики, люди искусства для обсуждения различного рода проблем. Салон Гольбаха стая центром философской и атеистической мысли предреволюционной Франции. Дважды в неделю для гостей устраивались обеды. Умер Гольбах в год начала Французской революции — в 1789 году.
Работа Гольбаха «Система природы» (1770) явилась наиболее ярким воплощением французского материализма ХVIII века. По существу, эта работа возникла в результате коллективного творчества кружка философов-материалистов, который образовался вокруг Гольбаха. Материализм Гольбаха и его единомышленников был грубым, вульгарным. Материя в «Системе природы» определялась как то, что может оказывать воздействие на наши органы чувств и вызывать ощущения.
Поль Гольбах (1723 – 1789) выдвинул принцип редуцируемости – т. е. сводимости всех явлений и сил природы к различным формам движения материальных частиц. Он считал, что движение не введено в материю Богом, а присуще ей изначально. Он различал два основных вида движения:
1) движение, которое перемещает тела;
2) внутреннее движение материальных частиц, составляющих тело.
Движение является источником всех остальных свойств материи: распространённости, непроницаемости, веса, мышления. Природа – это система движущейся материи. Эта система складывается из связей причин и следствий. Связи не могут быть случайными, они всегда носят необходимый характер. Люди – лишь части этого механизма и всегда подчинены его законам. Такая теория не давала возможности для объяснения человеческого поведения общественными условиями.
Гольбах рассуждал таким образом: человек – существо материальное, никакой самостоятельной души нет. Значит, поведение человека может определяться только естественными, природными законами материального мира, его причинами и следствиями. Поэтому всякие разговоры о свободе лишены смысла: человек – это только часть природы и полностью подчинён ей. Представление человека о том, что он поступает свободно, по мнению Гольбаха, является такой же иллюзией, как если бы муха, сидящая на конце дышла, вообразила себе, что она управляет каретой.
Клод Гельвеций (1715 – 1771) также понимал природу как гигантский механизм. Пространство и время трактовал формы существования материи. Природная закономерность в обществе проявляется в «законе интересов». Интересы – это движущие силы человека и общества. Они делятся на два вида:
1) потребности, среди которых главные – голод и предотвращение боли;
2) страсти, среди которых у людей особенно важно самолюбие.
Главным критерием нравственности должна быть польза большинства членов общества.