Первая попытка системного анализа категории психологического возраста принадлежит Л.С.Выготскому. Психологический возраст он рассматривал как новый тип строения личности и деятельности. Охарактеризовал его с позиций тех психических и социальных изменений, которые впервые возникают на данной возрастной ступени, и которые в самом главном и основном определяют сознание ребенка, его отношение к среде, его внутреннюю и внешнюю жизнь, весь ход его развития в данный момент. Возраст, это относительно замкнутый цикл развития, имеющий свою структуру и динамику [5]. Учение Л.С.Выготского, которое развивалось и дополнялось его последователями и учениками, это учение о структуре и динамике возраста.
Структура возраста включает в себя характеристику социальной ситуации развития ребенка, ведущего типа деятельности и основных психологических новообразований возраста. В каждом возрасте социальная ситуация развития содержит в себе противоречие (генетическую задачу), которое должно быть решено в особом, специфическом для данного возраста, ведущем типе деятельности. Разрешение противоречия проявляется в возникновении психологических новообразований возраста. Эти новообразования не соответствуют старой социальной ситуации развития, выходят за ее рамки. Возникает новое противоречие, новая генетическая задача, которая может быть решена благодаря построению новой системы отношений, новой социальной ситуации развития, свидетельствующей о переходе ребенка в новый психологический возраст [11]. Таким образом, по мнению Л.С.Выготского, возраст представляет собой такое целостное динамическое образование, такую структуру, которая определяет роль и удельный вес каждой частичной линии развития.
В каждую данную возрастную эпоху развития личность ребенка изменяется как целое в своем внутреннем строении, и законы изменения этого целого определяют движения каждой его части [4,5].
Психологические характеристики возраста определяются конкретно-историческими условиями, в которых осуществляется развитие индивида, характером воспитания,особенностями его деятельности и общения. Для каждого возраста существует своя специфическая «социальная ситуация развития», определенное соотношение условий социальной среды и внутренних условий формирования индивида как личности. Объективно одни и те же элементы социальной среды влияют на людей разного возраста по-разному, в зависимости от того, через какие ранее развившиеся психологические свойства они преломляются. Взаимодействие внешних и внутренних факторов порождает типичные психологические особенности, общие для людей одного возраста, определяя его специфику, а изменение отношений между этими факторами обусловливает переход к следующему возрастному этапу. Возрастные ступени отличаются относительностью, условной усредненностью и это не исключает индивидуального своеобразия психического облика человека. Возрастная характеристика развития отражает определенную систему требований, предъявляемых обществом к человеку на том или ином этапе его жизни, и сущность его отношений с окружающими, его общественное положение.
Специфические характеристики возраста определяются особенностями вхождения ребенка в группы разного уровня развития и в учебно-воспитательные учреждения, изменением характера воспитания в семье, формированием новых видов и типов деятельности, обеспечивающих освоение ребенком общественного опыта, системы сложившихся знаний, норм и правил человеческой деятельности, а также особенностями физиологического развития. Понятие возрастных особенностей, возрастных границ не имеет абсолютного значения — границы возраста подвижны, изменчивы, имеют конкретно-исторический характер и не совпадают в различных социально-экономических условиях развития личности. В настоящее время принята следующая возрастная периодизация:
1) младенчество (от рождения до 1 года);
2) преддошкольное детство (1—3 года);
3) дошкольное детство (3—6 лет);
4) младший школьный возраст (6—10 лет);
5) подростковый возраст (10— 15 лет);
6) юность: а) первый период (старший школьный возраст 15—17 лет),
б) второй период (17—21 год);
7) зрелый возраст: а) первый период (21 —35 лет),
б) второй период (35—60 лет);
8) пожилой возраст (60—75 лет);
9) старческий возраст (75—90 лет);
10) долгожители (90 лет и выше) [7].
Учение Л.С.Выготского о структуре и динамике возраста положило начало системным исследованиям отечественных психологов, его последователей — Д.Б.Эльконина, А.Н.Леонтьева, П.Я.Гальперина, Л.И.Божович и др.
В отечественной психологии структуру психологического возраста принято оценивать на основе следующих критериев:
социальной ситуации развития;
ведущего типа деятельности;
центральных новообразований возраста и возрастных кризисов [13,14].