Два пути есть в жизни — путь погони за внешними благами: богатство, чины, власть, возможность жить, развлекаясь и ничего не делая, ничего не давая жизни и путь поиска ценностей духовных — стремление внести в жизнь что-то хорошее, доброе, быть нужным, полезным. На обеих дорогах — свои трудности, горести и свои радости. Истинная и ложная красота человека заключена в оценке исторических событий, характеров людей.
Уже название романа-эпопеи указывает на контраст. Писатель постоянно прибегает к методу противопоставления между действиями, образами героев произведения. Характеризуя действующих лиц, оценивая их поступки, он сравнивает Наташу Ростову и Элен Безухову, княжну Марью и Жюли Карагину, Николая Ростова и Бориса Друбецкого и др. С первых же страниц романа в облике, манерах, движениях каждого из героев обнаруживается и затаённая суть этих людей, и авторское отношение к ним.
Многое в их будущей судьбе нам ещё неизвестно, многое даже окажется непредвиденным. Но контраст фальшивого, показного и человечески подлинного возникает с самого начала. Знакомя нас с блистательным салоном Анны Павловны Шерер, Толстой противопоставляет растлённую жизнь петербургской аристократии естественной жизни людей, близких народу. Это и Наташа Ростова, и её брат Николай, и Пьер, и княжна Марья.
Толстой считал центральным узлом эпопеи, в котором сходятся все её сюжетные линии, эпизоды увлечения Наташи Ростовой Анатолем Курагиным и её раскаяния в этом своём увлечении.
Жизнь, настоящая жизнь состоит в искании истины, а истина — в единении людей. Весь роман «Война и мир» — это гимн человеческому единению. К осознанию этого любимых героев Толстого приблизила война 1812 г. Она перевернула все их представления о жизни, она была великим испытанием для всей нации.
Название эпопеи многозначно: «Война и мир» — два состояния общественной жизни — тесно связаны между собой. В мирное время человек формируется, частично раскрывается; а в военное время, время великого испытания, окончательно определяется его суть.
Истинный герой Толстого гармоничен. Автор «Войны и мира» верил в то, что нравственное усовершенствование человека — единственный путь к справедливости и правде. Сам мыслитель делает лучших своих героев не только глубоко чувствующими, но и мыслящими людьми.
Философскому, историческому роману-эпопее Л. Н. Толстого «Война и мир» присущи также и черты романа психологического. Страница за страницей раскрываются перед нами характеры героев Толстого в их похожести и разнообразии, статичности или изменяемости.
Одним из ценнейших свойств человека Толстой считал способность к внутреннему изменению, стремление к самосовершенствованию, к нравственному поиску.
Любимые герои Толстого меняются, нелюбимые — статичны. Психологический рисунок статичных предельно прост, и они во многом похожи друг на друга. Показательно, что все они красивы, но красивы мертвенной, застывшей красотой.
Для психологического анализа этих героев автор использует повторяющиеся детали, и много раз появляются перед читателем, вызывая раздражение: плоское самодовольное лицо князя Василия, кудри красавца Анатоля, мраморно-белые обнажённые плечи Элен.
В отличие от нелюбимых любимые герои Толстого обычно некрасивы внешне, но наделены внутренней красотой. Они способны к самоусовершенствованию, к нравственным, духовным исканиям.
Вспомним поведение героев романа во время Шенграбенского сражения. Настоящие герои для Толстого те, в чьей внешности подчёркнуто всё негероическое, кто винит себя, а не других, кто скромен и честен. Тушин, Тимохин, князь Андрей, преодолевающий свой страх,— герои. Хвастливый и самоуверенный Жерков только кажется героем.
Способность к самосовершенствованию показана автором на примере Пьера и Андрея.
В процессе поиска истинного, важного, непреходящего в жизни они постепенно выходят из-под влияния системы ложных ценностей. Пьер разочаровывается в масонстве, князь Андрей — в государственной службе. Важным для раскрытия психологии героев является для Толстого их отношение к другим людям, способность отречься от себя, по-каратаевски разлившись маленькой каплей в море человеческих жизней, а также отношение людей к вечным человеческим ценностям: любви, природе, искусству, семье.
Герои Толстого, в конце концов, утрачивают свои иллюзии: князь Андрей понимает, как ничтожна слава, ничтожно счастье одного, построенное на несчастье многих; Николай Ростов не находит мира там, где его искал; у Пьера Безухова раскрываются глаза на окружающее общество. Утрата иллюзий потрясла внутренний мир этих людей. Но каждый из них по-своему, в соответствии со складом своего характера, с особенностями своего интеллекта начал искать выход, формировать своё жизнеощущение, жизнепонимание.
По Л. Н. Толстому, нарушение вечных общечеловеческих законов нравственности как в жизни отдельного человека, так и в жизни народов — наказывается: умирает в полном одиночестве Элен; с потерей ноги кончена жизнь Анатоля Курагина, так как духовной, внутренней жизни он не знает; терпит поражение Наполеон.
А человечество в целом? Разве по правде, по совести оно живёт?
Разве не устраивает войн из-за корысти, из-за честолюбия? Расплата — все ужасы войны. В том числе — гибель лучших людей, таких, как князь Андрей и Петя Ростов.
Проблемы, поднятые Л. Н. Толстым в романе «Война и мир», имеют общечеловеческое значение.
Роман-эпопея Л.Н. Толстого, по словам М. Горького,— «…документальное изложение всех исканий, которые предприняла в XIX в. личность сильная, в целях найти себе в истории России место и дело…»