Впервые в истории России федеративная форма государственного устройства была закреплена в январе 1918 года, в Декларации прав трудящегося и эксплуатируемого народа, принятой на III Всероссийском съезде Советов, в которой было объявлено, что Россия отныне становится Российской Советской Федеративной Социалистической Республикой (РСФСР).
Фактически, до принятия Конституции РСФСР в 1918 году, Россия оставалась унитарным государством. Лишь когда V Всероссийский съезд Советов принял первую советскую Конституцию, активизировался процесс создания автономий по национальному и территориальному принципу. Были созданы Башкирская, Татарская, Дагестанская и другие АССР, а также ряд автономных областей (Чувашская, Карельская, Марийская и др.). Всего в 1923 г. в составе РСФСР находилось 11 автономных республик, 14 автономных областей и 63 губернии и области.
В 1922 году был создан СССР – иное федеративное государство, состоявшее из равных субъектов, которые имели право выхода из федерации.
СССР — федеративное государство, юридически оформившееся в 1923 г. подписанием Договора о создании СССР. Система национально-государственного устройства СССР состояла из Союза ССР и равноправных (суверенных) республик.
Обсуждение проекта объединения советских республик явилось первым этапом образования национально-государственного устройства СССР. Были два предложения о форме государственного устройства: конфедеративное (предложение Ленина); унитарное (предложение Сталина).
В августе 1922 г. оргбюро ЦК РКП(б) из своего состава сформировало специальную комиссию для разработки формы объединения. Таковой была признана федеративная, объединяющая равноправные суверенные республики (СССР). Специальная комиссия подготовила проект Договора об образовании СССР. После обсуждения проекта основные пункты Конституции были приняты и в ноябре 1922 г. разосланы в республики на обсуждение.
Вторым этапом образования национально-государственного устройства СССР стало обсуждение проекта Договора о создании СССР и его подписание. Съезды Советов советских республик приняли решение об образовании СССР и избрали полномочных делегатов на I съезд Советов СССР. 23—29 декабря 1922 года состоялся последний X Всероссийский съезд Советов, на нем присутствовали делегаты республик I Всесоюзного съезда. X Всероссийский съезд Советов принял решение о создании СССР и о вхождении в его состав РСФСР.
После вхождения РСФСР в состав СССР получалось, что одно федеративное государство входило в состав другого федеративного государства. В этот период вопрос о государственно-территориальном устройстве РСФСР отошел на второй план, поскольку на первый план вышли вопросы укрепления СССР как единого государства.
30 декабря 1922 г. открылся I съезд Советов СССР. Было принято решение об объединении советских социалистических республик в СССР. I съезд Советов СССР утвердил Декларацию и Договор об образовании СССР, которые послужили основой первой Конституции СССР 1924 г.
Договор о создании СССР первоначально подписали РСФСР, БССР, ЗСФСР, УССР (Российская, Белорусская, Закавказская и Украинская республики соответственно).
Принцип федеративного устройства СССР — открытость Договора о создании СССР для вступления новых республик.
Последующее развитие СССР— третий этап образования его национально-государственного устройства. Первоначально Бухарская и Хорезмская не были советскими республиками и не вошли в состав СССР. Туркестанская республика входила в состав РСФСР на правах автономной республики. В сентябре 1924 г. ЦИК Туркестанской АССР, V Всебухарский и V Всехорезмский курултаи Советов разделили республики на Узбекскую ССР (присоединилась к СССР в 1925 г.), Туркменскую ССР (в 1925 г.), Таджикскую АССР (вошла в состав УзССР в 1926 г.), Киргизскую АССР.
В Конституции СССР 1936 г. закреплено вхождение новых республик: Азербайджанской, Армянской и Грузинской. Казахская и Киргизская республики были преобразованы из автономных республик РСФСР в союзные.
В первые годы советской власти большевики проводили в жизнь «качественно новую национальную политику, которая отличалась подлинным равноправием, взаимовыгодным сотрудничеством во благо успешного развития и функционирования огромного федеративного государства». Но реальность (Коммунистическая партия рассматривалась как сила интернациональная, с тоталитарными методами управления) фактически превращала государство в унитарное.
21 июля 1940 г. народные сеймы Латвии и Литвы и Государственная дума Эстонии провозгласили установление Советской власти в Прибалтике. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 7 сентября 1940 г. Латвийская ССР, Литовская ССР и Эстонская ССР вошли в состав СССР в качестве равноправных субъектов.
В 1940 г. оформился состав СССР (всего 16 союзных республик): РСФСР, Украинская, Белорусская, Узбекская, Туркменская, Таджикская, Азербайджанская, Армянская, Грузинская, Казахская, Киргизская, Карело-Финская, Латвийская, Литовская, Эстонская и Молдавская ССР.
Ко времени принятия Конституций СССР (1936 г.) и РСФСР (1937 г.) государство стало уже, по существу, унитарным. В Конституции РСФСР были поименно перечислены 16 автономных республик и 5 автономных областей (10 имевшихся национальных округов не были названы). Что касается краев и областей, в которых проживало подавляющее большинство населения страны, то они субъектами федерации по-прежнему не признавались. Автономные республики стали рассматриваться как несуверенные государства, их Конституции, например, подлежали утверждению Верховным Советом РСФСР. Весьма неопределенным оставалось положение автономных областей.
В последующие годы существования СССР политика Коммунистической партии была направлена на массовые репрессии, которые в первую очередь ударили по национально-территориальному составу РСФСР. Как отмечает учёный-правовед М.В. Баглай, «Без какого-либо правового камуфляжа были ликвидированы многие автономии, а целые народы подвергнуты массовой депортации. В 1941 г. эта варварская акция была осуществлена в отношении немцев Поволжья, в 1943 г. — калмыков и карачаевцев, в 1944 г. — чеченцев, ингушей и балкарцев. С мест проживания были принудительно выселены крымские татары, турки-месхетинцы, корейцы, греки, курды и др. В послесталинский период (в конце 1950-х гг.) автономии некоторых из этих народов были восстановлены, но только в 1991 г. Законом РСФСР «О реабилитации репрессированных народов» эти акции были объявлены преступными, а народы реабилитированы.»
Конституция СССР 1977 года и Конституция РСФСР 1978 года также не принесли заметных изменений в правовой статус союзных и автономных республик, автономных областей и национальных округов, названных теперь автономными округами. Конституция РСФСР 1978 г. вновь зафиксировала право свободного выхода РСФСР из состава СССР. В соответствии с Конституцией в составе Российской Федерации находились 16 автономных республик, 5 автономных областей и 10 автономных округов, 2 города республиканского подчинения, 6 краев и 49 областей, которые были перечислены в ней поименно.
СССР определялся по Конституции СССР 1977 г. как единое союзное многонациональное государство, образованное на основе принципа социалистического федерализма в результате свободного самоопределения наций и добровольного объединения равноправных советских социалистических республик. Как говорилось в той же ст. 70, СССР олицетворял государственное единство советского народа, сплачивал все нации и народности в целях совместного строительства коммунизма. Советский Союз включал в себя 15 суверенных советских социалистических республик, перечисленных в ст. 71 Конституции СССР: РСФСР, Украинскую, Белорусскую, Узбекскую, Казахскую, Грузинскую, Азербайджанскую, Литовскую, Молдавскую, Латвийскую, Киргизскую, Таджикскую, Армянскую, Туркменскую, Эстонскую.
Конституция провозглашала и гарантировала суверенитет каждой республики, который проявлялся прежде всего в том, что за каждой союзной республикой сохранялось право свободного выхода из состава союзного государства. Декларированное право выхода, как и в прежних Конституциях, не было подкреплено законодательством, регулирующим его порядок и процедуру. Территория республики не могла быть изменена без ее согласия. Границы между союзными республиками могли изменяться по взаимному соглашению соответствующих республик. Однако территория СССР рассматривалась как единое пространство и включала территории всех союзных республик. Суверенитет СССР распространялся на всю его территорию.
Вне пределов ведения СССР союзные республики самостоятельно осуществляли государственную власть на своей территории. В частности, ведению союзной республики подлежали принятие Конституции республики, решение вопросов административно-территориального устройства, право на вступление в отношения с иностранными государствами. Согласно ст. 77 Конституции союзная республика обеспечивала комплексное экономическое и социальное развитие на своей территории, способствовала осуществлению на этой территории полномочий Союза ССР, проводила в жизнь решения высших органов государственной власти СССР. В Конституции закреплялся принцип верховенства союзного законодательства.
Определялся статус автономных советских социалистических республик, автономных областей и автономных округов. Помимо РСФСР, автономии разного уровня входили также в состав Узбекской, Грузинской, Азербайджанской, Таджикской ССР. Автономные республики имели свои Конституции, соответствующие Конституции СССР и Конституции союзной республики. Закон об автономной области принимался Верховным Советом союзной республики но представлению Совета народных депутатов автономной области. Автономные округа находились в составе края или области. Закон об автономных округах принимался Верховным советом соответствующей союзной республики.
Союзным республикам в конце 1970-х гг. предоставляются новые нрава в области планирования, капитального строительства, финансирования, в ряде вопросов хозяйственного и культурного строительства. Средства государственного бюджета перераспределялись, с тем, чтобы обеспечить благоприятные экономические условия для ряда республик. Так, в 1975 г. Верховный Совет СССР утвердил отчисления (от налога с оборота) от общесоюзных доходов в бюджеты республик в следующем соотношении: РСФСР – 42%, Украинская ССР – 43,3%, Латвийская ССР – 45,6%, Молдавская ССР – 50%, Эстонская ССР – 59,7%, Белорусская ССР – 68,2%, Азербайджанская ССР – 69,1%, Грузинская ССР – 88,5%, Киргизская ССР – 93,2%, Литовская ССР – 99,7%, Армянская ССР – 89,9%, Таджикская ССР – 99,1%, Узбекская ССР – 99,8%, Казахская ССР и Туркменская ССР – 100%[3]. Темпы капиталовложений в экономику союзных республик в два – четыре раза превышали аналогичные показатели для России.
Начало 1990-х гг., когда требования демократизации политической и государственной структур Советского Союза привели к его распаду и фактическому провозглашению суверенитета большинством автономных республик и многими автономными областями в составе РСФСР. Это явление, получившее название "парада суверенитетов", привело к сильному росту сепаратизма и национализма, что, в свою очередь, обернулось даже требованием некоторых республик о выходе из состава Российской Федерации.
Национальный принцип, положенный в основу государственного строительства СССР и РСФСР, в условиях снижения (падения) роли КПСС, выступавшей несущей конструкцией Советского государства и влиявшей на все процессы государственного строительства, явился одним из факторов разрушения СССР и целостности союзного государства.
Распад СССР в 1991 году наложил свой отпечаток на дальнейшее развитие общей ситуации в стране и на ее историю. Падение коммунистического режима привело к тому, что Россия стала независимым государством после распада СССР, в 1991 г. Россия признана правопреемницей Советского Союза.
Таким образом, анализируя советский период развития федерализма в России, можно сделать вывод, что большую часть развития в качестве федеративного государства РСФСР находилась в составе другой федерации - Советского Союза, в результате чего замедлялось собственное развитие, которое при этом проходило в условиях тоталитарного политического режима, национального гнета.
Это была многослойная федеративная система, элементами которой являлись союзные и автономные республики. При формальном равенстве они по многим показателям своего фактического статуса были неравноправными.
Политика центра по отношению к своим регионам, как правило, строилась лишь на принципах жесткой административной подчиненности, силового налогового прессинга, остаточного формирования местного бюджета и урезанного финансирования ряда государственных программ отраслевого развития.