После распада СССР на территории России продолжала действовать Конституция РСФСР 1978 года. Произошли значительные изменения в федеративном устройстве России.
Все Советские Социалистические Республики в составе РСФСР (до мая и июля 1991 года – автономные области и АССР) стали республиками. Поскольку все автономные округа получили возможность выхода из состава областей и краев посредством принятия соответствующего закона, Чукотский автономный округ вышел из состава Магаданской области.
Чечено-Ингушская АССР разделилась на 2 республики: Чеченскую Республику и Ингушетию.
2 города республиканского подчинения РСФСР (Москва и Санкт-Петербург) были преобразованы в города федерального значения.
31 марта 1992 года регионы Российской Федерации (за исключением Татарстана, Чечни («Ичкерии»), а также Ингушетии) подписали договоры о разграничении предметов ведения и полномочий между федеральными и региональными органами государственной власти — федеративный договор, который был включён в действовавшую конституцию
Развивались «центробежные тенденции», одна за другой прежние автономные республики, имевшие национальные названия (Татарская, Башкирская и т.д.), объявляли себя суверенными государствами. Необходимо было восстановление и развитие российского федерализма. Именно тогда федеративная сущность России была на грани исчезновения, и требовалось приложить огромные усилия для сохранения федерации.
Изменения во внутреннем государственном устройстве России стали происходить после распада СССР с 1992 года. В результате изменилось не только количество субъектов РФ, а также произошли изменения в федеративном устройстве государства.
Можно констатировать, что «только возврат к федерализму позволил удержать ряд регионов в составе Российского государства после развала Советского Союза. Путем согласования и подписания Федеративного договора и принятия новой конституции удалось решить вопрос правового обеспечения единства народов и территорий, на основе которого выстраивались конституционные основы федеративного устройства России.
Ключевое значение для сохранения целостности Российской Федерации имело заключение 31 марта 1992 г. Федеративного Договора. Он подписывался в условиях реальной угрозы разрушения целостности российского государства. Процесс распада СССР не оставил руководству России времени для подготовки глубоко продуманных планов дальнейшего самостоятельного государственного строительства суверенной республики. За основу был взят готовый - советский - вариант государственного устройства, адаптированный к сложившемуся за многие десятилетия национально-государственному и АТД России. Повысив статус бывших национальных автономий до уровня национальных республик, удалось остановить процесс разрушения федерации, во многом, как и в СССР, инициируемый растущим национальным самосознанием различных этнических меньшинств.
Как отмечает Баглай М. В. «Федеративный договор — совокупное название трех договоров, заключенных между Российской Федерацией в лице ее Президента Б. Н. Ельцина и органами государственной власти субъектов Российской Федерации в лице их высших должностных лиц или глав администраций (президентов, губернаторов).»
Первый из договоров касался разграничения предметов ведения и полномочий между федеральными органами государственной власти Российской Федерации и органами власти суверенных республик в составе Российской Федерации. Он установил предметы ведения Российской Федерации и совместного ведения, закрепил неизменность территории и статуса республики без ее согласия. Договор был подписан представителями 19 республик (кроме Татарстана и Чечено-Ингушской Республики).
Второй Договор — о разграничении предметов ведения и полномочий между федеральными органами государственной власти Российской Федерации и органами власти краев, областей, городов Москвы и Санкт-Петербурга— включал аналогичный круг вопросов, но предусматривал меньше прав для этих государственных образований. Если, например, чрезвычайное положение, согласно первому Договору, могло быть объявлено на территории республики только с ее согласия, то согласно второму Договору объявлялось достаточным уведомление.
Третий Договор устанавливал разграничение предметов ведения и полномочий между федеральными органами государственной власти Российской Федерации и органами власти автономной области, автономных округов в составе Российской Федерации. Он был построен по той же схеме, но по ряду вопросов (например, о земле и недрах) права автономных образований были меньшими.
Исходя из содержания Федеративного договора и политических реалий этого периода, можно утверждать, что с подписанием Федеративного Договора закладывался этап формирования в России асимметричной федерации, выражающийся в неравенстве правообязанностей субъектов федерации и преимущественным положением республик.
Республики, ставшие по Федеративному договору «суверенными государствами», обладали максимальным объемом полномочий. Края, области, автономные округа и автономная область, города федерального значения оказались в силу объема полученных ими полномочий на низшей ступени по отношению к республикам.
Договоры, конечно, не решили основных проблем государственного устройства Российской Федерации и не привели к полной ликвидации националистических устремлений в ряде регионов. Хотя права субъектов Федерации и были расширены, но их равноправие, по существу, закреплено не было. Но также нельзя и не отметить, что все три договора, особенно первый, оказали положительное влияние на политическую обстановку в стране, способствовали ослаблению сепаратистских тенденций в ряде регионов и укреплению федерации.
Таким образом, в результате его подписания появились совершенно новые виды субъектов - субъекты, образованные по территориальному принципу. Тем самым был совершен отказ от чисто национального принципа образования федерации в России, целостность Российской Федерации стала базироваться на национально-территориальной основе, а также договор разграничивал компетенцию между федерацией и её субъектами, способствовал стабилизации политической обстановки в стране, решению назревшего в системе федеративных отношений кризиса. Положения Федеративного договора в дальнейшем нашли свое отражение в Конституции Российской Федерации принятой всенародным голосованием 12 декабря 1993 года, которая закрепила федеративное устройство современной России.
С принятием новой Конституции Российской Федерации 1993 года все республики, края, области, автономные округа, города Москва и Санкт-Петербург, а также Еврейская автономная область стали равноправными субъектами Российской Федерации.
Были переименованы области: Горьковская в Нижегородскую, Калининская в Тверскую и Куйбышевская в Самарскую.
Сокольский район Ивановской области (2 100 км²) перешёл в состав Нижегородской области.
Кроме переименования территорий произошло и изменение состава субъектов РФ. До 1 декабря 2005 года в РФ было 89 субъектов. С этого времени идёт процесс объединения регионов и таким образом меняется сетка экономических районов. И этот процесс будет продолжаться в ближайшее время. Начиная с 2003 года были проведены референдумы по объединению некоторых регионов России.
На данный момент насчитывается 85 субъектов — республик, краёв, областей, городов федерального значения, автономной области, автономных округов. Каждый субъект федерации, помимо федеральных органов, имеет свою исполнительную (как правило, губернатора или главу), законодательную (региональные парламенты) и судебную (конституционный (уставный) суд субъекта) ветви власти. Субъекты имеют свою собственную конституцию либо устав, а также собственное законодательство, принимаемое региональными парламентами. Субъекты федерации имеют по два представителя в верхней палате российского парламента — Совете Федерации. Во взаимоотношениях с федеральными органами государственной власти все субъекты федерации между собой равноправны. Субъекты имеют полномочия решать вопросы, отнесённые Конституцией к ведению субъектов. Субъекты Российской Федерации не имеют права выхода из её состава.
Современное федеративное устройство страны представляет собой разграничение государственной власти по вертикали, установление системы сдержек и противовесов в отношениях федеральных государственных органов, с одной стороны, и государственных органов субъектов федерации - с другой.
Преобразован федеральный центр. В отличие от РСФСР во главе государства находится Президент, обладающий большими полномочиями. Представительным и законодательным органом является Федеральное Собрание, которое состоит из двух палат - Совета Федерации и Государственной Думы. Исполнительную власть в стране осуществляет Правительство Российской Федерации. Правосудие осуществляется Конституционным, Верховным и Высшим Арбитражным судами.
Существенные изменения претерпела и система региональных органов государственной власти. Они создаются каждым субъектом федерации самостоятельно на основе таких Конституционных принципов, как народовластие; разделение властей; республиканская форма правления; правовой, социальный, светский характер государственности и др. В отличие от РСФСР, где все представительные и исполнительные органы власти именовались однотипно, субъекты Российской Федерации получили возможность учитывать свою традиционную специфику в наименовании правящих структур.
По Конституции российский федерализм доводится до местных сообществ. Самоуправление осуществляется в городских, сельских поселениях и на других территориях с учетом исторических и иных местных традиций. Это открывает возможность решения многих этнических проблем, эффективной защиты прав и свобод людей различных национальностей