Салуусу и одного дня хватило в условиях многократных перегрузок, но оно того стоило. Насельники, казалось, по достоинству оценивали их усилия, и (спасибо старшим наблюдателям, которые понемногу натаскивали их и спускались с ними на заседания, удаляясь лишь при обсуждении самых щекотливых, а также секретных вопросов) Салуус даже начал понимать насельнические выражения, оттенки смысла и поведения, передаваемые как словами, так и накожными знаками. Возможно, слишком поздно и — пока — без всякой пользы. Но по крайней мере у него было ощущение, что он чем-то занят, — «кегаровские» доки работали, считай, на автопилоте, точно по графику и настолько в соответствии с потребностями военных, что практически стали частью командной экономики. Он, Салуус, только мешал налаженной работе.
— Это угроза всей системе Юлюбиса, — сказал Сорофьеве.
Сал подавил вздох. Сорофьеве только третий день участвовал в этом последнем раунде (он сменил первого секретаря Хьюипцлаггера, для которого высокая гравитация оказалась слишком утомительной) и теперь разговаривал с насельником по имени Йавийюэн, который тоже влился в процесс переговоров лишь недавно, однако вел их довольно умело. Они вот уже несколько недель топтались на месте.
— Эти типы из культа Заморыша наплюют на наскеронский нейтралитет, — заключил субмастер.
— Откуда вам это известно? — спросил Груноше, еще один насельник.
Всего участников было девять: два переговорщика-человека со своими ассистентами (Лисс сидела за Салом; она заявила, что в условиях повышенной гравитации чувствует себя прекрасно), старший наблюдатель Меретий из клана Крайн и всего два насельника, оба в официальных полуодеждах с ленточками и драгоценностями.
— Известно что? — спросил Сорофьеве.
— Известно, что культ Заморыша наплюет на наскеронский нейтралитет, — с невинным видом сказал Груноше.
— Дело в том, — сказал Сорофьеве, — что они захватчики, поджигатели войны. Они и не посмотрят на ваш нейтралитет, они — варвары. Для них нет ничего святого.
— Но из этого вовсе не вытекает, что они захотят с нами ссориться, — сказал Йавийюэн; на его сигнальной коже отобразилась рассудительность.
— Они хотят подчинить себе всю систему, — сказал Сорофьеве и бросил взгляд на Салууса, взывая о помощи. — И Наскерон, с их точки зрения, тоже часть системы.
— Мы знаем о культе Заморыша, — сказал им Йавийюэн. («Интересно, откуда?» — отправила Лисс Салуусу на устройство в его ухе.) — Это малопримечательная фракция быстрых с гегемонистскими амбициями, желающих подчинить себе свой вид и планеты со средой, пригодной для их обитания. Газовые гиганты их не интересуют.
— Все дело в том, — ровным тоном сказал Салуус, и его усиленный голос прозвучал басовито и мощно, — что они атакуют систему Юлюбиса только ради Наскерона.
— Почему? — спросил Груноше.
— Мы точно не знаем, — сказал Салуус. — Но мы абсолютно уверены, им что-то нужно от Наскерона, что-то такое, чего нет на других гигантах, — но что именно, мы не можем сказать. Однако мы не сомневаемся, что причина вторжения в этом.
— Почему вы уверены? — снова спросил Груноше.
— Мы перехватили сведения, — ответил Сорофьеве.
— Какие сведения? — спросил Йавийюэн.
— Сведения, — сказал Сорофьеве, — из личного дневника верховного главнокомандующего флотом вторжения культа Заморыша, отправленного в систему Руантрил почти восемнадцать лет назад. Этот флот был перехвачен силами Меркатории. Из полученных документов стало известно: главнокомандующий неприятеля выражает свое недовольство тем, что большие силы Отъединения Э-пять отвлечены для похода на стратегически маловажный Юлюбис ради какой-то информации, имеющейся на Наскероне.
— В документах был назван именно Наскерон? — спросил Груноше.
— Да, — ответил Сал.
Он почти был уверен, что тихий голос в его наушнике скажет что-нибудь вроде «неплохо соврал», но потом вспомнил, что даже Лисс не сообщили всей правды о насельническом списке и мифическом преобразовании. Она, вероятно, представляла (как и многие близкие к властям), что Фассина отправили на Наскерон с секретным заданием найти там что-то важное и что предмет его поисков каким-то образом связан с войной, — но больше ничего. Она не присутствовала на совещании с участием ИР и проекции адмирала Квайла, никто из участников не поделился с ней секретными сведениями впоследствии (как посвятили Сала), а потому она не знала подробностей, известных другим.
— Ну что ж, — рассудительно сказал Йавийюэн, — тогда вы должны позволить культу Заморыша атаковать нас, а уж мы с ними разберемся.
Именно на это и надеялся Чрезвычайный военный кабинет.
«Не могли бы мы просто сказать здесь „да“ и поставить точку?» — отправила Лисс.
— Не понадобится ли вам в таком случае наша помощь? — спросил Сорофьеве.
— Нет-нет! — воскликнул Груноше, словно мысль казалась абсолютно невероятной.
— Как говорил субмастер Сорофьеве, — сказал Салуус, — мы абсолютно уверены, что культ Заморыша намерен захватить всю систему Юлюбиса, включая и Наскерон. Нам всем угрожает опасность. Вот почему имеет смысл объединить наши усилия по отпору агрессору.
— Общая угроза требует общих действий, — сказал Сорофьеве насельникам.
— А может, захвата в клещи, — весело заметил Йавийюэн.
Салуус чуть не вздохнул снова. Предполагалось, что эти двое — переговорщики высшего ранга с полномочиями временно (в преддверии некоего, пока не объявленного плебисцита) выступать от имени всего насельнического сообщества планеты, однако зачастую их реплики звучали совсем по-детски.
— Может быть, — сказал Салуус. — Если нам удастся хотя бы скоординировать наши действия.
— И конечно, — заметил Сорофьеве, — не исключается обмен оборонительными технологиями.
— Вот как! — сказал Йавийюэн, чуть приподнимаясь из своего утопленного сиденья. — Прекрасная мысль. Что у вас есть такого, что может понадобиться нам? — Он, казалось, загорелся простодушным энтузиазмом.
— Наш вклад главным образом связан с разведданными, и нам известен тип мышления последователей культа Заморыша, — сказал Салуус. — Они в основном принадлежат к человеческому виду. Несмотря на все наши различия, мыслим мы почти одинаково. Наш вклад будет состоять в предугадывании их ходов, в попытке перехитрить их.
— А наш? — спросил Йавийюэн, снова откидываясь к спинке сиденья.
— Я так думаю — оружие, — сказал Груноше без всякого энтузиазма.
— Как мы обнаружили довольно дорогой для нас ценой, — сказал Салуус, — вы, безусловно, опережаете нас в наступательных вооружениях и…
— Оборонительных, — прервал его Груноше. — Да?
Салуус как мог кивнул своей забранной в шлем головой, что было нелегко в условиях повышенной гравитации — пришлось изо всех сил напрячь шейные мускулы.
— Оборонительных, как вы говорите, — поправился ОН. — Если бы вы поделились с нами знаниями в области…
— Военные технологии принадлежат к той области знаний, которыми мы не будем делиться, — отрезал Груноше.
— Мы могли бы сказать, что не возражаем, — сообщил им Йавийюэн. — И не только сказать — мы могли бы и думать таким образом… ведь ваши аргументы довольно убедительны… но те, кто контролирует доступ к оружию, не допустили бы этого.
— А нельзя нам хотя бы поговорить с ними? — спросил Салуус.
Йавийюэн подпрыгнул на своем сиденье.
— Нет.
— А почему? — спросил Сорофьеве.
— Они не разговаривают с инопланетянами, — напрямик сказал им Йавийюэн.
— Они и с нами-то не очень разговаривают, — признался Груноше.
— А как мы могли бы?.. — начал было Салуус.
— Мы не входим в Меркаторию, — снова прервал Груноше Салууса, не привыкшего к такому обращению и теперь понявшего, как это порой действует на нервы. — Мы не часть Меркатории, — повторил насельник. Голос его звучал возмущенно. — Мы не одно из ваших государств, не какая-нибудь группировка, которых вы завлекли обещанием денег или светлого будущего.
«Что-то он разволновался?» — услышал Сал у себя в ухе.
— Позвольте мне, — вступил в разговор главный наблюдатель Меретий.
Наблюдатели получили инструкцию вмешиваться в переговоры, только если, по их мнению, между сторонами возникало фундаментальное непонимание. По мнению Меретия, именно такой момент сейчас и наступил, но ему не дали возможности вмешаться.
— Это значит примерно вот что, — сказал Йавийюэн, — у нас не действует то, что действует у вас. Нас послали для переговоров с вами, и то, что мы здесь узнаем, будет сообщено тем, кто захочет об этом узнать. Мы не имеем возможности указывать другим насельникам, что они должны делать. И никто не имеет — у нас не действует привычная для вас иерархическая система. Мы можем делиться информацией. Информация о приближении последователей культа Заморыша была распространена среди тех, кто пожелал об этом знать. Равно как информация о сосредоточении сил Меркатории непосредственно перед прискорбным недоразумением, которое имело место в шторме В-два Ультрафиолет три тысячи шестьсот шестьдесят семь. Те, кто отвечает за соответствующие оборонительные системы, безусловно, примут в расчет вышеназванные сведения. Но больше мы ничем не можем поделиться с вами. Наши коллеги, отвечающие за системы безопасности, не станут говорить с посторонними, а прецедентов лизинга, сдачи в аренду, шеринга или предоставления таких технологий другим не существует.
— Вы говорите о ваших коллегах, которые командуют оборонительными системами. А кто командует этими вашими коллегами?
«Ну вот, не в бровь, а в глаз».
Йавийюэн слегка подскочил — аналог пожимания плечами.
— Никто.
— Кто-то же должен ими командовать, — гнул свое Сорофьеве.
— Почему вы так думаете?
— Иначе они не знали бы, что им делать, — сказал Сорофьеве.
— Они много учились, — ответил Йавийюэн.
— Но когда? Когда они будут знать, что должны делать то, чему научились? Кто ими управляет, кто решает, что пора прекратить разговоры и начать стрелять?
— Они сами знают.
— Сами? — Голос Сорофьеве прозвучал недоуменно. — Вы позволяете своим военным самим решать, когда следует начинать войну?
«Наш субмастер плохо справился с домашним заданием, да?» — отправил Сал Лисс.
«Может, он и читал, да только не поверил», — ответила она.
Салуус собрал всю информацию по насельникам, какую мог. Удивительно, как мало он знал. Он был умен, хорошо образован, имел прекрасные связи, но сейчас чуть ли не краснел от стыда, понимая, как мало знает о существах, с которыми его собственный вид делит эту систему. Осознав, как мало интересует насельников юлюбисское человечество со всеми его проблемами, это самое человечество, казалось, решило отплатить им той же монетой. И это при том, что люди создали систему наблюдателей, которая обеспечивала межвидовые контакты на более высоком уровне, чем любая иная, исключая разве что еще десяток-другой таких же привилегированных систем, разбросанных по галактике. Но даже после этого люди не знали и не хотели знать о насельниках почти ничего. О них что-то знало немалое по численности меньшинство, но в этих людях видели помеху — эксцентричных, упертых ксенофилов. И только теперь, перед лицом страшной опасности, отчаянно нуждаясь в помощи насельников, они поняли, как были недальновидны.
Сал, читая о насельническом обществе, убедился в справедливости старого изречения: чем больше узнаешь, тем больше понимаешь, как мало узнал. (Это про Наскерон, подсказала ему Лисс, когда он впервые попытался выразить это чувство: непознаваемые глубины.)
— Конечно, наши военные сами решают, когда им начинать войну, — сказал Груноше, снова успокаиваясь. — Они в этом деле смыслят.
— Полагаю, что мне позволительно вмешаться, — сказал из своего газолета старший наблюдатель Меретий. — Все дело тут в том, что мы по-разному смотрим на военную мощь наших обществ. Мы — то есть люди, и тут, пожалуй, я взял бы на себя смелость говорить за всю Меркаторию, — смотрим на наших военных как на инструмент, используемый политиками, которые, конечно, правят от имени всего народа. Наши же друзья насельники, напротив, считают, что быть военным — это старинное и почетное призвание для тех, кто чувствует склонность к этому, что армия — это институт, достойный уважения за свою древность и выполняющий, впрочем вполне факультативно, долг защиты насельнических планет от внешней угрозы. Насельнических военных можно назвать пожарными командами, к тому же добровольными, и они принимают решения без санкции или контроля со стороны политиков. Понимаете? Смысл их существования лишь в том, чтобы как можно быстрее реагировать на чрезвычайные ситуации, — ни в чем больше.
«Черт побери, звучит разумно», — отправила Лисс.
От трех первых слов, произнесенных ее голосом, от ее близости — прямо у него за спиной — Сал испытал эрекцию. Интересно, подумал он, при какой гравитации перестает вставать.
— Ведь у пожарных команд есть… начальники, капитаны, так? — жалобным голосом сказал Сорофьеве, переводя взгляд с Меретия на Салууса. — Нельзя ли поговорить с ними?
Йавийюэн опять подпрыгнул, «пожав плечами».
— Абсолютно исключено.
— Но нам это необходимо, — чуть ли не взывал Сорофьеве.
— Для чего?
— Да у нее даже вид стремительный, — сказал генерал гвардии Товин, разглядывая темный, с зализанными очертаниями корабль из реквизированных гражданских экскурсионных лайнеров. Вокруг мерцали звезды. — У него есть название?
— «Корпус восемь тысяч семьсот семьдесят», — сказал ему Салуус. — Военные дадут ему настоящее имя в момент передачи. Это прототип, не очень пригодный для полноценной службы.
— Жуткие времена, — сказал Товин, пожимая плечами и выковыривая что-то у себя между зубов. — Приспособим для чего-нибудь. Да хоть ракету из него сделаем.
«Перебьешься», — подумал Сал.
— Мы еще не дошли до этого этапа, — сказал он.
Они были вдвоем. Товин предложил прогуляться по бывшему гражданскому кораблю, почти пустому.
— Вам не кажется, что мы тут теряем зря время? — Товин повернулся к Салуусу, приподняв и наклонив свою голову, растущую чуть ли не из плеч.
— Ведя переговоры с насельниками?
— Да, ведя переговоры с этими сраными насельниками.
— Может быть. Но тогда и наш друг Фассин Таак, вероятно, тоже попусту тратит время — если он еще жив — в поисках преобразования, которого, возможно, и в природе нет.
— Он ведь был вашим другом? — сказал генерал гвардии, прищурившись. — Школьные приятели, так ведь?
— Да, мы учились вместе. В школе и колледже. Не теряли связи все эти годы. И вообще, вероятно, последние свои земные радости перед вылетом на Наскерон он вкушал в моем доме на Мурле.
— А я поступил прямо в Академию гвардии, — сказал Товин, снова меняя тему и поворачиваясь к стреловидному кораблю. — Это ваш путь к бегству, Кегар? — с невинным видом спросил он.
«А ты совсем не так глуп, как кажешься», — подумал Сал.
— Куда мне бежать? — спросил он, улыбаясь.
— Куда подальше, к херам собачьим, — сказал Товин. — Спрятаться на время заморышевской оккупации, а когда станет безопасно — вернуться.
— Знаете, я об этом как-то не думал, — сказал Сал. — А вы что, хотите сделать мне предложение в таком роде?
— Я же не умею им управлять. Но вы-то, конечно, знаете, как это делается.
То, что Салуус сам привел сюда «Корпус 8770», ни для кого не было секретом. Он был довольно умелым пилотом. Стать хорошим пилотом было нетрудно — пройди небольшой учебный курс, а там компьютер поможет.
— Освобождаю одного из наших храбрецов для схватки с врагом, — сказал он, напустив налицо непроницаемое выражение.
— Шутить будете, если мы победим врага. Или Объединенный флот заблудится. А?
— Смешно.
— Как по-вашему, удастся нам что-нибудь выудить из этих поплавков?
— Я так думаю, что наши друзья насельники, вероятно, дали нам все, что собирались, и больше от них ничего не получить, но стоит продолжать переговоры и дальше. Мало ли что.
— Думаете?
— Может, экипаж одного из их гиперкораблей вдруг решит поразвлечься и станет на защиту Сепекте просто от нечего делать. Или кто-нибудь из разведчиков на Наскероне найдет преобразование, или его притащит Фассин Таак. Тогда мы все спасемся сквозь червоточину или побыстрее приведем сюда Объединенный флот. Кто знает?
— Значит, мы здесь не впустую тратим время?
— Не знаю, может, и впустую. Но что еще делать? Наполнять мешки балластом?
Товин почти что улыбнулся.
— Конечно, если они вдруг появятся с каким-нибудь своим гипероружием, то, может, нам не строить больше новые корабли, как думаете?
— Я уверен, что «Кегар» вполне мог бы переключиться на строительство пассажирских лайнеров. — Сал оглядел обзорную галерею, в которой они стояли. — Я прямо здесь вижу, что можно улучшить.
Товин кивнул на стреловидный темный корпус:
— И вы бы переоборудовали этот кораблик под яхту и передали иерхонту, если бы он попросил об этом, да?
Сал на мгновение задумался.
— Я почти наверняка предпочел бы его уничтожить, — сказал он.
Товин повернулся и посмотрел на него — недоумевающе и выжидательно.
— Я не шучу. Это ведь только прототип, — улыбнулся Сал. — Не станешь ведь сажать высшее должностное лицо системы в корабль, не прошедший всех испытаний, а особенно если хочешь разогнаться до субсветовой скорости, что, собственно, и определяет выбор в первую очередь именно такого судна. Разве нет? Себя я доверил бы этому кораблю, но не иерхонта. А что, если несчастный случай? Подумайте, какой будет шум. Силы небесные, вы только представьте, как упадут наши акции.
Товин несколько мгновений кивал головой, глядя на корабль.
— Ну, тогда ракета, — сказал он.
— И я тоже, — тихо сказала Лисс в темноте. — Я думала, он просто идиот, случайно попавший на самый верх.
— Он неплохо корчит из себя идиота. Вообще-то я думаю, что он настолько же неподдельно глуп, насколько наши партнеры-насельники неподдельно наивны. Может быть, переговоры следует поручить Товину. Вряд ли у него получится хуже.
Они лежали в кровати на борту корабля-прототипа. Здесь было безопаснее, чем на лайнере или на любом другом из кораблей, сопровождавших посольство, хотя, возможно, не так роскошно и просторно. Стопроцентно гарантировать, что во время строительства корабля кто-нибудь не начинил его жучками, было невозможно, но на этом проекте были задействованы самые доверенные люди Салууса, а кроме того, он сам постоянно присматривал за ходом работ. Если вы хотели сказать что-то, не предназначенное для чужих ушей, лучше места было не найти.
— Думаешь, он пытался заключить сделку, напроситься в пассажиры, если ты и в самом деле решишь бежать?
Салуус задумался. Такие вещи он ни с кем не обсуждал напрямую, даже с Лисс. Он не сомневался, что она догадалась: использовать корабль для бегства возможно (явно догадался об этом и Товин, из-за чего Сал спрашивал себя, а кому еще это могло показаться очевидным; от этой мысли его слегка бросило в пот), но ни он, ни она ничего не выигрывали, говоря об этом вслух.
— Нет, — сказал Сал, решив не выносить хотя бы эту истину на свет божий. — Знаешь, вообще-то я думал, что Товин, может, сам шпион или что-то вроде.
— Правда?
— Я не удивлюсь, если узнаю, что он обо всем докладывает напрямую иерхонту или по меньшей мере главе его секретной службы. Я думаю, что его панибратски-грубоватые манеры — это способ заставить людей разоткровенничаться. Этого сукина сына прислали сюда, чтобы он вынюхивал и наушничал.
Лисс прижалась к нему длинным телом, неторопливо и нежно потерлась об него.
— Но у тебя он ничего не вынюхал?
— А что у меня вынюхивать? — сказал Сал. — Я ведь обо всем говорю прямо и открыто.
— Ах да.
Иногда, если она, засыпая, еще касалась его, Сал чувствовал, как ее пальцы выстукивают какую-то странную дробь на его боку или спине, словно пытались набрать некий тайный любовный код. Когда Лисс засыпала, эти движения прекращались, а иногда, словно очнувшись, она смущенно отодвигалась и сворачиваюсь калачиком.
* * *
Снова в отключке. На борту «Велпина». По-прежнему. Сколько это продолжалось — ни малейшего представления. Истиннодвойня сообщила им троим, что путь до конечной точки займет «несколько дней». После чего они незаметно для сцеври подали шепотсигнал Айсулу и Фассину: «Насчет „вы должны доверять нам“ — это к вам двоим относится. Только ш-ш-ш, хорошо?»
Айсул и Фассин обменялись взглядами.
Несколько дней. Прохождение червоточины занимало, конечно, не больше мгновения — от портала до портала. Дни уходили на то, чтобы добраться до портала на одном конце и от портала до места назначения — на другом. На это и, возможно, на всякие хитроумные маневры, чтобы сбить с толку тех, кто наблюдает или движется следом, пытаясь таким образом найти тайные порталы. Кто знал? Знали, конечно, Кверсер-и-Джанат, но ни за что не позволили бы ему или даже Айсулу бодрствовать во время этих прыжков через всю галактику.
Наблюдать, следить. Как могли остаться незамеченными все эти передвижения? Телескопы — оптические, рентгеновские, какие угодно, — детекторы гравитации, счетчики нейтрино, все, что практически в любой развитой системе недреманным оком отслеживает любой сигнал, поступающий из ближнего, среднего или дальнего космоса, — обязательно должно было что-нибудь да зафиксировать. Или, может, эти насельнические порталы — только в слаборазвитых системах, чтобы не так легко было обнаружить?
Да нет, есть же порталы у Юлюбиса и Ашума.
Наблюдать, следить. А если следит что-то настолько крошечное, что его заметить еще труднее? Кто-то, что-то могло последовать за кораблем насельников где-нибудь внутри системы и неожиданно ухнуть в тайный ход… Нет, пока явно никого и ничего.
Как бы невзначай, вяло, словно походя; что, если это превосходная — и бесконечная — игра? Что, если насельники — гениальные актеры, блестящие притворщики, безупречно следующие методике, необходимой для поддержания строжайшей дисциплины при каждом отдельном путешествии/ переходе/прыжке, да чём угодно? Мысли и судьбы небесные! У них было десять миллиардов лет, чтобы довести до идеала все, что им нужно. Кто знает, в чем они поднаторели до совершенства за это время? (Но невзирая ни на что, оставался хаос, игра неожиданностей, нагромождение случайностей, и что-нибудь должно было порой идти наперекосяк, пусть даже ты близок к совершенству…)
Приближение, замедление. Ровруэтц, Диреальете. Черт, новые имена, нужно разбираться, новые места, еще один шаг на долгом пути. Он так и умрет, вечно гоняясь за этим неуловимым насельником, черт бы его драл, или у него в голове так все запутается от всех этих отключек, что он забудет, зачем носится по миру как сумасшедший, и в один прекрасный день найдет Лейсикрофа, но будет уже поздно, и он, Фассин, глядя на этого парня, не сможет вспомнить, о чем хотел его спросить или что такое могло быть у этого насельника, что для него, Фассина, представляло хоть малейший интерес, имело хоть какую-то важность.
Пассажирский отсек на «Велпине» был почти целиком занят э-костюмом сцеври, которого звали Аумапил из Аумапила: огромная, испещренная белыми линиями черная ромбовидная конструкция — подобие странного иллюминатора, дающего искаженный вид космоса. Фассин, медленно пробуждаясь, чувствовал себя неумытым и больным, как и всегда, и не мог видеть ни Айсула, ни экрана на дальней стене, в любом случае бесполезного.
— Брр! — проговорил гигантский черный э-костюм. — Вот, значит, что такое бессознательное состояние? Отвратительно. И сильно подозреваю, что это его неотъемлемое свойство.
Фассин был рад, что у него появился единомышленник. Он начал прогрев и проверку систем своего стрелоида. Рычаг правого манипулятора, кажется, заело, а механизм саморемонта достиг пределов своих возможностей. В последние несколько месяцев реального времени тот работал плоховато, неровно, а потом его вообще заклинило. Фассин подумал, что ему еще повезло — столько всего позади и пока что никаких отказов оборудования, и это при всех нагрузках на газолет после вылета с Третьей Ярости.
— Но небезынтересно! — заявил сцеври; голос его звучал оглушительно в пространстве, где почти не осталось пустого места. Аумапил из Аумапила оказался еще более шумным, чем Айсул. — Так-так, — сказал он. — Да, более чем определенно, это вызывает интерес. Вы уже проснулись или я — первый? Ха-ха!
— Или проснулся, или это очень шумный кошмар, — брюзгливо сказал Айсул, невидимый по другую сторону сцеври.
— Аналогично, — сказал Фассин.
— Супер! Так мы уже прибыли?
Они уже прибыли. И не прибыли.
Когда изображение на экране прояснилось, они поняли, что находятся в средних слоях атмосферы газового гиганта. «Велпин» под конец вошел в штопор на высоких скоростях, и вырубались они на сей раз жестче, чем раньше. Путешествие заняло два дня.
Как заверил уракапитан, они находились в Ровруэтце, Диреальете — погодная область и газовый регион Нхуасте, местного газового гиганта.
Аумапил из Аумапила не скрывал радости. Все так, как он и думал! Он чуть не выпрыгнул из газового тамбура «Велпина» в громадное затененное пространство необозримых кореньтуч и затеняющих горизонт лучку полов. От возбуждения сцеври закрутился, как центрифуга. Они провели день, не замеченные ни одним из насельников, исследуя предположительные останки созидателя, страшно напоминающие заброшенный шарогород насельников, если насадить его на вершину поврежденной и бесхозной поястурбины в миллион километров поперечником. Все это было весьма впечатляюще, но, как поняли Фассин и Айсул, не имело никакого отношения к предмету их поисков.
«Ведь это не Ровруэтц, Диреальете, да?» — просигналил Фассин истиннодвойне вскоре после прибытия, пока Аумапил из Аумапила носился туда-сюда по руинам, калибруя свои инструменты и делая съемки.
«Вы что — спятили? Конечно нет».
«Диреальете на другой стороне галактики».
«Несколько дней пути».
«Это система?» — спросил Фассин.
«Система».
«У меня она нигде не зафиксирована», — сказал истиннодвойне Фассин.
«Правильно. Это название на старом языке».
«На одном из диалектов».
«Вот, значит, где собака зарыта», — отправил Фассин.
«Именно».
«Наш друг получает то, что ему надо, мы получаем то, что нам надо. Два из двух. Один из самых удачных для нас полетов».
«А мы пока только попусту тратим время», — отправил Фассин.
«Время само себя тратит».
«Кто мы такие, чтобы плыть поперек его пути?»
Кверсер-и-Джанат предложили ошалевшему ученому-сцеври остаться, обещая вернуться за ним позднее (провести его было довольно-таки непросто), потом объяснили, что им теперь и в самом деле пора возвращаться, а он заявил, что ему еще многое нужно обследовать. Тогда просто махнули на него рукой и стали ждать. Сцеври, вращаясь по спирали, вонзился в заброшенный город и вскоре сообщил Фассину, что Аумапил из Аумапила наконец разобрался, что тут к чему, и через минуту возвращается на борт для обратного перелета, после чего Кверсер-и-Джанат пристегнули Айсула и Фассина, закрыли наружные люки и стартовали, предупредив пассажиров, что их ждет довольно резкий вход в спираль.
«Какого хера? — успел отсигналить Фассин Айсулу до отключения систем газолета. — А как же сцеври?»
Насельник уже был в курсе дела.
«Неплохая шутка, а?» — с улыбкой просигналил он в ответ.
«Вы предупредили Аумапила, что собираетесь стартовать?» — просигналил Фассин через стенной экран Кверсеру-и-Джанату на мостике.
«Да».
Фассин подождал, но больше ничего не поступило. Прошло еще несколько секунд, и он отправил:
«И?»
«Он нам не поверил».
«Посмеялся».
«И вы, значит, просто бросили этого сказочно богатого, с хорошими связями в политике, доверившегося насельникам идиота на газовом гиганте его системы?»
«Что-то вроде этого».
«Нельзя сказать, что мы его не предупреждали».
«Условия пропуска».
«А вы не думаете, что за ним могут начать охотиться или он просто умрет? — спросил Фассин. — Или вернется домой очень рассерженный?»
«Предположим, такая вероятность существует».
«Продолжайте».
«Вернется домой очень рассерженный на всех насельников? И это может обернуться неприятностями для всех насельников, которые живут на Нхуасте?»
«В точку».
«Может вызвать трения».
«Потеря баллов!»
«Может, нам стоило предупредить кого-нибудь, что мы оставляем этого длинноспинного дырососа».
«Думаю. Мысль. Знаю! Мы пошлем сигнал».
«Рады?»
Фассин даже не успел ответить.
«Больше нет времени на разговоры. Выключайтесь. Входим в спираль».
* * *
Архимандрит Люсеферус делал смотр своим силам. Ближайшие части были здесь перед ним, внутри концентрически расположенных корпусов главного боевого корабля «Люсеферус VII»: это были его космические и наземные ударные войска. Все стояли по стойке «смирно» у своих хищных с виду аппаратов, которые могли действовать в любой среде и были оснащены высокотехнологичным оружием. Боевые корабли, корабли поддержки, транспортные суда, спускаемые аппараты, бомбардировочные мониторы, беспилотные истребители вертикального взлета, ракетоносцы, разведывательные аппараты и много чего еще, а вдобавок разного рода тяжелые корабли, простиравшиеся вдаль, насколько хватало глаз, хотя вдалеке они были всего лишь проекциями. Но они были настоящие, существовали в реальном времени и находились на расстоянии в несколько секунд от ядра флота вторжения, неоспоримым стальным сердцем которого был главный боевой корабль «Люсеферус VII».