…Ссссс 1000101011001010101 / вкл / симпроверка / ссспроверка/ сит — ситсер / сист — сист — отказ перезагрузки / ура / уру / ур — уро — уровень 001 / опрос / начать / парамараметср / ух! / ух! / проверка / проверка / проверка / проверка системы / на запуск ВСЕ /катег. нулл сумпрверка посткраш полная недопускаемость / пирозагрузка / парозагрузка / перезагрузка / лбит / категор. проверка с нулевой суммой посткраш полныйхахо (вероятная причина враждебное внешнее антагонистичное проявление) полная перезагрузка ВСЕГО новый запуск: /запуск памяти /язык / сенсор / полный инт… бип-бип-бип…
Пуск!
Тпру!
Что?
Ты в порядке?
Я в порядке. Теперь. Ты в порядке?
Я в порядке. Что это было?
Вот что:
— Люк задраить!
Люк в конце тамбура, соединяющего «Велпин» и насельнический солокорабль, начал закрываться, прежде чем Фассин добрался до него. Айсул по-прежнему был сзади и быстро двигался к выходу. Фассин рывком проскочил вперед, развернулся и ухватил наезжающую крышку люка левым манипулятором.
Захлопываясь, крышка чуть не оторвала манипулятор. Фассина развернуло, и ему пришлось другим манипулятором упереться в замок изнутри, чтобы застопорить дальнейший ход (послышался скрежет, механизм мощно загудел) и не дать люку закрыться.
— Кто-то держит крышку люка? — возмущенно прокричала одна часть Кверсера-и-Джаната.
— С дороги, Фассин! — завопил Айсул, быстро надвигаясь на него из тамбура, и тяжело ударился о газолет Фассина, отчего оба кубарем скатились внутрь «Велпина».
В поле зрения Фассина с одной стороны появилось множество сообщений о поломке/отказе манипулятора. Крышка люка с треском захлопнулась за ними, и сразу же страшная сила вдавила их в кормовую переборку отсека. Их прижало, обездвижило, стрелоид врезался в левый диск насельника, и лишь возрастающее ускорение и резкая вибрация постепенно сбросили газолет с Айсулова панциря и шарахнули в углеродную переборку рядом с насельником. Корабль вокруг них зашелся в реве.
— Похоже, двигатели включены, — сказал Айсул, тяжело сопя.
Фассин чувствовал, что гравитация продолжает возрастать, она уже перевалила за двадцать «же». Молодой, подготовленный насельник без защиты скафандра, прижатый боком к жесткой поверхности, мог выдержать непрерывную перегрузку примерно в 24–25 «же» непрерывного действия: потом его панцирь начинал разрушаться, а внутренности превращались в кашу. Ускорение «Велпина» достигло уже 22 «же».
— Эй, как вы там, целы? — спросил их уракапитан.
— Не совсем, — ответил Фассин. — Еще чуть-чуть, и вы прикончите Айсула.
— Принято.
— Никак не оторваться от этого сукина сына. Не получается.
— Сбросить скорость и сдаваться.
— Согласен.
Ускорение упало. Фассин и Айсул мгновенно оказались в невесомости и отлипли от переборки; давление упало — у одного под корпусом, у другого под панцирем.
— Эй, вы двое, давайте-ка сюда, — сказали им Кверсер-и-Джанат.
Корабль воэнов представлял собой иглоид длиной в один километр, ощетинившийся башенными орудиями и пусковыми трубами. Он быстро поравнялся с ними, и к тому времени, когда человек в своем газолете и насельник Айсул добрались до мостика «Велпина», летел рядом параллельным курсом.
— С каких это пор воэны атакуют насельнические корабли, мирно шествующие по своим?.. — начал было уракапитан.
— Тишина, — раздался ровный голос — Приготовиться к абордажу.
Зашуршал сверкающий костюм Кверсера-и-Джаната — истиннодвойня, постукивая по кнопкам пульта управления, повернулась к Айсулу и Фассину. На голографических дисплеях появились изображения «Велпина», контуры его дверей и люков были высвечены.
— Воэны превратились в пиратов, — спокойным голосом сказал им Кверсер-и-Джанат.
— Да как эти суки смеют?! — взревел Айсул.
— Они что — сели нам на хвост и преследовали сквозь червоточину? — спросил Фассин.
— Ха! Нет. — Эта мысль, казалось, здорово позабавила истиннодвойню. — Нет, они ждали в этой системе.
— Я так думаю, мы скоро узнаем зачем.
— Эти блядские суки дорого заплатят за свою наглость! — прокричал Айсул, которого трясло от ярости.
По корпусу «Велпина» прошла вибрация, завыли сирены тревоги. Кверсер-и-Джанат вразвалили поближе к ярко вспыхивающему дисплею.
— Ты только посмотри.
— Они уже здесь, прорезали корпус.
Камеры мельком показали толстую трубу, которая торчала из середины корабля воэнов и входила в ровное круговое отверстие в корпусе «Велпина». Потом эти картинки начали коробиться и поблекли. Стали исчезать изображения и на других дисплеях. Звуки сирены перешли в хрипы, а потом вообще смолкли. Фассину показалось, что он ощутил запах гари.
— И мы с готовностью открываем все свои отверстия.
— Охеренно типично.
— Они идут. Громыхают по полу.
На другом дисплее появились контуры крупных существ, хлынувших сквозь пролом и заполняющих корабль; в условиях нулевой гравитации они перемещались прыжками. Самая большая группа двигалась в направлении мостика. Потом выключился и этот дисплей. Погасло все освещение. Шумы корабля, и без того едва слышные за прыжками, прекратились, сошли на нет.
За закрытой дверью, ведущей в центральный коридор «Велпина», раздался стук — похоже, от неровных тяжелых шагов.
— Наверно, собираются вырубить нас, как только… — начали было Кверсер-и-Джанат, но тут дверь с треском распахнулась, что-то маленькое влетело на мостик и взорвалось миллионом похожих на пылинки колючек.
Ага.
Суки, шарахнули из электромагнитной пушки. По самым уязвимым частям корабля.
Именно. Приехали.
Добрались.
Именно. Видишь, что происходит?
Вижу, что происходит. …А кораблик-то у них получше.
Два крупных существа, похожих на гигантских восьминогих собак в зеркальных доспехах, несли Фассина в каком-то прозрачном, стянутом ремнями мешке, держа его с двух концов. Он все еще был внутри «Велпина». В чрево их корабля, прорезав корпус, ввели трубу наподобие громадного шприца. Два бойца-воэна несли его по этому туннелю почти без всякого усилия. Мысли Фассина путались, чувства были обострены, он, глядя сквозь прозрачный материал то ли клетки, то ли носилок, увидел двух других воэнов, которые несли Айсула, запеленатого таким же образом.
Они прошли через тамбур с вращающимися дверями. Внутри корабля воэнов царила темнота, рассеиваемая лишь слабым красным светом. Здесь, как и в могилайнере, был полный вакуум. Пелена вокруг маленького газолета раздулась.
Фассина, Айсула и истиннодвойню пронесли через еще один тамбур в круглый отсек, где создали некоторое давление и слегка повысили температуру. Пелена вокруг пленников снова съежилась. Их поместили в некое подобие углубленных сидений и пристегнули ярко светящимися ремнями. Пелену частично сняли, чтобы они могли видеть, слышать и говорить. Бойцы проверили ремни на прочность и удалились.
Фассин огляделся, насколько то было возможно. Айсул и уракапитаны, казалось, все еще были без сознания; Айсуловы мантии вялошевелились в невесомости, а Кверсер-и-Джанат, по-прежнему в сверкающих одеяниях, безжизненно парили над сиденьем. Отсек имел форму слегка сплющенного яйца и был наполнен атмосферой газового гиганта, вполне пригодной для насельников, но имевшей какой-то необычный запах. Все поверхности тускло светились. Гравитация в искусственно созданном поле достигала четверти стандартной.
Скользящая дверь в переборке отъехала и снова закрылась, впустив тройку воэнов: двое коммандос в зеркальных доспехах и еще один — в мундире со всевозможными знаками отличия и с кобурой. Он остановился и посмотрел на троих пленников: огромное серое рыло, глаза размером с кулак под складчатыми веками поворачивались в глазницах по мере того, как он переводил взгляд с одного пленника на другого. Воэн выгнул свое длинное тело, повел спинными шипами, каким-то чувственным жестом подняв сразу все десять. Крапчатое покрытие шипов поблескивало, как зеркало в тонких трещинах.
Фассин, изо всех сил пытавшийся снова не потерять сознание, подумал, точно сквозь сон, о сериале, который видел в детстве, — «Штурмовой взвод воэнов». Кажется, так? Он пытался вспомнить, что могут означать те или иные мундиры и знаки отличия, — хотя и с трудом, что-то вспоминалось. Воэн был в форме первого коммандера. Многофункциональный. Явно самый главный на этом корабле. Командиры кораблей такого размера обычно носили куда как более низкие звания, если только не отправлялись со специальным заданием. (Ай-ай.)
Один из солдат в зеркальных доспехах направил в их сторону какой-то ручной инструмент, одновременно глядя на дисплей. Он почти не поинтересовался, как отреагируют Фассин и Айсул, но, когда инструмент нацелился на Кверсера-и-Джаната, так и вперил взгляд в результаты, потом нажал на какие-то кнопки, снова направил прибор на все еще безжизненное с виду тело истиннодвойни и сказал что-то коммандеру. Тот подошел поближе к дисплею, посмотрел на него и слегка повел головой. Солдат выключил установку и подошел к пленникам, говоря что-то так, словно обращался к одной из своих наград.
Ремни, удерживавшие газолет и двух насельников, упали на пол. Главный воэн снял перчатку и провел кожистой рукой по поверхности маленького газолета, потом по панцирю Айсула, потрогал блестящую мембрану, укрывавшую Кверсера-и-Джаната. Он поискал и нашел застежку, расстегнул ее, отчего одеяния двойни повисли на прозрачной материи, в которую были завернуты пленники. Главный очень внимательно осмотрел сигнальную кожу Кверсера-и-Джаната и словно бы понюхал ее.
Потом он посмотрел на Фассина.
— Ты, кажется, уже пришел в себя. — Голос его с низкими гортанными призвуками был спокоен. — Отвечай.
— Я пришел в себя, — подтвердил Фассин.
Он попытался пошевелить своим левым манипулятором. Новые сообщения об отказе/поломке. Он шевельнул правым манипулятором и слегка подвинулся в своем углублении. Если не считать прозрачного материала, укрывавшего корму газолета и немного сковывавшего движения, он был практически свободен — да и эту материю, казалось, можно без труда стряхнуть.
Воэн вытащил что-то из кармана своей формы и помахал этим перед Айсулом, который дернулся, а потом задрожал; это продолжалось несколько секунд, после чего его бахромчатые мантии замерли, конечности затряслись.
— Брр, — сказал он.
Главный нацелил свой прибор на Кверсера-и-Джаната, которые веселым голосом произнесли:
— Уже очухались, но тем не менее спасибо.
Воэн несколько мгновений смотрел глазами-щелочками на истиннодвойню, потом засунул прибор в карман и отошел назад, чтобы видеть сразу всех пленников. Два охранника в зеркальных доспехах стояли по сторонам того места, где чуть раньше появилась дверь.
Главный слегка подался назад, усаживаясь на свои задние ноги и хвост; руки он скрестил на груди.
— К делу. Я — Иньялках, командир ультракорабля «Протрептик» отряда особого назначения Объединенного флота. Вы принадлежите мне во всех смыслах. Мы знаем, что вы искали. Мы ждали, когда здесь кто-нибудь появится. Сейчас мы прочесываем ваш корабль в поисках данных, спрятанных или нет, но мы не предполагаем найти ничего, что имело бы отношение к делу. У нас есть полномочия на все случаи жизни. Это означает, что мы можем сделать все, что захотим, с вами или в отношении вас. Однако до этого, возможно, не дойдет, если вы будете безоговорочно сотрудничать с нами и честно и исчерпывающе отвечать на любые вопросы. Итак, вы двое — насельники по имени Айсул и Кверсер-и-Джанат, а ты — человек по имени Фассин Таак. Верно?
Айсул пробормотал что-то в ответ.
— Привет, — ответил уракапитан.
— Верно, — сказал Фассин.
Он видел, что Айсул двигается, шевелится всем телом, словно пытается окончательно сбросить с себя пелену. «Нет, нет, не делай этого», — подумал он. Он уже собирался произнести это, когда…
— Что это ты о себе думаешь, хер ты моржовый, ничтожество, пират долбаный? — взревел Айсул.
Абориген освободился от прозрачного материала и воспарил над своим углублением.
Два охранника у двери даже не шевельнулись.
Командир, не разнимая рук на груди, смотрел на насельника, который вразваливал в его направлении и наконец остановился над ним.
— Как ты, сукин ты сын, посмел атаковать корабли и брать заложников?! Ты хоть знаешь, кто я такой?
— Вернись на свое место, — сказал командир ровным голосом.
— Возможно, это не такое уж плохое приклю… — начала было истиннодвойня.
— Вернись ты, сучье вымя, на свою планету! — взревел Айсул и вытянул шпиндель-руку, намереваясь толкнуть воэна.
Командир, казалось, исчез в хаосе движений, будто все это время он был голограммой, а теперь растворялся в отдельных пикселях, перестраиваясь в серое облако, прорезанное радужными надкрыльями. Айсул дернулся один раз — и отлетел обратно, ударился о переборку позади своего сиденья и сброшенной прозрачной пленки. Он завис на мгновение, потом перевернулся и стал медленно опускаться, вращаясь, как монета, на ребре своего диска.
Командир остался сидеть на своем месте в прежней позе, так, словно ничего не случилось.
— Это трудно назвать безоговорочным сотрудничеством, — снисходительно сказал он.
— Брр, — проговорил Айсул, едва ворочая языком. На его панцире появились две вмятины — по одной на ребрах обоих дисков. На внутренней ступице виднелся большой синяк с разрывами. Для насельника такие повреждения считались серьезными — по человеческим меркам, одна, а то и две сломанные конечности плюс, возможно, компрессионная черепно-мозговая травма. Фассин даже не видел, как воэн ударил Айсула. Он хотел было прокрутить повтор, но системы его маленького газолета, видимо, были блокированы и не обеспечивали записи происходящего. «Вот бля, — подумал он. — Мы все тут умрем, но единственный, кого они смогут пытать по всем правилам, это я». Он представил, как его вытаскивают, извлекают из газолета — словно улитку из раковины.
Айсул снова выпрямился — очень медленно и слегка дрожа. Он бормотал что-то неразборчивое.
Кверсер-и-Джанат повернулись очень медленно, посмотрели на Айсула, потом снова на командира.
— С вашего разрешения?..
— Что? — спросил воэн.
— Хотелось бы помочь приятелю.
— Валяй.
Уракапитан сбросил на пол прозрачное одеяние, потом пододвинулся к Айсулу и усадил раненого насельника на его сиденье. Айсул продолжал нести какую-то чушь ниже уровня разборчивости.
Истиннодвойня издала звук, похожий на вздох, и вернулась на свое место, кинув еще раз взгляд на Айсула. Тот все дрожал и бормотал что-то себе под нос.
— Мы здесь не в игрушки играем, мы здесь — чтобы узнать правду, — сказал командир корабля. — Полная правда может спасти вам жизнь, все остальное неминуемо приведет к вашей гибели. «Протрептик» входит в отряд специального назначения ордена люстралиев, и обычно в его задачи входит выслеживание и уничтожение подвергнутых анафеме, то есть той мерзости, которую традиционно называют ИР. На время данной экспедиции, как и любой другой, нам даны неограниченные полномочия. Вы находитесь целиком и полностью в нашей власти и будете сотрудничать с нами безусловно и безоговорочно, иначе пострадаете. После всего сказанного я полагаю, что вы в полной мере оценили ситуацию, которую я вам очертил.
— Так-так, — сказал Кверсер-и-Джанат.
В голосе истиннодвойни слышалось легкое раздражение, словно он вообще не слушал командира корабля, только что получив досадные известия по внутренней радиосвязи.
Инструмент, недавно нацеленный на трех пленников и теперь висевший за спиной охранника, засверкал цветами от красного до желтого и стал испускать крохотные искорки. Солдат сделал почти такое же быстрое движение, как и его командир, — повернулся, изогнулся, стащил прибор со спины и бросил его на пол. Прибор подпрыгнул и, ударившись о неровную переборку, задымился.
Командир некоторое время смотрел на прибор, потом спокойно повернулся к пленникам.
— Ловко, — сказал он слегка удивленным голосом. — Кто же это устроил такой фокус?
Он посмотрел на Фассина. Два охранника навели на них свое оружие: один прямо на Фассина, другой — между Айсулом и истиннодвойней.
— Прощения просим, командир, — сказал Кверсер-и-Джанат. — Но, черт побери, это такая мелочь.
— Посмотрите-ка лучше на это.
Тусклое сероватое мерцание, исходившее от всех поверхностей, внезапно обрело невероятную яркость, отчего все они — два насельника, три воэна и сам Фассин — словно воспарили среди ослепительного блеска, не уступающего по интенсивности вспышке новой звезды. Казалось, они внезапно попали на поверхность солнца. Фассин услышал собственный вскрик и почувствовал, как сработала защитная автоматика сенсорного блока газолета.
И вдруг снова страшная тяжесть.
Фассин мог поклясться, что видел свет. Свет исходил из корпуса газолета, бил в его закрытые человеческие глаза. Фассин услышал три громких удара, сотрясших воздух и отдавшихся эхом по всему помещению. Где-то в середине происходящего он включил свою визуальную сенсорику и увидел, что все они висят в воздухе (черные кляксы в ярком сиянии), а тонкие яркие алые линии еще большей яркости соединяют воэнов с Кверсером-и-Джанатом. Он сглупил и еще несколько мгновений смотрел, ожидая, что уракапитан вот-вот взорвется или будет отброшен назад, но массивный округлый силуэт остался на месте, а отброшены к переборке были воэны.
Внезапная тишина, внезапная темнота. Снова ослепление. Фассин позволил газолету включить сенсорику на величину, эквивалентную одному открытому человеческому глазу при нормальной экспозиции. Несмотря на повреждения, он мог видеть. Зал был пронизан инфракрасными лучами в небывалом количестве. Фассин попытался определить источник излучения. Источниками были воэны. Они сверкали. Один из охранников распростерся, открыв уязвимые части тела, у переборки рядом с дверью. Другой лежал лицом вниз; передние конечности его, оторванные, валялись между дверью и тем местом, где прежде находился командир.
Сам командир судорожно двигался к высокой фигуре Кверсера-и-Джаната. Голова его была наполовину оторвана, боковина черепной коробки висела, покачиваясь на ходу, и удерживалась только соединительной тканью. Он поднял руки, сделал еще несколько неуверенных шагов в направлении уракапитана, после чего свалился на пол и полностью потерял контроль над собой, растекся, как растаявший кусок льда.
— Этим ты никого не проведешь, — сказал голос, который мог бы принадлежать Кверсеру-и-Джанату; путы спали с Фассина и все еще дрожащего Айсула. — Эй, как дела? — спросил уракапитан.
Мнимая гравитация взбесилась, мгновенно меняя свой вектор в направлении то носа, то кормы. От этого командира корабля раз десять подбросило к потолку, а потом швырнуло на пол, после чего он сомнамбулически начал действовать. Наполовину безголовый серый вихрь ринулся к Кверсеру-и-Джанату со скоростью, почти неуловимой для глаза.
Миг спустя всякое движение прекратилось.
Немая сцена: командир воэнов, схваченный за шею, слабо сопротивляется в вытянутых шпиндель-руках Кверсера-и-Джаната.
— Как же мы такое допустили? — в откровенном приступе ярости сказала истиннодвойня, сжимая шею командира.
Потом два тонких голубых луча вырвались откуда-то из-под внешней бахромы диска уракапитана, прорезали газовую атмосферу, стали кромсать судорожно дергающееся, сопротивляющееся тело командира, так что вскоре держать больше было нечего. Истиннодвойня выпустила останки, и те рухнули на пол. С неприятно мокрым шлепком, как отметил Фассин.
— Говорит автономная система безопасности корабля! — раздался громкий голос из газа. — Нарушение цельности! Нарушение цельности! Саморазрушение через…
— Ай-ай, — сказал Кверсер-и-Джанат усталым голосом. — Да неужели?
Голос из ниоткуда зазвучал снова:
— Говорит автономная система…
Тишина.
— И… забудем об этом.
— Развлекуха продолжается? — пробормотал Айсул.
— Тот же вопрос, — сказал Фассин.
— Ага, здорово, — сказал Кверсер-и-Джанат. — Все еще с нами.
— Облегчение.
— Да, теперь мы развлекаемся, — весело сказала одна половина.
Пелена снова упала на пол.
— Ну, с чего начать?
— Воэны будут огорчены.
— Меркатория будет огорчена.
— Не наша вина.
— Не мы начали.
Кверсер-и-Джанат двинулись прочь от углубленного сиденья, проплыли над расчлененными останками командира воэнов и двух охранников, на ходу отбрасывая оружие в сторону, подальше от тел. Истиннодвойня зависла у двери.
— Нет, серьезно, — сказал Фассин. — Что тут происходит? — Он посмотрел на то, что осталось от трех воэнов, лежащих на полу. — Как вам это удалось?
Кверсер-и-Джанат все еще изучали дверь, которая оставалась закрытой.
— Мы не насельник, — сказал уракапитан, даже не повернувшись к Фассину.
Одна из его конечностей потянулась к стене и принялась ощупывать ее в том месте, где открывалась дверь.
— Чистая механика. Вот досада.
— Мистер Таак, поухаживайте, пожалуйста, за мистером Айсулом.
Фассин всплыл над своим сиденьем и направился к Айсулу. Он выставил вперед свой правый манипулятор.
— Ничего, я сам, — сказал Айсул, вздыхая и пытаясь сбросить с себя руку Фассина.
— И кто же вы? — спросил Фассин.
— ИР, мистер Таак, — сказало существо, продолжая ощупывать дверь и, казалось, не глядя на него.
«Что?» — пронеслось в голове у Фассина.
— Два ИР.
«ИР? Два ИР? Охереть можно! Мы погибли», — подумал Фассин.
— В самом деле, два ИР.
— Чтобы один не рехнулся.
— Не только.
— Говори за себя.
— Гмм, может быть.
Айсул застонал, потом судорожно затрясся. Его сенсорная мантия покрылась рябью. Он оглянулся.
— Ё-моё, мы что, все еще здесь? — Айсул уставился на мертвых воэнов. — Ё-моё, — сказал он. Насельник демонстративно повернулся к Фассину. — Вы тоже это видите?
— О да, — ответил ему Фассин, глядя, как существо ощупывает место, где находилась дверь. — Так вы ИР? Два ИР? — осторожно спросил он.
По его коже под гелем побежали мурашки — он ничего не мог с этим поделать. Его с младенчества воспитывали в убеждении, что ИР — это главнейший и страшнейший враг человечества и всего органического мира, всех живых существ. Как бы нелепо и невероятно ни звучала весть о том, что ты оказался в закрытом помещении с одним (не говоря уже о двух) ИР, но, услышав такое, ты в глубине души, какой-то малой и уязвимой ее частью, проникался абсолютным убеждением, что сейчас тебя будут разрывать на мелкие кусочки.
— Верно, — с отсутствующим видом сказали Кверсер-и-Джанат. — И мы только что захватили этот корабль.
— Вот только нам никак не выбраться из этого треклятого отсека.
— Из кабинки. Никак не выбраться из этой треклятой кабинки.
— Кабинки, отсека — черт бы его подрал.
— Вот ведь досада. Чистая…
— …Механика. Ты уже говорил.
— Ага, ну вот.
Уракапитан нанес удар по точно выбранному месту на переборке. Потом еще один. Дверь появилась и заскользила в сторону.
Кверсер-и-Джанат повернулись к насельнику и человеку в его стрелоидном э-костюме:
— Господа, мы должны оставить вас на некоторое время.
— Ну его в жопу, этот ваш героизм, — сказал Айсул. — Если вы идете, то и мы идем. — Айсул помедлил. — Ну, если только там нет засады. Это очевидно.
Кверсер-и-Джанат затряслись от смеха.
— Там, снаружи, вакуум, Айсул.
— И куча рассерженных, ничего не понимающих воэнов.
Раненый насельник помолчал немного.
— Я забыл, — признался он с недоуменным жестом. — Тогда возвращайтесь побыстрее.
* * *
Салуус Кегар проснулся в страхе и недоумении. Его грызло чувство, будто он только что видел не простой сон, а что-то большее. Тот был каким-то образом грязнее, поганее, чем мог бы ждать Салуус. Голова у него болела, но он был уверен, что никаких излишеств вчера днем или вечером себе не позволил. У него был довольно скучный, тягостный обед с представителями посольства к насельникам, тревожный разговор с генералом стражи Товином, а потом более приятная интерлюдия с Лисс. Потом он уснул. И больше ничего, верно? Никакого злоупотребления алкоголем или тем, отчего просыпаются с головной болью и не могут продрать глаза.
Он в буквальном смысле не мог продрать глаза. Старался изо всех сил, но у него не получалось. Они просто не открывались. И свет сквозь его закрытые веки тоже не проникал. И с дыханием что-то было не так. Он не дышал! Он попытался наполнить легкие воздухом, но не смог это сделать. Тогда он запаниковал. Попытался пошевелиться, поднести руки к лицу, к глазам — может, что-то надето на голову, — но не смог шевельнуть и пальцем. Он был парализован.
Салуус чувствовал, как сердце его колотится в груди. Он испытывал какое-то жуткое, мучительное ощущение — казалось, что его вот-вот вырвет, или внутренности его вывалятся наружу, или случится и то и другое сразу.
«Мистер Кегар?»
Этот голос он услышал не ушами. То был виртуальный голос, мыслеголос. Значит, он, Салуус, находится в какой-то искусственной среде. Ну что ж, это, по крайней мере, хоть что-то объясняет. Он, наверное, договорился о каком-то курсе омоложения. Теперь он лежит под глубоким наркозом, в безопасности и добром здравии, лежит в клинике, может быть, ему и принадлежащей. Они что-то там, наверное, напутали с последовательностью пробуждения, не смогли правильно проконтролировать его симптомы. Немного болеутоляющего, чего-нибудь тонизирующего, прогоняющего панику… простенький коктейль, да таких в клинике жизни хоть отбавляй. Вполне объяснимая ошибка, но они что-то не торопятся ее исправлять. Нужно будет поговорить кое с кем.
Вот только он ничего такого себе не заказывал. Он даже все свои регулярные медосмотры отменил, пока не закончится чрезвычайная ситуация. Ничего такого не было запланировано.
Атака. Наверное, кто-то напал на них в корабле, возможно, пока они спали. Он сейчас где-то в больнице, в какой-нибудь ванне сенсорной депривации. Вот блядство! А что, если его здорово покалечило? Может, одна только голова и осталась?
«Привет», — отправил он. Посылать словомысли было значительно проще, чем говорить, словно ты с головой ушел в какую-то игру или (опять же) проходил серьезные лечебные процедуры.
«Вы Салуус Кегар?»
Они что — не знают его имени?
Может, его опоили какой-нибудь дрянью, вырубили?
Ё-моё, может, его похитили?
«Кто говорит?» — спросил он.
«Подтвердите вашу личность».
«Вы что — не слышали? Я спросил, кто вы».
Волна боли прошла по его телу, начиная от пальцев на ногах и заканчивая черепной коробкой. Эта боль, с ее пугающей чистотой, казалось, была способна разложить тело на части. Боль исчезла так же внезапно, как и появилась, только яйца и зубы налились тупой тяжестью.
«Если вы не станете сотрудничать, — сказал голос, — будет еще больнее».
Он поперхнулся — пытался сказать что-то ртом, но не смог.
«На кой ляд вы это делаете? — отправил он наконец. — Что я такого?.. Хорошо, ладно, я — Салуус Кегар. Где я нахожусь?»
«Вы — промышленник?»
«Да. Мне принадлежит концерн „Кегар“. А в чем дело? Где я?»
«Каковы ваши последние воспоминания перед пробуждением?»
«Что?» Его последние воспоминания? Он попытался вспомнить. О чем же он думал? Лисс. Они были на корабле, на «Корпусе 8770», и он собирался спать. Потом попытался понять, что же случилось с Лисс. Где она может быть? Здесь ли она — бог уж знает, что это за «здесь»? Жива ли? Стоит ли называть ее имя?
«Отвечайте».
«Я засыпал».
«Где?»
«На корабле. Космический корабль „Корпус 8770“».
«И где он находился?»
«На орбите у Наскерона. Послушайте, вы можете сказать, где я? Я готов с вами сотрудничать, рассказать вам все, что вы хотите знать, но мне нужно понимать, на каком я небе. Я должен знать, где нахожусь».
«С вами был кто-то еще?»
«Я был с другом. С коллегой».
«Ее имя?»
«Ее зовут Лисс Алентиор. Она здесь? Где она? Где я?»
«Какую должность она занимает?»
«Она? Она мой помощник. Личный секретарь».
Молчание. По прошествии какого-то времени он отправил:
«Эй, есть там кто?»
Молчание.
Щелчок — и вместо тьмы появился свет. Салуус вернулся в нечто похожее на реальный мир и обрел реальное тело. Серебряный потолок, прочерченный сотнями сияющих линий, сверкал над ним. Где бы он ни находился, здесь было очень светло.
Он лежал в кровати в условиях половинной (или еще меньшей) гравитации, удерживаемый… он не мог пошевелиться. Пусть даже его ничто не удерживало физически, но он тем не менее не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Кто-то, одетый как доктор или медсестра, снял с него нечто вроде шлема. Он моргнул, облизнул губы: теперь чуть-чуть работали мускулы лица и шеи, но и только. Может, у него не было ничего, кроме головы.
На него смотрел высокий, худой, странного вида человек с безумно красными глазами, в одежде оперного персонажа. Человек улыбался, и у него не было зубов. Хотя нет, зубы у него были, только из стекла или чего-то еще более прозрачного.
Салуус вздохнул раз, другой. То, что он мог нормально дышать, немного взбодрило его. Но ужас все равно не отпускал. Он откашлялся.
— Мне кто-нибудь скажет, что тут происходит?
Движение с одной стороны. Он смог повернуть голову (шее мешало подобие воротника) и увидел другую кровать. Там была Лисс, которой помогали встать: она перекинула длинные ноги на пол, посмотрела на него, пошевелила шеей, плечами, ее черные волосы распустились и упали. Теперь она была одета в тонкий э-костюм, а когда они ложились, она была голая.
— Привет, Сал, — сказала она. — Добро пожаловать на борт флагманского корабля флота вторжения культа Заморыша.
Странный тип с недобрыми глазами повернулся, протянул Лисс руку в перчатке, с перстнями на пальцах, и помог ей подняться.
— Ну что ж, похоже, вы и в самом деле доставили нам неплохой трофей, молодая дама, — сказал он. Голос у него тоже был странный — с сильным акцентом, низкий, но в то же время немного скрипучий. — Мы выражаем вам благодарность.
Лисс улыбнулась одними губами, вытянулась и провела рукой по волосам, отбросив их назад.
— Я рада.
Салуус почувствовал, как у него отвисает челюсть. Он проглотил слюну и быстро захлопнул рот.
— Лисс? — услышал он собственный голос — тонкий, мальчишеский.
Она посмотрела на него.
— Извини, — сказала она, пожав плечами. — Или что-то в этом роде.
* * *
— Ух ты, гамма-лазеры! Смотри, какая мощность!
— А-а, подумаешь, еще одно лучевое оружие. Магнитный свертыватель впечатляет куда как больше.
Фассин лишь вполуха слушал Кверсера-и-Джаната, которые исследовали сенсоры корабля воэнов, его инструменты и пульты управления. Они только что нашли оружие.
— Бах! Оборонительное! Смотри: ракетные волнорезы нулевой мощности! Начинка — сплошное АВ! Сразу столько воспоминаний…
— Не бери в голову! Ты лучше посмотри на эту плетеную броню — из корпуса выступает всего на сантиметр, а как заделана — не придерешься, а поглощающая способность — да ей никакие удары не страшны. Она даже подпитывается от главных аккумуляторов. Вот это класс.
Они были в командирской кабине — вытянутом пузыре в центре корабля воэнов. Десять шипосидений были расположены V-образным строем. Кверсер-и-Джанат сидели в командирском кресле перед гигантским стенным экраном, на котором демонстрировалось пространство вокруг них: в центре его был «Велпин», который дрейфовал и очень медленно вращался. Фассин и Айсул парили над двумя сиденьями позади уракапитана. Сиденья были слишком малы для Фассина и уж никак не подходили по размерам для Айсула и Кверсера-и-Джаната. Они раскрывались, как поставленные под углом пальцы двух ладоней, и должны были смыкаться вокруг воэна, словно защитный кулак. Насельник же мог устроиться разве что на полностью раскрытом сиденье. Все пространство командирской кабины было тесным и давящим, но Кверсера-и-Джаната это, похоже, совсем не заботило. Фассину сиденья показались больше всего похожими на клетки. У него было чувство, словно он в музее и парит внутри скелета гигантского динозавра.
— Можем мы на ком-нибудь попробовать это оружие?
Айсул что-то напевал себе под нос и ремонтировал треснутый панцирь с помощью своих главных ступичных рук — разминал погнутые кромки дисков, а потом выравнивал их импровизированным напильником.
— Мы всегда можем взорвать «Велпин», например.
— Там полно народу!
А он-то думал, что сможет найти что-нибудь. Он-то думал, что, может, осталось еще что-то ненайденное.
— На нем полно воэнов из отряда специального назначения.
— Ну их тоже можно считать народом, а? И потом, это же наш старый корабль.
Нет, не мертвого трусливого насельника, который настолько устыдился своей слабости и своего поступка — вскрытия ларца — и убоялся возможных последствий, что решил покончить с собой. К тому же он оказался настолько тщеславен, что оставил запись, увековечив свою идиотскую самовлюбленность.
Снаружи медленно вращался, иногда совершая кульбиты, «Велпин». Уракапитан (насельник, ИР или кем он/они были) убедил большую часть экипажа воэнов оставить их корабль при помощи простого средства — запустив функцию самоуничтожения «Протрептика» и не выключая ее до самого последнего момента. Большая часть экипажа, решив, что их корабль вот-вот взорвется, перебазировалась на «Велпин». Тех, кто остался, Кверсер-и-Джанат убили.
Он/они убил/и около десятка, сказал/и он/они.
— Экая сентиментальность.
Точнее — одиннадцать.
— Я понял! Попросим итинов, может, они разрешат нам взять несколько своих посудин. У них там тысячи болтаются себе вокруг могилайнера. Если они отдадут нам пару-другую, потеря невелика. Черт, эти лучи так быстро ослабляются. Что, если взять один-два корабля без их разрешения, — может, они и не заметят пропажи?
Одиннадцать воэнов. Раз — и нету. Одиннадцать тяжеловооруженных солдат спецназа в защитных доспехах. А сам не получил ни царапинки.
— Времени нет. Мистер Айсул и мистер Таак хотят вернуться в систему Юлюбиса.
Он услышал свое имя. А, вот он — Фассин Таак, потерпевший полное и безоговорочное поражение: ему поручили задание, он отправился на трудные поиски и нашел только кучку пепла, так и не получив ничего.
— И потом, воэны, может, сообразят, как управлять «Велпином», и протаранят нас или еще что. Я согласен. Давай.
Назад на Юлюбис? Но для чего? Он потерпел поражение. С самого начала его миссии дни, а потом и месяцы складывались в бесполезную цепочку. Может быть, вторжение уже произошло или вот-вот произойдет. К тому времени, когда он вернется с пустыми руками — до червоточины в системе Диреальете еще с десяток дней пути, — у Юлюбиса, вероятно, все уже будет кончено. Он был сиротой в покалеченном газолете, он ничего не мог предложить, не было у него драгоценного подарка.
Почему бы не остаться здесь с итинами, не умереть — пусть они пришпилят его к стене рядом с таким же дураком. А можно высадиться где-нибудь в другом месте. Где угодно. Исчезнуть, уплыть, раствориться между звезд в самом сердце пустоты или чего-то совершенно не похожего на его мир, в дали дальней, в месте, о котором никто из знакомых ему людей никогда не услышит… Почему бы и нет?
— Эй там, вы двое, не против?
— Гм? — пробормотал Айсул, прилепляя что-то вроде бандажа на раны левого диска. — Нет-нет, не против.
Фассин подытожил собственные повреждения: осталась одна рабочая рука, визуальная сенсорика ухудшилась процентов на шестьдесят из-за того дерьма, что Кверсер-и-Джанат выпустили в помещении, где убили трех первых воэнов; множество мелких, но, судя по всему, самоневосстановимых дефектов из-за комбинированного воздействия импульсного оружия и станнеров, примененных воэнами на «Велпине».
Конечно, напомнил он себе, не нужно забывать, что он и газолет — это не одно и то же. Он ведь сможет когда-нибудь оставить этот аппарат, снова стать обыч