Старший брат Хэлбокса проходил военную службу в спецподразделении снайперов. Однажды в юности Хэлбокс задал ему очень странный вопрос: «Если бы ему приказали ради спасения страны убить из снайперской винтовки невинного младенца, чтобы он сделал?» Брат ответил ему очень коротко и по-армейски просто: «Если бы мне отдали такой приказ, то я сначала бы выполнил его, а потом уже думал». Почему-то сегодня перед гонкой Хэлбокс вспомнил именно про этот вопрос.
На старте стояло три разогретых машины: «Mad Jet» Хэлбокса, «Red Dragon» Вэй Пинга по прозвищу Кио и «Snoslag» Ларса Олофсона. Хэлбокс повернул голову в сторону китайского пилота, - Кио был весел и приветливо помахал ему рукой. Хэлбокс ничего не сделал в ответ, а просто повернул голову в обратную сторону. Прошла команда на старт.
Первые минуты гонки Хэлбокса привели в некоторое замешательство. Всё вокруг засуетилось, замигало и заёрзало. Он осознал, что явно тормозит своей реакцией на происходящее, это было плохо, и он резко начал приводить своё сознание в порядок. Такие состояния, их последствия и методы борьбы с ними описывались в учебной литературе о поведении на скалах. Из «охотников» никого на хвосте не было, трасса была для него свободна. «Значит это правда!» - подумал Хэлбокс, - «И всё будет так, как скала Джейси». «Охотники» между тем основательно взялись за шведа, видимо пойдя на принцип не дать выйти ему на этот раз даже из первого сектора. «А во втором секторе Снеговик конечно же возьмётся за китайца» - сделал для себя вывод Хэлбокс.
Машина шла, проходя и огибая препятствия, с каждой минутой приближаясь к тому самому месту, где должно было всё произойти. Хэлбокс осознавал, что сейчас, в данный момент его личные переживания абсолютное ничто по сравнению с переживаниями оставшихся на станции пилотов его команды, которые сейчас горячо болеют за него. К ним добавились члены командования, полковник с его острыми словечками и выражениями, подполковник Сударева и многие другие, кого он знал по программе «Polar Navigation». Потом он начал осознавать, что ведь на самом деле вся страна сейчас смотрит на него и глубоко надеется на то, что всё-таки он победит в последнем заезде и спасёт тем самым престиж своей Родины. «А вот и он», - увидел Хэлбокс финишную прямую сектора «Carscass». «Интересно», - подумал Хэлбокс, - «О чём сейчас думает Джейси?»
Спустя несколько минут он увидел за собой хвост. Это была она, а Снеговик и правда направился за китайцем. Прошла очередь выстрелов, Хэлбокс ушёл в сторону. Затем вторая, Хэлбокс снова среагировал на уклонение. Третья, четвёртая… «Сколько это будет продолжаться?» - подумал он, - «Неужели она не придумала, как закончить всё это быстрее?»
Машины прошли первую зону препятствий «Blinds» и теперь двигались под постоянным обстрелом «снежков» и периодически возникающими взрывами «мин», виляя корпусом туда – сюда и постоянно уходя от встречного шквала снежных масс, летящих в лобовое стекло и затрудняющих видимость.
«Она наверно хочет довести меня до самого конца трассы, чтобы это выглядело как максимальный предел эмоций в развязке всей этой драмы», - подумал он, заходя во вторую зону препятствий «Blinds». Дальше начались «Безумные шары» с «Угловыми платформами» и «Кручёными дисками». «Что же ты делаешь Джейси?» - начал уже серьёзно переживать Хэлбокс, - «Неужели это такая проблема - просто догнать и выстрелить несколько раз в упор?» Внезапно начали раздаваться сильные разрывы позади машины. «Ага, вот и началось, наконец-то. А я уж думал, что не дождусь этого момента», - продолжал Хэлбокс размышления внутри себя.
До финиша оставалось несколько подсекторов. По мнению Хэлбокса эти внезапные атаки позади должны были быть намёком на его шаги к полнейшей капитуляции. Надо было что-то сделать, что-то предпринять, чтобы облегчить задачу Джейси и закончить уже это надоевшее до боли представление. Хэлбокс выровнял машину, поддал немного скорости, резко выпустил правый лыжный упор и применил экстренное торможение правым реверсным крылом. Машину резко развернуло на сто восемьдесят градусов. Хэлбокс остановился и увидел приближающийся сновигатор Джейси. Голограмма крестовины прямоугольного объёмного контура 3-D прицела чётко стояла на её правом аэродинамическом крыле, ждать больше было нельзя, Хэлбокс автоматически поднял гашетку спусковой кнопки и выдал две очереди подряд из спаренных стволов «двойки». Правое крыло «Антарктического Фантома» разлетелось в клочья с ним вместе оторвало и правый ствол орудия, который налету очень весело успел несколько раз крутануть сальто вперёд. Хэлбокс выжал форсаж и принял меры на резкий разгон с разворотом в сторону финиша. Coldy на скорости пронеслась мимо него. Он не успел заметить, как она отреагировала на то, что произошло. Её сновигатор по инерции продолжал двигаться вперёд, понемногу уходя в сторону из-за разницы воздушного сопротивления по бокам. Хэлбоксу даже пришла в голову совсем идиотская мысль от безысходности его поступка и внутреннего состояния, - подъехать ближе и выстрелить ещё раз по второму крылу для симметрии. Он иногда действительно внутренне так юморил сам с собой и сейчас это вкупе со всем остальным походило на состояние того самого зверя, которого так и не выпустили из клетки, а он ещё для пущего эффекта сошёл с ума. Хэлбокс, конечно же, не стал больше ничего делать, а просто направился к финишу и через несколько минут покинул Карусель Дяди Сэма.
Драма была разыграна. Хэлбокс потерпел поражение, только на этот раз поражение было не турнирным, а его личным. Это было самое сильное личное поражение за всю жизнь Виктора Удочкина, но теперь он точно знал, что сегодняшним вечером будет ликовать вся Россия.
ГЛАВА XXV. ИСХОД.
- Если этот засранец сейчас не выстрелит, то я не знаю, что я с ним сделаю, по его возвращению на станцию! - злостно комментировал Зордакс гонку Хэлбокса в конце второго сектора.
- Да что ты говоришь! Надо же! – возразила ему Кэтрин в той же интонации, - я бы на твоём месте вообще молчала, в тряпочку причём. Когда к тебе обратились от имени всей команды и каждого из нас, ты задрал свой нос и, захлёбываясь от собственного эго и амбиций супергероя, решил сделать всё по-своему. А теперь значит, после того как ты сам просрал свой заезд, у тебя голос общественного сознания прорезался и ты решил выступить со своим мнением?! Отличный ты чувак, Зордакс, удачи тебе! Пусть Хэл делает, как хочет, а если ты вдруг, ну кто тебя знает, что ты за дурак, решишь устроить здесь какие-нибудь наказательные процедуры, то я буду первая, кто примет участие в твоих похоронах.
Зордакс молчал, он знал, что не прав и знал Кэтрин, от которой можно было всего ожидать, включая жёсткие потасовки с применением особо запрещённых приёмов боевого самбо. Последней её жертве такого же формата, как и он, заказывали челюстно-лицевого хирурга.
Вся команда молча стояла в главном зале среди остальных присутствующих и не отрывала взгляда от одного из трёх больших экранов, на который транслировалось видео заезда сновигатора Хэлбокса с трёх камер по очереди, включая основную главную камеру с квадрокоптера, который постоянно преследовал каждого из участников заезда.
Остальные зрители тоже были напряжены. Всем было интересно, чем же закончится эта завершающая турнир гонка. На трассе развернулось сразу три серьёзных боя: швед никак не мог покинуть первый сектор, и уже расправившись с одним из «охотников», пытался сделать что-то со вторым, но видимо был уже основательно измотан и повреждён. Кио упорно отстреливался от Снеговика, но тоже тщетно и, по-видимому, его ждала судьба Лу, когда самоотверженный бой насмерть забирает обоих участников.
- Ты тоже заметила эту странность? – спросил Джонс у Фрэи.
- Ты о том, что Хэлбоксу дали пройти так далеко?
- И не только. Его намеренно оставили один на один с этой американкой.
- Думаешь, это было подстроено?
- Это очень подозрительно. Думаю да.
- И что ещё ты хочешь сказать?
- Думаю, это их обоюдный сговор.
- Сговор с целью проиграть гонку?
- А зачем ещё так далеко отпускать приоритетную цель со слабым бойцом?
- Она не слабый боец.
- Не имеет значения. Что они там делают вдвоём? Они здесь вдвоём, они там вдвоём и она едет через весь сектор и просто изображает огневое преследование, чтобы в конце получить поражение? Они хорошо знают его подноготную, если позволили ему свободно общаться с ней, а значит, с их стороны было бы глупостью просто так отпускать её вместе с ним к финишу.
- Так, и что ты хочешь сказать, что наш Хэлбокс сдал гонку, а вместе с ней и всех нас с потрохами?
- Ну, пока ещё результата нет, есть только предварительные выводы.
- Хорошо, а если так, то что?
- Значит мы потеряем одного человека из группы. Да я думаю, что он и сам уйдёт сразу. Ты бы как на его месте договорилась?
- Я не знаю, а ты?
- Я бы уехал с этой подругой в США, а что ещё может быть?
- Ладно уехал, так уехал, посмотрим, чем дело кончится.
В этот момент на экране произошла резкая смена сценария и по станции прокатилась волна торжественных возгласов.
- Я ничего не понимаю! – сказал Джонс, быстро повышая уровень своего радостного настроения на ходу, - они, что наоборот всё подстроили? В нашу пользу?
Фрэя засмеялась.
- Я не знаю!
- Так, ладно, по-моему, можно готовиться к поздравлению! Не просто же так он ей всю правую сторону снёс?
Джонса всецело захлестнуло ажиотажем победы. Он практически только не прыгал от счастья на месте.
- Что ж! Можно идти встречать победителя! Ура!
Команда начала с радостью поздравлять друг друга, и вот уже Ричард Уорд торжественно объявил победу за Российской Федерацией как первый результат шестого турнирного заезда. По всей станции гости из России начали поздравлять друга, некоторые бежали из центральной аудитории в главный зал, чтобы поздравить с победой своих коллег и знакомых. Начали массового раздаваться звонки мобильных телефонов. Люди делились новостями и впечатлениями. Журналисты и фотографы оживились и начали готовиться к встрече победителя при входе на станцию. Но, к сожалению, для некоторых других присутствующих настроение было как нельзя хуже. Китайский пилот не смог справиться со своим противником и героически пал на поле боя под грустные негативные возгласы гостей из Китая. Швед тоже не осилил двоих «охотников» сразу и остался в последней зоне сектора «Carcass», но их стороне было уже в принципе всё равно, так как они одержали победу в самой первой гонке, и хорошо показали себя в этом заезде, как уверенные бойцы. Под конец сражения, когда Ларс Олофсон потерял возможность вести прицельный огонь, он просто разогнался и взял на таран боковую часть сновигатора второго американского пилота, хотя по правилам такие манёвры были не совсем разрешены, аналогично дракам на льду во время хоккейных матчей.
Программа на продолжение вечера была предположительно ясна, -торжественный банкет, спиртное закуски и долгие разговоры до самого утра.
Приглашённые на турнир лица уезжали со станции завтра после обеда. С утра до обеда должно было пройти официальное закрытие Турнира. В целом программа по его проведению с принятием гостей была успешно закончена в «Big Father House», все были довольны, касса тотализатора полна, а американский «крючок спортивно-боевого шоу» прочно зацепил сознание масс и теперь в качестве удачного улова вытаскивал из рутины приготовлений жирный престиж страны, ярко блистающий разными цветами на солнце. И даже Арвид Хулко, который оказался единственным проигравшим из всех одиночных команд стоял, как ни в чём не бывало, и радовался за победителя российской стороны вместе со всеми. Теперь, наконец-то, все ограничения в общении между пилотами были сняты и они могли свободно общаться друг с другом.
Среди всех этих бурных всплесков торжества все люди делились на две категории: одни были рады победе, а другие переживали тяжесть поражения, но среди всех был только один человек, который сейчас испытывал самое ужасное для него и никогда ещё до этого не знакомое чувство горечи от победы. Он вообще не был рад этой победе, хотя в тот момент являлся главным героем своей страны. Его внутреннее состояние нагнетало ещё сильнее и то, что при этом ему необходимо было улыбаться вместе с остальными, как будто он действительно рад и счастлив. Ему не было стыдно за брошенные на ветер слова о любви, потому что они были искренними, и ему было, что ответить на возможный упрёк в его сторону. Но в целом он сейчас переживал острую внутреннюю драму, как если бы ему отрезали обе ноги и весело праздновали это событие, заставляя и его радоваться и смеяться вместе с остальными.
На вечернем вручении наград, когда всех пилотов опять построили в главном зале, он постоянно пытался заглянуть в лицо Джейси, чтобы хотя бы приблизительно узнать для себя её отношение, но она совершенно не смотрела в его сторону и, надев на голову командную бейсболку, очень низко опустила козырёк вниз.
Позже вечером, когда вся российская группа осталась на празднование победы, Хэлбокс пожаловался на переутомление и головную боль, чтобы сбежать к себе в номер и остаться один. Как только он зашёл к себе в комнату, то сразу же упал на кровать лицом вниз, раскинув руки по сторонам. Ему хотелось плакать от боли и горечи, но мужская выдержка и хладнокровный стержень делали из него что-то наподобие тупого деревянного солдата Урфина Джуса, который просто физически не мог выдавить из себя слезу, а эмоции в деревянной оболочке пропадали и гасли, как электрический ток в контуре заземления. Так он и лежал, не шевелясь и стараясь не думать ни о чём, чтобы от этого не сделать себе ещё больнее, как если бы ему приходилось шевелить переломом кости, и она сразу же начинала нестерпимо хрустеть где-то внутри его тела. На данный момент это было самым лучшим его условием пребывания в сознании. Так он и заснул спустя ещё некоторое время.
Что касается Джейси, то здесь тоже было не всё в порядке. Её напарники по команде вообще боялись сделать что-нибудь лишнее, чтобы случайно не нарушить её условно стабильное состояние. Они очень аккуратно вели себя, когда она была рядом, бросая друг на друга испуганные взгляды.
- Тебе надо выпить, - очень спокойно, размеренно произнёс Джек Райт, протягивая ей стакан с виски. В его голосе была очень профессионально отработанная нотка приказного садизма, которая действовала на психику человека, сразу приводя его в экстренное состояние повышенной ответственности, и вперемешку с аккуратным и даже нежным обращением действовала, как сильное успокоительное.
Coldy опорожнила стакан, а Джек налил ей ещё и продолжил:
- Ты хорошо поработала, детка, а мальчики хорошо постарались за тебя, поэтому суммы ваших денежных вознаграждений вызывают очень серьёзную зависть, по крайней мере у наших ребят из Офиса Системного Контроля. Вот, возьми, это тебе велел передать Билл Фишер.
Джек протянул ей банковский чек. Coldy взглянула на цифру и сделала ещё один уверенный глоток.
- А теперь послушай меня. Ты же знаешь, что если старина Джек что-то говорит, то это именно так, правда?
- Да, это правда, Джек! – уверенно, но тихо произнесла Coldy.
- Так вот, старина Джек говорит тебе, что тот паренёк сейчас валяется у себя в комнате на кровати в глубочайшей депрессии с такими же чувствами, как и у тебя, до того, как ты выпила стакан виски и увидела сумму в чеке, только помноженными в десять раз. Его состоянию сейчас не позавидует даже ветеран иракской войны, которому оторвало ноги пехотной миной. И уверяю тебя, что это состояние пройдёт у него не скоро. Это говорит о том, что этот паренёк теперь твой. Это ты забрала его нормальное состояние, и он по-прежнему будет находиться в твоей власти. Я сейчас говорю тебе это для того, чтобы ты сама не испытывала на себе такое же состояние, потому что тебе не из-за чего переживать. Плюс ко всему у тебя есть этот чек и никто здесь на тебя не в обиде.
- Спасибо, Джек! Что я должна теперь делать?
- По мне так всё равно! Хочешь – можешь купить себе винтовку «Barrett M99» и с расстояния одной мили снести ему башку, но только, чтобы я не видел здесь твоих слёз. Потому что в противном случае я сам сделаю это из своего «Кольта Девятнадцать – Одиннадцать».
У Джейси наконец-то проскочил небольшой смешок. Джек тоже сделал более доброе выражение лица и улыбнулся.
- Спасибо, Джек! – сказала Coldy.
- Всё в порядке, - ответил он, - иди – позови остальных, я их тоже обрадую.
На утро, сидя на завтраке Хэлбокс насильственно пытался запихать в себя круасан с кофе.
- В чём дело Хэл? – спросил его Вэндэр.
- О чём ты? – ответил Хэлбокс.
- Нет, ни о чём, - передумал расспрашивать его Вэндэр, чтобы не сделать ещё хуже, - но, думаю, тебе стоит напиться по возвращению домой.
- Я так и сделаю, - без эмоций ответил Хэлбокс, в его голосе чувствовалась подавленность.
- Постарайся вести себя непринуждённо, чувак, - серьёзно продолжил Вэндэр, - твой сговор с ней никому не понравится, ты ставишь себя в опасное положение своим явным равнодушием к победе.
- Серьёзно? – с тем же равнодушием спросил Хэл.
- Скажу тебе сразу, если бы ты вчера проиграл, тебя выкинули бы с позором не только из программы, но и из армии, и скорее всего из круга большей части твоих хороших знакомых.
- За что? – ущербно протянул Хэлбокс.
- За предательство Родины, Хэл, за предательство Родины. Всем плевать на твои сопли на самом деле, здесь нет дураков и все всё хорошо понимают, но не надо ухудшать ситуацию. Никто не хочет участвовать в твоём трауре по поводу того, что ты не слил нас как говно в унитаз, понял?!
- Я понял! – уже более жёстко ответил Хэлбокс.
- Вот и хорошо раз понял! Давай, кушай и пойдём выпьем, поиграем в бильярд, я тебе расскажу, как на «Востоке» полковник обрадовался. Всё хорошо, Хэл. Ты молодец! Ты нас не предал.
Продолжение следует…