— Ах, да! — воскликнул Ной, поняв столь очевидный намек. — У меня есть для тебя одна штучка.
Он полез в карман и достал тонкую платиновую цепочку. Когда он поднял ее, я увидела кулон. Простой голубой бриллиант…
— О, Ной, не нужно было! — Господи, я даже заговорила, как Золушка, вот так на меня действовал этот мужчина.
Ной пожал плечами, однако, не взглянув на меня, занялся застежкой.
— Да ерунда, было бы о чем говорить… Ты заслужила… — Он вздохнул и наконец поднял на меня полные уверенности глаза. — Намного большего.
Это показалось мне странным. Особенно если учесть, что в последнее время он держался со мной, как с прокаженной. Ной обошел меня и, когда застегивал цепочку, легко коснулся грудью голой кожи у меня на спине. Прежде чем отступить, он скользнул пальцами по моим плечам, отчего у меня по коже пошли мурашки.
Я, останавливая его, положила руку ему на предплечье.
— Спасибо, — шепнула и, поднявшись на носки, мягко поцеловала его.
Опустившись, я увидела, как напряглись его желваки, словно он сжал зубы.
Я и в самом деле не могла понять, что его гложет. Всего два дня назад он от меня не отходил, будто не мог насытиться, а теперь… ну с точностью до наоборот. Я не знала, почему вдруг стала ему отвратительна или что сделала не так, но хорошо понимала: меня это начинает раздражать. Хотя, возможно, дело в том случае с Джули… Я же все время старалась быть милой, не проявлять свою стервозность… Вдруг именно это ему не понравилось? Возможно, сам он не изменился. Возможно, это я изменилась и новая Дилейн Талбот просто оказалась ему не по вкусу.
Ну и ладно!
Я выставила подбородок, отпустила его руку и пошла к двери. Но вдруг поняла, что никто не сдвинулся с места. Развернувшись, я посмотрела на них и сказала:
— Ну? Чего мы ждем? Давайте покончим с этим.
* * *
В лимузине мы молчали. Полли с Мейсоном добирались на своей машине, на тот случай, если мы или они захотели бы уйти с бала пораньше. Ной сидел в углу, курил сигарету и смотрел в окно. Перевод: устроил мне пытку под названием «смотри, как я занимаюсь любовью с сигаретой, а тебя игнорирую».
Но потом началось настоящее мучение.
Люди. Очень много народу. И камеры. Вспышки сверкали со всех сторон, пока мы шли по красной ковровой дорожке туда, где собрался высший свет Чикаго. Фотографы орали, пытаясь привлечь наше внимание, и толкались, чтобы занять наиболее выгодное положение для удачного снимка. И кто, как вы думаете, был в центре внимания? Ной Кроуфорд… и его пассия. Я, как могла, старалась прятаться за его широкими плечами или просто отворачивалась. Ной держал меня за талию, улыбался, позировал, махал рукой и приветствовал толпу, умудряясь не слышать вопрос, который был у всех на устах: «Кто эта прекрасная женщина рядом с тобой, Ной?» Наконец мы выбрались из хаоса и оказались внутри, там, где бал уже шел полным ходом.
Когда я облегченно вздохнула, ко мне подошла Полли.
— Готова войти?
— Я думала, мы уже вошли, — удивилась я, оглянувшись по сторонам.
— Глупенькая. Бал компании «Алый лотос» проходит здесь, — сказала она, открывая высокие двустворчатые двери.
Ух! Передо мной распахнулся огромный зал. Нельзя сказать, что я особенно удивилась: все, что делал Ной, было огромным. Повсюду краснели лотосы: в стеклянных посудинах с водой и свечами, в букетах — повсюду. Свисавшие узкие шелковые красные полотнища дополняли алые скатерти и портьеры, как будто в этом месте произошла резня, но прекрасная.
Били фонтаны шампанского. Нет, серьезно, в фонтанах вместо воды плескалось шампанское, и это вдобавок к тому, что по залу сновало человек двадцать слуг с подносами, заставленными узкими бокалами с жидким золотом. Возможно, этим объяснялось, почему все были так возбуждены. Я бы даже сказала, чересчур возбуждены.
Гости выглядели изумительно: элегантные платья и смокинги, стоившие, наверное, больше, чем зарабатывает в месяц средняя семья в моем родном городке. Здесь даже пахло деньгами. Сливки общества умеют указать простым людям на их место. Ной дал мне это прочувствовать по полной программе. Правда, мы никогда раньше не бывали вместе на подобных мероприятиях. До этого вечера мы с ним сидели, как два кролика, за стенами его огромного дома. Теперь же, оказавшись среди его друзей из настоящей жизни, я разглядела истинное положение дел. Если раньше я не особо задумывалась о разнице в нашем общественном положении, то теперь у меня открылись глаза.
— Добро пожаловать в мой мир, — шепнул Ной мне на ухо, после чего взял меня за локоть и повел сквозь толпу. — Я хочу тебя кое с кем познакомить.
В голове пронеслось: боже, сейчас, вот сейчас я по-настоящему опозорюсь.
— Ной! Я ждала тебя! — пронзительным голосом воскликнула какая-то блондинка, пристраиваясь к нему. Держалась она так, будто уже перебрала шампанского. — О, ты с девушкой. Я и не знала, что ты с кем-то встречаешься.
— Менди, то, что мы находимся не в офисе, еще не означает, что я перестал быть мистером Кроуфордом, — твердо произнес Ной и взял с подноса, который держал проходивший мимо официант, два бокала шампанского. Один — для меня, другой — для себя.
— Ой, извините, — пристыженно ответила Менди, после чего начался осмотр. Судя по сморщившемуся носику и фальшивой улыбке, она догадалась, что мне не место рядом с Ноем. — Кто это?
— Не твое дело. Теперь давай, сбегай выпей еще чего-нибудь, мисс Питерс. — Взмахом руки он отпустил ее.
Блондинка бросила на меня последний недовольный взгляд, а я, чтобы позлить ее, прильнула к Ною, изобразив обожающую улыбку.
— О, здесь Лекси и Брэд! — взвизгнула Полли, указав на блестящую пару в нескольких шагах от нас.
Мне удалось умыкнуть еще один бокал шампанского, прежде чем Полли схватила меня за руку и, чуть не вывернув ее из сустава, потащила к самой красивой паре на свете. Ноя остановили какие-то люди в роскошных костюмах, но целеустремленная Полли продолжала пробиваться сквозь толпу.
— Лекси! — завопила Полли и, наконец отпустив мою руку, бросилась обниматься с длинноногой рыжеволосой женщиной. С этой девицы, наверное, рисовали Джессику Реббит. У нее все было на месте: идеальный ровный загар, огромные буфера, осиная талия, пухлые вишневые губы. Я даже подсознательно ожидала, что музыканты вот-вот прекратят играть, чтобы пустить ее на сцену.
— О, Брэд! — передразнивая Полли, девчачьим голосом воскликнул стоявший рядом с ней огромный парень, он похлопал глазами и помахал перед собой ладонями, изображая экстаз. — Я так по тебе скучала! Дай я и тебя пообнимаю!
Полли, отпустив рыжеволосую богиню, взглянула на него, в то время как эта самая богиня отпустила громиле подзатыльник со словами:
— Не будь придурком, придурок. Мы не одни.
Она с любопытством кивнула в мою сторону.
— Ах да, это…
Ной, неожиданно возникший как из-под земли, не дал Полли договорить.
— Дилейн. Моя Дилейн. — Он положил руку мне на талию и властно прижал к себе. — Дилейн, это моя любимая кузина, Алексис, и ее супруг, Брэд Мэвис.
— Можешь называть меня просто Кроткий Великан, — разрешил Брэд.
— Он — блокирующий защитник в НФЛ, — пояснил Ной.
— Причем самый лучший, черт возьми, — взревел Брэд, раздувая грудь.
— Лекси — его грозный агент, — продолжил Ной, кивнув на рыжеволосую. — По-моему, он боится ее больше любых клубных агентов-кровопийц.
— Кто-то же должен держать его в форме. К тому же он любит, чтобы с ним обходились погрубее, — усмехнулась Лекси.
— Рада познакомиться, — сказала я, протягивая ей руку. — Ной мне ничего о вас не рассказывал, — добавила, неловко рассмеявшись.
— Взаимно. — Лекси пожала мою руку. Можно было решить, что слово «взаимно» она произнесла в качестве обмена любезностями, но у меня сложилось впечатление, что она, кроме этого, имела в виду еще и то, что Ной им обо мне тоже ничего не рассказывал, — вполне объяснимо, но только не для них.
— Итак, Патрик, ты съездил к маме и папе? — спросила она Ноя.
Я, удивленно подняв брови, повернулась к нему.
Он сразу понял смысл моего взгляда. Смущенно поморщившись, пожал плечами.
— Меня в семье всегда называли по среднему имени. Так проще было различать нас с отцом. Не говорить же каждый раз «Ной старший» и «Ной младший».
— Конечно, — кивнула я.
Ему бы стоило рассказать мне об этом, прежде чем называть меня при родственниках «моя Дилейн». Но кто я такая, чтобы указывать? Чувствуя, что начинаю нервничать, я выпила половину бокала шампанского.
— Нет, Лекси, я еще не ездил к ним, — продолжил Ной, вглядываясь в толпу, как будто для того, чтобы исправить это упущение.
— Они где-то здесь. Наверняка уйдут пораньше, — сказала Лекси, махнув рукой. — Ты же знаешь, как папа не любит подобные мероприятия.
Брэд, Мейсон и Ной завели разговор о какой-то спортивной команде, но я не обращала на него ни малейшего внимания, потому что большой палец Ноя поглаживал кожу у меня внизу спины, а средний залез под платье, умостившись в начале ложбинки между ягодицами. Полли и Лекси болтали о чем-то своем. Их разговор я тоже не могла поддержать — что я знала об их друзьях и сплетнях?
Потому занялась единственным, что оставалось: увлеклась игрой «посмотрим, успею ли я выпить все мое шампанское до того, как рядом появится поднос с очередной порцией». И надо сказать, я выигрывала, хотя приходилось нелегко — подносов носили по залу очень много.
Ной, наклонившись, шепнул мне на ухо:
— Умерь пыл, киса.
От этих слов у меня все поплыло перед глазами. Забавно, я выпила четыре, может, пять бокалов шампанского, и ничего, но стоило этому мужчине назвать меня кисой, и я тут же опьянела.
— Хочу писать, — выпалила я.
Разговоры вокруг меня разом прекратились, и все взгляды устремились в мою сторону. Наверное, светские дамы такого не должны говорить, и уж тем более такого не должна произносить вслух спутница Ноя Кроуфорда. Ну что ж, возьму на заметку.
Лекси рассмеялась.
— Я тоже хочу писать. Пойдем. Полли, нам, кажется, всем пора освежиться.
— Лекси! — осуждающе произнесла Полли и повернулась ко мне. — Она, может, и выглядит как дебютантка, но на самом деле под всей этой яркой, блестящей мишурой скрывается настоящая грубиянка.
— Моя девочка, — проворковал Брэд, на прощание хлопнув жену по заду.
— Возвращайся скорее. — Хрипловатый голос Ноя согрел чувствительную точку у меня под ухом. — Я хочу, чтобы ты была рядом со мной весь вечер. — Он незаметно прижался мягкими губами к моей шее, но я прекрасно почувствовала этот поцелуй и тут же растаяла от него, как масло на стопке горячих блинов.
— Господи, Патрик, мы всего лишь идем в туалет. Обещаю, я не буду ей рассказывать о тебе ничего плохого, — сказала Лекси, закатывая глаза.
Ной усмехнулся.
— Удачи. Думаю, Дилейн сумеет не поддаться твоим чарам.
— Иди ты на хрен, — бросила Лекси.
— Я тебя тоже люблю, моя дорогая кузина. — Ной улыбнулся, подмигнул мне и, отпив шампанского, повернулся к своей компании.
Когда мы пробирались через запруженный людьми зал к дамской комнате, Лекси неожиданно остановилась.
— Смотри, кого принесло, — сказала она вполголоса и мотнула головой вправо.
Там в окружении небольшой толпы стоял огромного роста мужчина с лоснящимися черными волосами, обветренной бронзовой кожей, длинными, расширяющимися книзу бакенбардами и сияющими белизной зубами. Женщины вокруг него разве что не виляли хвостами, и ему каким-то образом удавалось уделять равное внимание каждой. Он действительно обладал изрядным животным магнетизмом.
— Ничего, симпатичный… Если тебе нравятся мужчины типа Росомахи Кена, — фыркнула я. — И кто это?
— Дэвид, — презрительно улыбнулась Лекси.
— Кто такой Дэвид?
Полли, пригнувшись ко мне так, будто собиралась поделиться маленьким грязным секретом, сказала:
— Бывший лучший друг Ноя, вот кто такой Дэвид.
Я ахнула, а потом мне стало невыносимо жарко… под верхней частью платья, не под юбкой.
— К тому же он деловой партнер Патрика, — обронила Лекси, открывая дверь дамской комнаты. — После смерти моих дяди и тети этот ублюдок пытается отобрать у Патрика его долю акций «Алого лотоса».
Так началась моя любовь к Лекси Мэвис.
— Погоди… Что, родители Ноя умерли? — спросила я, не сообразив, что это мне тоже следовало бы знать. Просто я была потрясена. Он никогда мне о них не рассказывал.
— Да, погибли в автокатастрофе шесть лет назад, — ответила Лекси. — Он никогда об этом не говорит. Потому, кстати, я и не удивляюсь, что ты не знала об этом.
Лицо Полли сделалось серьезным.
— Он в один день потерял отца и мать, и это до сих пор его мучает, так что не напоминай ему, ладно? Когда он будет готов, сам тебе расскажет.
— Ладно. — Мне вдруг ужасно захотелось увидеть своих родителей.
Лекси открыла одну из кабинок и пропустила меня внутрь.
— Давай побыстрее, мне еще нужно напиться. Боже, как же я люблю, когда подают бесплатную выпивку.
Я занялась своими делами, пока Лекси и Полли разговаривали. Главной темой обсуждения стало материнство. Полли хотела завести ребенка, но Мейсон еще не был готов, Брэд, напротив, хотел завести ребенка, но Лекси отказывалась беременеть и рисковать карьерой.
— А что у вас с Ноем, Дилейн? — спросила Лекси, когда я открыла дверь.
— М-м-м, — неуверенно промычала я, подходя к раковине, чтобы сполоснуть руки.
Как я должна была отвечать?
— Лейни, — вмешалась Полли. — Ей нравится, когда ее называют Лейни, правильно?
— Да, просто Лейни, — сказала я, скованно улыбаясь. — И, м-м-м… мы с Ноем еще не говорили о детях. То есть у нас не такие отношения… пока.
— А, понятно, — кивнула Лекси и тяжело вздохнула. — Что ж, пойдем разберемся с этим.
Я закрыла воду и высушила руки.
— С чем с этим?
— Послушай, Лейни. У Ноя нет ни матери, ни отца, ни родных братьев и сестер… Вся забота о нем лежит на моих плечах, — начала она. — Я тебя совсем не знаю, но на первый взгляд ты мне понравилась. И все равно предупреждаю: если обидишь моего кузена, я тебе порву задницу. Причем порву так, что, когда закончу, тебе понадобится пересадка. Мы поняли друг друга?
Мне понравилась ее стальная хватка, честное слово. Но я, женщина, которая, как все считали, встречается с Ноем, должна была сделать ответный ход, иначе меня сочли бы неискренней. Отправив использованное бумажное полотенце в корзину и подбоченясь, я повернулась к ней. Полли, как девочка умная, отступила назад.
— Справедливо. Только на заметку тебе и каждому, кто еще захочет влезть в наши дела: я люблю его и никогда не думала, что смогу так сильно любить кого-то. Я люблю его без всяких условий и бесповоротно (и это вовсе не ложь, вдруг поняла я), и если кому-то в этом деле и нужно бояться за свое сердце, так это мне. Поэтому если между мной и Ноем что-нибудь произойдет и ты почувствуешь, что должна рвать мне задницу, рви. Ты меня не испугала. Так что… если тебе когда-нибудь захочется кусать, кусай.
Полли тяжело сглотнула. Я смотрела прямо в глаза Лекси, не отводя взгляда. Это была настоящая амазонка. Ей ничего не стоило стереть меня с лица земли, но я не собиралась отступать. Отступить — значило проявить слабость, и хоть я становилась беззащитной, как улитка без раковины, когда дело касалось Ноя, но по натуре слабачкой я не была.
Сдвинутые брови Лекси поднялись, один уголок рта пополз вверх в улыбке. В улыбке, до одури напомнившей улыбку Ноя (Господи ты Боже мой…)
— Ей-богу, если бы я не была замужем, мы бы с тобой сегодня сбежали отсюда вместе.
Я улыбнулась в ответ, и послышался облегченный вздох Полли.
— Кто бы спорил, вы просто созданы друг для друга. — Она покачала головой. — Девочки, если вы закончили выяснять, у кого яичники больше, может, вернемся к нашим мужчинам?
— Идем, — кивнула Лекси, беря меня под руку. — Кстати, у меня больше.
— Это мы еще посмотрим, — обронила я, когда мы вместе вышли из туалета.
От моей улыбки не осталось и следа — толпа перед нами расступилась, и я увидела Ноя. Он стоял напротив какого-то красивого темноволосого мужчины постарше, улыбался и кивал. Но внутри у меня все сжалось от вида женщины, державшей Ноя под руку. Одетая так, словно она специально подбирала платье под его костюм, высокая рыжеватая блондинка напомнила мне Джинджер из «Острова Гиллигана». Она обладала внешностью кинозвезды и, похоже, отлично знала это.
— Лекси, пожалуйста, скажи, что это твоя сестра.
— Я тебя умоляю. Разве что в ее мечтах.
— Тогда кто она?
— Это… Джули, — с отвращением произнесла Полли. — Известная в некоторых кругах как Осьмиручка. Говорят, один раз она трахалась с восемью парнями сразу… Конечно, это было уже после того, как они с Ноем расстались. Не спрашивай, как она это делала.
— Осьмиручка, да? Тогда понятно, почему она своими щупальцами облапила моего мужчину, — кровожадно и, признаюсь, с изрядной долей ревности процедила я.
В голове начали всплывать сценки смертоубийств из «Мортал комбат», и я почувствовала, что запросто смогу воспроизвести их все в реальной жизни.
— Хочешь, я пойду скажу ей пару ласковых? У меня уже давно руки чешутся оторвать башку этой сучке, — предложила Лекси.
Я восхищалась Лекси, клянусь. Она стремительно становилась моей лучшей подругой.
— Нет, спасибо. Я справлюсь сама, — сказала я и, отведя плечи назад, направилась к своему мужчине.
За спиной я услышала смех Лекси.
— Давай, порви ее.
ПРОКЛЯТЫЕ ТОРМОЗА
Ной
Как же я ненавижу Джули! Разговаривая с дядей Дэниелом и тетей Ванессой, я никак не мог избавиться от ее навязчивого и непрошеного внимания. Оставалось только пить как можно больше в надежде, что мое тело занемеет и перестанет чувствовать ее омерзительные прикосновения. Когда вернусь домой, подумал я, нужно будет тут же вымыться, каким-нибудь едучим, лучше дегтярным мылом.
Сразу после того, как Дилейн (которая, надо заметить, в парадном платье выглядела просто умопомрачительно) ушла с Лекси и Полли в туалет, эта вероломная стерва направилась прямиком ко мне. Как будто считала, что я мечтаю только о том, чтобы снова с ней встретиться. К сожалению, у меня совершенно вылетело из головы, что и она может прийти на бал, но… Я вроде уже говорил: после того как в мою жизнь вошла Дилейн, мозги мне иногда служили плоховато.
— Мать твою, — выдохнул Мейсон, когда что-то у меня за спиной привлекло его внимание.
Конечно, я не мог не повернуться и не посмотреть, но, сделав это, тут же пожалел.
— Разрази меня гром… Ной Кроуфорд, — проворковал знакомый голос. Моя бывшая изо всех сил старалась говорить с сексуальным придыханием, и ей это не шло… совершенно. Возможно, она хорошо выглядела, не могу сказать, потому что у меня перед глазами стояла голая задница Джули и наяривающий ее Дэвид.
— Чтоб я сдох… Джули Фрост, — ответил я равнодушно.
— Ной, не хами, и, может быть, я дам тебе сегодня второй шанс.
Можно подумать, я собирался возвращаться этой дорогой.
— Иди на хрен, — просто сказал я и отвернулся от нее.
— Да, именно таков мой план.
Она произнесла это настолько уверенно, что я лишь усмехнулся, допив шампанское. Да уж, этим вечером мне понадобится что-нибудь покрепче.
— Какой идиот пригласил такую шлюху, как ты, на приличное мероприятие?
— Выбирай слова, Кроуфорд. Ты оскорбляешь мою девушку. — Дэвид подошел к нашей небольшой компании и приобнял Джули за талию. — Я же говорил, что буду с потрясной спутницей.
Я мог бы поспорить на свою левую почку, что он сделал это исключительно ради скандала. Он ожидал, что я выйду из себя прямо посреди зала, заполненного не только сотрудниками, но и клиентами, нынешними и будущими, не говоря уже о членах правления. План казался хорошим, вот только шансов на успех у него не было, если в нем участвовала такая шлюха, как Джули Фрост.
Я не собирался им доставлять такого удовольствия, поэтому сжал зубы и выдавил улыбку.
— Неплохо выглядишь, Дэвид. Где смокинг раздобыл? В магазине «Все для начинающего подлеца»? — поинтересовался я.
Надо отдать должное Брэду и Мейсону — они смогли сдержать смех.
— Очень смешно. Сам додумался или тебе девушка помогала? О, погоди. Твоя девушка ведь со мной. — Неприятный смех Дэвида заставил меня внутренне сжаться, чтобы сдержать желание выбить из него дерьмо. — Я иду в бар выпить чего-нибудь настоящего. Хочешь со мной, крошка?
— Нет, спасибо. Думаю, я тут какое-то время побуду, вспомню с Ноем былые времена.
Джули не отрывала от меня взгляда. Не то чтобы я смотрел на нее, просто чувствовал, как она раздевает меня глазами. Что ж, обратной дороги нет. У нее был шанс, но она профукала его через задницу… в прямом смысле.
К нам присоединились Дэниел и Ванесса, прервав нашу болтовню (совсем, скажу вам, неприятную) и отправив меня прямиком в бездонную яму, из которой я не видел выхода.
— Патрик, — подплыв ко мне, пропела материнским голосом тетя и обняла меня. — Как я рада тебя видеть.
— Тетя Ванесса, — широко улыбнулся я, когда она отпустила меня. — Как хорошо, что вы пришли.
— Где же еще мне быть, как не здесь? Ты же знаешь, как твой дядя относится к таким вещам, — сказала она, бросив на дядю Дэниела влюбленный взгляд.
— Патрик, — приветствовал он меня, кивнув и хлопнув по плечу, после чего бросил взгляд на Джули. — Надеюсь, сегодня ты будешь себя хорошо вести.
Они знали, что между нами произошло, но старались держаться дипломатично. Я с невинной улыбочкой кивнул.
— Буду паинькой.
Джули оплела мою руку своей и прижалась ко мне.
— Мы с Патриком как раз собирались вспомнить славные денечки.
Стерва беззастенчиво врала, даже назвала меня именем, которое было в ходу только среди членов нашей семьи. Черт возьми, ведь могла бы им стать… Но, к счастью, не стала.
— Интересно, почему девочек так долго нет? — подал голос Мейсон, чтобы сменить тему.
Твою мать!
Если Дилейн вернется и увидит Джули рядом со мной… Я содрогнулся, представив, чем это может обернуться. Достаточно было вспомнить, как она отреагировала на Фернанду. Думаю, всем здорово повезет, если само здание не будет лежать в руинах к концу ее соло. (Мне представилась Дилейн, изрыгающая огонь… Нет, лучше Годзилла.)
И именно в это мгновение из туалета вышла Дилейн с Лекси и Полли. Эти двое были известными подстрекательницами. Настолько известными, что я обеспокоился всерьез.
Сначала они смеялись, но потом увидели нас, и, судя по свирепому выражению лица Дилейн, у меня имелись все основания бежать со всех ног. О да, я готов был к паническому бегству, но лишь в душ е — наверняка проявление слабости только усугубило бы положение. Мне оставалось только ждать и наблюдать за тем, как Лекси и Полли отошли от Дилейн. Они бросали на Джули злобные взгляды, но моя малышка за два миллиона долларов не пошла за ними. Вместо этого она…
О черт, нет!
Лейни
Я направила взгляд на цель: Ной Патрик.
Сознание превратилось в острый алмаз, сердце преисполнилось решимости. Мои девочки, возбудившись, смело смотрели вперед. Он мой, и я не позволю этой шлюхе запустить в него когти. У Джули был шанс, но она им не воспользовалась. Пора ей понять, от чего она отказалась. Я надеялась, что у Ноя хватит ума не вступить в одно и то же дерьмо дважды.
— Лейни, подожди, — зашипела мне на ухо Полли. Она подбежала сзади и рывком остановила меня. — Там Дэниел.
— И что?
— Джули — дочь Эверетта, доктора Эверетта Фроста. — Она многозначительно покивала головой. — Отец Джули — коллега Дэниела и давний друг семьи. Ты не можешь просто так подойти туда и оттаскать за патлы дочь Эверетта на глазах у Дэниела.
— Полли, за кого ты меня принимаешь? — сказала я, уперев руки в бока. — Я не собиралась ее трогать, если только она сама не напросится.
— Как ни печально, она права, — сердито промолвила Лекси. — У папочки наверняка случится тик. Да и нельзя закатывать скандал перед всеми, кто работает с Патриком. Это было бы весело, но выставило бы его в нехорошем свете и оказалось бы на руку Дэвиду. Эта мразь явно ищет способ выжить Патрика из компании. Хотя все знают: фирму тянет Патрик.
— К тому же на тебе слишком дорогое платье, чтобы портить его из-за таких, как Джули Фрост, — ввернула Полли.
— Знаешь, что тебе нужно сделать? Убей ее добротой, — предложила Лекси, и уголок ее рта шаловливо пополз вверх. — Думаю, никому хуже не станет, если при этом ты пару раз залезешь в штаны Патрику. Просто чтобы напомнить ему, кому он принадлежит.
— Я этим и планировала заняться, Лекси. Однако Ною, похоже, вполне хватает женщины, которая уже лезет ему в штаны.
Его я собиралась убить после того, как покончу с Джули. Ну объясните мне, почему я должна терпеть такое унижение? Он пришел на бал со мной, а теперь позволяет ей вешаться на себя так, будто они собирались на виду у всех заняться любовью. Наблюдать за этим было отвратительно. Не оставалось сомнений, что зарвавшуюся девицу нужно спровадить. Позволяя комедии продолжаться, Ной сам себя поставил в неловкое положение.
Однако потом мне пришла в голову мысль: если Джули только изображает шлюху, то я играю эту роль в действительности и не имею на Ноя никаких прав. Он не принадлежит мне. Мы просто притворялись, будто нас связывают какие-то отношения, это был просто спектакль. Но с Джули… дело обстояло иначе.
Когда-то он любил ее и, возможно, до сих пор сохранил какие-то чувства. Быть может, она ему больше подходит. Или, возможно, ей гораздо проще открыть его душу: она тоже родом из богатой семьи и потому лучше меня знает привычный ему стиль жизни.
Мои родители всегда жили от зарплаты до зарплаты, а иногда и эти деньги приходилось растягивать. Ной и я слеплены из разного теста и всегда будем ощущать эту разницу. Для него я всего лишь наемный работник или даже игрушка. Но хоть Ноя со мной не связывали отношения в традиционном понимании этого слова, на бал мы пришли вместе. Я была живым человеком, со своими чувствами и желаниями, а из-за него теперь выглядела и ощущала себя полной дурой.
Полли встала передо мной и, взяв меня за плечи, легонько встряхнула, чтобы я смотрела на нее, а не на бесплатное порношоу, которое проходило в другом конце зала. Ну хорошо, может, это и преувеличение, но тогда я воспринимала подобное именно так.
— Лейни, я знаю Ноя. Поверь, он сейчас не испытывает никакого удовольствия. Он просто делает хорошую мину при плохой игре. Откуда ты знаешь, может, ему сейчас блевать хочется. Так что ступай к нему и давай, как говорится, оправдаем его за недостаточностью улик, идет?
— Хорошо, идет, — солгала я. Мне не хотелось устраивать сцену, зато я желала заявить о себе, спокойно и с достоинством. И если для Ноя это станет проблемой, пусть он сам ее и решает.
Мой мозг воспринимал лишь одно: Джули лапала моего мужчину и Ной ничего не делал, чтобы остановить это. Более того, он улыбался, выглядел блестяще и был весел, даже, я бы сказала, слишком весел. И это никоим образом меня не успокаивало.
Мне нужно было выпить чего-нибудь, чтобы, собравшись с мыслями, придумать окончательный план действий. Конечно, пометить свою территорию — занятие достойное, вот только в нынешнем взвинченном состоянии, когда просто распирает от злости, я запросто могу натворить дел и собственными руками вытащить из него кишки. А это выглядело бы достаточно неприятно и, значит, шло вразрез с моим намерением не устраивать сцен.
Повернувшись к бару, я увидела Дэвида Стоуна. Он стоял там совсем один, и в голове у меня начал складываться план, который я вознамерилась осуществить во что бы то ни стало. Если я Ною еще хоть чуть-чуть нужна, то, что собираюсь сейчас сделать, наверняка заставит его обратить на меня внимание.
— Ладно, вы идите, — сказала я Лекси и Полли, — а я пока что-нибудь выпью и немного успокоюсь, а уж потом задеру юбку и помочусь Ною на ноги.
— Я уже говорила, что люблю тебя? — спросила Лекси с восхищенным выражением лица, а потом слегка толкнула мое плечо своим. — Возьмешь мне бокал «Патрона»?
— Конечно! И спасибо, — произнесла я с искренней улыбкой и направилась к бару.
Дэвиду Стоуну выпало стать орудием, с помощью которого я собиралась заставить Ноя почувствовать себя таким же ненужным, какой по его вине чувствовала себя сама.
— Два серебряных «Патрона» со льдом, — сказала я бармену.
— Привет, красавица, — пролебезил любитель анального секса, подсаживаясь ко мне (как я и надеялась).
От него несло одеколоном, который, может, и пах бы хорошо, если бы он не поливался им так щедро. Кроме того, этот навязчивый аромат сопровождался смертельной дозой специфического запаха гиперактивных людей. Я узнала его, потому что Полли тоже не лишена его. К счастью, она была лишь слегка заражена им, а вот Дэвида Стоуна по этому запаху, казалось, можно почуять за милю.
— И тебе привет, — ответила я таким же тоном.
Он, протянув руку, представился:
— Дэвид Стоун.
Я пожала протянутую руку.
— Дилейн Талбот.
— Ух ты, красивый браслет. Подарок? — Он осмотрел указывающий на собственность Ноя подарок взглядом ювелира, оценивающего стоимость. — Кроуфорд, да? Ты родственница Ноя?
— Спасибо. Нет, Ной — мой парень. Ты с ним знаком? — спросила я, вживаясь в роль, хотя прекрасно знала ответ.