Даже не сомневаюсь, что она закатила глаза на моё слабое отрицание. И всё же я не совсем понимала, почему младшая сестра Уэста хочет встретиться со мной. Я в последний раз посмотрела в зеркало заднего вида, просто чтобы убедиться, что это не уловка и Уэста там нет.
Уэст был хитрым.
Он вполне мог подговорить сестру и организовать неожиданную встречу. Но вчера вечером его яхты не было на причале, и это придавало некоторую правдивость всей этой истории с рыбной ловлей.
Я вздохнула, зная, что единственный способ узнать, кто ждёт меня в баре, - зайти в это ветхое здание и выяснить это. Я скучала по атмосфере этого места всё то время, пока меня не было. Обыденный дизайн дополняли столики для пикника, кулеры, наполненные орехами, для очистки которых стояли детские ведёрочки, граффити на каждой плоской поверхности и долларовые купюры, расписанные пикап-фразочками для съёма. Это то место, где можно просто расслабиться и быть собой.
Я поправила свою свободную армейскую майку и одёрнула края обрезанных шорт, пока шла по земле, усыпанной морскими ракушками. Остановившись возле входной двери, я сделала голубой вдох, прекрасно осознавая, что мой пульс участился из-за того, что я находилась в месте, которое у меня ассоциируется с Уэстом.
Выпрямившись, потянула на себя тяжёлую дверь и зашла внутрь. Мне потребовалась минута, чтобы привыкнуть к тусклому свету после яркого полуденного солнца. Заметив Хейли, нарезающую за стойкой фрукты для знаменитого пунша «Крушения», я направилась к бару. Ореховая скорлупа хрустела у меня под ногами, пока я обходила столики. Её песочного цвета волосы были заплетены в простую французскую косу, а на лице не было ни грамма макияжа, скрывающего её веснушки, из-за чего она выглядела слишком молодой для владелицы бара и уж тем более для мамы замечательного двухгодовалого сына.
Хейли приглашающе улыбнулась и подтолкнула мне разделочную доску, нож и пакет с яблоками, заставив меня улыбнуться воспоминаниям. Я вспомнила, как в прошлый раз мы вместе резали фрукты, когда я отрабатывала выпитый шот, так как забыла взять с собой деньги. Выудив одно из яблок, я принялась методично его нарезать, задаваясь вопросом, зачем же была назначена эта встреча.
— Как съездила? — она широко улыбнулась мне, разрезая пополам виноградины. — Я скучала по тебе!
Я колебалась, надежда теплилась во мне. Может она не слышала о моём фиаско с интернет-порно?
— Я имею в виду, — она закатила глаза и махнула рукой, всё ещё держа нож, — если не считать всё, то дерьмо, что устроил твой бывший.
Я поникла. Конечно же, она слышала об этом.
По-видимому, все об этом слышали.
Я открыла рот, потом закрыла, не зная, что сказать. Основное приключение моей командировки не тема для обсуждения с кем бы то ни было.
— Остров красивый. Я даже несколько раз поплавала в открытом океане, если ты можешь в это поверить. А фотографии, которые я там сделала, лучшие за всю мою жизнь, но не знаю, имеет ли это какое-то значение. Я до сих пор не разговаривала с Грэди… Сомневаюсь, что он всё ещё планирует их использовать.
— А почему он может не планировать?
— Моё имя... — я нахмурилась. — Ашер сделал поистине отличную работу, чтобы поиметь меня. — Хейли застыла на процессе нарезания, а я мысленно прокрутила то, что только сказала. — О Боже. Я не это имела в виду.
Не в силах встретиться с ней взглядом, я закрыла лицо руками.
Когда она захихикала, я посмотрела на неё сквозь растопыренные пальцы.
— Извини, но этот выбор твоих слов просто бесценный.
Я надавила ножом на яблоко сильнее, чем требовалось.
— Просто... Я только начала обретать себя снова, понимаешь? И тут он свалился на голову и всё испортил. Во второй раз. Кто так вообще делает?
— Ублюдок, — торжественно произнесла она. — Ублюдок, не заслуживающий даже называться мужчиной.
Я кивнула, и мы продолжили молча работать. Я старалась игнорировать вопросительные взгляды, которые Хейли бросала в мою сторону, но, в конце концов, не выдержала и, бросив нож, вскинула руки вверх.
— В чём дело? Дураку понятно, что ты пригласила меня сюда, чтобы поговорить о чём-то. Так давай говорить.
Отодвинув разделочную доску в сторону, она склонилась над барной стойкой и, облокотившись на неё локтями, подперла подбородок руками. Её лицо озарилось восторгом, а в глазах появилось неподдельное любопытство.
— А правда, что там появился Уэст и надрал ему задницу? Я знаю, что он ездил туда, но он не рассказывает, что там произошло. По крайней мере, мне.
Моя челюсть отвисла от шока.
— Ты об этом хотела поговорить?
— И об этом тоже, — она пожала плечами, выглядя смущённой. — Просто пытаюсь представить Уэста, спешащего к тебе на помощь, словно рыцарь из сказки.
Я сощурилась.
— Я, конечно, не отрицаю, что он выбил из этого куска дерьма всё что нужно, и абсолютно заслужено, но, тем не менее, у меня всё было под контролем до его приезда.
Хэйли опустила руки на столешницу, выпучив глаза.
— Ты сама надрала ему зад?
Я склонила голову в одну сторону, затем в другую, и на моём лице появилась удовлетворённая улыбка при воспоминании об этом.
— Даже лучше. Его арестовали. Скажем так, мне хотелось подарить ему подарок, который прославит его так же, как и меня его видео.
Она застыла и уставилась на меня, переваривая мои слова
— Ты мой герой, — наконец сказала она.
Я запрокинула голову и рассмеялась, громким, искренним смехом.
— Это секретное оружие девушек, о котором ни один мужчина не догадывается. Месть.
Когда напряжение между нами сошло, я перевела разговор в её сторону, и она с удовольствием начала рассказывать о выходках Коди. После того, как в начале лета я вытащила его со дна бассейна её бабушки, между мной и этим очаровательным рыжеволосым ребёнком появилась связь. Хейли в подробностях рассказала мне об инциденте, как он, решив помогать кормить собаку по кличке Эдиссон, продолжал насыпать корм в миску, каждый раз, когда пёс опустошал её. Только Коди кормил собаку фруктовыми конфетами. К тому времени, как Хейли это обнаружила, коробка уже была пустой… и Эдиссона рвало весь день. Что она поняла только тогда, когда обнаружила Коди, ковыряющимся в собачьей рвоте. Собачьей рвоте цвета радуги.
Она посмотрела на меня, когда я прикрыла рот рукой, пряча своё веселье.
— Теперь у меня стоит детская защита на дверной ручке кладовой.
По щеке скатилась слеза, и я подскочила с барного стула.
— Боже, мне срочно нужно в туалет. Сейчас вернусь.
Я поспешила мимо столиков для пикника, минуя игровую зону, воздушный хоккей, настольный футбол и бильярдные столы. Трое парней, играющие в бильярд, проводили меня взглядом, когда я прошла мимо них. Я толкнула дверь женского туалета и влетела в первую свободную кабинку, еле успев до неё добежать. Глубоко вздохнув, я в замешательстве посмотрела по сторонам на стены.
В последний раз, когда я здесь была, стену покрывали смешные комментарии о неверных парнях, о любви и самое запоминающееся - рисунок члена Уэста во всей красе. Но теперь всего этого не было. Лишь свежий слой бирюзовый краски.
Сделав свои дела, я заглянула в пустые кабинки.
Но новых надписей не нашла.
Я тщательно вымыла руки, обдумывая это. Я точно не жалела, что все записи, касающиеся Уэста Монтгомери, исчезли. Мне всегда было некомфортно видеть, сколько девушек жаждут Уэста или утверждают, что спали с ним.
Задумавшись, я вернулась в бар и осмотрела всё более тщательно. Здесь граффити всё ещё покрывали стены, но все столики были свежевыкрашены. Старые надписи всё ещё проступали, но их было трудно разобрать. Новые виднелись то там, то здесь, но они были написаны одним цветом и сохраняли непринуждённую живую атмосферу этого места.
Глаза Хейли озорно заблестели, пока она следила за тем, как я рассматриваю всё вокруг, и понимающая улыбка появилась на её лице.
— Ты наконец-то заметила, да?
Я нахмурились.
— Уэст и Уайт внесли некоторые изменения?
Она вздохнула, наблюдая за мной.
— Это сделал Уэст, Уайт просто смирился.
— Но... зачем?
Она изогнула бровь и укоризненно уставилась на меня, беря ещё одну клубнику. Когда молчание между нами затянулось, она положила нож на разделочную доску.
— Из-за тебя, — ответила она просто.
— Я не понимаю.
— Это, — она обвела рукой бар, — знак. Он хотел убрать всю грязь, что написали эти девушки о нём. Но более того, он хотел показать, что больше не свободен. Возможно, до них дошло, а может, и нет. Но главное, он сделал это из уважения к тебе. Чтобы показать, что он настроен серьёзно.
Не в силах встретиться с её интенсивным взглядом, я стала нарезать яблоко на мелкие кусочки.
Я пытался показать тебе. Слова Уэста эхом пронеслись в моей голове.
— Это он тебе сказал? — спросила я, по-прежнему избегая её взгляда. Я сосредоточилась на нарезке, делая вид, что её ответ для меня не важен.
Будто моё сердце не колотилось сейчас с бешеной скоростью, угрожая выпрыгнуть из груди.
Когда она не ответила, я, наконец, мельком взглянула на неё. Она нежно улыбалась.
— Ему и не нужно было.
Горячие слёзы обожгли мои глаза, и я закусила губу.
— Ты с ним ещё не разговаривала? — спросила она нерешительно, понизив голос.
Я покачала головой и проглотила ком в горле. Этого я не ожидала. Это были простые надписи, но значило это намного больше.
Мудрейший человек, которого я знаю, моя сестра, сказала мне, что действия важнее слов.
— Это ты сказала ему сделать это? Этот ремонт был твоей идеей?
— Нет, Сэди. Это всё Уэст. Возможно, я предложила ему заканчивать свои игры, чтобы тебя успокоить, но это всё.
Я кивнула, успокоившись, и придвинула ей кусочки нарезанного яблока. Не говоря ни слова, она дала мне четыре манго. Мы работали в тишине некоторое время, единственными звуками были удары шаров об стол и стук наших ножей по разделочным доскам. Она давала мне время, чтобы переварить всю эту информацию.
— Ты знала, — сказала я. Нарезав два манго, я приступила к третьему. — Ты знала, и поэтому хотела, чтобы мы встретились здесь. Чтобы я увидела это.
Она выглядела оскорблённой.
— Неужели я не могу просто соскучиться по своей подруге? И нуждаться в помощи нарезать эти проклятые фрукты? Ты так хорошо справилась с этим в прошлый раз, и я подумала, что ты не будешь возражать.
Я хмыкнула.
— Конееечно.
Она попыталась скрыть свою усмешку, но с треском провалилась.
— Возможно, я подумала, что тебе не помешает небольшой пинок.
— Очень умно, Хейли.
Она пожала плечами.
— Если бы вы ребята просто раскрыли глаза и увидели, что делают другие, когда вы смотрите друг на друга, мне бы не пришлось хитрить. Это же так чертовски очевидно.
— Это просто... это не всегда так просто, — я расстроенно вздохнула. — И у меня ещё не было возможности встретиться с твоим братом и поговорить.
Она скривилась.
— Ты вновь потеряла телефон?
— Нет, я не теряла телефон, — передразнила я её, мой голос в конце немного повысился из-за раздражения. — Некоторые разговоры заслуживают больше, чем просто телефонный звонок.
Она склонила голову в молчаливом согласии.
— Он вернётся в город в субботу вечером, прямиком на мероприятие.
Она многозначительно посмотрела на меня, чтобы я даже не думала искать причину, чтобы не прийти. — Ты же придёшь, да? Я уже сказала Коди, что ты будешь там. Он ждёт не дождётся, чтобы увидеть тебя снова. Бабушка тоже.
Моё сердце немного растаяло от мысли, что я снова могу увидеть Коди. А его бабушка была просто душкой. Настоящая южанка, мягкая, когда нужно, строгая, если необходимо, и ослеплённая любовью, когда речь заходила о её семье. Я обожала её.
— Надеюсь, ты не пропустишь концерт из-за дерьма Обри?
Я прикусила щеку. Я собиралась пропустить этот праздник. Как бы сильно я не хотела использовать этот вечер как шанс раскрутить свой бизнес фотографа, так же сильно я сейчас не хотела туда идти. Обри позаботилась о том, чтобы видео с моим участием распространилось среди всех жителей острова моего возраста. Я не знала, как далеко это всё зашло. А вечер, наполненный людьми, смеющимися за моей спиной или прямо мне в лицо, не самое лучшее времяпрепровождение для меня.
Однако позволить Обри выиграть в этом раунде, тоже было не вариантом. Но помимо беспокойства о своём собственном бизнесе, меня также заботило то, как всё это отразится на Грэди, Уэсте и даже Ру. Хотя, я не сомневалась, что Ру будет более чем счастлива встать на мою сторону и послать Обри, если та начнёт оскорблять меня.
— Вообще-то, — заколебалась Хейли, теребя своё обручальное кольцо на пальце. Её жених морской пехотинец, и сейчас он был за границей. — Это ещё одна вещь о которой я хотела с тобой поговорить.
Я склонила голову набок, неуверенная, куда заведёт этот разговор.
— Оу? — я спрятала все эмоции с лица, ожидая худшего.
— Слушай, я не люблю сплетничать или лезть в отношения других людей, или что там у вас с моим братом, — протараторила она, не смотря мне в глаза. Думаю, она рассматривала мой подбородок, говоря это, и пыталась сделать всё быстро, будто сдирала пластырь с раны, чтобы не было так больно. — Я работала тут в прошлые выходные, заменяя Уэста, когда он сорвался словно ошпаренный к тебе в Теннеси, и Обри была здесь со своими друзьями, ну знаешь, теми, что выглядят как пластиковые куклы с идеальными зубами? Во всяком случае, либо они выпили слишком много пунша, либо не знали, что я их слышу, либо им просто было плевать, но Обри начала говорить о Уэсте.
Она вновь замолчала и посмотрела на меня из-под ресниц, огромными, как у щенка, глазами.
— И тебе. Она хвасталась тем, как удачно заставила тебя сбежать, и что Уэст снова принадлежит ей. Она говорила... о каких-то фотографиях? У него дома? Это тебе о чём-то говорит? Не знаю, что это значит. Но речь шла о том, что она оставила какие-то фотографии, и ты их нашла. А затем она закудахтала о том, как ты из ниоткуда появилась на пристани, когда она подвернула лодыжку, и что лучшего исхода и ожидать не стоило.
Она глубоко вздохнула и налила мне шот, отправив его мне через всю барную стойку. Я проглотила его залпом, не моргнув, и покрутила пустую рюмку в руках, обдумывала её слова. Я уставилась на одну из долларовых купюр, прикрепленных над плечом Хейли. Все купюры, висящие там, были исписаны фразами для съёма. Взгляд зацепился за одну, которую я не видела прежде. «Ты живёшь на птицеферме? Ты точно знаешь, как заставить петуха встать».
Хейли протянула руку, чтобы забрать у меня пустой стакан, и браслеты, которые, как я знала, она сплела сама, скользнули вниз по её запястью. Положив его к другой грязной посуде, она забрала нож, которым я нарезала фрукты, и убрала его вне моей досягаемости. Полагаю, она предпринимала меры предосторожности.
— Не знаю, имеет ли смысл то, что она говорила или нет, но я не доверяю ей, и если мне придётся выбирать, кого из вас двоих я хочу в невестки, то я миллион раз выберу тебя.
Её слова были шумом. Я едва ли слышала их. Вместо этого я вновь оказалась в пляжном домике Уэста и Уайта, в тот день, когда поняла, что влюбилась в Уэста. В день, когда я представляла будущее с ним.
Наше будущее.
А потом появилась она, одетая в одну рубашку Уэста, вся взъерошенная. Уэст клялся, что он был пьян и проспал всю ночь на диване, и мне хотелось верить ему, но потом я нашла фотографии у него в тумбочке. Те самые будуарные фотографии Обри. Глянцевые изображения лежали прямо возле его кровати.
Дыма без огня не бывает, правильно? Поэтому я сбежала, не оглядываясь.
Мои мечты рухнули.
А он не последовал за мной.
Но после того случая он сказал, что любит меня, присылал любовные записки, проехал двенадцать часов, чтобы спасти меня от Ублюдка, и после всего этого дал мне время.
И он, чёрт возьми, перекрасил уборную.
Я опустилась на стульчик, взгляд не сфокусирован, сердце бешено колотится, в то время как мысли хаотично кружатся в голове. Я любила его. Любила. Но в тоже время, он пугал меня.
Я не хотела, чтобы мне вновь причинили боль. А можно ли вообще любить без риска?
Не думаю.
Комната начала расплываться, и я сделала глубокий вдох, даже не осознавая, что до этого не дышала.
И вдруг я поняла.
Он заставил меня поверить в магию бумажных самолётиков.
Кто-то произнёс моё имя.
— Сэди, ты в порядке? — Хейли помахала рукой перед моим лицом. Хмуря брови, она пододвинула мне ещё один стакан. На этот раз с водой.
Я слишком быстро схватила его, расплёскивая воду на барную стойку, и осушила одним глотком. Также капли попали и на мою футболку, но мне было плевать.
— Он вернётся через два дня?
Она кивнула, маленькая улыбка появилась на её лице.
— Ты же поговоришь с ним, правда?
Я приподняла бровь.
— Если всё будет идти хорошо, я планирую не только разговаривать с ним.
— Фу, — она бросила в меня полотенце. — Ты же понимаешь, что он мой брат? Не хочу и думать о его... сексуальных похождениях.
Убрав беспорядок, который натворила на барной стойке, я попыталась привести в порядок свою футболку.
— Итак, он вернётся в день торжества? Проклятье, мне нужно попытаться поговорить с ним до начала. Или по пути туда. Или придумать ещё что-то, — вслух размышляла я, придумывая свой план.
— Ох, — произнесла тихим голосом Хейли, складывая фрукты в куллер. Сложив всё, что мы нарезали вместе, она вылила сверху целую бутылку водки.
— Хейли?
— Ммм?
— Почему ты вдруг перестала на меня смотреть?
Она отрицательно покачала головой.
— Уверена, здесь не о чем беспокоиться. Просто я кое-что услышала дома, когда была одна из встреч по планированию праздника, и Обри обсуждала, как она там появится…
Я закатила глаза. Она может рассказывать чуть быстрее?
—...и?
Она перемешивала фрукты деревянной ложкой, старательно избегая моего взгляда.
— Что ты там услышала?
В её голосе послышались нотки сожаления и грусти.
— Обри жаловалась о том, как тяжело водить машину на каблуках, а бабушка вроде как попросила Уэста отвезти её, — Хейли пробормотала последнюю часть, и мне потребовалась секунда, чтобы осмыслить то, что она сказала.
Я поджала губы и стала постукивать ногой в раздражении.
— Так значит, твой брат, везёт Обри на мероприятие. — Это был не вопрос. Я просто констатировала факт, что Обри встревает между мной и Уэстом. Снова.
— Я имею в виду, что они не едут вместе, как пара, он просто подвезёт её, — закончила она, смотря на меня с видом побитой собаки. — По правде говоря, она сама всё подстроила. Бабуля поддержала, а Уэсту ничего не оставалось, кроме как согласиться, чтобы не выглядеть полным придурком. Это всего в миле отсюда.
— А Обри не способна водить машину на каблуках? Не думаю, что когда-либо видела её в иной обуви, — мой сарказм не укрылся от Хейли.
— Мне жаль, — прошептала она. — Уверена, ты единственная, кого бы он на самом деле хотел отвезти на этот вечер.
Я начала барабанить пальцем в том же ритме, в котором постукивала ногой.
— Да неужели? Я в этом не уверена.
— Уверена, он просто...
— А знаешь, что? Увидимся там. Я в состоянии доехать на каблуках.
На следующий день я стояла у дверей офиса Грэди, нервно переминаясь с ноги на ногу. Я попросила его встретиться со мной, в надежде извинится и понять, есть ли у меня вообще ещё работа - фотографа или спасателя.
Мои ожидания были равны нули по каждому пункту.
На мне была лёгкая бледно-розовая блузка в паре с чёрными обтягивающими брюками и балетки. Волосы я с лица убрала, изо всех сил стараясь придать себе профессиональный спокойный вид, пока ждала, когда Грэди ответит на мой стук.
Прошла минута. Дерьмо. Может, он не услышал меня? Я постучала более робко, чем хотела, моё беспокойство проявлялось в каждом действии.
Или... может, это и был его ответ? Возможно, закрытая дверь и есть его ответ? Мне здесь больше не рады.
Хотя нет. Грэди, которого я узнала, тот, который брал со мной уроки сальсы по вечерам на острове и занимался серфингом никогда не был таким грубым. Он, по крайней мере, выслушал бы меня, прежде чем увольнять.
Я снова подняла руку и расправила плечи. Костяшки пальцев практически коснулись тёмной деревянной двери, когда она вдруг резко распахнулась. Рука продолжила движение и, не встретив сопротивления, врезалась в плечо Грэди, довольно ощутимо, судя по тому, что он отшатнулся назад.
— О, Боже! — закричала я, делая шаг вперёд и протягивая к нему руку.
Он поспешно отступил.
— Воу, полегче, киллер. Я уже собирался открывать, так не нужно меня убивать, — он потёр ушибленное место.
— Грэди, мне так жаль. Я просто хотела узна...
— Всё хорошо, — прервал он. — Я бывал в передрягах и похуже.
Он нахмурился, прикрыв глаза, когда ещё раз помассировал место удара.
— Намного хуже.
Покачав головой, он обошёл огромный стол, занимающий пол комнаты. Стена позади него была полностью стеклянной, так же, как и его спальня в пляжном особняке. Отсюда ему открывался прекрасный вид на большую часть курортной зоны, и он следил за ней, как король за своим королевством.
Он опустился в кожаное офисное кресло и указал на два мягких кресла, расположенных перед столом.
— Может, присядешь и расскажешь, как ты справляешься?
— Как я справляюсь с чем? — я присела на самый краешек и нервно свела ноги. — Ты имеешь в виду... с... — я замолчала. Говорил ли он о том срочном деле, которое мне нужно было срочно решить?
— Не это, — он покачал головой. — С этим кошмаром в Тенесси ты отлично справилась.
Я покраснела.
— Ты знаешь.
Он развернулся на стуле и устремил взгляд в окно, задумчиво почёсывая подбородок. В этот момент, он был красивее, чем я помнила, он выглядел безупречно в сером костюме и серебряной рубашке. Его взгляд был более уставшим, более тяжёлым, чем на Большом Каймане. Мышцы на его челюсти напряглись, и он развернулся ко мне лицом, его глаза были искренними и грозными.
— Я видел лишь красивую молодую девушку, которой не за что просить прощения, и самодовольного мудака, который, честно говоря, мог выучить парочку новых движений, не говоря уже о том, чтобы научиться нормально себя вести. Я также заметил, что видео исчезло из интернета, а полиция Нэшвилла арестовала некоего Ашера Сноудена. Отлично сыграно, мисс Маллинз, — он склонил голову в мою сторону, довольная улыбка играла на его лице.
Я упала на спинку кресла, облегчение и шок заставили меня позабыть о любых манерах и правилах этикета.
— Я... — у меня пересохло во рту.
— Уволена? Ты пришла спросить у меня это?
Я смущённо кивнула.
— И зачем мне тебя увольнять? Твоя работа была более чем удовлетворительной, а твои коллеги чуть ли не дифирамбы тебе пели, отмечая твою работу, как в бассейне, так и с камерой. А это значит, что я жду твои работы для нового курорта, — он выжидающе посмотрел на меня.
Онемев от облегчения и благодарности, я начала рыться в сумочке в поисках своей флешки. Найдя то, что искала, я наклонилась к широкому столу, чтобы передать её ему.
— Вот. Всё готово, отредактировано и ждёт своего часа.
Он открыл тоненький ноутбук и вставил в него устройство.
— Ты уверена, что это конечный результат?
Я покраснела и отвела взгляд в сторону, кивая.
— Слишком быстро? — он подмигнул, увидев мою реакцию.
Я закусила губу.
— Немного, — его шутка помогла, хотя неловкость всё ещё ощущалась. Некая скованность покинула мои плечи, и я поудобнее расположилась в кресле, отодвинувшись от края, будто была готова сбежать в любую минуту. Нет, теперь всё моё внимание было сосредоточено на том, что он подумает о моей работе. Моя первая большая рекламная кампания.
Как бы странно это ни казалось, но эти работы были для меня более личными, чем те, что выложил Ублюдок в сеть.
Прошло несколько долгих минут, на протяжении которых было слышно лишь то, как Грэди клацает мышкой. Нуждаясь в отвлечение, я изучала комнату. Огромный стол был сделан из тёмного, дорого дерева. Не красного, а намного темнее. Возможно, экзотического. Возле второй стены стоял диван и два кресла, на которых был изображён ботанический рисунок. Между ними лежал толстый ковёр с абстрактным рисунком, на котором стоял овальный журнальный столик. На стене над диваном висели квадратные фотографии с изображением пустыни и моря. Я узнала эти фотографии. Их сделал Ник. На противоположной стене находился маленький бар. Огромная морская карта Карибского моря занимала остальную часть пространства. На окнах не было штор, будто ему нравилось наблюдать за бесконечной попыткой моря завоевать песчаный берег.
Наконец, он оторвался от компьютера и, сцепив пальцы в замок, посмотрел на меня. Мне потребовались все мои силы, чтобы не начать ёрзать под его пристальным взглядом.
— Мне они нравятся, — просто сказал он. — У тебя меткий взгляд. Точный и свежий. Эти снимки излучают радость. Именно это чувство мы хотим подарить нашим клиентам. А что более важно, эти фото точные противоположности работам Ника. Контраст между двумя вашими кампаниями прекрасен. Вот, смотри, - он развернул компьютер и показал мне фото, где была запечатлена маленькая двухгодовалая девочка с выражением абсолютного счастья на лице, во время прыжка в детский бассейн. Камера поймала ее при погружении в воду, в то время как её сестра визжала от счастья, кружась на месте. — Возможно ли распечатать их к завтрашнему дню? Water’s Edge будет спонсором завтрашнего вечера, и я бы хотел, чтобы это фото было представлено вместе с работой Ника.
Потрясенная, но в хорошем смысле этого слова, я выпустила воздух, который всё это время сдерживала, и в течение следующего часа мы обсуждали логистические вопросы, цены и прочие вопросы. Спрятав свой блокнот, куда записывала всю эту информацию, я встала с кресла, уверенная, что наша встреча подошла к концу.
— Грэди... — я замялась, поскольку то, что я собиралась сказать предназначалось как Грэди-боссу, так и Грэди-другу, и мне не хотелось ляпнуть что-то не то. — Я только хотела поблагодарить тебя за поддержку и понимание. Я не была уверена... Не была уверена, чем закончится наш разговор.
Грэди кивнул и тоже поднялся на ноги, начав обходить стол по направлению к двери. Вдруг на полпути он внезапно остановился, развернулся и посмотрел на меня расчётливым взглядом.
— Ты же планируешь присутствовать на этом вечере, да? Будет очень трудно представить моего нового талантливого фотографа большому сообществу, если тебя там не будет.
Я кивнула, хотя не была уверена, что сейчас подходящее время, чтобы выходить в свет, но меня подталкивала его уверенность.
— Я приду.
— Полагаю, Уэст заберёт тебя?
Я мрачно и язвительно рассмеялась.
— Нет. Нет, думаю, он сопровождает Обри. Кажется, у неё трудности с ездой на каблуках, и Уэст снова спешит ей на помощь. В любом случае, меня он не приглашал.
— Не может ехать... — Грэди нахмурился и замолчал. Он скрестил мощные руки на груди и посмотрел на меня, слегка кивнув. — Сэди, для меня будет честью сопровождать тебя на завтрашний праздник.
Я удивлённо застыла на месте с сумочкой в руках, так и не повесив её на плечо.
— Это так великодушно, но... совершенно не обязательно, — мой голос дрогнул на последнем слове.
— О, я знаю, что не обязательно, — он улыбнулся. — Только думаю, пора Уэсту платить по счетам, тебе так не кажется? Знаю, что он по тебе с ума сходит, но не уверен, что он может трезво мыслить, когда дело касается женщины. Да он никогда не заморачивался по этому поводу.
Это была неизвестная мне ранее сторона Грэди. Бунтарь. И, тем не менее, я не могла не оценить коварство его плана.
Я только открыла рот, чтобы ответить ему, когда он вновь заговорил:
— Разве что ты бы предпочла, чтобы тебя сопровождал Ник?
Разгладив на бёдрах платье тёмно-синего цвета, я повернулась перед зеркалом, чтобы проверить, как выглядит моя задница. Неплохо. Спереди кружево прикрывало достаточно глубокий V-образный вырез, демонстрируя лишь намёк на декольте, а сзади опускалось до самой талии. Юбка из невероятно лёгкого шифона спадала к моим ногам, что было весьма кстати, учитывая удушающую влажность в особняке бабушки Уэста и Хейли на берегу океана. Я завила волосы и уложила их в небрежную причёску, знаю, что, если оставлю их распущенными, они превратятся в спутанный комок на спине. Из ювелирных украшений я надела только гвоздики с бриллиантами, которые мне одолжила Ру.
Но когда дело дошло до макияжа, я выложилась по полной. Тёмные дымчатые тени в стиле смоки айс, накладные ресницы, с которыми пришлось повозиться, и розовая помада на губах, делающая их более пухлыми. Это было моё оружие, моя боевая раскраска в битве с Обри. Кроме того, ещё это гарантировало, что независимо от того, что случится позже, я не смогу плакать. Мне потребовался целый час, чтобы идеально накрасить глаза, из-за чёртовых накладных ресниц было невероятно сложно нарисовать ровные стрелки. Благослови Боже YouTube-блоггеров. После первой попытки мне пришлось всё стереть, но вторая прошла более гладко.
Ру настояла, чтобы я надела её изящные босоножки цвета шампанского. У них был достаточно высокий каблук, чтобы сделать мои ноги ещё длиннее, но недостаточно высокий, чтобы я опасалась за свою жизнь, передвигаясь в них.
Она уехала минут двадцать назад, чтобы забрать Тео, своего парня на этот вечер. Она любит Тео, но ненавидит его разбитую машину, поэтому было решено поехать на её. Золотые браслеты на её тонком запястье зазвенели, когда она послала мне воздушный поцелуй на прощание, чтобы не испортить наш макияж, сказав, что мы очень скоро увидимся.
Я как раз проверяла не забыла ли положить телефон в свой клатч, когда раздался звонок в дверь. Глубоко вздохнув, я изобразила на лице улыбку и открыла дверь, зная, что по ту сторону не Уэст, как бы сильно моё бедное сердце этого ни желало.
— Привет, — сказал Грэди, автоматически скользнув взглядом по моему телу. — Ты выглядишь сногсшибательно. Готова пойти и сразить их всех наповал?
Его классический костюм сидел на нём так, что мне сразу стало понятно, что он сшит на заказ, а не просто куплен в бутике, и завершала образ идеально завязанная бабочка, в отличии от большинства мужчин. Она была без всяких там зажимов, и без сомнений, он завязывал её самостоятельно. Я представила, как он будет выглядеть с болтающейся на шее бабочкой и расстёгнутыми верхними пуговицами.
— Вообще-то я не планировала сегодня никого убивать, — я засмеялась и заперла дверь, прежде чем последовать за ним вниз по лестнице. — Ну, почти никого. Есть один человек…
Он покачал головой.
— Не думаю, что тебе сегодня будет о чём беспокоиться. С нетерпением жду начала вечера, даже больше, чем я ожидал.
— И почему же? — я наградила его любопытным взглядом.
— Скажем так, я ожидаю увидеть фейерверк, — он подмигнул мне, а затем открыл пассажирскую дверцу и помог сесть в его низкий, матово-чёрный спортивный автомобиль. Он, вероятно, стоил больше, чем всё моё обучение в колледже, но именно такую машину я ожидала у него увидеть. Изысканную и быструю, но неброскую.
Разговор легко протекал между нами, напоминая мне о времени, проведённом на Большом Каймане. Непринуждённая обстановка помогла мне расслабиться и выбросить из головы мысли о жгучей ревности к Обри, которая в этот момент ехала с Уэстом в тот же пункт назначения. Открыл ли он ей дверь? Помог ли он ей забраться в свою похожую на монстра машину? Обнимал ли он её и держал ли за руку? Предательские образы проникли в мою голову, но я повернулась к красивому мужчине рядом со мной и сосредоточилась на нём. Сегодня он будет моим спасательным кругом, если потребуется.
Он излучал абсолютное спокойствие и непоколебимую уверенность, отражающиеся в каждом его отточенном движении, пока он управлял машиной, и мне хотелось поглотить все эти качества во время нашей десятиминутной поездки. Я была готова, чтобы они омыли меня, пока я не успокоюсь, как море во время слабого прилива. Чтобы я стала настолько сильной, что меня могла бы поколебать лишь Луна
Когда мы припарковались, он заглушил мотор и позволил мне посидеть несколько минут в полной тишине, собираясь с мыслями. Как будто знал, что мне нужно ещё немного времени, чтобы подготовиться к предстоящей битве. Я сделала глубокий вдох, и он воспринял это как сигнал, что я готова идти.
Ободряюще сжав мою руку, он обошёл машину, открыл мне дверь и сопроводил ко входу.
Я сжала пальцы на его руке, пока мы шли, мои каблуки проваливались в рыхлую песчаную почву, скрытую под идеально ухоженной травой. Из разговоров Хейли и Уэста я знала, что во дворе будет установлен деревянный танцпол и павильон, так что мои мучения не должны продлиться долго.
А потом я увидела их. Впереди. Они стояли, выстроившись в какую-то очередь. Сначала Обри, затем Маргарет Монтгомери, семейный матриархат и бабушка Уэста по совместительству, её муж Чарльз и Уэст, одетый в смокинг. Чёрная ткань облегала его плечи, как будто когда-то был сшит на заказ, но потом он стал более мускулистым.
Я немного вздрогнула.
Я была слишком хорошо знакома с его телом.
Мы остановились напротив Обри. Не обратив внимания на Грэди, она многозначительно осмотрела меня с ног до головы, и её губы изогнулись в презренной усмешке. Не желая оставаться в долгу, я отплатила тем же. Она выглядела так, будто вырядилась на конкурс красоты. Чёрное обтягивающее платье с глубокими разрезами и бисером на оставшейся части, кукольный макияж и самая высокая прическа, какую я когда-либо видела за пределами телевизионной программы. Правда, я неохотно дала ей несколько очков за её туфли. Туфли-убийцы. В смысле, я бы убилась, если бы попыталась пройтись в них.
— Не ожидала увидеть тебя здесь, — хмыкнула она, дёрнув головой. Ни один волосок при этом не шелохнулся на её голове. Это было немного жутковато.
— И всё же я здесь, — я мило улыбнулась в ответ, но ногти сильнее впились в руку, за которую я всё ещё цеплялась.
— Просто думала, что после всего... случившегося… ты захочешь меньше появляться на публике.
— Обри! — голос Маргарет, прозвучавший с упрёком, был резок, но в то же время мягок. — Прекрати немедленно! Сэди спасла моего сладкого Коди и всегда будет желанной гостьей в этом доме. Это понятно? К тому же, ты выставляешь себя не в лучшем свете, когда пытаешься унизить другую женщину на людях. Мне за тебя стыдно. — Казалось, что тон Маргарет заставил Обри немного сжаться.
Послав мне напоследок ещё один неприязненный взгляд, Обри повернулась к приближающейся паре, и улыбка Мисс Америки снова расплылась на её наштукатуренном лице.
Я протянула свободную руку, чтобы поздороваться с Маргарет, но она неожиданно обняла меня и, притянув к себе, тихо заговорила мне на ухо, чтобы слова не доходили до окружающих:
— Моя дорогая, Уэст уже несколько раз говорил мне о тебе. Я надеюсь видеть тебя здесь гораздо чаще, и более того, ничто не сделает меня счастливее, чем лицезрение его привязанности к тебе. — Отстранившись, она продолжила уже нормальным тоном: — Ты выглядишь потрясающе, Сэди. Надеюсь, у нас ещё будет сегодня возможность поговорить. — Прежде чем отпустить меня, она чуть сжала мои плечи.
Я даже не знаю, что ответила ей, мой разум был в полнейшем оцепенении от её слов.
Уэст говорил обо мне? Он делился с ней своими чувствами?
Я пробормотала приветствие её мужу, выдавив из себя улыбку, и вот я стою здесь.
Прямо напротив него.
Я моргнула.
Он был прекрасен. Смокинг, подчёркивающий его широкие плечи, непокорные волосы и сексуальная щетина на сильной челюсти. Его глаза горели, пока осматривали меня, прежде, чем предупреждающе сузиться, заметив мужчину возле меня.
— Грэди, — Уэст кивнул ему, переводя между нами взгляд. В том, как он произнёс имя своего лучшего друга, явно выражался вопрос.
— Уэст, — мягко отв