Кроме того, туман давал ему столь необходимое сейчас укрытие. -Несмотря на все летные таланты Люка, он оказался со всех сторон зажат кораллами-прыгунами, и в одиночку отбиться от них было просто невозможно.
Он и не пытался отстреливаться из лазерных пушек иди торпедами. Он старался всего лишь увернуться от выстрелов, ныряя вниз и тут же взмывая к небу, описывая мертвые петли и снова исчезая в густом тумане. Большинство приборов вышли из строя - их захлестнула чудовищная волна энергии, и Люк летел, полагаясь на инстинкты и зрение, призвав на помощь Силу, единственный чувствительный элемент, неподвластный мощи энергии йаммоска.
Пробиваясь сквозь непроницаемый плотный туман, ощущая растущий холод и слушая бессвязный набор свистков и бибиканья Р2Д2, Люк продолжал уходить от преследования. Вот он чуть наизнанку не вывернул "крестокрыл", нырнул вниз и тут же в сторону, в последний момент разминувшись с летевшим на него кораллом-прыгуном, и тут же затем выдал новый трюк; соединил быструю бочку и мертвую петлю, но прервал и этот маневр посередине, сорвавшись в пике.
Поверхность планеты все приближалась, и Люк Скайуокер изо всех сил тянул на себя штурвал, надеясь остановить падение и не дать холодной пучине бесследно поглотить его.
X x x
От избытка адреналина стучало в висках и бешено колотилось сердце - это Джайна вошла на "Мече Джейд" в самую гущу кораллов-прыгунов. Она была пилотом, Мара вела огонь из главных орудий, а Данни Куи старалась помочь чем могла.
Джайна использовала обычные методы, а не Силу, чтобы координировать полет с сопровождавшим кораблем- "Тысячелетним соколом", который пилотировал ее отец. Но Хэн был прекрасным пилотом, и только сейчас Джайна поняла, насколько классно он летал. Хэн вел. "Сокол" по прямой, а Джайна прикрывала его, летая вокруг. Она заметила, насколько точными и продуманными были маневры отца. С каждым изменением высоты и курса он поворачивал корабль так, чтобы в поле зрения Анакина или Джесина и их лазерных пушек оказывалось как можно больше кораллов-прыгунов.
Но, несмотря на поразительное летное мастерство Хэна, "Сокол" явно проигрывал бой: его со всех сторон атаковало слишком много кораллов-прыгунов. Пришлось Хэну уходить от преследования за счет скорости. Он надеялся, что Джайна на более быстроходном "Мече Джейд" с легкостью оторвется от кораллов-прыгунов и все атаки противника будут направлены только на "Сокол", а корабль-экран они оставят в покое.
Именно так пилоты вражеских истребителей и поступили. Джайна заметила, что кораллы-прыгуны оставили их подопечный корабль-экран и все остальные, не подозревая о потенциальной угрозе, и бросились в погоню за охранявшими их истребителями. Джайна вдруг засомневалась, сработает ли их план, хватит ли энергии для значительного испарения и повлияет ли это вообще на подогреваемую вулканами воду.
Но времени на раздумья не было, потому что "Сокол" вырвался вперед, и Джайна оказалась среди роя злобных кораллов-прыгунов. Теперь настала очередь и Джайне показать, на что она способна, и дочь Хэна Соло достойно взялась за эту задачу. Она выдала быструю бочку, направив "Меч" прямо на коралл-прыгун, а Мара метким выстрелом разнесла каменный истребители в щебень.
Джайна нырнула в яркое облако, оставшееся после взрыва, и там повернула градусов на тридцать, наметив, себе очередную жертву. На этот раз кораллу-прыгуну удалось несколько раз стрельнуть перед смертью, но щиты "Меча Джейд" с легкостью поглотили эти удары.
Еще поворот, еще выстрел. Вниз и тут же вверх, и еще одно попадание.
"Быстрая бочка", внезапный разворот, Джайна зашла в хвост кораллу-прыгуну и…
Ничего.
Джайна резко метнулась в сторону, уходя от огня (хотя несколько ударов она все же пропустила), и направилась к "Тысячелетнему соколу", который уже был у противоположного борта корабля-экрана.
- Почему ты не сбила его? - спросила Джайна Мару, но не услышав ответа, повернулась и посмотрела на нее.
Мара обмякла в кресле, и голова ее безвольно болталась. Джайна на какое-то мгновение замерла от потрясения, затем с громкими криками бросилась к ней.
- Тетя Мара!
Но ситуация была слишком сложной, чтобы так беспечно бросать штурвал. К тому моменту, когда Джайна вернулась в кресло пилота, щиты "Меча Джейд" были на последнем издыхании, один двигатель работал через раз, второй накрылся совсем.
А планета росла все быстрее.
Джайна делала все, что могла; на мостик прибежала Данни Куи с вопросом, не может ли она хоть чем-нибудь помочь.
Тем временем потерявший управление "Меч Джейд" безвольно падал.
X x x
Люк изо всех сил тянул рычаг высоты на себя и пытался докричаться до Р2Д2, но дроид невпопад отвечал что-то бессвязное - ведь у него не было защитного колпака, и он, видимо, замерз.
Люк закрыл глаза, продолжая тянуть рычаг на себя, в любую секунду ожидая столкновения с планетой.
Однако нос мало-помалу поднялся, и истребитель выровнялся и уже не летел вниз, а скользил над самой поверхностью. Но пока что Люк не мог облегченно выдохнуть: лед был в нескольких метрах под "крестокрылом".
Он врубил репульсоры, чтобы хоть немного набрать высоту, затем задрал нос вверх, направив истребитель обратно в тучу кораллов-прыгунов, поджидавших его над густой пеленой тумана. И снова он не стал отвлекаться на стрельбу из лазерных пушек, а только вертелся и кружился, пытаясь вырваться из хищной стаи.
И это ему удалось - он оторвался от группы преследования, хотя несколько кораллов-прыгунов крепко сидели у негр на хвосте.
Люк ощущал, что вокруг становится холоднее и температура падает все скорее, хотя без приборов он не мог оценить темпы похолодания. Не знал он, до каких пор это будет продолжаться и чем закончится.
Оставалось только ждать и надеяться.
И тут он увидел, как падает, вращаясь, "Меч Джейд". Он уже вошел в атмосферу и, казалось, совсем потерял управление. У Люка оборвалось сердце.
X x x
Хэн и Лейя на "Соколе" буквально облизали край корабля-экрана, уходя от погони. Их пушки раскалились добела от непрерывной стрельбы. Раскалилась и обратная, повернутая к планете, сторона корабля-экрана, который отражал все больше энергии.
Не успели они обменяться комментариями по этому поводу, как их внимание привлекла другая картина, лишившая их надежды и мужества: "Меч Л^кейд" завалился вниз и исчез в атмосфере.
И ничего, буквально ничего не могли сделать они, чтобы помочь своей дочери, Маре и Данни.
X x x
Люк дал полный вперед, надеясь догнать падающий корабль, хотя не знал, что может предпринять. Он видел, что один двигатель продолжает работать, а корабль пытается выровняться, и понял, что кто-то еще сидит за штурвалом.
Но он прекрасно понимал, что любые попытки спасения обречены на неудачу - мощности одного двигателя не хватит, чтобы погасить такую инерцию.
Хотя…
Люк направил свой "крестокрыл" вниз, разгоняя его еще быстрее, чтобы успеть поднырнуть под падающий челнок. Выжав из "крестокрыла". все возможное и невозможное, он сделал это. Когда он пролетал под "Мечом Джейд", за долю секунду до столкновения он активировал все до единого репульсоры, подкинув вверх падающий корабль.
С огромным облегчением Люк развернулся и увидел, что "Меч Джейд" отдаляется от планеты, набирая высоту. Этот финт стоил Люку высоты, и теперь ему самому предстояло побороться с гравитацией и инерцией. Он не сомневался, что прекратит падение и выровняет истребитель, но ситуация неожиданно изменилась: что-то странное происходило с атмосферой планеты.
Туман быстро таял: часть влаги испарялась, а часть быстро конденсировалась и превращалась в кристаллы льда, висевшие в воздухе подобно заградительному огню зенитных орудий.
По обшивке "крестокрыла" забарабанили градинки, но вскоре они начали стремительно таять и на глазах исчезать.
Наступила критическая точка. Испарение теперь шло самостоятельно и с потрясающей скоростью.
X x x
Вокруг собиралось все больше кораллов-прыгунов. Некоторые поднимались с планеты, а остальные - и их было много, страшно много, - летели к планете со всех сторон,, услышав зов йаммоска. Хэн, Лейя и Ландо обрадовались было, когда увидели, как улетает прочь от планеты "Меч Джейд", но эта радость моментально исчезла: взорвался один из кораблей-экранов.
Все частоты тут же заполнились отчаянными криками пилотов истребителей, защищавших его, о том, что пропали дефлекторы, и призывами о помощи.
Прямо по курсу перед "Соколом" появилось еще одно яркое огненное облако: был подбит крупный крейсер. И сразу же последовал второй взрыв, поменьше, - разлетелся на куски истребитель.
- Чего они там тянут? - прорычал Хэн, направив свой гнев на Ландо.
Тот поднял руки, расписавшись в своей беспомощности.
- Я вообще слабо представляю себе, что мы делаем, - возразил он.
- СИ-ЗПО, может, хоть ты поможешь на-а-а… - начала спрашивать Лейя дроида, но внезапно издала громкий крик, а Хэн завопил: "Лево руля!", когда неизвестно откуда-вынырнула большая группа кораллов-прыгунов.
Ожили пушки верхней боевой башни, и Джесин из нижней как мог помогал брату, сбивая кораллы-прыгуны один за другим. Но их было слишком много. И летали они слишком хорошо, меняя боевые порядки с такой умопомрачительной скоростью и идеальной слаженностью, что орудия "Сокола" с трудом настигали их, и то лишь малую часть. Хэн лишь вздрагивал, когда "Сокол" сотрясался от множества пропущенных ударов.
- Этого еще не хватало! - Он врезал кулаком по консоли, увидев, что щиты исчезли и все сигнальные лампочки потухли.
Взорвался еще один корабль-экран, на противоположной от "Сокола" стороне планеты.
- Пора делать ноги, - заметил Ландо.
- Мы не можем, - сухо отрезала Лейя. - Это наш единственный шанс.
Третий корабль-экран исчез в огненном облаке, и шансы на успешное осуществление плана вдруг стали стремительно таять.
Вдруг два коралла-прыгуна беспорядочно завертелись и врезались друг в друга, исчезнув в мощном взрыве.
- Хороший выстрел, - заметил Хэн.
- Это не я, - ответил Анакин.
- И не я, - сказал Джесин.
Хэн с Лейей переглянулись, затем посмотрели на Ландо.
Еще одна пара вражеских истребителей едва избежала столкновения, и они разлетелись, беспорядочно вращаясь, в разные стороны. На левом фланге Анакину удалось сбить одного коралла-прыгуна, затем второго и тут же третьего. Защищавший левый фланг, Джесин, правда, успел за это время сбить только одного.
Начали поступать доклады с других кораблей, и все в один голос рапортовали о внезапном переломе.
- Кажется, работает, - прошептала Лейя.
- На их стороне огромный численный перевес, - напомнил ей Хэн, и, словно в подтверждение его слов, взорвался четвертый корабль-экран.
Хэн поставил "Сокола" на дыбы, пробиваясь сквозь тучу кораллов-прыгунов.
- Поворачивай обратно! - крикнул Анакин, не переставая стрелять. - Мы можем посбивать их всех по одному, не давая приблизиться к нашему кораблю-экрану.
Но никто его не слушал - ни трое сидевших в кокпите, ни Джесин, который перестал стрелять. Все как завороженные уставились на планету.
Туман вокруг планеты рассеивался, и все яснее было видно ее поверхность. Через считанные секунды атмосфера стала кристально прозрачной.
Хэн вновь обрел возможность дышать, и Лейя облегченно вздохнула, когда они увидели знакомый силуэт корабля. "Меч Джейд" не упал на планету.
Они не успели даже связаться с Джайной, потому что очертания планеты вдруг стали искаженными и размытыми, словно она оказалась под гигантским стеклянным колпаком.
- Волна Меппиканли! - заорал Анакин. - Там, под ней, должно быть очень холодно. По крайней мере, вода должна замерзнуть.
- Вот почему эти ребята больше не могут координировать свои атаки, - добавил Джесин. - Мы заморозили их военного координатора.
И в самом деле, все больше кораллов-прыгунов выходили из общего сражения и летели к планете. Наверное, чтобы защищать свою базу, а может, вонгские пилоты просто не знали, что делать.
Кроме того, сначала Хэн, а потом и все остальные заметили, что вращение планеты резко замедлилось, и казалось, что она вот-вот остановится вовсе.
- Невероятно, - пробормотал Хэн.
- Долго это продолжаться не будет, - объяснил Джесин. - Энергии больше нет, и испарения больше нет.
- И что будет, когда планета снова начнет вращаться? - подозрительно спросил Хэн.
- Ну, если принять в расчет расширение, созданное льдом… - начал Джесин, но и этого было достаточно, для Хэна, у которого моментально появилось его знаменитое "дурное предчувствие".
- Люк, - беззвучно выдохнула Лейя.
- Убираемся отсюда! Убираемся отсюда! - возопил Хэн на всех частотах. - Всеобщее отступление!
И, несмотря на мольбы Лейи найти ее пропавшего брата, Хэн резко развернул "Сокол" кормой к планете, которая возобновляла свое вращение, и дал полный вперед, только раз притормозив ненамного, чтобы пропустить вперед "Меч Джейд".
Это вдруг так задело Хэна за живое. В сущности, то, что он сейчас делал, ничем не отличалось от того, что предпринял на Сернпидале Анакин - улетел, бросив Чуи. Он почти что повернул "Тысячелетний сокол" обратно к планете, чтобы броситься на поиски Люка.
Почти.
Но не смог. Если бы он был один, он сделал бы это без колебаний, но он был не один, и был в ответе за жизни других, а не только за свою.
Как Анакин тогда.
Весь остальной флот тоже улепетывал. Пилоты буксира корабля-экрана выключили лучи захвата и бежали, спасая свои жизни.
По поверхности планеты прокатились волнообразные толчки, а в ледяном панцире появилась глубокая трещина, которая со сверхзвуковой скоростью пробежала от полюса до полюса.
Затем планета взорвалась, разлетевшись ярким дождем ледяных осколков, окрасивших лучи солнца во все цвета радуги.
Среди этого гигантского разноцветного облака было только одно черное пятнышко: крошечный "крестокрыл" на максимальной скорости уходил от взрывной волны, лишь немного обгоняя ее.