Они шли по ночам, берегли воду и пищу и, что очень важно – друг друга. Удивительные обстоятельства сблизили троих зверьков: изгоя в родном племени Чера Темного, стареющего воина Вита Серебряного и юного несмышленыша, когда-то, Малыша Шиша. Такие разные, но такие похожие. Бывает же.
- Малыш, ты не представляешь себе как я рад, я искал, искал, а потом этот Ри-Бей, рабство и вот ты. Здорово!
- Я тоже рад, я… сейчас-сейчас. Э-э. все началось во время той бури. Меня ударило камнем по голове, и откуда он в песках? И я на миг отпустил твой пояс и все… Я ведь хоть и сильный, но легкий. Ха-ха. Да-а. И я полетел, а потом… Знаешь, все это время я хотел вспомнить, а что же потом. Помню, летел, помню, что...
Шиш был растерян, что и не удивительно, он сильно изменился. Слушаем дальше.
- Помню только, что очнулся, но понимаешь. Нет, ты посмотри на меня. Когда мы уходили, тебе было уже 15 зим, а мне неполных 10, а сейчас сравни нас, ты ведь выглядишь не старше, измотаннее, да, но не старше. Что со мной такое стало, я не знаю, но я узнаю, я все равно узнаю. Никакие Пустоши, никакие Песчаные Бури не помешают мне. Ну а когда очнулся, то буря еще была, но уже чуть в стороне. Я хотел убежать, но это было что-то волшебное: наблюдать дикие танцы ветра со стороны, и вот я увидел зверька, еще совсем детеныша, который кружил в столбе пыли и песка. Я побежал и прыгнул за ним. Сколько нас кружило, я и не помню, голова кружилась, мне было плохо, но девочку, а это была девочка, я не выпустил из рук. Наконец Буря утихла, как мы выжили – не представляю. Падая, я сильно ушиб ногу, идти мог с трудом, но пошел в сторону от бури – на всякий случай. Девочка вроде ничего не понимала, да и ходить-то не умела. Кормить ее было нечем, так что один-два дня и нам бы пришел конец. Но нам повезло, через день я увидел караван, к счастью не Ри-Бея, как я сейчас понимаю. Нас заметили, отвели, вернее даже отнесли к караван-баши варну Сайди. Варн, это, как тебе сказать, у них гладкая кожа, сильный хвост, ну сначала было страшновато, как же нет меха, но в пустыне это самое то. Хороший зверь оказался. Так вот эта девочка оказалась дочерью товарища этого варна. Ну и тут я, Шиш, с ней иду. Вроде как герой. Пошел в город с ними, думал тебя найти. Я ж не думал, что ты в рабстве. На торг я тогда не пошел и не знал, что ты там. Все возился с девочкой. Мы оба с тобой, Черка, няньками были, только ты по принуждению с той возился, а я сам. Жил себе не тужил, но все думал про Эккибуки и наших. Решил уходить, но одному тяжело, вот и подумал о напарнике. Услышал про влака и вперед. Правда, не догадался о запасах. Но видишь, все решилось.
Действительно, без пищи и воды долго в Пустоши не протянешь.
- Как-то гулял по городу, выдали мне монет на расходы. Тут я увидел этих горемык. Ла и Ши Реза. Они братья. Вот, младший Ла проигрался в кости, а денег уже не было. Так что или в городские рабы или же отдай жену и детей в рабы. Ши тоже был на мели, отдал все, что было, но не хватило и на половину долга. Я и заплатил за него долг. Вот они и оплатили. Хорошие зверьки. Честные, только вот младший все играет. Хотя, может чему и научится. Вот так. Что теперь? Куда дальше?
На этот счет у влака имелись кое-какие мыслишки.
- Мои юные друзья, вы упоминали Перевал Гиблый, а он лежит аккурат за Проклятыми каменоломнями. Не хотел туда идти. А все же придется. По дороге надо будет заскочить в Рудоград. Может, пристроимся к каравану. Одним идти туда нельзя, подозрительно очень. Через недельку, если ничего не случится, мы будем уже на месте. Главное – из Пустоши выбраться.
Что ж, в Рудоград ведет дорога, в богатый Таштар. Город, построенный благодоря железной руде, процветал вовсю. Железо, порой, ценилось дороже золота. Именно там Вит намеревался найти что-нибудь из оружия для себя и своих спутников.
Священный сад.
Как приятно было видеть деревья после утомительного песчаного пейзажа. Красота-то, какая. И то верно, не много деревьев встретишь в Эккибуки, а тут… Пусть это и не Залесье Дремучее, но все же. Шиш старался поспеть всюду. Где птичка гнездо свила, где ягода какая приманила, или еще что.
- Колодец! Колодец!
- Стой, Шиш. Потише. Не нравится мне тут что-то.
Чутье влака подсказывало о надвигающейся опасности. И уже знаком он отправил эрьхов в близлежащие заросли. Сам же, бесшумно подкравшись с наветренной стороны, мало ли, кто там может быть и какой у него (у них?) нюх.
Давным-давно некий путник вырыл глубокий колодец, посадил в округе прекрасные деревья, ухаживал за всем этим, вырыл землянку для таких же странников и ушел в путь далее. Кем он был? Откуда? Так и осталось для всех загадкой, но на протяжении всех этих долгих лет путешественники благодарят заботливого незнакомца и за колодец, и за фруктовый сад, и за уютную землянку, служившую приютом для всех проходящих мимо. Каждый останавливавшийся здесь считал своим долгом сохранить этот клочок земли для будущих поколений. Колодец обзавелся удобной скатной крышей, воротом с железным (!) ведром, сад разрастался и всячески пополнялся новыми сортами фруктовых деревьев. Землянка же превратилась в настоящий терем, наполовину скрытый под землей. У некоторых народов это место даже считалось священным. Удивительное по красоте место.
Что же случилось теперь? Порубленные деревья рыдали смолой и соком, голые пеньки тщетно тянули вверх оставшиеся веточки. Не скоро оправится некогда цветущий сад от этого вандализма. Не лучше обстояли дела с колодцем. Кто-то очень сильно постарался, засыпая заботливо вырытый колодец. Земля, камни, убитые деревья: в него сбрасывалось все, что попадалось на пути. Еще долго усталый путник не попробует чудесной ледяной воды. На месте же землянки осталась груда развалин. По всему Оазису лежали бездыханные тельца зверьков.
И влак, и эрьхи стояли, потупившись, не в силах вымолвить ни слова.
Шепотом, почти молча, влак выговорил:
- Покуда я дышу, я не успокоюсь, пока не найду тех, кто это сделал, и не разорву их в клочья. Они обречены.
- Ты не один, Вит, мы вместе, - эрьхи с красными от пролившихся слез глазами смотрели тяжело и старше что ли.
- Мы пойдем с тобой до конца. Клянемся!
Как могли похоронили несчастных. Привели сад в небольшой, но все-таки порядок. Вот, правда, колодец очистить, да землянку восстановить уже не получилось. Но они вернутся, обязательно, и сделают все, что надо, чтобы вновь зацвел этот чудесный уголок земли.
До Рудограда шли, почти не разговаривая. Эрьхи думали о своей жизни до и после налета гррачей. Вит же… Вит хотел покоя. Он устал воевать. Но видно не время сейчас отдыхать.
Шиш решился первым:
- Вит, ты ведь убивал? Ну, ты же воин.
- Да, и не раз, но это было в честном бою. Там у всех был шанс выжить. Мне, верно, повезло больше.
Другу помог Чер:
- В смысле ты убивал, но ты же не стал таким жестоким, что пошел бы на… Ну, на такое…
- Нет! Я, конечно, не добрячок, но убийства ради убийства не по мне.
Приблизительно через день-два пути начали встречаться поселения, всевозможные местечки. Как же тут было уютно. Детвора бегает по переулочкам. Вкусно пахнет хлебом, кашей. Все так напоминало родное Эккибукки: невыносимо захотелось проснуться как-нибудь и узнать, что все было лишь сном. Хорошо быть великим и могучим героем: взвалил на себя очередную «ношу» и айда крушить врагов. Но если ты маленький миролюбивый эрьх? Как вынести этот груз? Очень тяжко. Помогало лишь волшебное слово, которому научил наших эрьхов влак: «Надо!»
- Легко скрыться за своей беззащитностью. Я не смогу, я лишь все испорчу. А ты не бойся, ты сумей, иди до конца, и за тобой потянутся, а вместе вы уже будете сила, которую никому не остановить.
Речь влака воодушевила поникших было Чера и Шиша и они вместе с утроенной силой продолжили путь.
Знакомство с хомкой.
Очередная деревушка застала их на заходе солнца. Было решено переночевать здесь, только не в таверне, а у кого-нибудь в хижине, мало ли что, чтобы внимания не привлекать. На самом краю деревни стояла небольшая избушка, куда и решили устроиться на ночлег наши герои. Ответом на их стук в дверь было недовольное ворчание:
- Кого там носит?! Спят уже все!
- Мать, пусти на ночлег усталых путников, в долгу не останемся, - говорил, конечно, Вит. Он умел находить нужные слова для общения с незнакомыми зверьками.
- Какая я тебе мать! А ночевать идите к Толстяку, у того всегда есть свободные комнаты. У меня не постоялый двор, проваливайте.
- Уважаемая, мы заплатим, только на одну ночь, пожалуйста.
Еще не все потратили герои, да и по дороге старались подзаработать.
- Ну, так что ж вы молчали, только пища у меня простая, а спать будете на соломе.
- С удовольствием, добрая госпожа.
- Ну, уж и добрая, просто заработать захотела, - ухмыльнулась им дородная хомка, ростом на две головы выше эрьхов, за ее спиной пряталось четыре маленьких хомчонка, все на одну мордочку, удивительно похожих на материнскую.
- Ну-ка бегом спать, - три хомчонка резво развернулись и буквально нырнули в комнату, один же потоптался маленько, попыхтел, важно поковырял в носу, невольно хрюкнул и ушел за братьями и сестрой.
- Почему к Толстяку не пошли? Заплатили бы не больше, так же, - любопытство хомки пересилило сон.
- Понимаешь, - Вит решил объяснить все поделикатнее.
- Уважаемая, мы провели столько времени в пути, и, проходя мимо твоей хижины, учуяли такой запах, что решили заглянуть, авось и перепадет кусочек от того пирога, что стоит в печи.
Видно Вит сделал приятное хомке. Она разрумянилась. Начала теребить свой халат.
- Ах вы, разбойники. Ну, живо за стол. Угощу вас и пирогом и медком. Коли не хотите говорить, так и не надо – не первый день живу, всяко бывает. Постелю вам здесь на печи. Коль надо будет чего, не стесняйтесь, зовите.
Ночью постояльцы были разбужены следующей словесной тирадой, сказанной достаточно громко, чтобы услышали наши герои:
- Нет здесь никого? Я что указов не знаю? Не пущу, мой дом. Хватит с вас и хозяина моего. Лишили кормильца? Прочь с моего крыльца. Прочь!
- Вит, Шиш. Уходим. Ищут кого-то.
- Ага, догадайся с двух раз кого, - это уже Шиш оптимистично заметил.
Делать нечего, бежать, так бежать.
Как поется в старинной шуточной песенке
Бежать вперед, бежать без оглядки.
Бежать, покуда бегут твои пятки.
Да, хорошо было бы незаметно улизнуть. Так ведь не получается. Дом окружен, а если прорываться, это значит навредить доброй хозяйке, приютившей их. Эх, задачка-то какая. Придется переждать.
- Тихо, идут сюда.
- Эй… эй, - детский голосок явно принадлежал одному из хомчат. – Мама сказала: лезьте в подвал. Он в углу под соломой. Мама сказала: не бойтесь.
- Спасибо, малыш. Быстрее, - Вит первым нашел подвал и буквально впрыгнул в него. Чера и Шиша тоже долго уговаривать не пришлось.
Хомчонок закидал сверху люк соломой и утопал потихоньку к маме, которая все ворчала и выговаривала солдатам, обыскивающим дом.
А что же это за подвал, спросите вы? Ну. Подвал это еще мягко сказано. На самом деле сюда могли вместиться два или даже три таки дома, как этот.
По углам аккуратно расставлены лавки, большие и поменьше. Тюфяки, набитые соломой, а стены-то, стены будто из камня.
- Они и вправду из камня, - заметил Вит.
- Что? – Чер удивился, - я что, говорил вслух.
- Так, - влак решил проанализировать ситуацию.
- Кто – то обустраивал это место неспроста. Может именно для таких, как мы здесь все и сделано?
- Глядите. Здесь и оружие есть, - Чер уже осмотрелся вокруг.
Так вот почему Чер не участвовал в разговоре. Он решил осмотреть здесь все.
На оружие действительно стоило взглянуть. В отличном состоянии, на любого зверька.
- Подберите себе что-нибудь. А я, пожалуй, возьму вот этот меч. Не думаю, что хозяйка будет на нас в обиде за это. Ей оружие ни к чему, а нам сейчас в самый раз.
Правда, вооруженные зверьки привлекали всегда много лишнего внимания. Вит, как и подобает влаку, вполне мог рядится наемником, кем он собственно и был. С эрьхами дело обстояло сложнее. Вооруженные эрьхи ну никак не походили на наемников. Помог им в этом деле Вит.
- Значит так, вы странники, следовательно, вам нужны посохи. Хорошая и увесистая палка еще никому не мешала. А если она еще и со свинцовым набалдашником... Держи, Чер. Так, Шиш, теперь тебе.
- Вит. Что это? – Чер разглядывал необычную изогнутую палку.
- Это? Ну-ка дай. Ух, ты, занятная вещица. Бывал я как-то в дальних странах юга и видел такой у зверя кергуна. Ох, и бойцы же они. И лапы и хвост – то еще оружие. Так он эту штуку кидал и она к нему возвращалась по воздуху. Вот. Правда редко возвращалась. Чаще всего он вынимал ее после из жертвы. Ну, ничего, Чер, авось научишься управляться ею. Только лапы береги.
- Тебе же, Шиш, достается вот это.
- Просто палка?! – Шиш даже расстроился, ожидал завладеть грозным оружием, а тут…
- Я те дам просто палка. Видишь, какой большой сучок посередине?
- Ну да.
- А теперь нажми на него и попытайся растянуть палку.
- Ух, ты!!! – у эрьхов от неожиданности даже усики задрожали.
- Вот так то. В оружии я, пожалуй, разбираюсь лучше вашего, - что верно, то верно: малышам влачатам всевозможное оружие заменяет игрушки.
Одна половина палки представляла собой рукоять, другая же ножны. Вместе же – просто палка, не всякий и догадается, а это и есть главное. Эффект неожиданности в бою многое решает.
- И возьми еще, пожалуй, вот эти ножи. Их легко спрятать, они маленькие.
- Зачем мне такие маленькие?
- Ай, балда, это же метательные ножи. Научишься с ними обращаться, спасибо скажешь.
- Эти плащи вам подойдут, да и эти кожухи тоже. Переодевайтесь. А на голову капюшон. Ну, вылитые паломники. Только не к святым местам, а к Проклятой каменоломне. Ладно. Значит, если спросят, вы кто? – влак был доволен результатом своих усилий: перед ним стояли два юных скитальца, ищущих знаний и веры.
- Паломники! – уже хором ответили эрьхи.
- Я ваш телохранитель. Обычное дело.
Так, теперь бы узнать, что там наверху. Придется ждать.
Тут что-то зарычало поблизости. Вит насторожился. Тшшшшш!
- Вит, - Чер виновато развел лапками.
- Это у меня в животе.
- Вот значит как. Поесть бы не помешало. Подождем. А еще лучше ложитесь, когда вы еще вздремнете. А я покараулю.
Через некоторое время Вит услышал шаги, тихонько разбудил эрьхов, и они уставились на стену, которая вдруг начала отходить в сторону. А за ней…
- Ну что, вояки, подготовились? Я вам еды принесла.
Хомка была в добром расположении духа, видать все обошлось.
- Сейчас вы поедите, а чуток попозже я спущусь, и поговорим. Думаю, есть о чем. Приятного аппетита.
Рассказ хомки Пестрихи.
Хомка внимательно выслушала наших героев и решила рассказать свою историю.
Все началось два года назад. Тогда жив был еще мой муж – хом Бриг. Служил он в страже. Город недалеко от нас, вот и ходил туда-сюда. Много знал, и чего не следует знать тоже. Но таков уж был. Все с несправедливостью боролся. Выводил из города тех, кто пытался сбежать от властей, естественно не воров и убийц, а несогласных, несправедливо обиженных. Сначала просто скрывались они у нас. Потом решил он подвальчик соорудить – да видно до нас уже кто-то постарался. Наверное, был тут раньше домик купца какого-то, да сгорел или сам обвалился, кто его знает. Ну, подлатал он кое-что, принес лавки, оружие собрал – страсть как любил оружие. Сам все чистил, точил. Искал по-разному, где покупал у старьевщиков, где у арсенала своего – много чего отбирали стражники в городах. Вот и собрал. Показал мне пару ходов и все на этом. Однажды он не вернулся со стражи. Что, случилось, так никто и не знает. Он просто исчез. Говорят, что взяли его и в темницу бросили, но нас не тронули. Ничего не сказали мне. Вот и жду, а вдруг объявится. Вы, я вижу, подобрали себе кое-что. Ну и ладно, мне это без надобности, а вам нужнее. Все, чем я теперь могу помочь, так это оставить здесь. Выходить вам нельзя – повсюду стражники. А здесь вас не найдут.
- Скажите, пожалуйста, госпожа Пестриха, а как Вы-то вошли сюда.
- А, это. Есть еще один ход – через кухоньку, через чуланчик. Его не найдут. Больше я не знаю. Правда за стеной – хомка указала на противоположную от той, откуда она сама пришла, стену – есть ход, но куда он ведет, шут его знает. Можете попытаться. Еду я дам. Одежда и оружие есть. Так что, ежели желаете – я вам соберу. Отдохнули хоть?
- Да, спасибо, уважаемая. Мы не забудем этого. Слово влака.
- Что уж там. Живыми останьтесь и ладушки. Я мигом.
Вот и появился у них новый союзник, т.е. еще один добрый зверек.
Хомка принесла колбасок копченых и фляги с квасцом в дорогу дала. И снова в путь. Но куда? В темноту. Что там впереди? Впереди мрак, позади путь на каторгу, в каменоломни. Удивительно, они так рвались туда, куда и хотели их сослать. Дело в том, что им хотелось бы быть свободными в этих каменоломнях. Всякое в жизни бывает. Ну, вперед, вперед, друзья. Нас ждут новые приключения и к ним-то мы готовы.
Цель близка.
- Стойте, я зажгу факелы, - лишь влак догадался об освещении.
- Чер, держи факел. В темноте я вижу лучше вашего, так что я пойду чуток спереди. На всякий случай.
С этими словами Вит растворился в темноте коридора. Слышен был лишь шепот эрьхов, которым, честно говоря, было не по себе. Огонь факела дрожал на кончиках их усов, кисточках ушей и хвостов. Но идти надо было. Сколько шли они не знали. Казалось, что прошла целая вечность, а на самом деле, скажу вам, прошло около двадцати минут, но попробуйте сами пройти несколько минут по темному коридору неизвестно куда... Эрьхов остановила возня впереди них. Выставив посохи, они двинулись на шум, но помощи не понадобилось: Вит справился и один. Рядом лежал зверек, по всей видимости, это был влис. А вот пахло от него. Хуже и не придумаешь.
- Кто это, Вит?
- Пока не знаю, но он и сам сейчас скажет. Эй, ты! Хорош прохлаждаться. Кто ты?
- Уйди, ты, тебя нет. Я – это я. Ходют-ходют. Сплю я тут.
Что-то в его голосе было не так. То ли это был больной зверь, то ли язык заплетался из-за чего-то другого, да и соображалка работала плохо. Ответом на все вопросы был запах. Даже эрьхи догадались в чем дело. В их родном Эккибуки из кукурузы давили сок, который после стоял несколько дней в бочках, после же из него варили нектар, как говорили взрослые, но после принятия этого нектара вели они себя как дети, эрьхи народ мирный, поэтому от алкоголя они не буйствовали, а дурачились. Вот и этот влис был в изрядном подпитии.
- Сейчас я его оживлю, - Вит нежно взял за шиворот пьянчужку и встряхнул пару раз как следует.
- Вроде бы помогло. Ну! Говори!
- Я что, я ничего. Лежу, отдыхаю. Кто вы?
- Сначала про себя.
- Ксей я. Бородач Ксей.
- Откуда ты? – действительно, откуда-то он же здесь появился.
- Я из Рудограда.
- Из Рудограда? – удивились эрьхи, как?!
- Как-то зашел в подвал какой-то и вот я здесь и этот зверь, отпусти, трясет меня.
- Далеко еще до города?
- Ну, я вообще-то не помню, но дорогу показать могу, только потом отпустите меня и я пойду – очень не хотелось идти влису в город, интересно почему?
- Хорошо, там видно будет.
До заветного подвала уже добрались без приключений, заодно узнали и о нежелании Ксея идти в город – задолжал он в кабаке изрядную сумму, и решили отправить его на принудительные работы, вот и сбежал он куда подальше. Это «куда подальше» как раз и оказалось секретным ходом из деревушки в город.
Город. Удивительная сила. Если ты не привык к суматохе большого города, к его запаху и ко всему прочему, то нужно уезжать поскорее. В городах не было контейнеров для мусора, мусороуборочных машин и вообще не принято было аккуратно отходы удалять: все вываливалось на улицу. Иногда сооружались специальные стоки на улице – воняло жутко. Видать, Ксей так и не прижился. Вонял он, конечно, изрядно, но что это против того, что было в городе. Фу-у-у-у.
Дело клонилось к вечеру, смеркалось в смысле. Надеюсь, ночная прохлада принесет облегчение.
- Ну, Ксей, где тут твой кабак? – видать, Вит что-то задумал.
- Не, так не договаривались. Я ухожу.
- Я те уйду. Веди давай, - эрьхи не знали что и говорить, но Вит определенно что-то задумал.
Довольно таки приметное здание, некогда покрашенное в красный цвет – местами же краска уже облупилась – венчала большая вывеска «Кабак у Чалы» с изображением рогиллы с очень большой кружкой, и, судя по выражению морды зверя, чего-то явно хмельного.
С порога кабак встречал шумом за столиками, который смолк при появлении нашей четверки. Видать кого-то в этом кабаке очень знали.
- Слышь, Ксей, похоже, ты не просто задолжал тут, - Вит приготовился к драке, эрьхи покрепче ухватились за свои посохи.
- Ты вернулся, Бородач! – к ним приближался огромный рогилл. Острый топор в его лапах многозначительно покачивался.
- Ты, хозяин, не торопись, - Вит встал на пути у рогилла.
- Что он тебе сделал? Убедишь меня, сам его отдам.
- Он обокрал меня, - рогилл явно не хотел ссориться с Влаком.
- Ксей, объясни! – хоть и не похож был влис на воришку, но будет лучше, если он все расскажет сам – ему влак верил больше, чем рогиллу.
- Дело было так. Когда – то я обучался у большого ученого, ну и малость знаю грамоту, арифметику и многое другое. Правда, не доучился, лень было, да и, в общем, не важно. Этот же регулярно обсчитывал меня, думал, я считать не умею. Драться с ним я не хотел. Поэтому исправно платил, пока были деньги. Однажды решил отомстить ему. Какая-то группа вояк зашла сюда. Ну, этот и их решил обжулить, а я аккуратно объяснил им, что они должны, а что им накинули сверх. Ну, они разнесли здесь все, еще и не расплатились. Вот он и не любит меня.
- Ха-ха-ха. Вот значит как. Горе от ума называется. Ну, уж я, хозяин, счет знаю. Помню каждого убитого мною, а их уже перевалило за сотню. Чтобы я не помнил также и тебя, отойди в сторону, дай поесть что-нибудь, а то что-то устали с дороги, да поживее давай!
Рогилл решил не спорить, себе дороже выйдет.
Насытившись, друзья принялись за обсуждение своих дел, правда, очень громко. Начал Чер.
- Значит, сначала мы должны найти тех, кто разорил Оазис.
- Дался тебе этот Оазис, - Шиш подключился к игре.
- У нас своих дел полно.
- Ребята, может нам и некогда, но сотня золотых на дороге не валяется, - сказав это, Вит хитро подмигнул эрьхам, реакция завсегдатаев кабака была предсказуема: разговоры смолкли, но никто не подал и виду, что заинтересован разговором наших друзей.
Ничего не понимающий Ксей решил включиться в разговор, видно упоминание о сотне золотых проняло и его:
- Тихо-тихо-тихо. Сотня золотых? Оазис? Ну-ка, ну-ка.
- Ситуация следующая: в Пустоши разорили Оазис, и один зверек обещал круглую сумму за информацию, - влак старался говорить потише, но его, как ни странно, услышали все в кабаке.
Влис же, похоже, всерьез вознамерился получить долю от приза, что играло на руку нашей компании.
- А как начнем-то?
- Ну, есть одна задумка, но… - Вит поднял лапу к пасти.
- Тш-ш-ш. Завтра – завтра, а сейчас отдохнуть бы.
- Эй, хозяин! Есть комната для почтенных странников?
Рогилл был удивительно мил и любезен:
- Ну, разумеется, мои дорогие. Самый лучший номер. Прошу за мной. Изволите еще чего-нибудь?
- На рассвете разбуди нас, - Вит решил, что не стоит слишком долго спать.
Теперь, по крайней мере, слухи разнесутся по городу. Кто-то все-таки пожелает получить эти деньги и сообщит об убийцах все, что знает. Но это завтра, а пока надо малость поспать.
Комната была небольшая, но в ней можно было разместиться. Заклинив дверь лавками – на всякий случай – друзья устроились на ночлег. Не спалось лишь Ксею, очень уж верил бедолага в эту сказку о вознаграждении. Пусть верит, еще неизвестно, что это за зверь, что у него на душе. Вскоре тишину нарушал лишь храп Вита с Ксеем и мерное посапывание эрьхов.
Тук-тук-тук.
- Эй, вы, откройте.
Первым вскочил Чер.
- Ребята, подъем – началось.
С оружием наизготовку, разобрав лавки от двери, Вит приоткрыл ее – наш старый знакомый рогилл, хозяин кабака, виновато скалясь, промолвил:
- Я узнал про Оазис. Кто там обещал сотню золотых?
Вит и ухом не повел на этот вопрос:
- Давай выкладывай, - острие его меча щекотало подбородок рогилла.
- Ну, в общем, здесь в городе Сатор, кырс Ри-Бея, и не один, так вот они хвастались, что были в Оазисе и сказочно отдохнули. Ну я и подумал, что… Ну, они это, они, отпустите меня.
- Деньги ты получишь, как только мы удостоверимся во всем.
Вит уже был весь в предвкушении битвы со своим врагом.
- Ступай. И молчок о нас!
Рогилл утопал, сокрушенно мотая головой – не получил он своих денег, но может влак сдержит слово?
Мы-то знаем, что влак всегда держит свое слово и деньги рогилл получит, если Сатор действительно во всем этом участвовал.
Чер с Шишем не понимали, как Сатор обогнал их.
- Вит, как он оказался раньше нас в Оазисе?
- Было у Ри-Бея несколько вербулов – глупые звери, но очень быстрые, за пищу отвезут вас хоть через Пустошь. Похоже на них-то Сатор и прибыл. Выступаем сейчас же, кажется, я знаю, где можно найти кырсов.
- Ты, Ксей, оставайся здесь, похрапи за нас, пусть думают, что мы здесь. Ну, пошли.
Ночь была безлунной, так что они незамеченными выскользнули из кабака через окно – нечего привлекать к себе излишнее внимание: спят они, спят.
Таверна.
Постоялый двор был не далеко и первое, что они увидели, были животные на четырех мощных лапах и с двумя большими горбами, меланхолично жующими сено в стойлах. Вот и вербулы, видно Сатор где-то здесь.
- Значит так, эрьхи, не лезьте вперед. Хоть я вас кое-чему и научил, но все-таки не геройствуйте – воинами вы еще не стали.
Вит первым вошел в здание, эрьхи последовали за ним. В зале было довольно тихо, ночь брала свое. Одинокие путники подкреплялись второпях, чтобы отправиться в объятия сна сытыми.
Хозяин:
- Неужто, Вит? Не ждал, - хозяин даже попытался изобразить улыбку.
Впрочем, влаку было не до любезностей:
- Мне нужен Сатор, я знаю, что он здесь. Покажи, где он и мы уйдем.
- Вот как. Помнится, ты служил у него, влак. Или забыл?
- Я не хочу крови, грызл, ты меня знаешь, но без Сатора я не уйду.
Вит незаметно огляделся, заняв удобную позицию спиной к стене на случай засады, что-то больно спокоен хозяин этого заведения.
- Ты что думаешь? Пришел ко мне, командуешь тут? – у грызла был какой-то козырь, Вит не мог не заметить, как смотрел он на окна и еще этот свист.
- На пол!
Эрьхи вмиг уронили себя на грязный пол этой харчевни и не зря: над их головами пролетело до дюжины стрел – их ждали. Проворство эрьхов, их реакция спасла им жизнь, ни одна из стрел не задела их, а вот влак… Правая лапа висела как плеть, утыканная стрелами, увернуться то он успел, но не до конца: стареет. Но это не помешало ему оказаться рядом с грызлом, направив меч ему в широкую спину.
- Эй, вы, выходите.
Он не был уверен, что кырс не решится убить грызла, но нужен был хоть какой-то щит, минутная передышка.
- Эх, влачара, поцарапали тебя, - в питейную зашел Сатор с Неземином V, мучителем Чера. Из всех окон показались кырсы, вооруженные луками.
- Еще шаг, влачара, и они мертвы – кырс осклабился – бросай меч!
Влаку ничего не оставалось, и тут же мощный удар по черепу отправил его к стене – грызл решил не рисковать – хороший влак, мертвый влак, но добить не успел.
- Стой, он нужен живой. Свяжи его.
- Ну что, звереныши, сбежать хотели? Ох, и доставили нам хлопот, - Неземин V достал свою плеть.
- Скажи, Сатор, Оазис – твоих лап дело? – эрьхи сжимали свои посохи, шерстка стояла торчком.
- Ну что вам Оазис, ну покуролесили немножко. Что вам-то, парочка истеричных зверей, не стоило им жить. А теперь палки свои на пол, и лапки за спину. Ну?
Эрьхи так и сделали. В ту же минуту на трех лучников стало меньше – бумеранг Чера и два ножа Шиша сделали свое дело. В момент оказавшись у лестницы позади грызла, эрьхи оказались недоступными для стрел – неповоротливый грызл второй раз за ночь играл роль живого щита.
- Еще шаг и он покойник, - меч Вита тяжеловат для Чера, но, поверьте мне, он справится, острие меча упиралось грызлу чуть ниже подбородка.
- Ты думаешь, нам нужна эта груда мяса? – кырсы, уронив столы, спрятались за них от ножей эрьхов.
- Может, устроим честный поединок? Нас с Неземой двое и вас двое, а? Победитель получает все. У вас нет шансов.
Кырсам хотелось поиграть с беспомощными, как они думали, эрьхами. Влак ничем не мог помочь, он с трудом приходил в себя – лапа у грызла тяжела.
- Решайте, победите и можете забрать влака и уходить, - кырсы чувствовали себя хозяевами ситуации.
- Чер, не думаю, что стоит.
- Слушай, Шиш, не раскрывай тайну своей палки сразу, понял?
- Чер, ты что?
- Дай один нож, и у тебя два – еще пригодятся - не верю я кырсу.
- Ну что, не решили еще? На счет счет три мы валим грызла. Раз! Два!! – Сатор даже поднял лапу, чтобы дать команду лучникам.
- Мы идем!
Эрьхи подобрали свое оружие и приготовились.
- Вот это правильное решение, - Сатор с Неземином приготовились. Правда, на этот раз Неземин был вооружен не плетью, а кривой саблей. Лучников оставалось четверо. Они были готовы к бою. Эрьхи спина к спине дрожали от напряжения. Первым начал Чер: его посох просвистел там, где только что был Неземин. Свист слева и клинок надсмотрщика зацепил Чера, шерстка на левой руке обагрилась кровью. Что тут началось.
Эрьхи не были воинами, но они были проворны, вертелись и кружились по комнате, но вот уже Шиша Сатор начал теснить к стене. Успев парировать удар эрьха, кырс схватил посох Шиша левой лапой, а сил у него, конечно, было больше. Еще миг, и посох будет у кырса, эрьх же останется безоружным. Но что это: палка эрьха вдруг раздвоилась, и Сатор потерял равновесие. Тут же меч Шиша сделал свое дело – Сатор больше никому не причинит вреда. У Чера дела обстояли похуже – он потерял много крови, его пошатывало.
Спустя мгновение Чер упал, занесенный, было, над ним меч вдруг остановился – Шиш успел на помощь к другу: в живот Неземина смотрело оружие Шиша:
- Одно движение и все, тебе конец, брось.
Неземин повиновался.
- Пусть они забросят в комнату луки со стрелами.
- Выполняйте, - кырсы повиновались.
- Чер, ты как? – Шиш не отводил взгляда от бывшего надсмотрщика.
- Ничего, жив. Я соберу оружие, - собрав луки, он перерезал тетиву на всех.
Единственным кто остался без внимания был грызл; про него, к сожалению, в суматохе позабыли, а зря – стул, брошенный его мощной лапой, ударил в спину Шиша и тот выпустил меч из рук. Неземин не дремал, попытался было схватить свой меч с пола, но маленький нож уже настиг его, не стоило еще списывать Чера со счетов. Все-таки не зря он взял один из ножей у Шиша. Тут же в комнату ворвалась четверка оставшихся в живых кырсов. Кто же им противостоял? Во-первых, еще толком не пришедший в себя влак, раненый, но именно его меч уложил грызла несколько мгновений назад; во-вторых, Чер, так же потерявший много крови и, в-третьих, Шиш, оглушенный стулом, но, похоже, он был самым боеспособным на данный момент.
Кырсы решили, что сопротивления оказано не будет и дружно ринулись в бой.
В ближнем бою наши герои, пожалуй, не справились бы даже с младенцем, поэтому они решили не доводить до этого. Одновременно в кырсов полетело два последних ножа Шиша, меч Вита Чером меч Сатора. Глухо ударились тела кырсов о дощатый пол таверны. Оазис был отмщен – никто не потревожит более это святое место – слухи о жестокой участи, постигшей убийц, достигнут ушей всех и каждого. Сейчас же нашим друзьям надо было уходить из таверны, с рассветом могли нагрянуть посетители. Собрав все свое оружие, забрав золото, верхом на вербулах отправились за Ксеем.
Самым лучшим было бы сейчас пару недель отлежаться, подлечиться, но их могли взять под стражу: Ри-Бей влиятельный торговец и все знали, что Сатор его прислужник, поэтому надо было бежать из города побыстрее.
Шиш расплатился с рогиллом вербулами и велел тому молчать. Виту и Черу оказали помощь, какую смогли. Но если Чер еще мог, с трудом, но мог ходить, то влак не был властен над своим телом. Его буквально пришлось нести на руках. Ксею ничего не оставалось, как взвалить его на себя и двинуться в путь.
Вроде бы столько событий уже произошло, а ведь еще и не рассвело – они как раз успели нырнуть в подвальчик, ведущий к дому хомки.
Хомка, только увидев наших вояк, тут же принялась хлопотать – всем четверым, даже Ксею, была оказана соответствующая помощь. Вскоре все, кто от усталости, а кто и от лечебных трав, уснули крепким сном.
Выспавшись, как следует, Чер чувствовал себя заново рожденным, ощущение портила боль в лапке – как сказала Хомка: «До свадьбы заживет». Задерживаться надолго они не могли, поэтому продолжать путешествие придется вдвоем – влак, сказала хомка, лишь через месяц сможет встать с постели. Шиш с Чером многое пережили за последние дни и их не пугала такая перспектива: вдвоем – не в одиночку. Здесь, в тайном погребке у хомки, им впервые удалось поговорить друг с другом как следует: столько эмоций, столько всего нового на душе скопилось.
- Шиш, ты так и не вспомнил?
- О чем?
- Что с тобой было во время бури, там, в Пустоши?
- Нет, ничегошеньки.
Частенько к ним подсаживался Бородач Ксей, то участвовал в их беседах, то обучал их грамоте и счету. Сдружился он с эрьхами настолько, что решил отправиться с ними в дальнейший путь. Польза от него, конечно, будет ощутимая – все-таки он знает нравы и обычаи зверей, да и обещал с алкоголем завязать.
В один из дней случился у Ксея с Чером следующий разговор.
- Скажи мне, Чер, почему ты весь темный, а Шиш нет? Мне просто интересно, какие вы, эрьхи.
- Ну, вообще-то есть предание.
Сказка о темном эрьхе.
В стародавние времена, еще когда Тот, Кто Наверху ходил по земле, питался кукурузой, жила-была семья эрьхов. И был у них эрьхенок, но не такой, как все. Он не помогал родителям, не уважал старших, устраивал всякие пакости. Вот однажды повстречался ему усталый путник и решил эрьхенок устроить незнакомцу какую-нибудь гадость.
- Уважаемый, уважаемый, вы не ходите этой дорогой, там все размыло и звери злые сидят, караулят.
- Спасибо тебе, добрый эрьх. – ответил Тот, Кто Наверху, а это был именно он, и пошел в обход и забрел в глубокое и топкое болото, насилу выбрался. Взял тогда небожитель ведро, зачерпнул грязи из болота, чтобы наказать этого эрьха. А потом подумал: «он значит и раньше уже творил гадости, надо сделать так, чтобы все знали, что это за зверь». Отправился Тот, Кто Наверху на десять лет назад – и увидел: этот эрьх тащит за шерстку какого-то малыша и смеется.
- Нет, - сказал Тот, Кто Наверху.
- Он уже сейчас творит зло, и отправился в прошлое, когда эрьх два дня как родился и увидел: эрьх рвет крылышки у мошек и смеется. Разозлился Тот, Кто Наверху и сказал:
- Отныне всякий пакостник будет при рождении вымазан болотной грязью, чтобы знали добрые эрьхи, кто таков этот рожденный. И исчезла из ведра грязь болотная.
- Вот так, всякий, кто родился темным, уже успел напакостить и будет он творить зло всю свою жизнь, потому что не хочет жить по-другому.
- Глупая сказка, Чер. То, что ты такой есть, уже говорит против этого предания. В тебе добра больше, чем во многих зверях вместе взятых. Вот появится у меня свободное время, напишу про ваши, уже даже и наши, приключения. Все увидят, что темные и светлые эрьхи одинаково хороши. А как у тебя в местечке? К тебе-то как относились?
- М-м. Нормально относились. Хотя, что я себя обманываю – для них я в первую очередь Темный, лишь потом Чер, - грустно улыбнувшись, эрьх отвернулся: не хотел, чтобы влис увидел слезы. Тяжело, ох и тяжело ему.
Похоже, Ксей хорошо понимал его:
- Ты, Чер, на меня не обижайся, но я все-таки побольше твоего повидал, помотала меня судьба по свету. И вот что я тебе скажу – откровенный разговор решает многие проблемы – все эти недомолвки для слабых духом. Тебе надо просто объясниться со своим народцем, а если понадобится, - Бородач подмигнул Черу, - я помогу тебе написать новое предание о Темном эрьхе. Не бери в голову, ты молодец, надо быт