Адмирал переговаривался с адъютантом, а Талира смотрела на тёмное море с непонятной тоской. Неприятной тоской. Не хотелось чувствовать этот лёд в груди, от которого озноб и мурашки проходили по оголённым из-за сползающей накидки плечам.
— Всё спокойно, адмирал? — уточнила она у стоявшего рядом Алмейры да Коста.
Мужчина почтительно поклонился и ответил:
— Да, Ваше Величество, всё спокойно. Если не переменятся ветра, то в течение недели мы достигнем прибрежных вод архипелага. По последним донесениям, Сан-Ковен по-прежнему в наших руках, так что сможем пришвартоваться прямо в сердце Итена. Надеюсь, никаких внезапных встреч с неприятлем нам сейчас не грозит.
— С таким бравым сопровождением, думаю, нам и вовсе нечего опасаться, — неопределенно кивнула Талира в сторону, имея ввиду эскадру из десятка кораблей, следующую параллельным курсом на небольшом расстоянии — даже отсюда можно было различить горящие на бортах фонари и тёмные в сумерках ивварские флаги.
— Ваша безопасность превыше всего, Ваше Величество, — с истинным почтением произнёс адмирал.
Корабельный орекстр начал новую, особенно пронзительную мелодию — раздались первые ноты из распахнутых дверей кают-компании. Талира рассеянно слушала медленное вступление скрипки и щемящий голос флейты, которые особо хорошо ложились в шум волн за бортом и поскрипывание досок.
Адмирал ненадолго оставил её, присоединившись к канцлеру, что поднялся на палубу, и Талиру вдруг охватило острое одиночество. За эти две недели они почти не виделись с Эваном, встречаясь лишь несколько раз в день: на завтраках и обедах. Ужины Верховный Служитель не раз пропускал, отговариваясь неважным самочувствием. Да… кажется, море совсем не его стихия.
Талира плотней закуталась и усилием воли прогнала странную тягу, точно зовущую броситься в набегающие волны, которые с высоты верхней палубы казались столь далёкими. Да ещё эта музыка… Она навевала воспоминания о покинутом дворце и всем том, что она оставила в столице. Многие продолжали веселиться, слышались предложения начать танцы под ускоряющийся ритм мелодии, которая набирала силу и разносилась по морю, но у Талиры в душе росло смятение.
Она спустилась вниз и отправилась в сторону тесной палубы с рядом плотно завешанных шторами коморок-кают высшего офицерского состава, попросив всех ненадолго оставить её в одиночестве: едва ли императрице может грозить какая-то опасность на корабле, полном отрядов гвардейцев и солдат, да ещё в той части, куда простые матросы не допускаются и близко.
На самой корме этого огромного многопалубного монстра была и каюта Верховного Служителя. Захотелось снова обсудить с Эваном дальнейшую судьбу… а может, просто убежать от собственных странных чувств. Может, стоит найти Верховного и в умиротворяющей тишине рядом с его книгами обрести ненадолго покой.
Стоявшие на страже в начале палубы солдаты почтительно расступились, а потом снова вернулись на места, молчаливо и чётко. Ещё совсем молодые — охранять офицеров и знать Империи для них огромная честь.
Талира шла вперёд, сопровождаемая скачущими огнями фонарей и затихающими звуками оркестра, как услышала приглушённый голос Эвана за дверью каюты, а затем вдруг своё имя. И снова — неразборчивый говор. Она остановилась и затихла, удерживаясь за стену. Интересно, с кем же так привольно он обсуждает её?
Новое вступление ударных и музыка снова зазвучала во всю силу, почти заглушив разговор в каюте. Кажется, положившись на громкость оркестра, он не сильно переживал за то, что его могут услышать.
Внезапно послышались другие голоса и из-за одной из штор показались гвардейцы. Гарлис и второй, его друг, чьего имени Талира так и не запомнила. Ошеломлённые встречей, гвардейцы тут же вытянулись по струнке, и почтительно склонили головы, однако в брошенном краем глаза взгляде Гарлиса Талира углядела любопытство.
— Ваше Величество, — почти хором произнесли солдаты.
Вопреки уставу малиново-зелёные мундиры на них были не застёгнуты, а у Гарлиса и вовсе накинут только на одно плечо, и эта небрежность отчего-то особенно развеселила Талиру — было видно, что не ожидавшие встречи гвардейцы смущены своим видом.
— Чем мы можем вам помочь? — услужливо добавил Гарлис, поправив мундир и снова осмелившись встретиться с ней глазами.
Помочь? Действительно. Не просто так же Талира переманила Гарлиса у Эвана на свою сторону полгода назад. И тот случай в Меригосте… Женской интуицией Талира чувствовала — на командира гвардейцев можно положиться.
— Путешествовать неделями на морском судне оказалось не так увлекательно, как можно было предположить, — с улыбкой пожаловалась Талира. — Я изнываю от скуки. Расскажите мне, мои верные друзья, что-нибудь интересное про этот корабль. Каюсь, когда мы обходили его с адмиралом, я думала о чём-то другом, а теперь капитан вечно занят и мне совершенно нечем заняться.
Щеки Гарлиса невольно зарумянились от каких-то, должно быть, чрезмерно вольных мыслей на этот счёт, но он охотно отозвался:
— Разумеется, Ваше Величество. С чего начнём?
— Покажите, как вы живёте. Говорят, все вещи офицера в море — сумка и подвесная койка — это в самом деле так?
Гарлис рассмеялся:
— В самом деле, госпожа, но смею вас заверить, нас это нисколько не смущает. Прошу, взгляните, если вам любопытно, — широким жестом он отодвинул плотную штору, пропуская Талиру перед собой, а затем что-то шепнул другу, видимо, чтобы тот оставил их наедине.
Тот действительно скрылся, а Талира смело заглянула внутрь:
— Действительно, вам здесь не сделать и пары шагов. Должно быть, сейчас ваши казармы кажутся вам настоящим дворцом, — улыбнулась она, оглядываясь.
Из-за тесноты гвардеец оказался к ней слишком близко: даже несмотря на тщательно свернутые подвесные койки и расставленные вдоль стен сундуки, в каморке, отогорженной шторами, было и впрямь не продохнуть.
Зато голос Эвана стал чуть отчётливей.
Нарочно поддавшись очередному крену корабля, Талира пошатнулась и прижалась к той стенке, что граничила с каютой Эвана. Испуганно вздохнула, раскинув руки, и Гарлис ринулся вперёд, пытаясь её поддержать.
Дорожное платье было не таким пышным, какие обычно она носила во дворце, и позволило гвардейцу шагнуть слишком близко. Голубоглазый командир подхватил её под руки, помогая устоять, и прикосновение вышло интимным — так тесно он прижал её к стене.
И они оба это осознали. И они оба… этого хотели. Вдох, выдох под резкое пение скрипки. Напряжение замерших тел, непозволительная близость. Талира давно не ощущала себя столь желанной.
Гарлис смотрел на неё в упор, упираясь ладонями в стенки по сторонам от её груди и даже не думая опускать руки. Талира видела его страсть и то, что он прекрасно знает, чья она любовница. Эван, который от них по другую сторону тонкой стенки, уничтожит гвардейца одним жестом — даже несмотря на то, что когда-то Гарлис был его доверенным человеком.
Но, похоже, эта опасность лишь распаляла в гвардейце желание обладать. Он давно этого хотел.
— Ваше Величество… — хрипло проговорил Гарлис, блуждая взглядом по её губам, потом вновь посмотрел в глаза. Ни следа былой скромности.
Талира чуть откинула голову, дотронувшись затылком стены за спиной. Там ещё говорили.
В бешеном ритме музыки, кружащей, громкой и волнующей, на миг наступила пауза. «…она ещё нужна. Сейчас — особенно», — донеслось едва слышное из соседней каюты. Эван.
Талира на миг прикрыла веки. Не встретив сопротивления, Гарлис прижал тесней, смяв пышную юбку, обхватил ладонями за талию и решительно коснулся горячими губами. Так, словно это может быть последний поцелуй в его жизни.
Она вздрогнула. «Можно ли верить тому другу… — скользнуло тревожное, — который явно стоит на страже, всё прекрасно понимая?…»
Но эти мысли исчезли, когда умелый поцелуй гвардейца стал настойчивей, а крепкие руки заскользили вверх по талии. В животе сладко заныло, и кровь прилила к щекам. Талира медленно, словно во сне, ответила на поцелуй. Боже, милостивый Покровитель, она не должна так себя вести — не к такому её готовили с детства — но Талира только уступала напору молодого офицера, позволяя жарко касаться губами своей шеи…
— Моя императрица, — разгорячённо шептал он, будто не веря происходящему.
Талира рассеянно вспомнила, зачем решилась на это и поддалась страсти, и сквозь громко стучащее сердце снова услышала тихие голоса, но тут же всё стихло. Скрип двери заставил вздрогнуть.
Одним движением Гарлис развернул её и закрыл своим телом.
Дверь в каюту Эвана распахнулась всего на миг — от этого движения чуть колыхнулась прикрывающая их штора. Талира, прильнув к плечу Гарлиса, которое надёжной стеной загородило её, успела заметить мелькнувшие в узкой щели рыжеватые кудри.
Анабель?! Здесь? Зачем?..
Не хотелось в это верить… Но какого демона её служанка, столь усердно изображающая из себя смертельно больную, делала в каюте у Верховного Служителя?! Холодное негодование в миг остудило разгорячённое ласками тело. Талира впилась ногтями в плечи верного гвардейца, спрятав лицо у него на груди и скрыв гнев.
— Всё тихо, — шепнул он, успокаивая и пытаясь поднять её голову. — Ваше Величество…
Думает, что она испугалась, что их увидят, а сейчас опасность миновала.
— Я вижу.
Талира отстранилась, оправила смятое платье, пригладила причёску, скользнув пальцами по прядям. Снова взглянула на слегка растерянного гвардейца, который взял её за ладонь. Как он был сейчас красив — растрёпанный, но с горящими голубыми глазами, расстёгнутой рубахой и взволнованно ходящей грудью. Талира с лёгким сожалением отступила от него, ещё не убирая своей руки — и он медленно поднял её ладонь к своему лицу, прижимаясь губами и по-прежнему глядя в глаза.
Всё понимал — и это подкупало. Когда у мужчины есть не только приятная внешность, но и умение быстро соображать и принимать решения. Не зря он командир. Досадное сожаление на его лице смешивалось с надеждой, но Гарлис не стал испытывать судьбу. Он выпустил руку Талиры, одним движением пригладил топорщащийся ворот рубахи и склонил голову.
— Ваше Величество, — но даже от этих, сказанных со всем почтением, но и с лёгким придыханием слов, снова становилось жарко. И от той улыбки, что коснулась его губ напоследок.
— Теперь я вижу, что ваша каюта не так уж тесна, — не удержалась от ответной улыбки Талира.
— Если распоряжаться местом с умом.
— О, да. Вижу, у вас есть в этом деле опыт, — с притворной ревностью отозвалась она, оглядываясь через плечо, прежде чем уйти.
— Что вы, Ваше Величество, — Гарлис шагнул ближе и осторожно придержал штору, позволяя ей пройти. — Только вынужденная необходимость помогает находить положительные стороны в этих стеснённых обстоятельствах. Поверьте… — он снова был слишком близко и будто бы ненароком коснулся тёплым дыханием края уха, но не позвляя себе больше никаких вольностей.
— Верю, мой друг, — качнула она головой. — Спасибо, за… осмотр корабля. Надеюсь, в следующий раз вы расскажете ещё что-нибудь любопытное, — она прикусила губу, борясь с желанием рассмеяться, — но прошу простить меня, есть несколько важных дел.
И чувствуя спиной полный сожаления… или даже осуждения взгляд, Талира подошла к двери в каюту Эвана и с лёгким стуком распахнула её.
Глава 16-2
Верховный Служитель сидел за высоким столом лицом к окну, и на её появление обернулся со спокойной сосредоточенностью во взоре. Даже поднялся из-за стола и улыбнулся, приветственно целуя руку. Талира со смешанным чувством думала о том, что буквально мгновения назад эту руку целовал совсем другой мужчина и совсем… иначе.
— Рад видеть тебя, дорогая.
Эван выглядел бледным, но держался с достоинством.
Талира поглядывала на него, задумчиво рассматривая ставшими привычные черты лица. Верховный Служитель был знатным мужчиной во всех смыслах: был одарён не только благородным происхождением, но и внешностью, разве что взгляд иногда выворачивал наизнанку. Талира не раз наблюдала, как потряхивает от страха тех, кто пытался в чем-то помешать и попадался на этом. Эван только казался мягким и вежливым, однако она хорошо знала, каким жёстким он может быть.
Но сейчас её очередь нападать, только не так сразу.
— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась она, плавно покачиваясь под музыку и проходя мимо стола к окну.
Эван устало провёл ладонями по волосам, убрав их от лица, и невесело улыбнулся:
— Хотелось бы, чтобы эта качка стихла хоть на час. Уже столько дней в пути, а никак не привыкну.
— А мне даже нравится, — Талира чуть опустила голову, помня, что Эван особенно падок на её взгляд из-под ресниц. — По-моему, это весело. Слышишь музыку? Там танцуют. Потанцуешь со мной? — она потянула его за руку. — Сюда ведь никто не зайдёт?
Эван ласково обвёл пальцами её подбородок и шутливо коснулся мочки уха.
— Вообще я отдавал распоряжение гвардейцам никого не пускать. Однако ты как-то нашла к ним подход, не так ли?
Что-то видел или слышал? Или просто почувствовал? Слишком обманчиво-добр. Талира ни на миг не выдала своих чувств, хотя сердце заколотилось сильней — на губах ещё горели поцелуи Гарлиса.
— Я всё-таки императрица, а не какая-нибудь служанка, — отозвалась она, медленно обходя Эвана по полукругу.
Ей показалось, или он едва заметно моргнул? Анабель была здесь, это могла быть только она, а он молчит. Что Эвану нужно от неё, не любовь же в самом деле — рыжая красотка хороша, но едва ли Эван будет размениваться на пустые симпатичные личики. Да и судя по его виду, Эвану не до любовных утех.
— Прости, дорогая, я не в лучшем настрое, — невозмутимо притянул Эван Талиру к себе и вдохнул аромат волос. Корабль снова накренило так, что они оба едва удержались на ногах. Со стола посыпались бумаги. — Демонова качка!
— О, ты умеешь ругаться, — рассмеялась Талира и утянула его к столу, с любопытством заглядывая в разложенные карты. — Что ты делаешь? Затворничаешь здесь который день как настоящий монах-отшельник. Ещё немного и начнёшь соблюдать целибат?
Она дразняще провела ладонью по его животу, пробравшись под край серой накидки. Эван поймал её руку и прижал к себе, явно наслаждаясь её лаской. Как будто ни в чём не бывало.
— Изучаю карты, как видишь, — заговорил он, кивая на заваленный бумагами стол.
— И что хочешь найти?
— Скорее кого.
Талира внимательней вгляделась в многочисленные очертания островов итенского архипелага в центре карты, проследила взглядом за прочерченными линиями и заметила множественные пометки в самом ивваре, на острове Шинтар и на одном из небольших островов Итена.
— Тогда кого?
Эван оперся одной рукой о столешницу и задумчиво всмотрелся туда, в какую сторону неслась «Королева волн». Северный Итен? Что у него там за планы?
— Несколько лет назад мы отыскали скрывшихся в горах колдунов, что долгие годы тревожили покой империи. Но остались и другие… и куда опасней.
Талира коснулась кончиками пальцев губ и задумчиво по ним постучала. Иногда казалось, что все эти сказки про злобных колдунов, прямо-таки мечтающих снова завладеть всем миром, — просто метод устрашения и контроля. Неужели Эван всерьёз в это верит?
Алекс был колдун… Талира вспомнила об этом с чуть ёкнувшим сердцем, но не от страха. Он не хотел и не стал бы пользоваться своими силами во зло — даже когда она с Эваном угрожали ему смертью.
— Ты хочешь отыскать и уничтожить и всех?
— Уничтожить — думаю, нет, но… — задумчиво отозвался Эван. — Возможно, есть кое-что, чем они могли бы помочь.
— Не понимаю, о чём ты. В любом случае, сейчас мы направляемся в Сан-Ковен и в первую очередь должны озаботиться тем, как защитить своих людей и территории, а не поиском магов.
— Ты — настоящая императрица. — Эван взглянул на неё и снисходительно улыбнулся. — Ну а у меня достаточно людей, чтобы заняться этим самостоятельно, не стоит тебе беспокоиться об остальном.
Но Талира знала его слишком хорошо, чтобы купиться на беспечный тон. Она чуть сощурилась. Все эти карты, маниакальное изучение книг, долгая подготовка, напряжённый вид. Он будто одержим какой-то своей идеей, а она этого даже не замечала. Эван снова отвлёкся на бумаги, и Талира ясно осознала, что ведь именно это, именно эти поиски вели его всё это время!
— Оставишь меня одну? — с видимым волнением спросила она, обхватив себя за плечи.
— Конечно, не одну. Генерал-фельдмаршал и гвардейцы полностью в твоем распоряжении, мне нужны другие…
Казалось, он и прямь помешался на этих колдунах. Талира явственно вспомнила, с какой настойчивостью он убеждал её отыскать и преследовать Алекса, объясняя это готовностью Нотэри объявить об измене. И ведь именно он потом убрал ставшего ненужным Нотэри. Кто теперь будет возражать его планам?
Может, и генерал — его человек? Тот, кто снился ей в кошмарах… Эван не возражал планам юного императора и Ильяса по захвату Шинтара, а позже даже активно что-то обсуждал с ними. Он не просто так вдруг вздумал отправиться с ними на Итен. И Эвану явно что-то нужно, что-то такое, ради чего он пойдёт на всё. И её саму уберёт, посмей она встать у него на пути.
Вспомнились подслушанные слова: «Она ещё нужна нам».
Анабель запросто могла подбросить то обгоревшее письмо Алексу, которое она передавала в Аркетар. Ей это сделать было проще всего. Как и докладывать о каждом шаге Талиры и о всех её мыслях. Чувстовать себя преданной самой верной служанкой было… знакомо. Глупо было надеяться на преданность хоть кого-то, когда стоит вопрос власти и влияния.
Интересно, чем Эван купил Анабель? Впрочем, ему зачастую достаточно и простого разговора с глазу на глаз, чтобы убеждать…
Эван подошёл ближе и заботливо коснулся низкого ворота платья, прошёлся пальцами по ключицам. Он смотрел на неё так, будто умел читать мысли, и не в силах этому сопротивляться, Талира закрыла глаза, будто бы от удовольствия.
— Что тебя беспокоит? — успокаивающе спросил он. — Если ты про Нотэри…
— Нет. Я не сомневаюсь в тебе, — улыбнулась она сквозь силу.
— Действительно?
К чему сейчас этот вопрос? Он чувствует, что она не верит ему?.. Эван убрал Нотэри с её соглашения или убедил её в том, что это необходимо, может, он убрал и старика Мэйвиса, и теперь только она сама осталась — удобная и послушная кукла в его руках.
— Безусловно, дорогой.
Столько месяцев искать врага среди приближённых, а найти среди тех, кто был ближе всех. Кому она верила до последнего — пусть и от отчаяния. Но ведь действительно верила. Искала свет и веру. Прозвучал звонкий и оглушающий удар в тарелки, похожий на разбившееся стекло, музыка стихла, и Талира показалось, будто её окатили ледяной водой. Озноб сковал тело.
Но взглянув снова на Эвана, она собралась с остатками сил и погасила все эмоции. Как там было? Отважная воительница, идущая на абордаж? Не время забывать об этом. Талира заговорила о том, что обсуждали давече с адмиралом — о кораблях и преимуществах нового вида огненной смеси — усыпив бдительность Верховного Служителя и пытаясь забыть о рыжих кудрях, мелькнувших в проёме, холоде в душе и одержимости Эвана, для которого все вокруг — лишь фигурки в собственной игре…
Глава 17. Жена капитана
Разошёлся дождь. Крупные капли с шумом бились об листья и приминали их к земле. Почти всем удалось укрыться в пещере в горе, похожей на широкую пасть дикого кота; внутри было сухо и относительно спокойно.
Но Джейна покинула укрытие и осторожно выбралась на край утеса и безуспешно вгляделась вниз, потирая горящую огнём и распухшую скулу, по которой врезал тот здоровяк. Скоро будет огромный синяк…
Из мужчин уйти удалось только четверым, и один из них — Эдаль — охранял подход к пещере парой десятков шагов вниз по склону, а второй — Гарс — безуспешно пытался привести остальных в чувство. Слышался женский плач и тихое причитание, хныканье малышей.
Доран говорил, что они нуждаются в её помощи, но Джейна видела только испуганные и колючие взгляды в свою сторону. Она слишком отдалилась, казалась им чужой. И это ещё никто из них не видел ивварцев и не знал истинную причину их появления. Пока не знал. И хоть ивварцы искали Вария, а вовсе не её саму, Джейна отчего-то ощущала свою вину и причастность ко всему этому. Словно одно то, что она тоже маг, сразу навлекает на неё гнев небес и осуждение окружающих.
Упрямо помотав головой и смахнув с ресниц капли, Джейна сердито фыркнула. Нашла чему удивляться! Не это ли втолковывали ей с самого детства, ещё фанатично верующий отец, а потом и на проповедях: маги — источник тьмы, магия — проклятье, а обладающие ей — прокажённые и приговоренные к безумию.
Невольно Джейна снова прижала руки к своему животу, пытаясь не думать о том, что с каждым днём чувствует себя всё хуже, странно кружится голова и во рту пересыхает. Поговорить бы с тетей, да сейчас не до того.
Потемневшие тучи, ливень и глубокая пещера укрыли от ивварцев, но надолго ли? Если ивварцы проделали такой путь ради одного Вария, что их остановит от того, чтобы искать теперь Джейну и пытать, узнавая, где мог скрыться дархан. Джейна плотней прижала локти к себе, чувствуя за пазухой тонкую дощечку. Снова хотелось разорваться на части. Там, внизу, погибают Эрик, Сагиш, остальные, а здесь те, кто слишком слаб, чтобы постоять за себя. Что-то надо делать!
Джейна вернулась в укрытие. Огонь не разводили — боялись привлечь внимание, и лица в сумерках почти не различить, только тускло поблескивали белки глаз и мелькали обнаженные в плаче зубки малышей. Как ни пытались матери успокоить их, удавалось плохо. Может, тут уже не только страх, но и голод…
— Надо уходить, — сказала Джейна, ловя на себе растерянные взгляды и один подбадривающий — Дорана, который пытался всех успокоить своим низким рокочущим голосом. — За нами могут пойти и сюда.
— Да на кой лад-то этим ивварцам мы сдались, — протестующе завопила тётушка Зарен. — Ещё чего, будем тут скакать от них по горам.
— Я своего мужа не оставлю, — заявила Эльрада, вскакивая. — Нет, нет, — запричитала она, прижимая к себе малыша.
— Куда идти-то вздумала? — проворчал Гарс, пытаясь удержать на руках сына и одновременно придержать под руку старую мать.
Показалось, что из-за шума дождя раздались крики. Все тут же стихли, вжавшись в стены пещеры, а на продолжавших гомонить зашикали. Доран подошёл к Джейне и остановился у входа в пещеру, вглядываясь в темноту. Джейна осторожно пошла вперёд. Тихо. Почудилось?
Глухо билось сердце, словно пыталось предупредить. Уходи, уходи, уходи. Джейна опустила руку на рукоять ножа, который подарил Алекс, и будто набралась от этого сил.
Шум и шорохи стали громче. Доран решительно отправился вперёд, и Джейна за ним. Где же Эдаль?!
И буквально спустя десяток шагов они его увидели — растрепанного и постоянно смотрящего назад.
— Что там? — спросил Доран.
— Не знаю, слышал шум и решил к вам… — сглотнул слюну Эдаль.
Ему самому стало страшно — поняла Джейна. Хотя и в самом деле есть чего страшиться… У самой внутри всё переворачивалось и холодели пальцы от одной мысли, что тот ивварец с солдатами может вскоре появиться и здесь.
Они быстро вернулись в пещеру, и Джейна заговорила, оглядев всех:
— Отсюда можно добраться через перевал до соседней Инхи, там найдём подмогу. Выйдет гораздо дольше, чем по дорогам, но ивварцы едва ли сунутся, а если и рискнут, здесь мы сможем скрыться. Я была там — всё было тихо. И у них есть выход к бухте, есть куда уйти.
— А я думаю, подождём до утра. Ничего не будет. Не придут же они сюда резать нас просто из мести — это глупо. Нам стоит остаться здесь и дождаться наших… — спокойно ответил Гарс, будто даже снисходительно.
Ещё бы, слушаться девчонку ему, наверное, казалось унизительно. А может мучило чувство вины за то, что он-то в безопасности, в то время как остальные мужчины остались в самом пекле.
Да только и она давно не девчонка, а жена капитана королевского флота Кейнара Форка. Племянница старосты. И морская дева, дарующая удачу самим покорителям морей.
А все эти люди просто не знают, что на самом деле им угрожает. Какой-то фанатичный преследователь ищет дарханов и не остановится так просто, на счету каждая минута. Может, их сбил со следу дождь или сумрак, или завязавшийся бой с матросами отнял время…
Найдя взглядом Хильду, которая пыталась убаюкать совсем разошедшегося младенца, Джейна заговорила тверже:
— Вы просто не знаете. Это была просьба Имейра, он сказал нам с Дораном уводить всех в безопасное место, и я знаю только одно…
— Она права, — согласно кивнул Доран, туже затягивая пояс с оружием под накидкой.
Снова запричитали женщины, горестно воя об оставленных внизу мужьях, старуха принялась сердито бормотать, но для Джейны все эти голоса уже казались глухим рокотом прибоя о скалы. Усталость давала о себе знать, как и высохшая кровь на пальцах, и вновь подступающая к горлу тошнота.
Жена капитана. Морская дева, не раз прошедшая по грани смерти. Джейна стиснула кулаки. И убийца, своими руками отнимающая жизни. Она не позволит всем выжившим обесценить жертву матросов и близких, которые своей кровью дали им возможность спастись!
— Послушайте! — резко повысила она голос. — Тихо! Или вы хотите погибнуть вместе с теми, кто остался внизу? Вы не были там, когда пришли ивварцы! Час назад на моих глазах зарезали Тоура, схватили Танри. — Послышался вскрик от ужасной вести, но Джейна уже не обращала внимания. — Они без раздумий убили тех, кто пытался противостоять. Вы не воины, чтобы сражаться с обученной армией. И если хотите жить — надо уходить прямо сейчас. Слышите? — она чуть повернулась ко входу в пещеру и тому мраку, что окутывал горы. — Пока не поздно. Ну же!
— Да обережет нас Покровитель, — отозвался Доран и принялся поднимать женщин, бессильно сидящих у сводов пещеры. — Уверен, всё будет хорошо. Быть может, они не убьют их, ивварцам что-то надо. Может, кров и еда, но едва ли смерть всех на этом острове. Но пока надо укрыться.
Джейна хорошо знала эти места, пусть и разглядеть что-то сейчас было трудно. Но не зря же она не один год бродила тут по зарослям и горам, когда тоска тянула куда-то прочь. Как и сейчас — на сердце давно неспокойно.
Она уже собиралась взять на руки одного из младших сыновей погибшего кузнеца, как за шумом дождя раздались отчётливые голоса. Не успели! Слишком долго спорили и сомневались.
Услышали не только они с Дораном, но и остальные — началась суета и снова крики. С трудом протиснувшись к выходу, Джейна мельком заметила за деревьями внизу ивварскую форму.
Умнее было бы бежать и скрываться, унося с собой тайну дарханов, но ноги словно вросли в землю. Серый отстранил её и вытащил свой клинок, Джейна снова схватилась за нож. Тоскливо оглянулась: теперь не уйти так просто, если их уже успели окружить. Но это надо проверить. Поняв, что в прямой схватке шансов у неё мало, Джейна проскользнула мимо Дорана и быстро полезла вверх, изо всех сил щурясь от ливня.
— Куда ты, Джейни?! — ещё донёсся тихий зов Хильды, но раздумывать было поздно.
Доран шёл молча, за ним последовал Гарс. Они будто думали остановить так просто целый отряд. А может, надеялись убить хотя бы первых, кто шёл с разведкой. Джейна прокралась дальше, глубже в лес, поглядывая на заросли выше по склону — кто знает, не обошли ли их уже со всех сторон?
Вскоре в стороне раздался звон клинков, приглушённый вопль. Грозовые тучи ворчали в горах, скрадывая шум схватки. Внезапно Джейна чуть не наткнулась на ивварца, который лез по склону в пяти шагах, скользя по мокрой земле. Но тело снова сковала паника.
Убить, пока можно? Вот так, без предупреждения?
Нож, как назло, снова в руке, словно стал её продолжением.
Последний миг, пока враг не видит. Время растянулось. Джейна, щурясь от ливня, вжалась спиной в ствол дерева и дышала так судорожно, словно сердце медленно колотится прямо в горле. Они убили Тоура. Они убили уже многих в деревне. И такие же ивварцы убили её мать и всех остальных в том убежище. Эти ивварские Серые ублюдки. Сравняли город с землёй, уничтожили всех.
Джейне на миг показалось, что будь у неё в руках не жалкий нож, а настоящий меч или абордажная сабля, как у Алекса, она бы уже замахнулась клинком и снесла голову солдату, что поднимался по склону прямо перед ней.
Тот что-то ругался на ивварском себе под нос, а потом наконец поднял голову.
И Джейна поняла, что не может ударить. Не вот так… Ненависть к ивварцам, ещё недавно давшая убить того солдата в доме Вария, угасала. Проклятье. Эрик бы убил, не думая. Она смотрела в вытаращенные глаза белобрысого ивварца и видела своё отражение: замершую девичью фигуру с длинным ножом, высокую, тёмную, как сумрак вокруг.
Поражённый встречей ивварец наконец очухался, приподнялся. Хотел заорать, как Джейна наконец собралась и резко ударила его сапогом по лицу. Ударила удачно: едва поймавший равновесие солдат скатился кубарем вниз по склону. Влетел в дерево и закричал что-то. Снова встал, хватаясь за оружие.
Он полз на неё неотвратимо, как чудище из кошмара. Что-то орал на своём, и Джейна отчаянно жалела, что не успела уговорить Алекса научить её ивварскому.
— Пхэрра, — только и знала она несколько слов.
Джейна отползала ещё выше, лихорадочно соображая, сможет ли убежать. Если бы не дождь и не проклятая тошнота и слабость… Мысли лезли одна глупей другой. Что скажут остальные, узнав о её геройской смерти в схватке с врагом. Станут ли скорбеть, как о своей. Или про Алекса, что оставил её «в безопасности», а сам ушёл в поисках Вария. Кто знает, может он там сейчас беспечно болтает с мастером, отбиваясь от внимания красивых дарханок. От этой ерунды в голове хотелось взреветь в голос. Что за чушь!