Члены Южного и Северного обществ давно готовились к военному выступлению, но оно должно было произойти позднее, по их замыслам, в мае 1826 г., на юге, во время смотра войск Александром I. Узнав о его скоропостижной смерти и сумятице вокруг наследника престола, члены Северного общества решили вывести 14 декабря на Сенатскую площадь Петербурга Московский и Гренадерский гвардейские полки и Гвардейский морской экипаж. По их замыслам, войска должны были отказаться от присяги Николаю Павловичу, а Государственный совет должен был провозгласить Манифест к русскому народу об уничтожении самодержавия, крепостного права, введении гражданских свобод для всего населения России и созыве Учредительного собрания.
Кондратий Фёдорович Рылеев, руководитель Северного общества, стал главным организатором восстания декабристов. 13 декабря заговорщики собирались на набережной Мойки, где жила семья Рылеевых. На тайном совещании Северного общества диктатором восстания был назначен князь Сергей Петрович Трубецкой (1790–1860), заместителем — князь Евгений Петрович Оболенский (1796–1865). Однако восставшие повели себя крайне неорганизованно, поднятые на мятеж солдаты Московского полка, гренадеры и моряки Гвардейского экипажа опоздали к началу присяги Сената и простояли всё дальнейшее время в бездействии на Сенатской площади. Капитан А. И. Якубович не повёл матросов на захват Зимнего дворца и не арестовал царскую семью, потому что опасался за жизни царствующих особ.
Диктатор восстания — военный руководитель массового организованного выступления против правительственной власти с целью её свержения.
Воинские части восставших собирались на Сенатской площади крайне медленно и в разное время. К 11 часам дня на Сенатскую площадь свои части Московского полка вывели офицеры А. А. Бестужев-Марлинский и Д. А. Щепин-Ростовский, к часу дня к ним присоединились матросы-гвардейцы и гренадерский полк. Всего было выведено около 3 тыс. военных, тридцать из которых были офицерами. Полки выстроились в виде каре около памятника Петру I. Каре было проверенным и оправдавшим себя боевым построением в форме четырёхугольника, обеспечивавшим как оборону, так и нападение на противника с четырёх сторон.
Схема восстания декабристов на Сенатской площади 14 декабря 1825 г. Цит. по: Национальный атлас России. В 4 томах. Т. 4. История. Культура / Пред. редкол. А. В. Бородко; отв. ред. Е. М. Регентова, Е. Н. Лазарева. — Калининград: ООО «Сказ», 2008. — 495 с.
Остальные войска не пришли на помощь восставшим. Оказалось, что и Манифест было предъявлять некому, потому что в семь часов утра сенаторы присягнули Николаю I и разъехались по домам. Площадь была оцеплена верными Николаю I войсками. Генерал-губернатор города М. А. Милорадович пытался вести переговоры с восставшими, но был смертельно ранен одним из заговорщиков, П. Г. Каховским.
Сенатская площадь 14 декабря 1825 г. Неизвестный художник
К войскам, оставшимся верными Николаю I, присоединяются Семёновский, Измайловский, Егерский полки. Было предпринято несколько атак правительственных сил на мятежников, но безрезультатно. К императорским войскам подходит Финляндский полк. Поручик Н. А. Панов с гренадерами прорывался к Зимнему дворцу, но на штурм не решился и отвёл солдат на Сенатскую площадь. Декабристы тем временем не действуют — они ждут диктатора — князя С. П. Трубецкого. Николай I
посылает к восставшим для переговоров командующего гвардией генерала А. Л. Воинова, затем митрополитов Серафима и Евгения, великого князя Михаила Павловича, но мятежники не уходят. Вместо С. П. Трубецкого, так и не явившегося на площадь, диктатором был избран Е. П. Оболенский. Он пытается собрать Военный Совет. Николай I посылает к восставшим парламентёра с ультиматумом, но мятежники встретили его выстрелами. Николай I взял инициативу в свои руки, стянув к месту выступления войска, вчетверо превосходящие мятежников, и 36 орудий. Император отдал приказ стрелять. На первый залп восставшие отвечали ружейным огнём, но потом под градом картечи ряды дрогнули — началось бегство. Мятежники пытались спастись бегством по реке Нева, но от снарядов лёд реки треснул, и многие утонули.
Подавление выступления декабристов на сенатской площади. Неизвестный художник