Я уже на полпути к лестнице, почти уверенная, что он позволил своему гневу взять верх, когда Хадсон ловит меня. И когда я говорю, что он меня ловит, я имею в виду именно это.
Я наблюдаю за ним, прислушиваюсь к нему, и всё же он двигается так быстро и тихо, что я в шоке, когда он обхватывает меня сзади за запястье и разворачивает. Его хватка нежна, несмотря на то, что всё это происходит так быстро, что я едва понимаю, пока не оказываюсь лицом к лицу с наполовину раздражённым, наполовину удивлённым вампиром.
Хадсон, однако, точно знает, что происходит, когда вторгается в моё пространство, поддерживая меня до тех пор, пока я не могу идти дальше, пока моя спина буквально не упирается в древнюю стену, увешанную гобеленами.
Я думаю о том, чтобы высвободить запястье, но он, должно быть, чувствует это, потому что его хватка становится немного крепче — не настолько крепкой, чтобы причинить боль, но определённо достаточно крепкой, чтобы я почувствовала холодное прикосновение его пальцев к чувствительной коже внутренней стороны моего запястья.
— Ты же не думаешь, что ты единственная, кто может безответственно использовать свои способности, не так ли? — спрашивает он, и в вопросе достаточно высокомерия, чтобы у меня сжались зубы… и перехватило дыхание.
Что заставляет меня чувствовать себя такой беззащитной.
Парень ведёт себя как придурок. Девушка набрасывается на парня. Парень бьёт себя в грудь, а девушка попадает под его чары?
Ммм, нет, спасибо. Потребуется нечто большее, чем случайное биение в грудь, чтобы заставить меня подчиниться — независимо от того, насколько привлекателен и креативен парень, бьющий в грудь.
Вот почему я говорю:
— Я думала, ты сказал мне, что тебе не нужно использовать свои силы, — говорю я самым скучающим голосом, на который способна. — В конце концов, ты вампир.
— Это было наблюдение, а не заявление о намерениях, — отвечает он, и теперь он так близко, что я чувствую его горячее дыхание у своего уха.
Дрожь, не имеющая ничего общего со страхом, пробегает по моему позвоночнику, и я немного ёрзаю, пытаясь освободить больше пространства между его ртом и моей кожей — не потому, что мне не нравится его прикосновение, а потому, что я боюсь, что мне это может слишком понравиться.
— Облом, — говорю я ему, когда, наконец, нахожусь на достаточном расстоянии от его лица. — Я с нетерпением ждала, когда ты снова всё взорвёшь.
Он становится серьёзным, озорной блеск исчезает из его глаз.
— И здесь я действительно усердно работал, чтобы убедиться, что этого не произойдет.
Его голос, как всегда, саркастический, но я уже достаточно хорошо знаю Хадсона, чтобы распознать искренность, скрывающуюся за сарказмом.
Это пробирается сквозь защиту, которую я держала на месте всю ночь, и я отвечаю:
— Да, я тоже, — говорю, прежде чем даже осознаю, что собираюсь это сказать.
Его плечи опускаются, и на секунду он выглядит более побеждённым, чем я когда-либо видела его.
— Это огромный беспорядок, Грейс.
— Самый огромный, — соглашаюсь я, как раз перед тем, как он опускает свой лоб к моему.
Это похоже на интимную позу — интимный момент, и я думаю о том, чтобы отстраниться. Но интимное не обязательно означает сексуальное. У нас было много интимных моментов — он жил в моей голове неделями. И поэтому я говорю себе, что это всего лишь ещё один.
Кроме того, я думаю, что нуждаюсь в его утешении по крайней мере так же сильно, как он нуждается в моём.
И поэтому я делаю единственное, что могу сделать в этой ситуации, единственное, что кажется правильным. Я вырываю свое запястье из его ослабевшей хватки и обнимаю его. Вселенная, возможно, сыграла с нами чертовски злую шутку, когда сделала нас друзьями, но сейчас мы просто два друга, делящие тихий момент в хреновой ситуации.
Или, по крайней мере, это то, что я говорю себе.
Объятие длится всего минуту, но мне этого достаточно, чтобы запомнить ощущение его высокого, гибкого тела рядом с моим собственным.
Достаточно долго, чтобы я почувствовала сверхбыстрое биение его сердца под моими руками.
Более чем достаточно, чтобы я…
— Я почувствовала тебя, — говорю я ему, когда он, наконец, делает шаг назад. — Когда я была каменной. Я чувствовала тебя, благодаря нашим узам. Ты пытался добраться до меня.
И вот так легко раздражение и что-то ещё, что-то, что я не совсем понимаю, вспыхивают в его глазах.
— Я думал, что с тобой что-то случилось, что тебе снова удалось превратиться в статую. Или, может быть, кто-то наложил на тебя какое-то заклятие. Это меня напугало. — Взгляд, который он бросает на меня, предупреждает меня больше не делать ничего подобного.
— Да, но, мне действительно не понравилось, как ты со мной разговаривал. Я не ребёнок, и мне не нравится, что ты обращаешься со мной как с маленькой.
Мне кажется, я действительно слышу, как Хадсон скрипит зубами, но в конце концов всё, что он делает, это наклоняет голову и говорит:
— Ты права. Я приношу свои извинения.
Его признание удивляет меня настолько, что я говорю:
— Извините, я думала, что разговариваю с Хадсоном Вега.
— Не бери в голову, — бормочет он, отстраняясь и снова начинает идти.
Я иду за ним, оценивая то, как он всегда делает свой шаг коротким для меня, так что мне не нужно ускоряться, чтобы не отстать.
— Так ты использовал узы, чтобы попытаться добраться до меня? — спрашиваю я, когда мы сворачиваем за угол.
Он выглядит смущённым этой темой, и, может быть, мне следует отвлечься, но как я могу знать, как работают узы сопряжения, если я не задаю вопросов? Это те детали, которые не рассматриваются на моём уроке магии, те вещи, о которых я не думаю спрашивать, пока не испытаю их на себе.
— Я использовал их, чтобы послать тебе энергию, так же, как ты сделала это со мной после Испытания Круга. — Он бросает на меня быстрый взгляд. — Ты помнишь. Когда это чуть не убило тебя.
— Я почти уверена, что это был укус твоего отца, — упрямлюсь я. — И что я должна была сделать, умереть с твоими силами, всё ещё находящимися во мне?
— О, я не знаю. Поверь, я вообще не дам тебе умереть. — В его голосе звучит такое раздражение, что я чуть не смеюсь. Только осознание того, что это ещё больше разозлит его, удерживает меня от этого.
— Я действительно доверяла тебе, — говорю я ему, когда мы, наконец, достигаем лестницы. — Я имею в виду, я действительно доверяю тебе.
Взгляд, который он бросает на меня, обжигает, даже до того, как он встает передо мной и берёт меня за руку. Он мягко сжимает её, прежде чем снова отпустить.
— Так ты видела наши узы? — спрашивает он, когда мы поднимаемся по лестнице.
— Я вижу их каждый день, — отвечаю я. — Но сегодня всё выглядело по-другому. Как будто всё это было освещено и искрилось энергией. — Я снова смотрю на нити, и искры, исходящие от них, исчезают, но они всё ещё светятся.
— Я почти уверен, что искры были мной, когда я пытался добраться до тебя.
— Да, я тоже так подумала.
— Ты заметила что-нибудь ещё? — спрашивает он, ведя меня по длинному коридору, ведущему в мою комнату.
— Например, что?
Он пару раз прочищает горло и, глядя прямо перед собой, говорит:
— Например, насколько это отличалось от той связи, которая была у тебя с Джексоном?
— Серьёзно, Хадсон? Ты сейчас сравниваешь это? — Мой тон наводит на мысль, что он сравнивает что-то другое.
— Только не так! — Теперь его очередь закатывать глаза. — Но я читал об узах сопряжения, и всё, что я о них нахожу, приводит к одному и тому же выводу.
— И что это такое? — осторожно спрашиваю я.
— Что их нельзя разорвать. Ни с помощью магии, ни с помощью воли. Единственное, что их разрываеь, это смерть, и…
— И только это, — заканчиваю я за него. — Я знаю, я знаю. Я получила ту же самую информацию от Мэйси.
— Да, но Коул разорвал твою связь с Джексоном…
— Я знаю об этом, — говорю я ему с лёгким оттенком собственного сарказма. — Я была там, на случай, если ты не помнишь.
— Я знаю, Грейс. — Он вздыхает. — И я не пытаюсь причинить тебе боль, говоря об этом. Но каждая книга, когда-либо написанная на эту тему, не может быть неправильной. Что навело меня на мысль…
— Как у Кровопускательницы вообще было заклинание, чтобы разрушить их? — спрашиваю я.
Он выглядит удивлённым, то ли потому, что я тоже сомневаюсь в этом, то ли потому, что я продолжаю перебивать его, я не знаю.
Что я знаю точно, так это то, что меня беспокоит, когда Хадсон говорит об узах, и особенно о том, чтобы разорвать их. Я не знаю почему, но это так, поэтому я иду вперед, решив закончить мысль за него.
— Если они не могут быть разорваны, как у какой-то старой вампирши в пещере просто случайно оказалось заклинание, лежащее рядом, чтобы сделать то, что никто другой в истории не смог сделать?
— Вот именно. Плюс… — Он на мгновение замолкает, как будто ему нужно подготовиться к тому, что он собирается сказать дальше, или к моей реакции на это.
Именно эта мысль заставляет меня расправить плечи и приготовиться к любому предстоящему удару, хотя я знаю, что он не будет физическим.
— Ты помнишь, как выглядела твоя связь с Джексоном? — спрашивает он. — Я видел это только один раз, в прачечной, и в то время я ничего об этом не думал. Я тогда не понимал…
— Что? — спрашиваю я, когда мой желудок скручивается в узел.
Он вздыхает.
— Как должны выглядеть узы сопряжения.
— Так что ты хочешь этим сказать? — спрашиваю я таким пронзительным голосом, что не могу поверить, что он выходит из моего тела.
— Я не говорю, что ты не была по-настоящему сопряженна. — Хадсон успокаивающе кладёт руку мне на плечо. — Я говорю, что что-то было не так с твоей связью с Джексоном. Я не уверен, было ли это потому, что заклинание уже сработало, или если…
— Или если с ней всегда было что-то не так? — заканчиваю я.
— Да, — неохотно отвечает он. — Это были два цвета, Грейс. Зелёный… и чёрный.
Оказывается, я была права, приготовившись к этому удару по телу, потому что вот так просто мой желудок опускается, и я чувствую головокружение, одна мысль кружится в моей голове снова и снова.
Если что-то и было не так с моей связью с Джексоном, возможно, это никогда не удастся исправить.
вляет. Вместо того, чтобы замахнуться на меня, она говорит:
— Хорошо, Грейс. Если ты хочешь поиграть со старшими девочками, я говорю, давай поиграем. Давай заключим сделку.
Теперь моя очередь прищуриться, глядя на неё.
— Что это значит? — спросила я.
Она смеётся.
— Не будь осторожна со мной сейчас. Пойдём, пройдём в мой кабинет. — Затем она поворачивается и идёт по коридору.
— Сказал паук мухе, — бормочу я.
— Я думаю, ты имеешь в виду дракона, не так ли? — спрашивает она через плечо, приподняв бровь в царственной дуге. — Намного смертоноснее, чем пауки.
Это угроза, чистая и простая, но она меня не пугает. Она меня не пугает, по крайней мере, больше. Потому что, если нужно договориться о том, чтобы освободить Хадсона от этих проклятых цепей, я полностью согласна.
Её офис заканчивается этажом ниже, поэтому мы поднимаемся по лестнице в тишине (я не думаю, что кому-то из нас сейчас нравится садиться в закрытый лифт вместе). Мой телефон всё время звонит, и не нужно быть гением, чтобы понять, что это Мэйси его взорвала.
Часть меня не возражала бы против небольшого совета о том, как обращаться с Нури, но я никоим образом не собираюсь показывать слабость, вытаскивая телефон. Кроме того, я думаю, что мне нужно доверять своим собственным инстинктам в этом вопросе.
Когда мы наконец добираемся до её кабинета, она с театральным видом распахивает дверь, и как только я переступаю порог, я понимаю почему. Точно так же, как я знаю, почему она настояла на встрече здесь, а не где-то ещё. Её кабинет так же драматичен, элегантен и могуществен, как и сама королева драконов.
Её письменный стол сам по себе довольно изящный — письменный стол в стиле королевы Анны, как у моей мамы, хотя у неё был тёмно-вишнёвый. Но на этом деликатность заканчивается. Цвета мебели, тканей и стен — смелые красные, величественные пурпурные и мощные белые, которые бросаются в глаза и поражают воображение.
В углу возвышается высокий стеклянный шкаф, в котором, похоже, выставлены египетские артефакты. Папирус, ваза и несколько старинных украшений. Я помню, как Флинт однажды упомянул, что его мама была из клана египетского дракона, так что, вероятно, эти предметы имеют для неё большое значение.
Вдоль стены, выходящей на массивные окна с видом на город — какой вид! — расположены три произведения современного искусства в ярких цветах, которые передают мощное послание силы и уникальности, а безделушки, все так или иначе связанные с драконами или королевскими особами, добавляют дополнительную нотку подлинности всему офису. Как и сильно использованный ноутбук на краю стола.
— Не хочешь ли чего-нибудь выпить? —спрашивает Нури, указывая на небольшой бар в углу — и серебряный кувшин, стоящий на нём, вместе с несколькими кубками.
— Цикута? — Я спрашиваю, потому что в данный момент я бы не оставила это без внимания.
— Близко, — отвечает она со смехом. — Ананасовый сок. Хочешь немного?
— Я в порядке.
— Пожалуйста, присаживайся, — она указывает на один из двух стульев перед своим столом. Они обиты чистым, нетронутым белым, и в любое другое время я могла бы с ужасом сесть в них, опасаясь протекающей ручки или пролить свой напиток.
Я выбираю левый и достаточно маленький, чтобы пожалеть, что не взяла её сок.
Она садится в фиолетовое кресло за своим столом, которое больше похоже на трон, чем на эргономичное рабочее кресло.
Усевшись, она берёт ручку и вертит её между пальцами, наблюдая за мной в течение нескольких секунд, я уверена, ожидая, когда мои нервы возьмут верх. И, не буду врать, у меня полно нервов. Множество голосов в моей голове говорят мне, что мне нужно быть очень осторожной, когда дело доходит до Нури.
Наконец, она нарушает молчание.
— Ты согласна, Грейс, что действия имеют последствия?
— Я бы согласилась с этим, — говорю я ей. — Если мы сможем договориться, мотивация должна сыграть большую роль в этих последствиях. И я бы также сказала, что те, кто живет в стеклянных небоскребах, не должны бросать камни.
Она не отвечает устно на мой последний комментарий, но скорость, с которой она вертит свою авторучку, значительно возрастает по мере того, как она продолжает.
— Я не верю, что вы настолько наивны, чтобы думать, что нет возражений против того, чтобы вы с Хадсоном претендовали на место в Круге. Прямо сейчас мы разделены поровну — драконы и ведьмы за, волки и вампиры против. — Она складывает руки перед собой, затем смотрит на меня поверх кончиков пальцев. — Но это может измениться в любой момент.
Это ещё одна не очень сильная угроза, и какая-то часть меня хочет послать её к чёрту с Кругом. Это не значит, что я хочу иметь дело с играми власти, которые будут частью этого до конца моей очень долгой жизни. Но она права. Я не настолько наивна, и я знаю, что единственная власть, которой я обладаю — единственная реальная разменная монета — исходит от различных фракций, знающих, что я заслужила своё место в Круге, нравится им это или нет.
Поэтому вместо того, чтобы отчитать её и уйти, как мне так отчаянно хочется, я откидываюсь на спинку стула и спрашиваю:
— Чего вы хотите, Нури? Потому что к этому всё и ведёт, верно? Часть дня «Давай заключим сделку»?
— На самом деле, — говорит Нури, — я не думаю, что мы ещё там. — Она мгновение изучает меня. — Для начала, чего ты хочешь?
— Хадсон освобождается из твоей темницы, а мои друзья и семья в безопасности, — немедленно отвечаю я.
— И это всё? — Она приподнимает темную бровь. — Никакого Суда? Никакого Круга? Если ты станешь королевой горгулий, тебе понадобится гораздо более широкий взгляд. Это не может быть связано только с твоей парой, твоими друзьями и твоей семьей. Речь должна идти о том, что лучше для наших пяти фракций в целом…
— Я при всём уважении не согласна, — говорю я. — Да, мы должны управлять за всех. Но я думаю, проблема Сайруса в том, что он думает, что делает такие вещи для вампиров повсюду, но это неправда. Всё, что он делает, он делает для себя.
— Наконец-то мы пришли к какому-то соглашению, — говорит мне Нури.
— Я думаю, что если бы весь Круг больше заботился о конкретных людях в их собственной жизни и меньше об абстрактной концепции власти, нам всем было бы лучше, — добавляю я. — Вот почему я думаю, что мотивация так важна, когда речь заходит о таких вещах, как наказание, правильное и неправильное. Имеют ли действия последствия? Конечно, имеют. Каждая вещь, которую мы делаем в течение дня, имеет последствия — по крайней мере, одно. Какая рубашка на мне надета, определяет, чувствую ли я себя уверенно или нет. Ответ на этот вопрос определяет, хорошо ли я справляюсь со своей презентацией на английском языке. Ответ на этот вопрос определяет, смогу ли я сегодня вечером пообщаться со своими друзьями или мне придётся учиться.
— Я говорю о простых вещах, да, но это не значит, что они не важны. Маленькие вещи становятся большими вещами, большие вещи становятся огромными вещами, а огромные вещи…
— Убивают нас всех, — заканчивает Нури.
— В значительной степени, да. — Я вздыхаю. — И я это понимаю. Я не тупица. Я понимаю, как разрушает душу то, что вы не смогли спасти Деймона. Я чувствую то же самое, зная, что мои родители умерли, потому что кто-то, кто никогда не встречал никого из нас, решил сделать это, потому что ей что-то было нужно от меня.
— Вы знаете, каково это? — спрашиваю я. — Знать, что два человека, которых я любила больше всего на свете, мертвы из-за меня? И вы думаете, я не знаю о действиях и последствиях? Вы думаете, я не знаю, что одно решение может всё изменить?
Я думаю о Джексоне и Хадсоне.
О Кровопускательнице и фальшивой брачной связи.
О Зевьере и о том, как Хадсон умолял нас не пытаться сразиться с Неубиваемым Зверем.
О Лие и моих родителях.
Я думаю о них всех.
— Действия имеют последствия, — повторяю я снова. — Ошибки совершаются. Сердца разбиваются. Но судить об этих последствиях? Решать, кто с какими последствиями должен столкнуться? Это просто новые действия, и эти действия приводят к ещё большим, часто кровавым последствиям. Это становится бесконечным циклом, который у нас нет надежды разорвать, если мы не выберем что-то другое. Если только последствия, которые мы применяем, не отражают не только то, что произошло, но и то, почему это произошло, и как мы можем устранить вызванный этим разрыв.
Это самый длинный спор, который я когда-либо проводила в своей жизни, и когда я заканчиваю, я откидываюсь на спинку стула и жду вердикта. Потому что я не просто пускала дым в задницу Нури. Я имела в виду каждое сказанное мной слово, и не только потому, что хочу освободить Хадсона — хотя это определённо часть дела.
Но это также потому, что за последние шесть месяцев я поняла, что то, что мы делаем, имеет значение. То, что мы говорим, имеет значение. Мы не можем просто притворяться, что этого не происходит. Но пока мы этого не поймем, пока не начнём действовать так, как они, мы просто будем совершать те же ошибки.
Нури долго ничего не говорит, просто смотрит на меня и думает. И думает. И думает. Я практически вижу, как вращаются колесики в её мозгу, как качаются весы взад и вперёд, когда она обдумывает и переосмысливает то, что я должна была сказать.
Это продолжается так долго, что я чуть не выпрыгиваю из кожи, когда она говорит:
— Спроси меня ещё раз, чего я хочу.
Вот оно. Я это чувствую. Мой шанс освободить Хадсона и, возможно, возможно, немного исправить ущерб, который мы все причинили.
— Чего вы хотите?
— Убедиться, что я не потеряю своего второго сына. — Она смотрит мне в глаза. — А теперь спроси меня, как мы собираемся это осуществить.
У меня пересыхает во рту, и на секунду я не уверена, что смогу произнести эти слова. Но потом я облизываю губы, прочищаю горло и спрашиваю:
— Как мы собираемся это сделать?
— Делая всё возможное, чтобы свергнуть Сайруса Вега и достичь мира для Круга, фракций, наших друзей и семьи.