Формальной причиной событий Смутного времени стал династический кризис в России. В 1598 г. после смерти бездетного царя Федора Иоанновича пресеклась прямая линия потомков Ивана Калиты на московском престоле. В тот же год Земский собор под руководством патриарха Иова избрал на царство Бориса Годунова, талантливого политического деятеля, но не сумевшего обрести признания ни в глазах общества (из-за слухов о причастности его к гибели царевича Дмитрия), ни в глазах знати, считавшей царя худородным выскочкой. Со своей стороны Борис Годунов не смог вовремя сделать необходимых уступок боярству, для которого столь дорога была мысль о договоре, дававшем юридические гарантии служилой знати и ограничивавшем власть царя. В своем стремлении единолично править страной Борис Годунов широко использовал политические обычаи опричного времени, прибегал к репрессиям против своих политических противников. Он всячески подчеркивал свою связь с династией русских царей, пустив в ход даже вымысел о том, будто Иван Грозный перед смертью завещал ему московский престол.
Несмотря на ряд удачных мероприятий в области внешней политики и отношениях с церковью, фортуна не была на стороне Годунова. Он вынужден был изыскивать средства для предотвращения последствий экономической разрухи страны и политической разобщенности господствующего класса и выбрал путь усиления эксплуатации крестьян и их закрепощения. Но эта политика, несмотря на кратковременный экономический эффект в 90-е годы ХVI в., обернулась великой трагедией и для народа, и для ее творца. Крестьянское хозяйство окончательно утрачивало свою устойчивость, что не преминуло сказаться в годы великого голода 1601—1603 годов, когда только в Москве умерли 127 тысяч человек. Эффективно бороться с породившими его причинами царь не мог, не ущемив привилегий феодалов. Бесплатной же раздачей хлеба из государственных хранилищ, которой царь пытался помочь нуждавшимся и подать добрый пример землевладельцам (современники событий утверждали, что запасов феодалов хватило бы всем на четыре года), он не достиг желаемого. Житницы знати оставались закрытыми, люди умирали прямо на улицах в ожидании бесплатных раздач хлеба, а некоторые богатеи при этом не стеснялись переодеваться в лохмотья и получать бесплатный хлеб для спекуляции. Цена на него подскочила в 100 раз.
Так тяготы неурожайных лет и экономическая политика государства вызвали настроения всеобщего недовольства в обществе, что при слабой правовой обоснованности власти царя привело к взрыву и без того хрупкого социального мира. В 1603 г. вспыхнуло крупное восстание холопов, которое хотя и было подавлено правительственными войсками воеводы И.Ф. Басманова, однако способствовало окончательному падению власти Годунова. Так появился на исторической арене Лжедмитрий I.
В разгар великого голода в России в Польше объявился беглый холоп боярина Федора Никитича Романова — Григорий Отрепьев, который выдавал себя за царевича Дмитрия, спасшегося чудесным образом. Многие историки не исключают, что к этой роли его подготавливала клика Романовых, ярых политических противников Годунова, и Отрепьев искренне верил в свое царское происхождение. Показательно в этой связи, что Григорий постригся в монахи кремлевского Чудова монастыря после того, как его барин Романов попал в опалу и сам стал монахом, приняв имя Филарета.
В августе 1604 г. Лжедмитрий I с отрядом в 4 тысячи человек, состоявшим из польских шляхтичей, русских дворян-эмигрантов, запорожских и донских казаков, перешел русскую границу и вступил в пределы Северской земли. Польский король Сигизмунд III не решился тогда открыто поддержать самозванца, но оказал негласную поддержку, позволив ему набрать в своих пределах вооруженных людей. Непосредственную помощь Лжедмитрию оказывал сандомирский воевода Ежи (Юрий) Мнишек, который даже отдал за него свою дочь Марину, прельстившись посулами Отрепьева на Новгород и Псков.
Переправившись через Днепр под Черниговом, войско самозванца в обход Смоленска, где его поджидали царские воеводы, начало продвижение к Москве. Кружной путь по юго-западным окраинам государства был избран не случайно. Здесь начиналось крестьянское повстанческое движение, которое обеспечило самозванцу значительный прирост сил. Первыми присоединились к нему крестьяне юго-западной окраины Орловщины, жители Комарицкой волости, расправа над которыми годуновских воевод стала политическим козырем Лжедмитрия. К нему примкнули стрельцы, пушкари, крестьяне, казаки, мелкопоместные дворяне, холопы, отпущенные своими хозяевами на прокорм в голодные годы, не получавшие долгое время жалованье служилые люди и просто откровенные авантюристы. Нередко на его сторону переходили отряды правительственных войск. Были у него приверженцы среди москвичей и ближайшего окружения царя.
В развитии политических событий решающую роль сыграла внезапная кончина Бориса Годунова 13 апреля 1605 г. У наследовавшего ему сына Федора не было ни таланта, ни опыта отца. Уже в мае 1605 г. воеводы, в том числе и любимец Бориса Годунова П.Ф. Басманов, признали самозванца законным царем. Их примеру последовала армия. После некоторых колебаний изменили Федору Борисовичу и московские бояре, отражавшие антигодуновские настроения столичного люда. Царь Федор с матерью, сестрой и небольшой кучкой верных слуг были убиты. Патриарх Иов сослан. 20 июня 1605 г. состоялся торжественный въезд в Москву «царя и великого князя всея Руси» Дмитрия Ивановича.
Молниеносный успех Лжедмитрию I обеспечила ситуация в стране, решающим же фактором оказалась непопулярность в народе царя Бориса. Значительное число приверженцев самозванца искренне верило в историю его чудесного спасения. Во всяком случае его права на престол казались не менее бесспорными, чем права Годунова. Удивительно, но даже факт прихода католика (Лжедмитрий I принял в Польше католическую веру) из враждебной Польши в окружении иноверных авантюристов и непопулярных у москвичей казаков не отрезвили толпы приверженцев самозванца — так завораживала буквально всех возможность осуществления законного воспреемства власти настоящим сыном настоящего царя. Политическое сознание эпохи все еще жило старыми представлениями о Московском государстве как наследственном владении потомков Калиты. Нужно было пройти тяжелый путь Смуты, чтобы мысль о национальной общности оттеснила в общественном сознании династический взгляд на государство. Вместе с тем «самозванчество, — как писал В.О. Ключевский, — было удобнейшим выходом из борьбы непримиримых интересов, взбудораженных пресечением династии: оно механически, насильственно соединяло под привычной, хотя и поддельной, властью элементы готового распасться общества». Как заметил современник и активный участник событий Н.Ф. Басманов, Лжедмитрия признают царем не потому, что верят в легенду о его спасении, а потому, что лучшего царя не найти.
Однако Лжедмитрию I не пришлось поцарствовать даже и года. Боярский заговор и московские мятежи смели власть самозванца и уничтожили его самого. 17 мая 1606 г. в ходе восстания столичных низов, инспирированного московским боярством, Лжедмитрий I был убит, Марина Мнишек с отцом и шляхтичами выслана за границу. Из московских служилых людей наскоро скроили Земский собор, на котором «выкликнули» царем ловкого интригана Василия Ивановича Шуйского. С его воцарением начался второй период Смуты.
Почему же так короток оказался срок политической жизни самозванца, которого общество так неистово только что чаяло в цари? Решающим фактором было нежелание Лжедмитрия быть марионеткой в чьих-либо руках, будь то Сигизмунд III или московское боярство. Нарушив обещание польскому королю, самозванец отказался разрешить строить в России католические костелы, не отдал ему Северскую землю и Смоленск. С опаской смотрело на русского царя-католика православное духовенство России, расценившее практику денежных займов у монастырей, которой придерживался Лжедмитрий I, как начало секуляризации духовных владений. Наконец, самозванец подтвердил крепостническое законодательство Годунова, чем отвратил от себя крестьянство. Так новый царь размежевался почти со всеми своими политическими соратниками. Повод для устранения неугодного монарха нашелся очень быстро. Заносчивое поведение «латинян» оказалось удобным предлогом, чтобы поднять на восстание столичные низы. Показательно, что вдохновители майского переворота, московские бояре, призывали не к свержению царя, а к истреблению поляков.