Особой любовью православного мира Руси всегда пользовался милостивый помощник и скорый заступник во всех скорбях и бедах архиепископ Мир Ликийских святитель Николай. И по сей день его почитают как «великий благочестия столп», «кормителя алчущим», «недугующим исцеление», «избавление от печали и подаяние благодати», «скорого утешителя в беде сущих и страшного наказателя обидящих», «быстрое нищих услышание и скорбящих приятное попечение», «скорого в бедах заступника», «доброго пастыря.., от бездны греховныя человеки избавляяй», «врача скорого.., всяких исцелений источника», «губителя богопротивных учений», «превеликого в напастях защитника», «истинного научителя разума»…
Святитель Николай родился в г. Патары, на юго-западе Малой Азии (ныне турецкая провинция Анталья) в благочестивой, но до того бездетной семье, жил, по преданию, во второй половине III – первой половине IVвв..Точная дата его рождения неизвестна, но с 1621 г. его рождение отмечают 27 июня и 29 июля. С детства святитель Николай наделён даром целительства. В юношеские годы он уже рукоположен в сан священника (пресвитера), причём ему поручалось управление епархией на время отсутствия епископа, который приходился ему дядей. Однако, стремившийся к подвижнической жизни монаха-отшельника, святитель Николай удалился в Сионский монастырь, откуда был призван собором церковной общины г. Миры Ликийские на назначенный ему Богом путь епископского служения.
В житии святителя Николая, составленном в X в. (после 912 г.) греком Симеоном Метафрастом по повелению византийского императора Константина Порфиродного на основе всех имевшихся тогда источников, наиболее известном и полном, читаем: «Если кто его встречал, едва взглянув на святого, усовершался и становился лучше, и всякий, чья душа была отягощена каким-нибудь страданием или печалью, при одном взгляде на него обретал утешение. От него исходило некое пресветлое сияние, и лик его сверкал более Моисеева». Сияние действительно истекало от лика святителя, хотя о степени его, скорее всего, побуждала автора говорить всеобщая любовь к епископу Николаю, потому что не было реальной возможности сравнить интенсивность света, исходившего от ликов современного ему святителя Николая и ветхозаветного пророка Моисея.
По преданию, на Вселенском соборе 325 г., проходившем в Никее,во время спора святитель Николай ударил оппонента своего Ария по щеке, за что решением епископата был извержен из сана и приговорён к заключению в темницу, однако едва только огласили приговор, явились Иисус Христос и Пречистая Дева, возвратившие ему знаки епископского достоинства - Евангелие и омофор. Так небесным судом оправдан был ревностный защитник христианских истин и ещё при жизни наречён «правилом веры».
В России житие с середины ХIв. распространялось в рукописях, а при митрополите Макарии в середине XVIв. вся агиографическая (житийная) литература о святителе Николае, известная в русской словесности, собрана в знаменитых Великих Минеях Четьих (т.е. читаемых). Первое печатное издание вышло в Москве в 1640 г. по повелению царя Михаила Фёдоровича, в XIXв. после литературной обработки святителем Димитрием Ростовским житие включено в составленные им Минеи.
На иконах святитель Николай изображается седовласым старцем, умудрённым благодатию Божией, с высоким лбом и ангельским ликом, исполненным святости.Образы святого Николая Чудотворца ставили в храмах и красных углах домов и изб, на перекрёстках дорог и над вратами монастырей и городов, в часовенках. В память его возводили храмы или посвящали ему пределы храмов. Иконы святого Николая прославлялись чудесами и некоторые из образов святителя получили собственные именования: Никола Зарайский, Можайский, Гостунский, Великорецкий, Дворищенский, или Липенский.
Одним из самых известных и почитаемых стал образ св. Николы Зарайского, история появления которого на Руси и творимые по молитве к нему чудеса описаны в цикле сказаний середины XIII в., объединённых общим названием «Повести о Николе Заразском», сообщающих, что в греческом городе Корсуни в 1224 г. Астафию - служителю храма, где находилась икона, было явление святителя Николая, возвестившего ему: «Астафий, возьми мой чудотворный образ Корсунский, супругу свою Феодосию и сына своего Астафия и иди в землю Рязанскую. Там хочу пребывать, и чудеса творить, и место то прославить».Трижды являлся святитель Николай Астафию и даже указал тому путь следования в «страну незнаемую».
Образ был доставлен в Рязань и установлен на месте, откуда в 1237 г., во время разгрома Рязани монголо-татарскими захватчиками, спасая честь свою от поругания, бросилась (по-древнерусски «заразилась») с высокой стены княгиня Евпраксия с сыном; с тех пор образ назван «Чудотворцем Николой Заразским». В XVII в. после переименования города в Зарайск образ стал называться «Святителем Николаем Зарайским».
На иконе святитель изображён предстоящим Богу с поднятыми в молитве руками, благословляющей десницей и с Евангелием на плате в левой руке. На святителя надета фелонь – широкая крестчатая накидка архиепископа, символизирующая багряницу, в которую был облачён Спаситель, и являющуюся знаком служения Иисусу Христу. Наплечник - белый омофор из овечьей шерсти – символ доброго пастыря, несущего на плечах ягнёнка, подобно Христу, заботившемуся обо всех овечках Своего стада. Спускающаяся с шеи на грудь эпитрахиль - длинная двойная лента – знак полученной в таинстве священства благодати Божией, а подвешенный за один конец расписанный золотом четырёхугольный плат на бедре подобен мечу – орудию духовной брани, которым вооружён каждый епископ.
Другой особо почитаемой святыней стал Можайский образ святого Николая Чудотворца, чтимого как покровителя князей и воинства, защитника городов и селений. Этот образ - иконографический тип Зарайского, только с мечом и градом в поднятых руках. Древнейшим является образ святителя Николая, вырезанный из дерева в полный рост в XIVв.и помещённый над городскими воротами или в соборе г.Можайска. Именно в таком виде - с мечом в правой руке и градом, обнесённым крепостью, - в другой, по преданию, предстал святитель Николай перед осаждёнными жителями Можайска, давая понять, что берёт город под свою защиту от нападавших татар. За помощью в ратных делах коленопреклоненно обращались к святому Николаю Можайскому князья и воины-защитники.
Наибольшее распространение можайский образ святителя Николая получил в XVI–XVIIвеках. Вокруг образа часто размещали клейма, рассказывающие о житии святителя и творимых им чудесах. Такие иконы появились на Руси скорее всего ещё в домонгольский период, хотя дошедшие до нас иконы и скульптуры датированы лишь XIIIв., когда формировались основные сюжетные линии жития святителя, используемые вследующие века, изложенные иногда более подробно или дополненные новыми чудесами.
Повествование о житии святого начинается с рождения, затем описываются чудесные события, происшедшие при его крещении, рассказы о детстве, об исцелении им ещё в отроческом возрастесухорукой жены и приведении его в учение к монаху; затем рукоположение в сан священника. Самыми многочисленными сюжетами стали сказания о помощи святителя «всем в бедах сущим»: исцеление бесноватого, изгнание беса из колодезя, избавление трёх невинно осуждённых мужей от казни, посещение узников в темнице, спасение утопшего отрока Дмитра, возвращение отрока Василия из плена сарацинского,спасение ограбленных корабельщиками купцов, сброшенных в море, но на камне поднявшихся из морских глубин и приплывших к городу. Последние клейма повествуют о погребении святителя Николая и перенесении его мощей из Мир Ликийских, занятых турками, в христианский город Бари, где они покоятся иныне. В XVI–XVII в.в. сказания дополняются чудесами, совершёнными при молитвенном обращении к святителю перед русскими иконами («чудо о ковре» как тайное подаяние милостыни, о киевском отроке, о половчине и др.) (4, с.20-22).
Особо почитаемый чудотворный Великорецкий образ святителя Николая по приказу царя Иоанна Грозного был доставлен в Москву в 1555 г., где с почётом был встречен самим государем и Московским митрополитом Макарием и помещён в главном -Успенском - соборе Руси. Образ получил именование «Великорецкий» от реки Великой, на берегу которой, в лесу, был обретён и принесён в Вятку (Хлынов тогда) в 1551 г. В Москве с иконы сделаны два списка: один помещён был в пределе храма Василия Блаженного (церкви Покрова на рву), посвящённом Великорецкому образу святителя Николая Чудотворца. Второй список возращён был в Вятку и по пути следования образа в городах делали многочисленные копии «мерой и подобием»; поэтому сохранившиеся образы этой иконографии сходны и по размерам.
В отличие от Зарайского и Можайского образов, представляющих святителя Николая Чудотворца в полный рост, Великорецкий образдаёт поясное его изображёние. Существенна разница и в помещённых вокруг средника восьми клеймах: на них нет тех житийных сюжетов, которые повествуют о рождении святителя, рукоположении его в дьяконы, а затем в священники и в сан епископа, перенесении мощей, зато дан редкий сюжет «Служба святителя Николая в Сионе».
В Новгороде, в древнем Никольском соборе, сохранилась копия Дворищенского, или Липенского образа святого Николая Чудотворца (XIIв.). По преданию, святитель Николай явился в тонком видении к тридцатилетнему тяжело больному новгородскому князю Мстиславу, вступившему на новгородское княжение в 1088 г., и велел отправить послов в Киев за имеющей форму щита иконой с его изображением. Отправленные за иконой послы на о. Ильмень попали в бурю, а когда она утихла, увидели плывущий по воде круглый образ святителя Николая, остановившийся у острова Липно. Образ доставлен был в Великий Новгород и принесён к князю Мстиславу, получившему от него чудесное исцеление. По приказу князя, на Ярославском дворище был построен Никольский собор, куда поместили главную святыню – икону с изображением святителя Николая. Однако при царе Иоанне Грозном прославленную святыню привезли в Москву, где она во время пожара сгорела; сохранилась в Новгороде лишь более поздняя копия (4,с.21-23), написанная в 1294 г. изографом Алексой Петровым.