В ВКЛ общество разделялось на сословия. Сословие - это общественная группа людей, имеющая определенные права и обязанности, полученные по наследству. Основные сословия составляли шляхта, духовенство, мещане, крестьяне. К привилегированным сословиям относились шляхта и духовенство, к непривилегированным - мещане и крестьяне.
Правящим сословием являлись феодалы-землевладельцы, в число которых входили князья, паны и шляхта. Среди феодалов выделились крупные землевладельцы - магнаты. Шляхта вела свое происхождение от боярства - служивых людей. Именно на них опирались великие князья при проведении внутренней и внешней политики. Шляхетское звание передавалось по наследству, но его можно было лишиться, например, если шляхтич начинал заниматься ремеслом или торговлей. Шляхта пользовалась исключительным правом на владение землей и правом суда над своими зависимыми крестьянами, занимала второстепенные должности в государственном аппарате и находилась в вассальной зависимости от магнатов. Основной обязанностью шляхты считалась военная служба за право владения землей. Существовала и безземельная шляхта.
Привилегированным сословием было духовенство. Преобладало православное духовенство, но с конца XIV в. католическое духовенство стало пользоваться большей поддержкой государства. Определенную часть населения ВКЛ составляли жители городов - мещане. Мещане владели имуществом, имели право передавать его по наследству. В XIV—XVI вв. происходит значительный рост городов и городского населения. Самыми крупными считались Брест, Полоцк, Гродно, Минск, Новогрудок, Слоним и др. Быстрее всего увеличивалось количество местечек — поселков городского типа. Главным занятием городского населения являлось ремесло. Городские ремесленники объединялись в цеха. Это были организации мастеров с целью преодоления конкуренции и недопущения на городской рынок изделий иногородних производителей. Цех состоял из владельцев мастерских - мастеров. Условия труда определял устав цеха. Вместе с ремеслами развивалась торговля. С ростом городов она меняла свою форму: происходил переход от обычного обмена к продаже. Увеличивается число рынков - торгов, где сельские жители могли продать свою сельскохозяйственную продукцию. Развивалась торговля как внутренняя, так и внешняя. В городах проводились ярмарки по продаже товаров.
Состояние городов определялось тем, что около 40 % всех городов находилось в частной собственности феодалов. Население таких городов стремилось избавиться от феодальной зависимости. Это проявлялось в борьбе жителей за расширение своих прав. С конца XIV в. великие князья своими грамотами стали даровать городам магдебургское право - право на самоуправление. Согласно этому праву горожане создавали свой орган власти - магистрат. Он состоял из рады (выборного органа) и лавы (суда). Во главе рады стоял войт, назначаемый великим князем. Для магистрата в городах позже начали возводиться специальные здания — ратуши. Первым из городов ВКЛ магдебургское право в 1387 г. получил город Вильно, а на территории современной Беларуси - в 1390 г. Брест. Полоцк приобрел магдебургское право в 1498 г., Минск - в 1499 г. Иногда феодалы скупали участки в самоуправляющихся городах. Население этих так называемых «юридик» было неподвластно магистрату.
Наибольшую часть населения ВКЛ составляли крестьяне, ставшие в XIV—XV вв. землепользователями. Крестьяне делились на похожих (свободных, имевших право переходить от одного феодала к другому), и непохожих (крепостных, кому такой переход был запрещен). За пользование землей феодала крестьяне должны были исполнять барщину (отработка на земле феодала со своим скотом и орудиями труда). Таких крестьян называли тяглыми. Крестьян, отдававших за пользование землей натуральный оброк (дякло), называли данниками. С XV в. был введен денежный налог (чинш) за пользование земельным наделом. Крестьян, плативших чинш, называли осадными (чиншевыми).
Юридическое закрепощение крестьян, т. е. утрата ими права собственности на землю и превращение их в зависимых, связано с изданием в 1447 г. великим князем Казимиром привилея. По этому документу феодалы получали право владения землей на правах полной собственности и право суда над зависимым от них населением. Им запрещалось принимать беглых крестьян. Следующим этапом закрепощения крестьянства стал Судебник Казимира 1468г. - первый сборник законов ВКЛ. Крестьяне лишались права свободного перехода от одного феодала к другому, прикреплялись к земле, на которой жили и которую обрабатывали. Дальнейшие этапы закрепощения крестьянства были юридически оформлены в Статутах ВКЛ. Статут 1529 г. ввел срок давности - период, после которого крестьянин, проживший на земле феодала 10 лет, становился непохожим. Статут разрешал крестьянам переход от одного феодала к другому на протяжении недели до Юрьего дня и недели после него с обязательной выплатой определенной суммы денег. Статут ВКЛ 1566 г. ввел срок поимки беглых крестьян 10 лет, и административные наказания тем, кто их скрывал. Статут ВКЛ 1588 г. увеличил срок поимки беглых крестьян до 20 лет. С этого времени крестьяне потеряли личную свободу, помещики могли их продавать, менять, закладывать в залог как всю семью, так и отдельных членов семьи. Таким образом, юридически было закреплено крепостное право.
Социально-экономической основой развития белорусских земель являлось сельское хозяйство, которое носило натуральный характер. Главным хозяйственным занятие большинства крестьян является земледелие, которое было связано с животноводством, домашними и подсобными промыслами. Основные орудия земледельческого труда – деревянная соха и плуг – оставались неизменными в течение столетий. Усовершенствовалась агротехника: двухполье заменялось трехпольем, которое стало преобладать в XIV в. Основной с/х культурой была рожь. Широко распространены были овес, ячмень, просо, гречка, лен, конопля. В качестве тягловой силы на западе Беларуси использовали упряжку из двух волов, на востоке - лошадь. Разводили и других домашних животных и птиц: свиней, овец, гусей, кур. Значительную роль в хозяйстве играла охота, а также рыболовство и бортничество.
В середине XV в. в Западной Европе увеличился спрос на зерно, торговля которым давала феодалам большой доход. На белорусских землях появляются фольварки - хозяйства, которые носили товарный характер. Наблюдался интенсивный рост фольварочно-барщинной формы хозяйствования. Этому способствовала реформа 1557г. Основным документом реформы была «Устава на волоки», подписанная великим князем Сигизмундом Августом.
Целью реформы было увеличение доходов государства путем упорядочения земельных отношений: перехода к системе взимания налога с земли в зависимости от ее количества и качества. Основной единицей налогообложения была волока (21,36 га), а главной повинностью – барщина. В целом реформа была проведена в интересах феодального сословия, способствовала перераспределению доходов с земли в их пользу, поэтому она вызвала массовое сопротивление крестьян. В западной и центральной Беларуси осуществление реформы привело к смене общинного землепользования подворным. На восточной части Беларуси реформа не была проведена, так как данная территория являлась ареной военных действий во время Ливонской войны (1558-1583гг.)
Такими были основные особенности социально-экономической жизни Беларуси в XIV – XVI вв.