Я отбросила перо и залюбовалась внушительных размеров талмудом, долженствующим рассказать о моих злоключениях потомкам. С чего я решила, что это будет кому-то интересно? Не знаю. Во всяком случае, стало веселей. Да и о подробностях произошедшего удалось выяснить под видом материала для хроник.
Откуда взялось время на ведение малозначимых записей? Дело в том, что Астарт безапелляционно заявил о том, что перед какими-либо действиями следует хорошо отдохнуть и подумать. По этой сомнительной причине я уже которую неделю сижу в на удивление мрачном замке, размышляю и со скуки записываю свои скромные приключения.
К слову, местечка мрачнее я в жизни не видела. Разве что владения того черного мага могли выглядеть более уныло. Неудивительно, что Астарт такой хмурый тип. Поживешь пару лет среди темных стен, неубедительно завешанных гобеленами, и не таким станешь.
Сейчас мое состояние пришло в порядок настолько, чтобы мыслить в привычном ручье. Сначала, конечно, я чувствовала себя несчастной, всеми обиженной и вообще готовой к суициду. Потом подумала, что моя смерть кое-кому принесет просто неземное наслаждение и решила для начала умертвить Совет. Замечательно, уже есть ради чего жить.
Теперь, когда рукопись закончена, передо мной вновь встал вопрос: чем заняться? Аглар был жутко занят, Лардан все еще не прибыл в замок и вообще заставлял беспокоиться, несмотря на уверения Астарта. Д'рахмы очень уж ответственно прятались по углам, после учиненных допросов. Словом, рассчитывать на хорошую компанию не приходилось. Можно было бы попрактиковаться в магии, но вряд ли герцог оценит даже небольшую разруху.
Кстати говоря, если я не могу чуть-чуть помагичить, то почему бы не заняться, наконец, изучением так'ра? Книжица пылилась в закромах достаточно долго, поэтому сейчас самое время заняться ее исследованием.
Страницы приятно хрустнули, открывая множество записей и схем, с недавних пор доступных к прочтению. Но меня ждало большое разочарование – читать-то я могла, а вот понимать написанное… с этим возникли трудности. Вздохнув, я звучно захлопнула фолиант и достала из ножен меч. А куда, собственно, делся точильный камень? Придется искать.
Наверное, я смотрелась весьма необычно, прогуливаясь по коридорам с мечом в руке и пугая прислугу. Это забавляло, но, как всегда, откуда ни возьмись, появился камень преткновения. Высокий, крепко сложенный аглар в ответ на мой устрашающий взгляд хищно усмехнулся и неуловимо быстро схватил за руку. Я замерла как мышь перед удавом, думая о том, как бы кость не треснула от этой хватки, и меч, конечно, не удержала.
Увы, но никто не раскрыл приветливых объятий по прибытии в замок. Напротив, аглары, состоящие при Астарте, откровенно демонстрировали презрение к роду человеческому, не забывая при каждом удобном случае мне насолить. Они искренне не понимали, зачем моя особа понадобилась их герцогу и что вообще забыла в этих стенах.
– Если бы не это, – аглар сунул мне под нос собственное запястье, на котором возмущенно полыхала печать. – Тебе не сошла бы с рук никакая наглость. Думай в следующий раз, кому бросаешь вызов, человек.
Он отпустил мою руку, уже потерявшую некоторую чувствительность, и, презрительно фыркнув, направился по своим делам. Я только вздохнула, так как подобные демонстрации стали отнюдь не редкостью. Нужно срочно поговорить с Астартом насчет наших планов, иначе я точно напорюсь от скуки на какого-нибудь попирателя герцогской воли.
Пришлось выловить за шкирку проносившегося мимо служку и потребовать проводить меня к Астарту, ибо способность жителей замка свободно находить в нем дорогу – загадка, неподвластная осмыслению. Аглар, которому на вид можно было дать от силы лет двенадцать, преодолевая природную пугливость, попытался рассказать о том, какой герцог жутко занятой и нервный.
– Ты не понял, дурак? Меня позвали. Угадай, кто будет виноват, если я не явлюсь?
Мальчишка, побледнел, покраснел, а затем позеленел. Никогда еще не приходилось наблюдать подобную гамму на чьем-то лице. Настроение с «паршивее некуда» поднялось до просто «паршивого», и я куда более доброжелательно сказала:
– Веди давай, не бойся.
Маленький аглар испуганно кивнул и ринулся по коридорам с такой скоростью, что я еле поспела за ним. Мальчишка сбавил шаг только у большой двустворчатой двери, богато окованной странного вида металлом. Витиеватость узоров подозрительно походила на руны, как бы намекая на важность помещения.
– Дальше я идти не могу, госпожа.
Ого! Я уже госпожа. Губы непроизвольно растянулись в улыбке, возвещая улучшение настроения.
– Свободен! Спасибо, что проводил.
Не веря своему счастью, служка куда-то унесся, да с такой прытью, которой оставалось только позавидовать.
Не долго думая, я открыла двери, даже не обратив внимание на предупреждающее заклинание. Комната, если это помещение можно так назвать, представляла собой зал переговоров. Кроме огромного, длинного стола здесь не было практически ничего. Хорошо освещаемое, но, при этом, выдержанное в мрачных тонах, как и весь замок, помещение заставило почувствовать себя неуютно. Или это виноваты скрестившиеся на мне взгляды, принадлежавшие шести эльфам и, собственно, герцогу?
Ой, мама… Кажется я поняла, почему парнишка не хотел меня вести, а, тем более, входить первым.
– Прошу простить мою слугу, господа, – едва заметным кивком Астарт указал влево от себя. – Она никогда не отличалась пунктуальностью.
Скрепя зубами и делая вид, что все в порядке, я подошла к Астарту. С одной стороны, он виртуозно избежал конфуза, а с другой, очень уж захотелось сделать какую-нибудь гадость в ответ на присужденное звание слуги.
Возможности открыть рот аглар не предоставил. Запястье обожгло, а тело, будто само по себе, послушно встало позади герцога. При этом Астарт не прекращал вести разговоры на малопонятные мне темы.
Что б его! Яростное шипение должно было разнестись по всему залу, но я поняла, что не могу издать и звука. Обо всем позаботился, гад.
Мерзкая усмешка расчертила лицо Заралениэля, чья пресветлая морда тоже присутствовала на необычном совещании.
В итоге, пришлось простоять так пару часов, умирая со скуки и уже не обращая внимания на унизительность положения. Единственное, что привлекло внимание, так это брошенное вскользь слово… Ненавистное слово… Совет… Никто не заметил, как Астарт с интересом покосился на меня и, по всей видимости, остался доволен невзначай вызванным бешенством.
Когда скучнейшее мероприятие закончилось, эльфы удалились со всем полагающимся церемониалом. Действие печати тут же спало, дав свободу действий.
– Это как называется?!
– Это называется «поведение положенное по статусу», – ровным тоном ответил аглар. – Не стоит бесцеремонно врываться туда, куда тебя не звали.
Что за невыносимая раса? Один в коридоре чуть не прибил, другой… а ну их всех. Надоело злиться – нервов не хватает.
Я уселась на ближайший стул и закинула ноги на стол. Так и удобнее, и приятнее. Да и, как говорится: сделал гадость, в душе радость.
– Я уезжаю.
– Куда же, позволь спросить?
Астарт оставался непроницаемо спокойным.
– Пока не знаю, но оставаться здесь становится все более скучно и бессмысленно. Ты обещал помочь, а на деле я просто брожу неприкаянным призраком, подвергаясь нападкам твоих подчиненных. Мне надоело.
– Какая решительность, – на губах герцога заиграла ухмылка. – И какая безграничная глупость. Думаешь все так просто? Правда уверена, что я из прихоти держу тебя здесь? Действительно веришь, что сможешь справиться только своими силами?
– Меня абсолютно не интересует то, насколько низкого ты обо мне мнения. Все лучше, чем сидеть сложа руки.
– Я вижу, что доводы разума больше не действуют. Не выходи за пределы моих владений – это приказ, – я вновь почувствовала, как заныла правая рука. – Теперь можешь отправляться мстить на все четыре стороны. Может однажды поумнеешь и сможешь здраво оценить ситуацию. Тогда поговорим на эту тему. Свободна.
– Нет уж! – душу захлестнула обида. – Ты поступаешь бесчестно! Раньше ты не позволял себе злоупотреблять этой злополучной печатью. Какого черта, скажи на милость?
– Раньше ты действовала более предсказуемо. Некоторым людям не стоит знать слишком много, иначе они станут способны навредить и себе, и окружающим. Сейчас я даже немного жалею о том, что позволил тебе уйти из Замка Снов.
– Позволил? Ты спал как младенец!
– Ох, скользящая, не разочаровывай меня. Неужели мой личный целитель так просто дал бы средство, способное усыпить аглара?
Слова, произнесенные когда-то ольмром, вдруг стали чрезвычайно ясны. Астарт действительно вполне сознательно позволил мне уйти, куда желает душа, только притворившись спящим.
Обида достигла высшей отметки, и я вышла из зала, предварительно бросив на аглара полный презрения взгляд.
Стоило оказаться за дверью, как бушующие эмоции вырвались наружу в виде душевного пинка, предназначенного для ни в чем не повинной стены. Ей, конечно, ничего не сделалось, а вот ногу я хорошо отбила и перестала чувствовать.
– Какие же вы люди бестолковые.
– Ты?!
Возле двери стоял тот самый аглар, с которым я столкнулась в коридоре два часа назад. Видимо, он как раз направлялся сюда, хотя совершенно непонятным образом, ибо изначально следовал в другую сторону.
– Я.
– И что же ты тут забыл? Кажется, я одна не знала о сверхважном посещении эльфийской делегации.
– Герцог Астарт приказал сопровождать тебя. Судя по всему, он знал, что ты не преминешь явиться сюда прямо посреди встречи. Несмотря на то, что информация о ней тщательно скрывалась.
– Спасибо, но я, пожалуй, откажусь от любезно предоставленного провожатого.
Аглар с достойной восхищения невозмутимостью перегородил мне дорогу.
– Кажется, ты еще не поняла, человек. Его приказы не обсуждаются и выполняются беспрекословно.
– Правда, что ли? Я не его подчиненная и могу делать, что хочу. Запомни, будь добр.
– Люди так импульсивны, – со скучающим видом произнес аглар. – Подумай немного головой. Если у тебя действительно есть чем думать. Герцога уважают отнюдь не за титул. Если приказ был отдан, значит он имеет смысл и принесет пользу обеим сторонам. Поэтому, вместо того, чтобы всячески мешать господину – лучше постарайся извлечь пользу из происходящего.
Спокойная речь аглара остудила мой пыл. Гнев, затмивший рассудок, отступил, и я поняла, что приставленный ко мне соглядатай в некотором смысле прав. Но зачем поступать именно так? Неужели нельзя все просто спокойно объяснить?..
– Поняла? И почему вам все приходится разжевывать?
Аглар проломил все мои соображения своим здравомыслием, словно тараном. Спокойные рассуждения справлялись со своей задачей намного лучше, чем насмешливые замечания герцога. Сразу захотелось подышать свежим воздухом, которого я не чувствовала с тех пор, как уселась за записи.
Учитывая полную дезориентацию, пришлось просить соглядатая меня проводить. Он не возражал против прогулки и любезно показал путь.
– Ты не очень-то уважаешь людей?
– Пока ни один из вас не доказал мне, что достоин уважения.
– И почему все так плохо отзываются о человечестве? Чем мы насолили остальным расам?
– Я не хочу отвечать на глупые вопросы, человек.
– Хватит уже! У меня, между прочим, имя есть.
Аглар заинтересовано поднял бровь.
– А как же поверье?
– Какое поверье?
– Мол, аглару нельзя называть настоящее имя, иначе он явится к невинной деве, завладеет ее телом и душой… вроде так.
По мере того, как провожатый говорил, мои глаза расширялись от ужаса.
– Что за бред?! Да и, в конце концов, не тяну я на «невинную деву». Еще и телом один аглар уже успел завладеть. Так что, обращайся ко мне по имени. Меня зовут Ирида. А все это очень уж сильно напоминает деревенские байки.
– Именно так, – впервые за все время усмехнулся аглар. – Но многие люди, выглядящие вполне достойно, от чего-то наотрез отказываются нам представляться. Говорят, что из скромности.
– Что поделать – всякие бывают. Но нельзя же из-за этого плохо думать об остальных.
Отвечать аглар не стал. Он молча указал рукой на застекленную дверь, за которой ослепительно ярко светило солнце, насыщая цветами внутренний дворик. Отлично. Меня еще и не собираются из замка выпускать. Впрочем, выбора не остается – буду довольствоваться тем, что есть.
****
Виренеруаниэль, наблюдавший за развернувшейся между Астартом и магессой сценой, мелодично расхохотался, когда последняя вышла за дверь. Ириде не хватало опыта, чтобы заметить полог незримости, созданный эльфом.
Когда в зале остался только Астарт, венценосная особа соизволила обратиться к старому другу:
– Зачем ты так? Девочку едва не разорвало от негодования.
– Было бы лучше позволить ей натворить глупостей? Просто из-за того, что стало немного скучно? Она слишком эгоистична – все еще ребенок.
– Просто люди крайне чувствительны, они всегда были преданными рабами эмоций. Но называть ее ребенком, когда ты смотришь на нее так … немного неожиданно.
Герцог оставался совершенно спокоен. Пожалуй, эльф был прав. Аглар смотрел на Ириду, как на кого угодно, но не как на ребенка. Вот только признавать своей заинтересованности не собирался.
– А как иначе? Она дочь Валарии, последняя из рода скользящих. Конечно, я смотрю на нее, как на ключ к нашей общей цели.
– Астарт, – усмехнулся Виренеруаниэль. – Я знаю тебя не одно десятилетие. Кого ты пытаешься обмануть? Ни одна женщина, на моей памяти, не была удостоена такого пристального внимания с твоей стороны.
– Быть может, но интерес сугубо деловой, можешь не сомневаться. Лучше скажи, как народ отнесся к бегству Лардана?
Глаза цвета свежей зелени внезапно потемнели. С лица владыки исчезла всякая шутливость, на нем отразилась непримиримая ненависть.
– Не произноси этого проклятого имени. Он еще успеет поплатиться, уверяю. Как бы ни умоляла твоя скользящая. А народ… никто так и не узнал. Его вели верные мне стражи, поэтому о разглашении можно не беспокоиться.
Герцог нахмурился, предвидев множество бед, которые сулила непримиримость Вира. В то же время, он не мог его осуждать, так как причины для подобной ненависти были более чем веские. Оставалось только смириться и перевести тему разговора в другое русло.
– Быть посему. Сейчас основная проблема – это Совет. Скользящая отказалась действовать, пока он не будет полностью уничтожен. Я же говорю, она слишком эгоистична. Хотя я рад, что получил возможность закончить давно начатое дело.
– Если понадобится, – серьезно ответил эльф. – Я окажу всю необходимую поддержку, но при условии соблюдения инкогнито. У меня к Совету отдельные счеты. Они все настойчивее пытаются повлиять на торговые отношения Ар'эрэль и Объединенных Королевств. Цены уже взвинтились до небес. Народ недоволен.
– В таком случае, я устрою вам официальную встречу. Оставлять Ириду в стороне и делать за нее всю работу я не намерен.
– Договорились. Если у тебя больше нет ко мне вопросов, то я откланяюсь.
Виринеруаниэль продемонстрировал верх изящества, просто встав из-за стола. Он царственно прошествовал по коридорам замка и присоединился к своим сопровождающим. Встречавшиеся на пути слуги, словно не замечали его. Более высокопоставленные аглары имели возможность преодолеть простейший отвод глаз и уважительно кланялись. Население близлежащих деревень еще долго провожало взглядом роскошную карету, гадая о личности ее владельца.
****
Большинство времени я проводила в библиотеке Астарта. Весьма любопытное место. Основной целью виделось раскопать как можно больше информации о Совете, и мой охранник в этом несказанно помог.
Изначально соглядатай произвел впечатление ленивого пофигиста, но я все равно радовалась его обществу. Тем более, что на деле аглар попался на диво говорливый, еще и способный сказать нечто сродни ушату ледяной воды, хорошенько протрезвляющего рассудок. Во всяком случае, сойти с ума от одиночества мне теперь не грозило.
– Почему здесь нет ничего конкретного? Сплошная размытая история, при чем написанная крайне предвзято. Астарт предстает здесь едва ли не великим посланником небес, поразившим врага одним своим видом.
– А с чего ты взяла, что найдешь в книгах подробные и правдивые сведения? – усмехнулся аглар. – Хочешь фактов – обратись к непосредственному участнику событий. Только он сможет их предоставить.
– Но не станет! И ты прекрасно это знаешь. Герцог еще ни разу добровольно не поделился со мной мало-мальски важными сведениями.
– Значит, на то были причины. Полагаю, что главная из них – человеческая глупость.
Я кинула в рассмеявшегося соглядатая бесполезную книжицу. Увы, но только такого применения она и достойна. Еще и этот… нехороший аглар едва не загибается от хохота. Все-таки, он не так уж плох, как показался вначале.
– И почему окружающие держат меня за неразумное дитя?
– Потому, что ты оно и есть, – беззлобно отозвался утихомирившийся аглар.
– Так. Закрыли тему, – я помассировала виски. – И что же ты предлагаешь? Если я буду сидеть на месте, пока умный и могущественный посланник небес все решит, то просто сойду с ума.
– Смирись. Герцог не доверит важных дел простому человеку.
– Ты правда думаешь, что я самый обычный человек?
Аглар насторожился. Я почувствовала, как он бесцеремонно начал поверхностное сканирование ауры, но мешать не стала. Тем более, что выяснила одну важную деталь: мой соглядатай-то не так прост, как кажется. Даже небольшие магические способности имеются.
– Вот оно как, – несколько изменившись в лице, произнес аглар, когда закончил проверку. – Теперь хотя бы понятно, почему он тебе столько позволяет.
– Ты не удивлен? Как я понимаю, скользящих не каждый день встретишь.
Если мой собеседник и был поражен, то не подал вида. Естественно он не разглядел во мне скользящую, ведь простое сканирование не может дать таких сведений.
– За долгие годы службы герцогу я перестал удивляться чему-либо. У него настоящее чутье на подобные вещи.
Отчаявшись оказать хоть какое-то воздействие на аглара, я взяла очередную книгу по истории и принялась читать. Страницы оказались наполнены все той же фанатичной глупостью, поэтому я сама не заметила, как стала откровенно клевать носом. Веки потяжелели, и сон раскрыл свои мягкие объятия.
Вокруг простирается вселенная, бесконечная и все такая же незыблемая. Вдали знакомо горят огни множества миров, поражая своей бесконечно живой силой.
Впервые мне удалось сохранить полную сознательность в этом месте. Я совершенно не чувствую тела и, кажется, не дышу. Привычные органы чувств словно перестали существовать. Здесь нет запахов, нет предметов, нет звука.
«Наконец ты явилась, маленькая скользящая. Полагаю, у тебя поднакопилось вопросов. Не стесняйся – что с древнего старика взять, как не ответы?»
«Хорошо, я спрошу. На корабле на меня напали… кто это был? Судя по всему, он не принадлежит к миру Драа'искар, иначе не вызвал бы недоумения у моих спутников».
«О-хо-хох… еще слишком рано говорить об этом. Такое знание принесет лишь беды».
«Как бы не стало поздно…»
Внимание неожиданно привлек один из огней. Он хитро подмигнул мне короткой вспышкой, будто позвав. Неосознанно я потянулась к нему и почувствовала, как напряглось все нутро несуществующего тела. Еще немного, и…
«Остановись, девочка, – властный старческий голос, словно смыл наваждение. – Этот мир только начинает свой путь. Ты можешь разрушить его, если будешь действовать неосторожно».
«Голова кругом… неужели целый мир можно так просто взять и уничтожить?»
«Увы, куда проще, чем хотелось бы. Конечно, сама планета будет существовать, но разве есть смысл в голом каркасе, не имеющем жизни?»
«Вы говорите загадками. Я ничего не понимаю».
«Значит уходи. Не пришло еще время».
И правда, хватит с меня на сегодня потрясений. Приложив небольшое усилие, я открыла глаза и…
…обнаружила себя фривольно развалившейся в кресле. На животе жалобно раскинула обложку брошенная книга, а по соседству сидел аглар, не спускавший с меня глаз.
– Я понимаю, что ты устала, но, возможно, стоит найти место поудобнее? Спать сидя – вредно.
– Да… хотя, по-моему я успела выспаться.
– Немудрено, раз проспала добрых три часа.
Целых три?! И он сидел здесь все это время, изнывая от скуки? Да уж, такое ответственное отношение к поручению явно достойно уважения.
– Надо было разбудить… То еще удовольствие – смотреть, как я сплю.
– Не переживай, я вполне не прочь провести время в своем прекрасном обществе.
Кажется, кто-то страшно болен нарциссизмом. Вот только не стоит сообщать аглару об ужасном диагнозе – расстроится еще.
****
Астарт сидел у себя в кабинете, разбирая огромную кипу бумаг. Он даже не поднял головы, когда к нему зашел посетитель. Запущенные дела требовали крайне много времени и сил, герцог даже забыл, когда последний раз спал.
Шерахт бесцеремонно уселся в кресло, предназначенное для важных персон, и принялся ждать, пока Астарт покончит с очередной бумагой. Скучая, он стал рассматривать комнату, уже давно изученную до самых мелких деталей.
Неизменной оставалась простота, с которой та была оформлена, зачарованные шкафы, до верху заполненные тщательно структурированными бумагами, массивный стол, идеально организованный для работы, и даже… огромный портрет Райаны в полный рост. Рука герцога так и не поднялась снять его. Он дорожил сестрой больше, чем кем-либо, с тех пор, как из родители были убиты. Даже очерствевшее сердце Шерахта изнывало от сочувствия к этой беззаветной преданности.
– Как она? – оторвался от работы Астарт. – Наверняка раздражена?
– Что ты, – панибратски ответил Шерахт. – она само спокойствие. Вот только слишком суетлива – совершенно не умеет сидеть на месте. За один день мне пришлось говорить больше, чем за последние пятьдесят лет. Честно говоря, следить за магессой – это самый ужасный приказ, который ты мне когда-либо отдавал.
Герцог усмехнулся, в который раз поражаясь особому панибратству друга. Несмотря на все недостатки, Шерахту всегда доставало такта менять манеру общения при посторонних, что вполне устраивало Астарта. Сейчас, наедине, он мог позволить себе приятную беседу без лишнего официоза.
– Правда любопытная особа? С возрастом, когда буйный нрав поутихнет – Ириде не будет цены.
– Боюсь, дело не только в нраве. Я еще не встречал женщины более свободолюбивой, чем она. И эта страсть, с которой она всеми силами старается добиться уважения – не исчезнет никогда.
– Пожалуй, ты прав. Но именно эта, по-своему прелестная, черта вызывает к магессе интерес. Никогда не знаешь, что она сделает в следующий момент.
Кабинет погрузился во тьму и холод. Свет, источаемый множеством канделябров, не смог устоять перед нахлынувшим мраком. Беседу прервал голос, донесшийся от двери.
– Господа, я вам не помешал?
– Нисколько, – ответил герцог с усмешкой. – Я ни секунды не сомневался, что живучая тварь вроде тебя справится с несчастным доррием. Добро пожаловать, Лардан.
– Благодарю. Сочту твое нелицеприятное высказывание за комплимент. Хотя, это странно – сделать услугу и раскопать меня, но не снять треклятых браслетов.
Шерахт, до сих пор хранивший молчание, смерил взглядом фигуру человека, закутанного в черную мантию. Сила клокотала в нем, грозя перейти границы незримого и обрушить всю свою мощь на аглара, непривыкшего к подобному давлению.
– Полагаю, это тот самый?..
– Да, – довольно ответил Астарт. – Это он. Лардан – некромант с дурной славой, заслуживший неофициальное звание опаснейшего мага последнего столетия, до недавних пор считавшийся непоправимо мертвым. Но, как ты видишь, в этом мире нет того, чего нельзя немного подправить. Добавлю, что он крайне важный для магессы человек. Иначе не объяснить ежедневные и крайне настойчивые расспросы о его судьбе.
– Да, – произнес Шерахт на выдохе. – Уж что-что, а знакомых она заводить умеет…
****
Этой ночью мне снился кошмар. Я бродила по коридорам и залам замка Астарта, а вокруг не было ни души. Мысли заполнил ужас: мне никогда не выбраться из этого лабиринта, чтоб его так, да эдак! Словом, проснулась я в холодном поту.
Нет, ну какой извращенец мог возвести это недоразумение? Зачем было превращать жилище в запутанную сеть переходов? На самом деле, замок изнутри выглядит вполне обычно, но я все равно не могу найти другого объяснения своей полной дезориентации.
Раздался тихий стук. Вздохнув и смирившись с окончательным пробуждением, я открыла дверь. За ней стоял Шерахт, явно довольный своей миссией по побудке. Мой потрепанный вид отзывался неописуемым наслаждением на лице аглара.
– Чего тебе?
Шерахт ухмыльнулся и даже оставил без внимания пренебрежительное отношение к себе.
– Герцог зовет. У него для тебя… хм, сюрприз.
Да уж, любит Астарт эффектность. Неужели дело настолько неотложное, что не могло подождать до утра? Несмотря на возмущение пришлось со скрипом натянуть верхнюю одежду и проследовать за Шерахтом, уверенно выбирающим дорогу. Мне не понять.
И все же, что могло герцога заставить потревожить меня в столь поздний час? В последнее время я настолько достала его вечными расспросами о Лардане и болтовней о Совете, что аглар стал старательно избегать общества одной скользящей. Так почему он зовет меня?
Вскоре показалась знакомая дверь. Я уже не раз бывала в кабинете герцога, живо сообразив, что именно там легче всего застать его. Все вопросы выветрились из головы сами собой, когда я узнала некроманта в мрачной фигуре, безмолвно застывшей у стола. Забыв обо всем, я кинулась к нему, едва не заплакав от счастья и облегчения. Он в порядке! Астарт не врал!
Лардан прижал меня к себе, и тело охватил невыносимый холод этих объятий. Как же холодно… и как надежно. Единственное существо в этом мире, никогда не думавшее меня предавать, никогда не следовавшее за мной из корыстных целей, сейчас стояло рядом и, будто одним своим присутствием, защищало от всех напастей.
– Очень трогательная сцена, скользящая, – саркастично ворвался в мои мысли Астарт, разрушив эйфорию счастья. – Но не соизволишь ли меня выслушать? Или ты уже отказалась от затеи учинить расправу над Советом?
Вот врезать бы хорошенько по этому наглому лицу. Умудриться испортить всю радость встречи парой фраз – это надо иметь талант. Но не стоит упускать возможность услышать от герцога хоть что-то, кроме пустых насмешек, только из-за обиды.
– Я тебя слушаю.
Глава 2
Ожидать от Астарта можно было чего угодно, но приглашение на личную встречу с владыкой Ар'эрэль, все же превзошло все возможные предположения. Сказать, что известие о предстоящих переговорах удивило меня – не сказать ничего. Помнится, первое знакомство с эльфийским островом происходило не при лучших обстоятельствах.
С памятного вечера, а если быть точной, то ночи, когда прибыл Дан, прошло два дня. Астарт не спешил организовывать путешествие, но и на все вопросы отвечал уклончиво. Оставалось только ждать у моря погоды и приводить себя в форму. Как показывает опыт – дорога неизменно приводит меня к неприятностям разной степени тяжести.
Герцог постепенно отдалился, периодически исчезая из замка, давешний соглядатай не появлялся, д'рахмы так же занимались своими загадочными делами. Лардан апатично просиживал, то есть пролёживал, утекающее время на кровати, обложившись грудами фолиантов. Дорвался некромант до библиотеки аглара, что называется… Он наотрез отказался продолжить мое обучение, сославшись на некое дело. И правда, не-мертвый то и дело колдовал над неизвестной вещицей, предварительно укрывшись за пологом незримости. Словом, атмосфера бездействия начинала напрягать все больше.
Что ж, в таком случае, я попытаюсь разобраться со злосчастной путанностью замка. Надеюсь, что не забреду в какие-нибудь дебри, куда не ступала нога аглара уже не одно десятилетие. Сомневаюсь, что смогу вжиться в образ хладного трупа, как Лардан.
Чего только не было в стенах жилища герцога. Я увидела несчетное количество жилых комнат, тщательно обставленных в самом разном вкусе, пышущую жаром кухню, в которой обливаясь потом суетилось множество слуг, даже сокровищница испытала проникновение моего любопытного носа. К великому сожалению – неудачное. Множество охранных артефактов хищно ощерилось безобразием исключительно членовредительского свойства.
Самая интересная находка – подобие зимнего сада, не имевшего и намека на растительность. Именно здесь я решила остановиться и передохнуть.
Почти всю площадь помещения покрывала монолитная каменная плита неопределенного вида и цвета. Она была испещрена множеством светлых и темных прожилок, составляющих замысловатый, но вполне логичный узор. Не могу поверить, что подобное могла сотворить природа, но и рукотворным это творение не назовешь. После долгих попыток разгадать загадку символов, которые образовывали прожилки, я почувствовала головную боль.
Каменный сад перестал казаться таким уж привлекательным. Вокруг только камень, камень, камень и ничего, кроме камня. Множество колонн, скульптур, изображающих деревья с ветвями, разросшимися под самыми неожиданными углами, фонтан, имеющий форму невообразимого многоугольника. Все это геометрическое безобразие, изначально привлекающее, очень быстро начинало резать глаз.