С появлением человека современного вида связано бурное развитие производительных сил и общественных отношений, которое ускоряется по сравнению с предыдущим этапом в десятки и сотни раз. Но это происходит не сразу. Только специалист может отличить первое каменное орудие, которым пользовался при своём появлении человек разумный, от орудий его предшественника – неандертальца. Человек разумный совершенствует технику обработки камня, расширяет применение новых материалов – кости и рога. Всё это серьёзные сдвиги в развитии производства, но они ещё не указывают на какие-либо существенные качественные изменения в сфере духовной и материальной культуры – изменения, которые могли бы послужить трамплином для гигантского по сравнению с предыдущим этапом скачка, сделанного в последующие периоды.
Единственным качественно новым археологическим материалом, появляющимся вместе с новым биологическим видом человека, является изображение – скульптурное, графическое, живописные геометрические знаки и также образы, созданные по подобию предметов, существующих в природе.
Момент обращения человека к этому новому виду деятельности, которую мы условно можем назвать художественным творчеством, можно рассматривать как величайшее открытие, быть может, не имеющего себе равного в истории по тем возможностям, которые в нем заложены.
Изображение уже в своей простейшей форме представляет собой отвлечение от конкретной целостности реального предмета, допускает обобщение. Оно, также как слово, принципиально изменяет и расширяет условия познания мира, создаёт новые, отсутствующие у животных возможности обобщенного отвлеченного мышления и тем самым становится одним из отличий человека как особого биологического вида.
Характерной особенностью искусства на самом раннем этапе был синкретизм – сочетание разнообразных воззрений.
Памятники палеолитического, мезолитического и охотничьего неолитического искусства показывают, на чем в тот период сосредоточилось внимание людей. Росписи и гравюры на скалах, скульптуры из камня, глины, дерева, кости, рисунки на посуде посвящены исключительно сценам охоты на промысловых животных.
Первые произведения первобытного изобразительного искусства относятся к Ориньякской культуре (поздний палеолит), названного по пещере Ориньяк (Франция). С этого времени широко распространились женские фигурки из камня и кости и гипертрофированными формами тела и схематизированными головами – прародительницы. Весьма интересно, что в одном и том же памятнике позднего палеолита обычно представлены не однотипные женские статуэтки, а разные по стилю. Сопоставление стилей произведений палеолитического искусства наряду с техническими традициями позволило обнаружить поразительные черты сходства находок между отдаленными областями. Подобные «венеры» найдены во Франции, Италии, Австрии, Чехии, России и во многих районах мира. Так же для этого периода характерны верные природе скульптурные изображения животных из бивня мамонта, из кости и глины, смешанной с костной золой. Часто такие фигурки изображали мамонта, бизонов, лошадей, оленей и других животных, в том числе и хищников.
И наскальные рисунки, и фигурки помогают нам уловить самое существенное в первобытном мышлении. Духовные силы охотника направлены на то, чтобы постичь законы природы. От этого зависит сама жизнь первобытного человека. Охотник до малейших точностей изучил повадки дикого животного, именно поэтому художник каменного века так убедительно сумел показать их.
Сам человек не пользовался таким вниманием, как внешний мир, поэтому так мало изображений людей в самой древней пещерной живописи и так безлики в полном смысле слова палеолитической скульптуры.
Главной художественной особенностью первобытного искусства была символическая форма, условный характер изображения. Символами являются как реалистические изображения, так и условные. Часто произведения первобытного искусства представляют собой целые системы сложных по своей структуре символов, несущих большую эстетическую нагрузку, с помощью которых предаются самые разнообразные понятые ими человеческие чувства.
Палеолитическое искусство доставляло людям удовлетворение соответствием изображений природе, четкостью и симметричным расположением линий, силой цветовой гаммы. Нередко орнаментом покрывали самые простые бытовые вещи и придавали им скульптурные формы.
Важным видом первобытного искусства являлись песни и пляски. Танцы, в большинстве своём подражательные, представляли собой воспроизведение ритма трудовой деятельности – имитацию сцен собирательства, охоты, рыболовства и т.д. Были также военные танцы, которые обычно исполнялись перед походом.
Танец зародился в мадленскую эпоху и был непосредственно связан с песенной и инструментальной музыкой. Первобытная песня состояла из ритмованной речи. Основой явился речитатив, а мелодия возникла позже.
Следует отметить, что первобытные люди создали все виды музыкальных инструментов – ударные (из кости, дерева, натянутого куска кожи), струнные или щипковые (их прототипом являлась тетива лука), духовые (из полого дерева и трубчатой кости). Особенно широкое распространение получили трещотки и барабаны.
Очень рано у первобытных людей начал развиваться и фольклор. Раньше всего появились легенды о прошлом, мифы, позднее – сказки, песни, эпос, загадки, пословицы.
Неотъемлемой частью культуры является религия. К древнейшим по своему происхождению формам религии относятся: анимизм, магия, фетишизм, тотемизм, эротические обряды, погребальный культ.
Анимизм (от лат. anima – дух, душа) – вера древнейшего человека в наличие души и способность её отделяться от тела.
Магия (от греч. megeia – волшебство) – представляет собой ряд символических условий, ряд символических действий и ритуалов с заклинаниями и обрядами.
Фетишизм (от франц. fetiche – талисман, амулет, идол) – разновидность магии, поклонение неодушевлённым предметам, которым приписываются сверхъестественные свойства.
Тотемизм (от сев. – индийского ототем – его род) – вера в кровнородственные связи между родом и определённым растением или животным.