Предшественником и идейным основателем сюрреализма в живописи исследователи считают творчество нидерландского художника Иеронима Босха (XVI век), загадочные картины которого показали интерес творческой личности к фантазиям, нереальным изображениям и деформированной реальности («Аллегория чревоугодия и любострастия», «Извлечение камней глупости», триптих «Страшный суд).
(Сальвадор Дали "Постоянство времени")
Самый известный художник-сюрреалист испанец Сальвадор Дали (1904-1989) считал себя последователем Босха. Его работы, основанные на теории Фрейда о человеческом подсознании, служили формальным и визуальным языком для передачи его снов, фантазий и галлюцинаций окружающим людям. Его творчество характеризуется использованием параноидально-критического метода познания (состояние, которое позволяю создавать иллюзии при полном сохранении собственного здравомыслия). Его знаменитые картины – «Постоянство времени», «Сон, вызванный полётом пчелы вокруг граната, за миг до пробуждения», «Предчувствие гражданской войны», «Лебеди, отраженные в слонах» и т.д.
(Макс Эрнст "Луара")
Немецким идеологом стиля сюрреализм считается художник, график и скульптор Макс Эрнст. Это признанный мастер коллажа и фроттажа, в работах которого сосредоточено большое внимание на творчестве людей с нарушенной психикой. Его работы: «Плеяды или Приближение половой зрелости», «Целебес», «Сомнительная женщина», «Царь Эдип», «Кастор и Полукас», «Око безмолвия».
(Фрида Кало "Две Фриды")
Известная художница, работавшая в стиле сюрреализма Фрида Кало (Мексика), её работы имеют особую смысловую наполненность, эмоциональность и яркость. Её произведения отличает большое количество автопортретов: «Маленькая лань», «Две Фриды», «Сломанная колонна», «корни», «Что дала мне вода».
(Ив Танги "Я увидел три города")
Французский сюрреалист Ив Танги, сменивший огромное количество разных профессий, некоторое время был моряком, что объясняет присутствие в его картинах темы моря, подводных обитателей. Его работы характеризуются некоторой мрачностью, романтизмом, использованием мягких, плавных линий, изображение облаков, морской волны, клубов дыма: «Завтра», «Ветер», «Рука в облаках», «Превращение», «Шторм».
В Бельгии способствовал развитию сюрреалистического направления в живописи художник Поль Дельво, центральной тематикой его картин было обнаженное женское тело, часто изображал скелетов, наиболее известные полотна: «Спящая Венера», «Деревня русалок», «Зеркало», «Леда», «Пигмалион». Также известный бельгийский художник сюрреалист Рене Магритт, его произведения «Дитя человеческое», «Влюбленные», «Фальшивое зеркало».
Русский сюрреализм
(Александр Тышлер "Директор погоды")
Сюрреализм как отдельное художественное направление на территории России не получил развития, так как во времена СССР даже самые безобидные фантазии и малейшие отклонения от строгого идеологического курса коммунистической партии признавались «чуждыми элементами» и происками загнивающего буржуазного Запада. Тем не менее, в некоторых произведениях художников можно найти некоторые предпосылки для их сюрреалистического восприятия. Например, в картине советского художника Александра Тышлера (1898-1980) «Директор погоды» исследователи видят фантастические образы и пространственное ощущение подобное сюрреалистическим приемам на картинах Сальвадора Дали, полотно Гончарова «Смерть Давида» (1926) выполнено в лучших традициях картин Макса Эрнста, картины художника Климента Редько, связанные с тематикой электроорганизмов, ассоциируются с «машинами желаний» Эрнста и Дюшана.
Наиболее тесно с таким направлением в живописи как сюрреализм была связана группа последователей и учеников Казимира Малевича под названием УНОВИС (Утвердители Нового Искусства). Исследователи отмечают, что все позднее творчество Малевича (на примере картины «Три девушки») можно смело отнести к сюрреалистическому направлению.