Как правило, при назначении наказания суд руководствуется видами наказания и его пределами, указанными в санкции статьи Уголовного кодекса.
Однако, в виде исключения, при наличии исключительных обстоятельств, связанных с мотивами и целями деяния, ролью виновного, его поведением во время и после совершения преступления, и других обстоятельств, существенно уменьшающих степень общественной опасности деяния, а равно при активном содействии участника группового преступления раскрытию совершенных группой преступлений, наказание может быть назначено ниже низшего предела, предусмотренного соответствующей статьей Особенной части УК, либо суд может назначить более мягкий вид наказания, чем предусмотрено этой статьей, либо не применять дополнительный вид наказания, предусмотренный в качестве обязательного (ст. 55 УК).
Исключительные обстоятельства в законе не определяются и не называются, поэтому установление того, являются ли обстоятельства исключительными, предоставлено суду. По своему характеру они должны быть смягчающими, но такими, как подчеркивается в законе, которые существенно уменьшают степень общественной опасности деяния, а также при условии активного содействия участника группового преступления раскрытию совершенных группой преступлений.
Верховный Суд РК в постановлении Пленума от 30 апреля 1999 г. "О соблюдении судами законности при назначении уголовного наказания" в п. 7 отметил, что "исключительными обстоятельствами могут быть признаваться как отдельные смягчающие обстоятельства, так и их совокупность. Суд обязан в приговоре указать, какие именно обстоятельства, установленные по делу, он признает исключительными и в сочетании с какими данными о личности виновного их берет за основу при применении ст. 55 УК".
При применении более мягкого наказания, чем предусмотрено законом, лицу, виновному в совершении нескольких преступлений, следует назначить сначала наказание с применением ст.55 УК за одно или за каждое из совершенных преступлений, а затем определить окончательное наказание по правилам ст.58 УК
Само по себе совершение тяжкого или особо тяжкого преступления при наличии исключительных обстоятельств не является препятствием для назначения виновному наказания ниже низшего предела. При назначении наказания с применением ст. 55 УК при рецидиве, опасном рецидиве и особо опасном рецидиве преступлений правила ч. 2 ст. 59 УК не применяются.
Для снижения наказания ниже низшего предела требуется двоякого рода исключительные обстоятельства: объективные и субъективные. В своей совокупности они должны показывать, что совершенное деяние и личность виновного представляют собой исключение в ряду событий, предусмотренных статьей особенной части УК, являются менее опасными, чем другие преступления данного вида. Относительно деяния это могут быть данные о небольшом размере причиненного вреда. О значительно меньшей опасности личности могут свидетельствовать возмещение ущерба, чистосердечное раскаяние, активное способствование раскрытию преступления и т.п.
Суд в соответствии с законом обязан всесторонне оценивать исключительные обстоятельства с тем, чтобы порядок назначения наказания, допускаемый ст. 55 УК, применялся действительно в исключительных случаях и не получил широкого распространения без достаточных к тому объективных и субъективных оснований. При этом Верховный Суд Республики Казахстан п. 9 Нормативного постановления "О некоторых вопросах назначения наказания в виде лишения свободы" от 19 октября 2001 г. указал: "В соответствии со ст.55 УК, назначая срок лишения свободы ниже низшего предела, чем предусмотрено за данное преступление, или назначая другое, более мягкое наказание, не указанное в санкции статьи (части статьи), по которой квалифицировано преступление, суды обязаны привести в мотивировочной части приговора основания такого решения, раскрыть содержание исключительных обстоятельств, послуживших основанием для смягчения наказания. Назначение более мягкого наказания, чем предусмотрено за данное преступление, допускается лишь в тех случаях, когда все виды наказания, предусмотренные санкцией, не могут быть применены ввиду их чрезмерной строгости и несоответствия характеру и степени общественной опасности содеянного и установленным исключительным смягчающим обстоятельством".
При наличии исключительных обстоятельств суд может: 1) назначить наказание ниже низшего предела, предусмотренного соответствующей статьей Особенной части УК; 2) назначить более мягкий вид наказания, чем предусмотрено этой статьей; 3) не применять дополнительный вид наказания.
Если в статье Особенной части минимальный предел наказания не определен, то снижение наказания ниже низшего предела исключается и суд может при наличии альтернативной санкции избрать более мягкий вид.
Размер наказания, определенный судом с применением ст.55 УК, в любом случае не может быть ниже минимального предела, установленного законом для данного вида наказания.