На индустриальном этапе развития мировой экономической цивилизации промышленность является основной макроотраслью народного хозяйства. Несмотря на то, что в условиях постиндустриального перехода доля промышленности в структуре экономической системы снижается (отрасли промышленности принадлежат к первичному и вторичному секторам экономики), значение её в сфере материального производства сохраняется, а в некоторых качественных аспектах и возрастает. Это объясняется тем, что продолжается рост степени механизации в других макроотраслях – в сельском хозяйстве, строительстве, на транспорте, в быту. Кроме того, ряд их подотраслей превращается в разновидности промышленного производства – так, многие технологические этапы строительства представляют собой монтаж готовых промышленных конструкций; потребление значительной доли продовольственных продуктов требует их предварительной промышленной обработки; в производстве кормов для животноводства возрастает роль комбикормовой промышленности; восстановление плодородия почв достигается посредством минеральных удобрений и т.д. Изменения в системе предметов труда связаны с заменой традиционных видов естественного сырья синтетическими материалами, которые также производятся промышленностью.
Удельный вес промышленности в производстве мирового валового продукта составляет, по разным оценкам, от 20 до 30%. При этом доля промышленности в структуре народного хозяйства развитых стран несколько ниже, в связи с опережающим ростом в этих странах отраслей сферы услуг. В развивающихся странах и странах с переходной экономикой на долю промышленности приходится от 25 до 40% производства ВВП. Динамика структуры промышленного производства характеризуется устойчивой тенденцией снижения удельного веса добывающей и роста обрабатывающей промышленности. В промышленной продукции развитых стран доля обрабатывающих отраслей составляет 83%; в развивающихся странах этот показатель несколько ниже – примерно 72%, что также является очень высокой цифрой, особенно с учётом многовековой роли слаборазвитых стран в качестве ареала, преимущественно, аграрно-сырьевой специализации. Как показал мировой опыт, рост доли обрабатывающей промышленности в производстве ВВП также имеет объективную предельность; она соотносится с достижением уровня среднедушевых доходов порядка 13-15 тыс. долл., после чего наблюдается стабилизация, а затем и снижение этой доли. Ведущие развитые страны преодолели этот рубеж к началу 70-х гг.; бывшие социалистические страны его не достигли, а из числа представителей бывшего «третьего мира» к нему приближаются ныне новые индустриальные страны.
Помимо деления промышленности на добывающую и обрабатывающую, выделяют также отрасли тяжёлой, лёгкой и пищевой промышленности, а также межотраслевые промышленные комплексы, структурные элементы которых частично пересекаются. К числу основных таких комплексов относят топливно-энергетический, агропромышленный, металлургический, машиностроительный, химический, военно-промышленный, лесной, комплексы отраслей лёгкой и пищевой промышленности. С учётом особой роли факторов научно-технического прогресса в развитии современной экономики, специально выделяют так называемые «новейшие» отрасли промышленности (которые часто соотносятся с понятиями «наукоёмких» или «высокотехнологичных» отраслей) – к ним относятся аэрокосмическая, микроэлектронная, биохимическая отрасли, производство современных средств связи и информационных продуктов, робототехники, атомное машиностроение, производство полимеров и иных синтетических материалов и др. Новейшие отрасли размещены, преимущественно, в развитых странах, в то время, как в развивающиеся перемещается производство традиционных отраслей промышленности, особенно трудо- и ресурсоёмких, а также характеризующихся негативными экологическими параметрами.
Значительной спецификой характеризуется роль ВПК – его элементы присутствуют, практически, во всех отраслях промышленности, особенно в машиностроении и в химическом комплексе. Доля ВПК в общем объёме промышленной продукции – порядка 10%, в производстве МВП – около 2,5%, в мировой торговле – немногим более 1%; однако роль этого комплекса в мировой экономике не в полной мере отражается данными количественными показателями, поскольку именно в военном производстве первоначально реализуются новейшие научно-технические разработки, которые затем находят применение и в производстве продукции гражданского назначения. Это особенно относится к аэрокосмическим технологиям, производству компьютерной техники, средств связи, информационно-коммуникационных систем и т.д. В то же время, продукция ВПК, за исключением стоимости её экспортируемой части, выбывает из дальнейшего воспроизводственного процесса и кругооборота капитала, а затраченные ресурсы в экономическом смысле приобретают характер безвозвратных непроизводительных потерь; факторные доходы, присваиваемые в системе ВПК, являются одним из заметных импульсов инфляции спроса.