– А ты говоришь: перелететь, – тяжело дыша, сказал ворон. – Стена‑то заколдованная! Может, твое чародейство поможет?
Нарк вопросительно взглянул на хозяйку. На всякий случай она произнесла несколько заклинаний, после чего превратилась в муху и попыталась незаметно проскользнуть над краем стены. Увы, как бы высоко ни взлетала муха, каждый раз на ее пути вырастала серая преграда.
Уже стало смеркаться, когда Корина оставила попытки преодолеть Бесконечную стену. Кто бы ни заколдовал эту каменную громадину, он был могучим чародеем.
Гай сочувственно следил за ее усилиями, а Нарк лежал на земле и недовольно ворчал. Это место ему не нравилось, и он был бы рад дать отсюда деру. Но не бросишь же Корину одну!
Понурившись, Корина уселась рядом с волком. Она очень устала. В кого она только не превращалась: в птиц, насекомых и даже крота! Но проникнуть в Лес призраков ей так и не удалось. Она использовала все заклинания Торна, от которых могли разрушиться и Кругосветные горы, но Бесконечная стена даже не дрогнула. Видимо, ее построил маг, не уступавший в могуществе самому Торну. Но кто он и откуда? И почему в Волшебной стране до сих пор о нем не было слышно?
– Надо возвращаться на дорогу из желтого кирпича, – наконец неохотно предложила девушка. – Э‑эх, была бы здесь Гингема! Уж она бы наверняка что‑нибудь придумала…
Ворон почистил длинным клювом перья на крыле, а затем ответил:
– Гингеме и придумывать ничего не надо было. Бесконечная стена сама приглашала ее пройти в Лес призраков, да твоя мамочка испугалась и умчалась отсюда.
Корина изумленно уставилась на черную птицу.
– Не понимаю… Выходит, Гингема бывала в этих местах?
– И не раз, – кивнул Гай. – Началось все очень давно, еще до рождения Гуда Керли. В те годы я был молод и любил летать по окрестным селам. Никакой Бесконечной стены здесь тогда не было и в помине. Зато посреди голой равнины возвышалась гора с большим дуплом. Из нее порой шел дым, да такой едкий, что глаза разъедало. Жевуны к ней даже приближаться боялись. А однажды на месте горы появились лес и стена. Колдовство, одно слово!
Ворон склонил голову набок и задумался, вспоминая былые дни. Корина терпеливо ждала, а Нарк, напротив, занервничал.
– Ну вот, опять замолчал, – зарычал он, гневно поглядывая на старую птицу. – Мы что, заночевать здесь должны по твоей милости?
Гай встряхнул крыльями.
– О чем я рассказывал? – спросил он. – Да, о Гингеме. Здесь‑то я впервые и увидел колдунью. Меня сюда словно магнитом тянуло. Я любил летать в одиночестве вдоль стены и размышлять, откуда она появилась и зачем, ну и вообще о смысле жизни. И вот однажды гляжу: летит в небе какая‑то старуха верхом на помеле. Около стены она спустилась и давай что‑то бормотать себе под нос. Сначала ничего не происходило. Затем среди камней вдруг появился огромный рот. Губы раздвинулись, и стена сказала: «Пакир давно ждет тебя, колдунья. Проходи и ничего не бойся».
– Кто такой Пакир? – удивился Нарк. – Никогда не слыхал про такого мага.
– Да помолчи ты! – сердито прикрикнула на него Корина. – Продолжай, Гай, это все очень интересно!
– А продолжать‑то особенно и нечего, – ответила старая птица. – Я увидел, как стена разошлась, открывая проход. Гингема затряслась от страха и закричала: «Нет, нет, я лучше вернусь к себе в пещеру!» А стена в ответ: «Твое место в Лесу призраков. Владыка подземной страны собирает новых слуг, и вы с Бастиндой нужны ему». Гингема вместо ответа вскочила на помело и удрала. Но спустя месяц опять появилась. И опять струхнула, когда стена раздвинулась, приглашая колдунью войти. Тогда тот же страшный голос произнес: «Пакир гневается на тебя и Бастинду. Таких трусливых слуг ему не надо. Забудь об этом месте навсегда! Вас с сестрой ждет скорая смерть за малодушие. Уходи и больше никогда не возвращайся!» Вот и все, что я знаю.
Корина надолго задумалась.
– Гингема мне никогда не рассказывала ни про подземную страну, ни про Лес призраков, – наконец сказала она. – Должно быть, она на самом деле обо всем забыла. Здесь скрывается какая‑то важная тайна… Пожалуй, мы не зря пришли в эти места, Нарк!
Волк недовольно зарычал в ответ. Шерсть у него на загривке время от времени вставала дыбом, хотя вокруг не было видно решительно ничего, вызывающего опасения.
– Как‑нибудь обойдемся без этой тайны, хозяйка, – проворчал он, настороженно поводя ушами. – Жили без нее столько лет, проживем и еще столько же. Раз уж Гингема отсюда дважды деру дала, значит, здесь и впрямь шибко опасно. Пойдем, Коринушка, скоро уж темнеть начнет!
Но девушка не обратила никакого внимания на причитания волка.
– Ждите меня здесь, – приказала она и неспешно направилась к стене.
Не дойдя до нее, Корина остановилась, подняла правую руку и что‑то прошептала. На мгновение ее закрыло синее облачко, а когда оно рассеялось, изумленные волк и ворон увидели… Гингему!
Старуха, шаркая ногами, приблизилась к стене и сказала:
– Я пришла в услужение к Пакиру. Пусть великий маг простит меня, темную колдунью. Пропусти меня в Лес призраков.
Внезапно среди камней появились огромные губы. Они зашевелились, и стена удивленно сказала:
– Гингема умерла. Кто ты такая?
– Я ее дочь, – ответила старуха и противно захихикала. – Мы с мамочкой похожи как две капли воды!
Стена долго молчала, словно с кем‑то советуясь. Затем она внезапно раздвинулась, открыв неширокий проход.
– Иди, колдунья, – сказала стена. – Через несколько дней Владыка удостоит тебя своим высоким вниманием.
Не колеблясь, старуха вошла в лес, и стена сразу же сомкнулась за ней.
Парк и ворон тревожно переглянулись. Они стали ждать возвращения Корины.
Глава девятая
ЛЕС ПРИЗРАКОВ
Корина стояла на опушке и оглядывалась по сторонам. Вокруг теснились огромные замшелые ели, уходя вершинами в серое небо. Воздух был мглистым и прохладным.
Девушка пошла вдоль стены, выглядывая ведущую в лес тропинку. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как путь ей преградил… саблезубый тигр!
Корина замерла на месте, вытаращив от испуга глаза. Она никогда прежде не видела этих зверей, но не раз слышала рассказы об их свирепом нраве. От страха она даже забыла, что владеет многими чародейскими заклинаниями. С их помощью Корина могла бы остановить любого хищника, но сейчас ей было не до колдовства.
Тигр злобно зарычал и прыгнул на девушку. Она в ужасе закрыла глаза, ожидая немедленной смерти, но… ничего не произошло! Оглянувшись, Корина увидела озадаченного зверя. Присев, он почесывал лапой затылок, словно большая кошка.
Девушка облегченно вздохнула.
«Ну чего ты испугалась, дурочка? – сказала она себе. – Это же Лес призраков, а стало быть, и этот зверь – тоже призрак. Да и откуда в Волшебной стране взяться живому саблезубому тигру? Их давным‑давно извели по приказу Страшилы Мудрого. Что ж, проверим».
Собравшись с духом, она подошла к огромному хищнику и протянула руку к его голове. Как она и ожидала, пальцы встретили пустоту. Тигр невольно зарычал и отпрянул, испуганно поглядывая на девушку.
Корина рассмеялась.
– Ну что, съел? – спросила она с довольной усмешкой. – В следующий раз подумай, прежде чем прыгать на девушек. А теперь скажи, где находится деревня Сосенки?
Тигр что‑то прорычал в ответ.
– Ты что, не умеешь разговаривать? – удивилась юная волшебница. – В нашей стране это могут делать все звери и птицы… Хотя нет, не все!
Корина замолчала, пораженная неожиданной мыслью. Она вспомнила рассказы Жевунов про саблезубых тигров. Ни разу в них не упоминалось о том, что эти могучие звери обладают даром речи.
– Странно… – пробормотала она, задумчиво разглядывая призрак. – Может, ты и твои сородичи – жители подземной страны? Хм‑м… Очень, очень интересно…
Повернувшись, Корина продолжила свой путь вдоль опушки. Вскоре она увидела хорошо утоптанную дорогу, ведущую в глубь леса. Девушка уже было вознамерилась свернуть на нее, но решила немного подождать. Ее смутили следы огромных лап, заметных даже на высохшей глинистой почве. «Разве могут бесплотные существа оставлять такие следы?» – подумала она.
Корина ждала не зря. Через несколько минут из‑за поворота дороги появилось еще одно чудовище. Корина ойкнула и мигом спряталась за ствол ближайшей ели. Ростом животное было с замок Людушки и шагало на двух могучих ногах. Хвост чудовища был таким длинным и толстым, что на нем могли бы запросто усесться десятка три взрослых Жевунов. На голову чудовища с зубастой пастью было даже страшно взглянуть.
Корине еще не доводилось видеть динозавров, впрочем, как и остальным жителям края Торна. Дождавшись, когда монстр протопает мимо, девушка выскочила из‑за ели и ткнула рукой в серую, морщинистую кожу на хвосте животного. И вновь ее пальцы прошли насквозь, словно через воздух.
Девушка немного успокоилась, но идти по дороге ей совершенно расхотелось.
«Не может быть, чтобы жители Сосенок привыкли к подобным страшным призракам, – подумала она. – Все Жевуны очень робки и боятся даже волков. А значит, искать их надо где угодно, только не возле этой дороги».
Корина вновь вышла на опушку и направилась вдоль стены деревьев. Ей пришлось пройти несколько миль, прежде чем она заметила узкую тропинку. Обрадовавшись, волшебница нырнула под кроны елей.
В лесу было темно и холодно. В воздухе висели затхлые запахи. Ни птиц, ни даже насекомых Корина не заметила. Зато среди могучих, покрытых лишайником стволов стали часто попадаться оранжевые и сиреневые грибы. От них так несло гнилью, что Корине пришлось зажать пальцами нос. Задыхаясь, она выбежала на большую поляну и только там перевела дух.
– О‑о, кого я вижу! – услышала она чей‑то противный и скрипучий голос. – Сестричка! Давненько я тебя разыскиваю, голубушка, давненько. Подожди, милочка, сейчас я угощу тебя по‑родственному, ха‑ха‑ха!
Корина не успела и глазом моргнуть, как из‑за деревьев на нее напала какая‑то старуха с развевающимися седыми волосами. Она летела на черном сложенном зонтике, словно на метле. Другим зонтиком старушенция размахивала в воздухе, как дубинкой. Корина отпрянула назад, к тропинке, но хихикающая старуха все‑таки успела угостить ее ударом по голове. К счастью, зонтик оказался призрачным, и девушка не почувствовала никакой боли.
Старуха с недовольным воплем сделала замысловатый вираж и вновь напала на Корину, целясь ей прямо в лоб. И вновь у Бастинды ничего не получилось.
Корина усмехнулась и показала злой старухе язык.
– Что, ведьма, не получилось угощение? – крикнула она. – А я‑то не сразу признала свою любимую сестричку Бастинду. Похоже, став призраком, ты еще больше постарела и поглупела!
Бастинда с обиженным воем описала над головой Корины несколько кругов.
– Опять ты хочешь обмануть меня, мерзавка! – вопила она. – С самого детства ты изводила меня своими мерзкими‑премерзкими пакостями и хитростями. Думала, хотя бы после смерти сумею над тобой вдоволь поизмываться, – так нет, ты опять из рук выскользнула! Тебя бей не бей, все без толку. Какой же ты призрак после этого?
Корина усмехнулась.
– А это не твоего ума дело, сестричка, – сказала она. – Отведи‑ка лучше меня в деревню Сосенки, есть там у меня кое‑какие делишки.
– А зачем тебе понадобились Сосенки? – спросила с подозрением Бастинда. – Что за дела могут быть у нас, призраков, с Жевунами, тьфу‑тьфу на них! Пускай слуги Пакира с ними якшаются. Ума не приложу, на что Владыке эти жалкие, трусливые создания? По мне, так от нас, призраков, в бою и то будет больше толку… А‑а!!
Бастинда завопила так, что у Корины даже уши заложило.
– Ты не Гингема! Ты – живой человек, Жевун, Мигун или не знаю кто! Ату ее, братья‑призраки! Это не моя сестра, это другая колдунья!
Деревья внезапно закачались. Несколько елей с грохотом упали, не выдержав напора хищных зверей. Перепуганная Корина увидела могучего медведя‑гризли, черного носорога с длинным рогом, льва со вздыбленной гривой… Конечно, это были всего лишь призраки, но они каким‑то чудом могли ломать и вырывать с корнем деревья. Девушка не выдержала и помчалась в глубь леса, не разбирая дороги.
Добрую милю Корине пришлось продираться сквозь чащу, слыша позади грохот падающих стволов и злобный вой преследователей. К счастью, густой лес замедлял погоню. Даже Бастинда отстала, запутавшись в ветвях мохнатой ели. Задыхаясь, Корина выбежала на большую поляну и увидела перед собой какую‑то деревню.
Наверное, это и были долгожданные Сосенки. Однако селения Жевунов обычно выглядели нарядными и ухоженными. Дома и даже ограды раскрашивались в самые яркие цвета, преимущественно в голубой и синий. Эта же деревня была мрачной, серой, с закрытыми ставнями окнами и заколоченными дверями. Тропинки между домами заросли травой и крапивой, словно по ним почти не ходили. Мгла здесь была гуще, а воздух – холоднее.
Дрожа от страха и холода, Корина буквально влетела на крыльцо ближайшего дома и отчаянно забарабанила по двери.
– Откройте! – закричала она. – За мной гонятся призраки! Спасите!
В окне чуть дрогнула занавеска, и Корина мельком увидела чье‑то испуганное лицо. Но на все ее мольбы дверь так и не отворили.
Грохот в лесу приближался. Вот‑вот призрачные слуги Пакира ворвутся на поляну.
Сбежав с крыльца, Корина бросилась к другому дому. И вновь никакого результата. То же самое и в третий раз, и в четвертый…
Шум погони был уже рядом. Корина тяжело вздохнула, вытерла ладонью лоб и только тогда поняла, что до сих пор оставалась в облике Гингемы. Не раздумывая, она одним движением руки вернула себе прежнюю внешность и направилась к последнему дому. Он стоял на самом краю поляны и казался необитаемым. На всякий случай девушка поднялась по ступенькам и с безнадежным видом постучала в дверь.
– Помогите! – жалобно сказала она. – За мной гонятся слуги Пакира!
Занавеска на мгновение приподнялась, а затем Корина с радостью услышала лязг отодвигаемого засова. Дверь раскрылась, и девушка вихрем ворвалась в дом. И в тот же момент на поляну выскочили десятка два призрачных монстров. Увидев, что их жертва спряталась в доме, чудовища разразились яростным воем и визгом. Затем они все повернулись и нехотя ушли в чащу.
Корина наблюдала за ними в щель двери. Облегченно вздохнув, она обернулась и увидела пожилую женщину. Когда‑то она, видимо, была очень красива, но ныне плечи ее сгорбились, смуглое лицо покрыли глубокие морщины, волосы поседели. Только глаза у старухи остались по‑прежнему молодыми. Она смотрела на нежданную гостью с такой теплотой и участием, что Корине стало не по себе.
Она поняла, что попала в дом Весы.
– Как ты оказалась в этом проклятом лесу, милочка? – тихим голосом спросила Веса. – Что‑то я тебя не признаю… Уж не дочка ли ты кузнеца Вачара? Нет, у той были серые глаза… Да ты проходи, проходи в дом. Садись, я тебя сейчас напою соками лесных ягод. Не бойся, эти чудища в деревню не сунутся.
Пока Корина жадно пила сок из глиняной кружки, старая женщина подошла к окнам и отодвинула все занавески. В доме стало чуть светлей. Только тогда Корина догадалась – да старуха же плохо видит! Оглядевшись, она заметила в углу сундучок. На нем аккуратной стопкой лежали детские платьица. Было похоже, что их давно никто не надевал.
«Наверное, у Весы была дочь, – подумала Корина. – Но где она? Может быть, умерла? Или ее выкрали слуги Пакира?»
Корина тихо‑тихо прошептала одно из заклинаний Торна, которое ей давно хотелось опробовать. Она сощурилась особым образом, заглянула в подслеповатые глаза старухи и пожелала стать похожей на ее пропавшую дочь.
Веса подошла поближе к гостье и недоверчиво коснулась ее лица дрожащей рукой.
– Ланга?… Ланга, кровинушка моя!…
– Мама! Мамочка! – воскликнула Корина и бросилась в объятия Весы.
Юная волшебница рассчитала верно. Дочь Весы вместе с другими детьми похитили слуги Пакира восемь лет назад. С тех пор бедная женщина не знала ни минуты покоя. Не раз жители деревни пытались разыскать в лесу пропавших детей, да куда там! Призрачные чудовища теснили их обратно к домам, обрушивая на пути Жевунов завалы из деревьев.
Усадив лже‑Лангу рядом с собой на кушетке, Веса крепко прижала девушку к себе и, всхлипывая, стала рассказывать:
– Совсем мы, бедные матери, извелись. И за что нам судьба такая черная выпала – лишиться своих детей? Зачем‑то вы понадобились Властелину Пакиру, чтоб ему сгореть! От ведьмы Бастинды мы слышали, что он, проклятый, собирается завоевать всю Волшебную страну. Она говорит, что в своем подземном царстве он собирает большую армию. Но какие из наших мужчин‑Жевунов воины? Нет, кто‑то другой ему из деревни понадобился… Только Бастинда об этом помалкивает, а может, и не знает… Да что ж это я причитаю? Радость‑то какая – моя ненаглядная Ланга вернулась! Где же тебя прятали слуги этого мерзкого колдуна?
Корина осторожно ответила:
– Меня вместе с другими девочками держали в большой каменной башне. Из нас собирались сделать прислужниц для Пакира. Через месяц воины‑призраки должны были отправить всех в подземное царство. Только чудом мне удалось бежать, мамочка! Но что же теперь делать? Здесь меня скоро найдут, и тогда уже ничто меня не спасет. Я так хочу вернуться в Голубую страну, увидеть вновь солнышко, услышать смех и веселые песни! Помоги мне, мамочка! Слуги Пакира идут по моим следам!
Веса вздрогнула и еще крепче прижала дочку к себе.
– Разве из этого дьявольского леса выберешься? – с тоской молвила она. – Повсюду прислужники колдуна и нежить всякая… А за лесом – Бесконечная стена, она похуже любого призрака. Сколько смельчаков из наших Сосенок пытались пробиться на волю! Но ни один не вернулся в Голубую страну, всех поймали. Никто не может справиться с этими дьявольскими порождениями тьмы. Хотя постой…
И старая женщина торопливо рассказала, что год назад в лесу объявился черный дракон. Как он попал в плен к Пакиру, ей неведомо. Только этот кусок оказался колдуну не по зубам. Вараг – так зовут летающее чудовище – наводит на слуг подземного владыки страшную панику. Но одолеть Бесконечную стену не удалось даже дракону.
– С той поры Вараг взял деревню вроде как под охрану, – закончила Веса. – Сама видишь, слуги Пакира побаиваются выходить на нашу поляну. Может, вдвоем с Варагом вы что‑нибудь придумаете? А если сумеешь вырваться на волю, разыщи Железного Дровосека. Помнишь, я рассказывала о нем, когда ты была маленькая?
– Помню, – улыбнулась Корина. – Так и сделаю, мама. Не откажет же правитель Фиолетовой страны дочери своей бывшей невесты? Только ты напиши ему письмо, а не то меня примут за какую‑нибудь самозванку.
Веса кивнула.
– Сейчас напишу, дочка. Но сначала накормлю тебя да чайком угощу. Небось проголодалась?
Корине на самом деле хотелось есть, но она решительно покачала головой.
– Мамочка, слуги Пакира идут по моему следу! – напомнила она. – Больше я им в руки не дамся. Пиши скорей письмо.
Веса вздохнула, но спорить не стала. Она уселась за стол, достала чудом сохранившийся листок бумаги и стала старательно выводить гусиным пером слово за словом, подслеповато щурясь. Корина зажгла сальную свечу и поставила ее рядом с чернильницей. Заглянув старой женщине через плечо, она что‑то едва слышно зашептала. Веса не заметила, что пишет под ее диктовку, и даже имя «Ланга» заменила на «Корину».
Когда Веса закончила, девушка выхватила листок из ее рук и замахала им в воздухе, чтобы чернила быстрее высохли.
– Может, пойдешь со мной, мамочка? – подобрев, предложила она. – Лучше погибнуть, чем жить в этом заколдованном лесу.
Веса вздохнула.
– Слишком поздно, моя девочка. Да и кто меня ждет в Голубой стране? Твой отец умер, а других родичей у меня не осталось. А Гуд Керли… Коли он ни разу не навестил меня в Сосенках, когда я была еще молодой, на что я ему теперь? А ты беги, Ланга, кровинушка моя! Я знаю, как позвать Варага…
Внезапно Веса замолчала, насторожившись. Она подошла к окну и тут же отпрянула со сдавленным криком.
– Пришли по твою душу, доченька! Налетели, воронье проклятое!
Корина подбежала к окну. Она увидела, как из‑за деревьев вышло несколько странных существ, закутанных в темные плащи. Люди это были или нелюди, во мгле разобрать было невозможно. У каждого слуги Пакира в руке маслянисто поблескивал изогнутый меч. Мелкими шажками они приближались к дому и вскоре оцепили его плотным кольцом.
Веса в ужасе закрыла лицо дрожащими руками.
– Пропала ты, доченька… – глухо простонала она. – От этих душегубов не спрячешься, не убежишь…
И тут в небе послышался шум. Слуги колдуна остановились. Раздался резкий гортанный крик – кто‑то заставлял слуг в темных плащах идти дальше. Ответом был оглушительный раскат грома. Воздух словно бы запылал от яростной вспышки, и страшные существа бросились врассыпную.
Веса обняла девушку и прижала к груди.
– Прощай! – сказала она, не скрывая слез. – Пусть хоть тебе немного повезет в жизни! Спасибо Торну, хоть увидела тебя перед смертью. Передай привет моему дорогому Гуду и скажи, что я всегда его помнила и любила. А теперь быстрее поднимайся на крышу – это прилетел Вараг!
Сердце Корины дрогнуло впервые за долгие годы. Жизнь вместе с Гингемой ожесточила ее, да и долгие странствия по Волшебной стране не сделали девушку добрее. Она без колебаний обманула бедную, одинокую Весу, но теперь почувствовала угрызения совести.
Подталкиваемая в спину Весой, она взбежала по лестнице на чердак и выбралась через слуховое окно на крышу. Взглянув вверх, Корина увидела черного дракона, парившего над вершинами деревьев. Время от времени он изрыгал языки пламени и оглушительно рычал: вид слуг Пакира приводил его в ярость.
– Вараг! – закричала Корина. – Спаси меня!
Но дракон не услышал голоса девушки и продолжал кружить над поляной.
Тогда Корина подняла руку, прошептала заклинание – и в воздух ударила голубая молния. Она прошла чуть в стороне от головы дракона, слегка опалив его жарким огнем. Удивленный Вараг посмотрел вниз и сразу заметил девушку на крыше дома.
Сложив огромные крылья, он мягко спланировал к земле.
Глава десятая
ЧЕРНЫЙ ДРАКОН
Дракон обвел светящимися яростью глазами опушку леса, где за стволами елей прятались слуги Пакира. Издав оглушительный рык, чудовище выдохнуло струю пламени. Черные тени тотчас исчезли среди деревьев. Тогда дракон повернул огромную голову в сторону дома и внимательно посмотрел на Корину.
– Вараг, помоги! – закричала девушка. – За мной гонятся!
Дракон поднял правое крыло так, чтобы Корина смогла перейти на его чешуйчатую спину.
– Держись крепче, – прорычал он и, взмахнув крыльями, вновь поднялся в воздух.
Юная волшебница едва успела ухватиться за край костяного гребня, идущего вдоль шеи крылатого гиганта.
Вараг сделал широкий круг над деревней и полетел среди серых облаков. Корина впервые за время пребывания в заколдованном лесу увидела солнце или, вернее, бледное круглое пятно, едва различимое на пепельном небосводе. Дракон даже не пытался подняться выше, словно и небеса были закрыты непреодолимой преградой.
Вскоре девушка заметила плоскую вершину горы, курившуюся желтым дымом. Это был старый вулкан. Его отвесные склоны покрывали потеки застывшей лавы.
Чуть ниже вершины на склоне располагалась широкая каменная терраса. Дракон осторожно спланировал на нее, а затем опустил крыло, давая девушке возможность сойти.
Корина вдохнула спертый, с едким запахом серы воздух и закашлялась. Вниз она старалась не смотреть: от высоты у нее кружилась голова.
Дракон склонил к ней украшенную изогнутыми витыми рогами голову и прорычал:
– Кто ты такая? Что‑то я тебя прежде в деревне не видел.
Корина уже было открыла рот, чтобы назваться Лангой, дочерью Весы, но передумала. Огромные красные глаза дракона светились мудростью, и девушка инстинктивно поняла: лгать Варагу опасно. Это не простодушная, отчаявшаяся Веса, здесь надо быть предельно осторожной.
Поразмыслив, девушка набралась храбрости и выпалила:
– Я – дочь Гингемы!
– Что‑о? – взревел от бешенства дракон и так ударил по террасе чешуйчатым хвостом, что в воздух поднялось облако пыли.
Корина вздрогнула от страха, но отступать было поздно.
– Старая колдунья удочерила меня, когда я потерялась в лесу, – срывающимся от волнения голосом объяснила она. – Мои настоящие родители умерли. Что же мне оставалось делать? Я вынуждена была остаться жить у Гингемы, иначе погибла бы.
Дракон немного успокоился.
– Так ты – ПРИЕМНАЯ дочь Гингемы? – уже потише спросил он. – Это другое дело. И все равно ты, наверное, колдунья, а я колдуний ненавижу. Давно бы разорвал в клочья Бастинду, что живет в этом проклятом лесу, – да она, как назло, призрак. Но ты‑то живая! Как же ты сюда попала? Наверное, сама пришла проситься в слуги к Темному Властелину?
– Нет, нет! – поспешно воскликнула Корина. – Я искала Весу, бывшую невесту Железного Дровосека. Видите ли, уважаемый Вараг, я давно хотела поселиться в Басте, столице Фиолетовой страны, и подружиться с ее правителем. Но мне не хотелось приходить к нему с пустыми руками. Вот я и решила разыскать Весу и прийти к Дровосеку с письмом от нее.
– Дровосек… – проворчал Вараг. – Слышал о таком. Но зачем он тебе понадобился? Небось хочешь обмануть этого железного простака своими колдовскими чарами?
Сердце Корины заколотилось еще сильнее. Дракон оказался более проницательным, чем она ожидала. С ним бесполезно было хитрить, и она решила идти напролом.
– Да, – кивнула она. – Я хочу стать королевой Фиолетовой страны. А потом, быть может, и Голубой, и Зеленой. А что здесь плохого? Чем такая волшебница, как я, хуже механического человека или соломенного пугала?
Дракон удивленно взглянул на девушку.
– Хм‑м… Пожалуй, ничем, – признал он. – Тем более что я чую: зла в тебе куда меньше, чем добра. Но как ты докажешь, что ты – могущественная чародейка?
Вместо ответа Корина достала из котомки коричневую книгу в кожаном переплете и поднесла ее поближе к глазам летающего зверя.
Вараг вздрогнул всем своим огромным телом и, подогнув лапы, с шумом опустился на брюхо.
– Книга Торна… – выдохнул он. – Откуда она у тебя?
– Ее нашла Гингема незадолго до гибели, – немного успокоившись, объяснила девушка и вновь спрятала книгу в котомку. – А теперь она перешла по наследству ко мне. Но я вовсе не намерена использовать чародейство Торна во вред жителям Волшебной страны. Наоборот, я хочу, чтобы они восхищались мной!
Дракон покачал головой, не сводя с девушки пытливых глаз.
– А ты честолюбива, – рыкнул он. – Но это, может, и к лучшему. Давно мы, черные драконы, ищем союзников в борьбе с подземным воинством Пакира. Виллина и Стелла могущественны, но они слишком добры, чтобы противостоять великому Злу. Все же остальные обитатели края Торна слабы и трусливы. Но ты другая. Пожалуй, я помогу тебе захватить власть и стать королевой… Эй, подожди!
Дракон вскочил на лапы и бросился вниз с края террасы. Корина проследила за ним взглядом и увидела вдали над лесом какое‑то странное летающее существо. Оно напоминало огромную змею с округлыми перепончатыми крыльями и пышными радужными плюмажами над тремя плоскими головами. Завидев противника, летающий змей попытался скрыться в гуще сизых туч, но Вараг быстро настиг его. Через несколько минут дракон вернулся на террасу.
– Тьфу, опять нежить попалась! – недовольно рыкнул он, – Второй день подряд одни призраки попадаются, чтоб им пусто было! И зачем они понадобились Пакиру? Живот уже стало сводить от голода.
Корина с любопытством спросила:
– А кто ты такой, Вараг? Никогда не слышала, чтобы в краю Торна водились черные драконы.
– Ты много о чем не слышала, девочка, – сказал Вараг. – Может, это и к лучшему, что Жевуны, Мигуны и прочие человечки не подозревают о том, какая над ними нависает опасность. Великий Торн создал этот край для того, чтобы его обитатели жили в счастье и довольстве, – пускай так и будет! А нам, черным драконам, Торн поручил охранять покой Волшебной страны, и мы тихо и незаметно несем свою службу вот уже много веков.
– Веса сказала мне, что колдун Пакир намеревается захватить наш край, – проговорила Корина.
Вараг кивнул.
– Да. Некогда, много тысяч лет назад, он был соперником великого Торна, но потерпел поражение и был низвергнут в глубины земли. Сейчас Пакир собрал огромное войско. Пока его слугам удалось лишь здесь прорваться на поверхность – через жерло этого вулкана. На всякий случай Пакир оградил Лес призраков непроходимой стеной.
– А как же вы попали сюда? – удивленно спросила Корина.
– По глупой случайности, девочка, – грустно ответил дракон и выдохнул струю серого дыма. – Наша стая издревле охраняет ущелье на юго‑западе гряды Кругосветных гор. Это самое уязвимое место в Волшебной стране. Расщелина в земле тянется прямо до подземной страны Пакира, и понятно, что именно там он чаще всего пытается пробиться на поверхность. Наша стая обычно уничтожает всех подземных монстров, вылетающих из ущелья. Но однажды, год назад, глубокой ночью из подземелья вылетели несколько могучих чудовищ. Почти всех нам удалось поймать, но самый сильный крылатый зверь сумел уйти. Он полетел в сторону Голубой страны. Я бросился в погоню, но проклятая тварь оказалась слишком быстрой. Монстр подлетел к Бесконечной стене, и та внезапно раскрылась, пропуская чудовище внутрь. Я не успел свернуть в сторону и оказался в плену. С тех пор я никак не могу вырваться наружу. Быть может, это удастся тебе, Корина?